– Дело твоё. Но хочу сразу предупредить, что это только начало. Нам ведь помимо всего прочего ещё нужно будет снова сломать ей голень, чтобы правильно собрать кости. А это зрелище даже у меня вызывает неприязнь.
– Ладно, – фыркнул Кери, для которого и того что он уже успел увидеть, хватило сверх меры. – Уйду. Но как только вы закончите, пришлите за мной кого-нибудь.
– Непременно, друг мой, – согласился Артур. – Ведь нам понадобиться сиделка. Не будет же сама Великая королева дежурить у кровати. А мы с Урс вряд ли будем в состоянии стоять на ногах. Всё ж работы предстоит очень много.
– Можете на меня рассчитывать, – отозвался маг. – Всё равно, когда она придёт в себя, я единственный смогу помочь ей правильно понять происходящее.
***
День давно сменился вечерними сумерками, а после и светлой лунной ночью. Огромный дворец карильских королей медленно засыпал, залы пустели, а стражники на постах готовились нести ночную службу.
Кай шёл по длинному коридору, освещённому лишь тусклыми магическими светильниками, и чувствовал себя предельно уставшим. Почему-то раньше ему казалось, что должность королевского советника полна одних лишь привилегий, и занимать её – настоящее удовольствие. На деле же оказалось, что он сильно ошибался. Потому что сейчас на его плечах лежал контроль за всеми текущими делами страны. Фактически он занимался тем, что должна была делать Эриол. А ведь раньше у королевы вообще не было должности первого советника, – она каким-то образом умудрялась следить всем этим сама. И лишь теперь Кай стал понимать, насколько всё это сложно и муторно.
Получалось, что сейчас они разделили обязанности королевы между ним, Эри и Марделом. Но так как верховный маг ещё вчера исчез в неизвестном направлении, Мадели весь сегодняшний день работал ещё и за него. Прерывался только на короткий обед и очень быстрый ужин, и то только потому, что пообещал своей рабыне составлять ей компанию за трапезой. И теперь, возвращаясь в королевские покои в столь поздний час, был почти уверен, что Рус уже спит. Поэтому оказался немало удивлён, увидев свет в щели под дверью её кабинета.
Он не стал стучать или как-то ещё заявлять о своём появлении, просто тихо толкнул деревянную створку и остановился в проходе. Но стоило ему увидеть склонившуюся над какими-то бумагами темноволосую девушку, и его взгляд сразу же потеплел, а на душе стало хорошо и спокойно.
По правде говоря, Мадели и сам не понимал, что с ним происходит. Ведь раньше он относился к Рус с простой симпатией и даже уважением, а теперь попросту не мог на неё насмотреться. Каждое её движение, вздох, взмах ресниц, теперь вызывали в нём чувство щемящей нежности. И что самое странное, Кай перестал видеть в ней рабыню. Может он на самом деле тронулся умом, но теперь она стала для него Эриол. Именно той, кого он любил всю свою жизнь.
Девушка была настолько погружена в работу, что не замечала ничего вокруг, в том числе и появления в своём кабинете постороннего. Она изучала какие-то документы, делала пометки на отдельном листе, постоянно сверялась с таблицами и расчётами и заканчивать явно не собиралась. А между тем часы показывали два часа ночи.
Кай лишь покачал головой и против воли улыбнулся. Его Эри оказалась ярким трудоголиком. Вся эта разработка новых законопроектов так увлекала её, что она совершенно переставала замечать течение времени. Наверно, если бы ей никто не мешал, она бы работала ровно до тех пор, пока бы ни свалилась от усталости и голода.
– Пошли спать, – спокойно проговорил Мадели, переступая порог и направляясь к королеве.
Она подняла на него растерянный взгляд, явно не понимая, что он от неё хочет. И выглядела при этом такой измученной и уставшей, что Кай решил опустить уговоры. Вместо этого он попросту взял свою королеву на руки, вынес прочь из кабинета и вернул на пол лишь в её комнате.
– Мне там чуть-чуть доделать оставалось, – возмущалась Эри, с тоской глядя на захлопнувшуюся дверь своей спальни. – Я почти рассчитала бюджет образовательной реформы…
Услышав её слова, причём сказанные с таким искренним надрывом, Кай несколько раз удивлённо моргнул, но всё же решил уточнить:
– Что рассчитала?
Эриол же данный вопрос показался странным, поэтому она просто повторила то, что сказала ранее.
– Бюджет, – и на всякий случай пояснила: – Количество денег, которое потребуется для претворения в жизнь моей задумки со школами. Представляешь, – воодушевлённо вещала она, – эта сумма не такая огромная, как мне представлялось изначально. Ведь если не проводить все изменения сразу, а начать с малого, тогда и затрат будет меньше и реализовать проект получится практически безболезненно. Ещё, наряду с общими школами, где образование будет бесплатным, я решила сделать несколько специализированных платных пансионов для детей аристократов. Таким образом, мы сможем привлечь дополнительные средства в казну. А ещё нужно открыть несколько высших уч…
– Эри, остановись, – Кай смотрел на неё, странно прищурившись, и выглядел при этом крайне настороженным. – Я очень рад тому, что ты так увлечена этой реформой, но… скажи мне, где ты научилась просчитывать бюджет, и откуда у рабыни вообще взялось такое прекрасное образование?
Тут-то Эриол и поняла, как глупо прокололась. Ведь раньше, будучи рабыней, она никогда не лезла в такие дебри управления страной. Да что говорить, она даже в отчёты с цифрами заглядывала с большим опасением, потому что ничегошеньки в них не понимала. А тут вдруг взялась сама рассчитывать бюджет?
– Мне Кери помог, – ответила с совершенно спокойным лицом. Сейчас она была несказанно благодарна собственному умению закрываться за маской равнодушия. Потому что на самом деле в этот момент пребывала в жуткой растерянности.
– Кери? – уточнил Кай, рассматривая её так, будто видел впервые.
– Да, – тут же подтвердила девушка.
– Боюсь даже представить, откуда у него такие знания?
– Он же учился вместе с Артуром, – тут же нашлась королева. – А принцу преподавали экономику.
– Да… точно, – отстранённо произнёс Кай, отводя взгляд в сторону.
Что-то изменилось в Рус. Он видел это, чувствовал, но пока никак не мог найти этому объяснение. Она будто стала совсем другим человеком… Сильным, уверенным в себе, целеустремлённым, да и к нему теперь относилась как-то иначе. С гораздо большей теплотой.
Тем временем, желая окончательно уйти со скользкой темы, Эриол не придумала ничего лучше, чем просто скрыться в ванной. Куда и направилась, пользуясь моментом странной задумчивости Кая.
Но заметив, что Рус ушла в смежную комнату, Мадели тут же двинулся следом. И дело было вовсе не в их незаконченном разговоре – просто… он банально соскучился, и теперь не мог себя заставить находиться от неё на расстоянии. Поэтому, тихо прикрыв за собой дверь, расслабленно оперся на неё спиной и поднял взгляд на свою рабыню.
А она будто его и не замечала. Лёгким жестом крутанула золочёный вентиль над выложенным голубой мозаикой небольшим бассейном и устало присела на его широкий бортик. На самом деле у неё почти не осталось сил даже для того чтобы раздеться. Хотелось просто вот так упасть в воду и не двигаться, пока родная стихия не восстановит хотя бы часть потерянной энергии.
– И стоит себя так изводить? – спокойно поинтересовался Кай.
Девушка встрепенулась, резко повернула голову и тут же встретилась с ним взглядом. И Мадели совсем не понравилось то, что он увидел в её глазах. Ведь это был совсем не испуг, а самая настоящая готовность уничтожить того бедолагу, который посмел нарушить уединение королевы. Но стоило ей сообразить, кто именно перед ней, как всё мгновенно изменилось.
– Эри, – проговорил Мадели, подходя к ней и присаживаясь рядом. – Скажи мне, что с тобой происходит? Ты даже меня начинаешь пугать.
– Я всего лишь устала, – объяснила она, опуская голову. – Очень.
– В таком случае… – начал он, загадочным тоном, – я просто обязан помочь тебе принять ванну.
И пока она пыталась осмыслить эту фразу, он ловко расстегнул пуговицы на её камзоле, стянул его с неё и принялся за рубашку.
– Кай, это как-то неправильно… – попыталась осадить его девушка, для которой подобное было не то чтобы не приемлемо, а попросту дико.
Ведь для водного мага момент единения со своей родной стихией являлся чем-то слишком интимным, поэтому даже будучи маленькой девочкой, Эриол всегда была категорична в этом вопросе. И даже её няне запрещалось входить в ванную, когда там находилась принцесса. Исключение составляла только мать.
А сейчас, будучи ещё и настолько вымотанной, она попросту не сумеет удержать поток силы. И если обычный человек мог бы и не заметить ничего странного, то в случае с Каем на подобное рассчитывать не приходилось. Ведь он маг, причём далеко не самый слабый. И такие всплески энергии уж точно никак не пройдут для него незаметно.
Тем временем, он уже почти снял с неё рубашку и поставил Эри на ноги, как какую-то куклу. Она уже хотела отступить, сослаться на плохое самочувствие или придумать что-то более подходящее, но так и застыла, наблюдая за действиями своего любимого Мадели. Он скинул с себя камзол и, присев перед ней на корточки, легко расстегнул крючки и пуговицы на её брюках. А вот когда начал осторожно опускать их вниз, не удержался и коснулся губами кожи на её животе.
Она громко втянула в себя воздух, пьянея от собственных ощущений. И это стало для Кая лучшим одобрением. Теперь он больше не спешил избавить свою рабыню от одежды, ведь простое раздевание для купания как-то слишком быстро превратилось для обоих в настоящую нежную пытку.
Неторопливо освобождая кожу от плена ткани, он спустился дразнящими поцелуями по её бедру до самого колена. Затем проделал то же самое со второй ногой и снова вернулся к животу… выше, к груди, и только потом поймал её губы. Захваченная собственными эмоциями и захватывающими ощущениями девушка уже с трудом вспоминала собственное имя, а о воде, энергии и связанных с этим возможных проблемах, и думать забыла. Ведь сейчас куда больше её волновали головокружительные поцелуи Кая.
В итоге в ванну они погрузились вдвоём, изрядно расплескав при этом её содержимое. Но им не было до этого никакого дела. В этот момент слияния тел, единения двух душ… они могли думать только друг о друге. А всё остальное становилось для них абсолютно неважно.
Уже позже, когда они расслабленно лежали в тёплой воде ванной, медленно приходя в себя, взгляд Кая упал на полосы шрамов на изящных плечах девушки. Не удержавшись, он коснулся пальцем одного и них, провёл по нему вниз и напоролся на другую бороздку от старой раны.
Не говоря ни слова, он приподнял Рус за талию и развернул, усаживая к себе спиной. И открывшаяся картина поразила Мадели даже сильнее, чем первая встреча с этой девушкой в кабинете его дяди – барона Виттара.
Нет, он знал, что у неё есть шрамы и даже несколько раз видел её спину, но раньше его не особо беспокоили все эти отметины. А теперь же он будто сам почувствовал всю ту боль, что она перенесла, получая удары.
– Они от плети? – спросил он, искренне надеясь, что его голос не дрогнет.
Эриол опустила голову и едва заметно напряглась. Этого жеста хватило, чтобы Кай понял, насколько неприятна ей данная тема. Но опускать разговор он всё равно не стал.
– За что? – спросил, проводя по самому длинному бугорку, вертикально пересекающему почти всю её спину.
– За нежелание подчиняться.
По правде говоря, картина была по-настоящему жуткой. На коже почти не осталось участков, которых бы не коснулись удары. По всему получалось, что били Рус постоянно, на протяжении долгого времени. Вероятно, что одни раны ещё не успевали, как следует, зарубцеваться, а им на смену уже приходили другие… ещё более глубокие и болезненные.
Перед тем, как снова заговорить, Мадели пришлось несколько минут собираться с мыслями, стараясь не дать своему гневу вырваться наружу. Всего на секунду он представил свою Эри, привязанную к столбу, и изнывающую от боли, и… желание уничтожить её обидчика стало почти невыносимым.
– Скажи мне имя того, кто это сделал.
Его голос хоть и прозвучал тихо, но был почти приказом. Отказаться отвечать она не могла. Поэтому только сильнее сжалась и сказала:
– Сайс Ген. Он бывший смотритель невольничьего рынка в Сепире.
– Значит, это тот самый человек, у которого вы сегодня выкупили твоих друзей? – осторожно поинтересовался Кай.
– Он самый.
Больше Мадели ничего не стал спрашивать. Да и зачем мучить её расспросами, когда можно поступить иначе. Королевский советник имеет достаточно полномочий, чтобы уничтожить любого в этой стране. Нет, речь не идёт об убийстве, ведь легально подобное возможно только по решению суда. Но… это единственное ограничение.
Он уже продумывал, как и что сделает, в какое время отправится в Сепир, чтобы Рус ничего не заподозрила, когда девушка вдруг вскинула голову и, не поворачиваясь, задала вопрос, от которого весь поток его мыслей внезапно оборвался.
– Кай, что будет, когда вернётся Эриол?
Он даже не сразу нашёл нужные слова для ответа. Просто смотрел на напряжённую спину своей рабыни, чувствовал, как участилось от волнения её дыхание, и молчал. А потом уверенно притянул её ближе к себе, обхватил ногами, руками, а голову положил её на плечо.
– Она не вернётся, – проговорил, понижая голос до шёпота. – Она мертва.
– Но Кери уверен в обратном, – королева сказала это ровным, но чересчур спокойным голосом. Что уже само по себе выдавало её волнение, а точнее желание его скрыть.
– Он просто выдаёт желаемое, за действительное, – поясни ей Мадели. – Тебе не стоит беспокоиться. Можешь мне поверить.
– Но почему ты так уверен в том, что она умерла? – эмоции девушки всё же вырвались наружу, и эта фраза прозвучала даже с каким-то надрывом.
– Не стоит так из-за этого волноваться, – ответил он мягким тоном.
Его рука нежно гладила её по плечу, стараясь успокоить. Он даже попытался повернуть к себе её лицо, чтобы посмотреть в глаза, но она не позволила ему этого сделать.
– И всё же… – бросила Эри, желая услышать о причинах его уверенности.
И тогда Мадели чуть отстранился и, откинув голову на бортик ванной, всё же решил сказать ей правду. В конце концов, как он может добиться от неё полного доверия, если сам не желает ей доверять?
– Я видел, как её убили, – сказал он бесцветным голосом.
Эриол резко обернулась, не веря собственным ушам.
Он был там?! И позволил им сделать это с ней?!
Она уже собиралась обрушить на его голову весь свой праведный гнев, когда Кай снова заговорил:
– За день до своего ареста, отец почти насильно отправил меня в Вертинию, – сказал он, глядя в потолок. – Поэтому обо всех событиях, произошедших тогда в столице, я узнал через месяц после его казни. Некоторые друзья и соратники моего дражайшего папеньки посчитали, что я буду счастлив узнать, как они расправились с той, кто отправил его на плаху. И решили не ограничиваться простым письмом, а прислали ко мне менталиста, – на этом моменте ирония окончательно пропала из его голоса, обнажая истинные эмоции, главной из которых была боль потери. Тем не менее, он всё же взял себя в руки и продолжил: – Наверно ты не слышала об этом, но обладатели дара к ментальной магии, могут не только узнать всё, что творится в твоей голове, включая мысли и воспоминания, но и показать тебе свои. Вот он и показал… всё, что видел в ночь, когда убили королеву. И это было… страшно, – он сглотнул, будто снова возвращаясь в события тех видений. – Я словно на самом деле присутствовал там… стоял рядом, смотрел, как в её сердце втыкают отцовский кинжал и… не мог ничего сделать.
– Кай, – Эри выбралась из плена его рук и, повернувшись к нему лицом, сама крепко обняла.
– Не нужно, – бросил он, не глядя на девушку. – Это прошлое, а изменить его мы не в силах. Поэтому не стоит и переживать. Эриол погибла. Её больше нет, а ты есть. И ты любишь её страну, делаешь для Карилии всё, что в твоих силах. И уже хотя бы поэтому ты достойна носить её титул.