- Все нормально, проводник, - мгновенно отозвался Шрам. - Просто небольшое изменение планов, вам не о чем беспокоиться. Вместо тяжелого и опасного маршрута в Припять, нам предстоит встреться с людьми одного из родственников нашего общего нанимателя здесь неподалеку, в Промзоне.
- Игорек, ты даже не представляешь, на что идешь, - подал голос Сынок, валявшийся неподалеку от поверженных тяжей. - Тебя же найдут раньше, чем ты успеешь потратить первые серебряники, полученные за предательство.
- А что, кто-то будет меня искать? - Пожал плечами телохранитель. - Все, кто когда-то был заинтересован в твоем благополучии, сейчас находятся здесь, в Зоне и искренне желают тебе сдохнуть поскорее. Ты, кажется, забыл, что у тебя за спиной нет семьи, которая прикрывала тебя всю твою жизнь. А телохранителям ты всегда платил ровно столько, чтобы мы не пристрелили тебя сами. По счастью, твой дядя оказался предусмотрительнее и щедрее. Так что ты сейчас с ним встретишься. Бич, - Шрам обернулся к сталкеру, с кривой усмешкой наблюдавшему за взбесившимися "туристами". - Я сожалею, что пришлось выстрелить в Башню. Ничего личного. Доведите нас до указанной точки в Промзоне и получите оплату за экспедицию в полном объеме. Вы и Гном можете заработать дополнительно, проведя нас к Периметру.
- Он еще и уйти живым надеется, придурок! - вдруг засмеялся в своем углу Гном. - Не, ну вы видали такого кретина! Бич, возьми плату вперед и путь себе дохнет.
- Что это с ним? - Удивленно обратился Шрам к Бичу Судей.
- Не обращайте внимания, - усмехнулся тот. - Просто Гном в курсе, что вы никогда не попадете за Периметр просто потому, что погибнете здесь и сейчас. В Зоне. Видите ли, здесь существуют правила, которые следует соблюдать. Одно из них - нельзя предавать своих. Зона за это карает.
- А, опять ваша мистика. Вы полагаете, что меня это остановит? Насколько я понял, вы же сами предпочитаете думать головой, а не верить в сталкерские предчувствия, приметы и прочую ерунду.
- Ерунду? Ну, как бы вам это объяснить. - Бич задумался на мгновение, пытаясь сообразить, как объяснить логику алогичного мира и начал издалека. - Вас ведь инструктировали, как опознать бойцов Долга, Чистого неба или Свободы? Все они носят амуницию клана, и вы никогда не увидите бойца Долга в бронекостюме цветов Свободы.
- Не поверите, данное явление встречается даже на Большой земле, - едко усмехнулся Шрам. - Каждая армия носит свою форму.
- Каждая армия, - не смутившись, отозвался Бич. - Ну а почему Бандиты носят свои дурацкие плащи и черные куртки, видя которые сталкеры успевают приготовиться к бою? Почему не маскируются под другие кланы или вольных сталкеров?
- Не маскируются? - Удивился Шрам. Эта мысль явно не приходила ему в голову.
- Не маскируются, потому что нельзя. Стоит кому-то из них закосить под мирного сталкера и напасть внезапно со спины, как с их начинает наказывать сама Зона. Аномалии, внезапные выбросы, мутанты... бандиты не самые умные обитатели Зоны, но даже они, в конце концов, сообразили, что здесь существуют правила, которые лучше не нарушать. Зона это территория честных, ну, почти честных, людей и это не случайность, а требование самой Зоны. Сидорович не подписывал письменного соглашения ни с вами, ни с Сынком, ни со мной. Он знает, что достаточно просто дать слово... и это слово лучше сдержать. Вас погубила уверенность, что информация о сверхестественных явлениях в Зоне всего лишь болтовня суеверных сталкеров. В ближайшее время вам предстоит убедиться в обратном.
- В ближайшее время вам предстоит провести нас в Промзону. И в ваших интересах обойти все ловушки и западни. Не знаю, как мстит Зона, но вряд ли она делает это с идеальной точностью. Так что вы будете рисковать вместе с нами. А учитывая, что мы не столь доверчивы, как местное население, то оружие будет только у нас. Не забывайте об этом.
Бегло осмотрев лежащих без признаков жизни тяжей и слабо постанывающего мистера Смита, Шрам только махнул, небрежно рукой и приказал выступать. Возиться с раненным явно никто не собирался.
За стенами убежища стоял туман. Гном решительно отказался идти первым в белесую муть, скрывавшую ловушки и прочие неприятности. В условиях плохой видимости по Зоне не ходили и все угрозы предателей не могли сдвинуть крепыша с места. Шрам постепенно зверел. Как понял Бич, ждать телохранителей будут лишь пару часов, и если те не успеют, то предательство потеряет весь смысл - им не заплатят. Наемник размахивал пистолетом, брызгал слюной, угрожал. Он был готов начать убивать и сталкер решился. Шансы довести этих глупцов все равно были минимальными, так какая разница, видна дорога или нет? Гном грязно выругавшись, двинулся следом, за ним пристроился Шрам и телохранители, тянущие за собой бывшего хозяина. Тяжи и Смит остались лежать в грязной комнатке, ставшей их последним убежищем.
Туман не слишком мешал движению. Был он каким-то неоднородным: относительно прозрачная муть сменялась порой клочками плотной, тяжелой пелены. Бич старался обходить такие участки, но порой приходилось просто стоять, выслушивая понукания Шрама, так как вязкая мокрая взвесь становилась абсолютно непрозрачной.
- Бич, твою в душу, - шипел в спину Гном в такие моменты. - Какого черта ты поперся в туман? На этих и так клеймо, а мы тут как слепые щенки тащимся. Нам ведь каюк придет в первой же аномалии!
Бич игнорировал недовольство спутников. Он истоптал слишком много троп в этой негостеприимной местности и хорошо знал, в какой момент можно рискнуть, а когда надо стоять и молиться, чтобы не вынырнула из непроглядной пелены туша заблудившегося в тумане мутанта или не прилетела неприцельная очередь из проржавевшего калаша одинокого зомби. Сталкер чувствовал себя неуютно, по рассказам очевидцев Зона редко тянула с расправой над проигнорировавшими ее законы, но пока отряд окружали лишь туман и тишина.
ДАМА ТРЕФ
Темнота и тишина давили на мозг. Перископ аккуратно обходил сияющие сиреневым цветом ловушки и прислушивался к собственным ощущениям. Штопор как-то, будучи в изрядном подпитии, хвастался, что прошел метро с группой отморозков из Свободы, не встретив никакой реальной опасности. Но подробностей старик не помнил, так как боролся со страхом привычным методом - вливая в себя алкоголь. По словам пьяницы, пара километров тоннеля стоили ему семи бутылок. Может быть, он даже не врал, у некоторых здесь, в Зоне, порой проявляются неожиданные способности. Штопор не стал великим сталкером, но в деле поглощения крепких напитков явно был чемпионом. Прочие, рискнувшие пройти вглубь тоннеля в основном возвращались. Рассказывали о страхе метро коротко и невнятно: "Что-то видели, очень страшно". Темнота сгущалась и дробилась на фракции, опутывала путников паутиной мрака и обещала, грозила, запугивала. Перископ ждал начала кошмара скорее с любопытством, чем с опаской. Ему очень хотелось рассмотреть это странное что-то, обосновавшееся в темноте на рельсах. Но его ждало разочарование. Местная аномалия, или какой-то живущий в тоннеле мутант, насылавший страх на путешественников, не смогли предложить художнику ничего оригинального. Босх, Пикассо, Гойя... образы с картин, на которых зашкаливали эмоции. Штопор был прав, реальной опасности не было. Просто нечто било по мозгам, насылая на вошедших в метро напугавшие их когда-то картины. Для большинства это были, скорее всего, испытанные еще в раннем детстве неосознанные эмоции. Перископу же пришлось наблюдать поразившие его воображение шедевры гениев. Первый шок от неожиданности схлынул и сталкер даже с некоторым интересом уставился на апокалипсического уродца из видений Босха, замахивающегося на него кривым копьем. Идти меж оживших картин было интересно и даже весело. А потом он вспомнил про туристов и испугался по-настоящему. Вот, что бывает, когда берешься не за свое дело, он умудрился забыть, что туристы сейчас тоже находятся под ментальной атакой. Перископ резко обернулся. Пижон шел следом с угрюмым лицом. Ни малейшего страха. Ну да, тот редкий случай, когда минус на минус дает плюс. Наркоману не привыкать к страхам и чудовищам. Все, что могло показать ему Метро, он не раз видел в своих отравленных снах. Девушка... Перископ почему-то был уверен, что она выдержит. Вот такие маленькие и беззащитные воробушки зачастую обладают характером бесстрашным и несгибаемым. Взъерошенная больше обычного туристка сжала в побелевших от напряжения пальцах рукоятки своего Тавора, прижала оружие к груди. Она хоть стрелять из него умеет? Не важно, Перископ тоже не считал себя хорошим стрелком и стрелял из своего Калаша крайне редко. Сила не в оружии. В глазах девушки он видел одновременно страх и решимость. Она пройдет. И дойдет до Припяти... если не погибнет. А телохранитель был испанцем, теперь Перископ понял это окончательно. Так виртуозно орудовать навахой можно лишь привыкнув к ней с самого детства. Цыган сражался. То, что увидел он в темных закоулках своей души, нападало, а он защищался. По-счастью, этот бой, по мнению испанца, надо было вести именно с навахой в руке, иначе бы он уже нашпиговал бы всех свинцом из своего автомата. Ярость, страх, упоение битвой... Перископ остановился в нерешительности. Телохранитель явно забыл о маршруте, приказах и наследстве, он был с головой погружен в сражение и, похоже, ничто не могло прервать боевой танец. Художник не успел еще толком прикинуть, как остановить этот бой с тенями, как испанец вдруг сорвался с места. Теперь он атаковал. Он бежал вперед, делая резкие выпады, поражая невидимого противника и удаляясь от отряда. Криков своих спутников он просто не услышал, рука Пижона, вцепившаяся в плечо телохранителя, была мгновенно сброшена. Цыган убегал. Он рвался вперед, туда, где его ждал враг, которого он боялся настолько, что жаждал победить.
- Мы должны вернуться и спасти его, - страх еще плескался в глазах Птицы, но голос был тверд и непреклонен.
Дверь тамбура, ведущего наверх, из метро, изрядно прикипела к ржавому косяку и поддалась с трудом. Не смотря на выглянувшее из-за туч солнце, заметно посвежело, здесь в Диких Землях всегда холоднее, чем на Кордоне. Страх отпустил еще на лестнице, кубические минотавры Пикассо растворились в воздухе.
- Нельзя, - пожал плечами Перископ, в очередной раз кляня себя за неумение управляться с туристами. - Нам никогда не найти его в темноте. Я оставил на ступенях внизу фонарик. Если произойдет чудо, и он вернется, он подымется на поверхность здесь. - Сталкер сам не верил своим словам. Куда бы ни вел Цыгана его боевой танец - в тайный бункер военных, преисподнюю или другое измерение, это дорога в один конец. В Зоне не возвращаются по своим следам.
- Сам виноват, - отрезал Пижон. - Он всегда был неуправляемым дикарем. Плохо только, что у него были все мои запасы.
Перископ сразу понял, о каких запасах идет речь и только вздохнул, представив себе путешествие в обществе наркомана в стадии ломки. Найти наркотики в Зоне можно без труда, но наркоманов среди сталкеров было на удивление мало. Зона сама по себе мощный наркотик.
КОРОЛЬ ЧЕРВЕЙ
- Теперь вы видите отличие профи от любителей? - Полковник был возбужден и еще горел азартом после короткого боя со стаей жуткого вида псов, вынырнувших из зарослей неподалеку от дороги. - Эти твари совершенно не опасны для нашего отряда.
- Для нашего отряда опасны дилетанты, нарушающие приказ, - прорычал подошедший Сержант. - Ваш сектор стрельбы с левого фланга. Какого черта вы палили по целям справа? - Полковник было вспыхнул, хотел одернуть подчиненного, забывшего про субординацию, но тут же увял под мертвенным взором Сержанта. - Больше никакой инициативы. Здесь вам не мягкое кресло офиса, а я отвечаю за жизнь этих парней. - Громила повернулся спиной к поникшему полковнику и зашагал в авангард колонны. Полковник несколько раз порывался что-то сказать вслед, но явно не решился и обратился к Королю, сделав вид, что ничего не случилось.
- Кстати, у меня для вас хорошие новости. Отряд Монолита прекратил свое продвижение к центру Зоны и занял позиции на пути следования Дамы пик. При любом исходе их встречи одним претендентом станет меньше, а второй отряд сильно ослабнет. Отряд Долга находится в том же районе, так что не исключено, что и они присоединятся к веселью.
- А какая информация по прочим претендентам?
- После бойни, которую устроили сталкеры возле Периметра, мы можем списать со счетов практически все низшие карты. Отсутствует информация только по джокерам. Нет подтверждения их гибели, и это может означать что угодно. Зона иррациональна, я, кажется, уже не раз говорил вам это. Но мы вносим порядок в этот хаос. Огнем и мечом.
БУБНОВЫЙ ВАЛЕТ
Туман вновь сгустился, и Бич остановился, вслушиваясь в тишину. Зона редко бывает безмолвна: вой слепых собак, идущих по следу, вопли плоти, угодившей в аномалию, отдаленная стрельба или вдруг звуки, пришедшие с изнанки другого мира - шум паровоза, прошедшего в Чернобыль пятьдесят лет назад, отзвуки музыки из репродуктора, замолчавшего навсегда еще в прошлом веке. Тишина означает только одно - окружающий мир раздумывает, как поступить с теми, кто по наивности или нахальству вторгся на территорию, не принадлежащую больше человечеству. Бич не любил тишину, и когда вместе с первым дуновением ветра в глубине серой дымки родился шелестящий звук, сначала ощутил облегчение. А потом увидел, как с тихим шелестом упали на землю ветки ближайшего дерева и понял, что это звуки смерти. Нужна яма, канава, да любое углубление в земле... вон там, в семи шагах слева... можно успеть. Бич в два прыжка преодолел дистанцию до спасительной ложбины и растянулся на дне, уткнувшись носом в какой-то скрюченный корень. Сверху на него рухнула туша Гнома. Опытный сталкер, не раздумывая, повторил рывок идущего впереди - этому умению в Зоне либо быстро учишься, либо быстро гибнешь. Сухо треснул выстрел Глока в руке Шрама, почему-то решившего, что это попытка побега... второго выстрела не последовало, палец на курке не получил сигнал от мозга. Отсеченная по локоть рука упала на землю, так и не выпустив пистолет. Бывший телохранитель мгновенно осознал опасность и успел упасть в спасительную складку земли за секунду до порыва ветра.
КАРТИННАЯ ГАЛЕРЕЯ ПЕРИСКОПА
"Человек... то, что только что было человеком, на переднем плане напоминает работы Пикассо - Портрет Амбруаза Воллара, разъятую на кубики скрипку... но это не кубизм и не суперматизм. Сама Зона взялась за резец скульптора и создала свое произведение. Стеклянный туман, редкое местное природное явление, взвесь тончайших осколков льда неизвестной физической природы. Любой порыв ветра превращает его в смертельно опасную ловушку. В телохранителе на заднем плане еще можно опознать индивидуальные черты. Третий, конвоировавший Сынка, в отчаянном прыжке прячется за лежащими на обочине трубами. Картина художника "Стеклянный туман" никогда не продавалась, не выставлялась и, по всей видимости, не покидала мастерской Перископа в Промзоне. Те немногие, кто видел эту работу, полагали, что мастер не считал ее своей удачей".
- Бич, кажется, солнышко выглянуло, - почему-то шепотом сообщил полузадушенному навалившимися телами сталкеру Гном. - Никогда еще не был так рад ясному дню в гребаной Зоне. Что это было?
- Туманы здесь... разные бывают. Слазь с меня, бегемот. Уже не опасно. В тебе что, двести килограмм?
- Не, сто. Сверху еще Шрам навалился. Вставай, болезный, только аккуратно. Нож мой к твоим яйцам приставлен. Оттяпает не хуже этого гребаного тумана. - Гном поднялся, аккуратно поддерживая одной рукой покалеченного телохранителя. Во второй руке у него действительно оказался немалых размеров тесак, недвусмысленно упершийся Шраму прямо в указанное место.
Предосторожности сталкера оказались совершенно излишними. Помимо потерянной руки, валявшейся в грязи на дороге и все еще сжимавшей бесполезный Глок, предатель получил еще десяток длинных и глубоких порезов и выглядел откровенно паршиво. Гном стянул автомат с плеча телохранителя и оглянулся на тела, валявшиеся на дороге.
- Охренеть, вот где настоящая мясорубка. Я же говорил, нефиг лезть в этот гребаный туман.
- Да ладно, наложи, лучше жгут на культю, пока наш расчетливый продажный профи кровью не истек.
- А стоит ли? Он Башню...
- А мы его Сидоровичу доставим, пусть тот решает.
Шрам ощутимо вздрогнул. На гуманизм торговца он явно не надеялся. Но когда из-за груды труб на противоположной обочине появился последний член его команды, Шрам тут же попытался уравнять шансы.
- Артем, держи их под прицелом. Не дергайтесь, господа!
Но телохранитель не спешил исполнять команду. Подведя бледного, но совершенно целого Сынка поближе, он миролюбиво опустил автомат.
- Черта с два, - бросил он бывшему командиру. - Из-за тебя ребята погибли, я следом не хочу. Тебя же предупреждали - Зона накажет, а ты пер нахрапом, как танк.
С последними словами наемник со стоном схватился за живот и со стоном опустился на землю.
- Зацепило? - Догадался Бич.
- Пока этого тюфяка в укрытие тянул, - кивнул на Сынка телохранитель. - Вроде даже кровь не идет, но что-то погано мне.
Быстрый осмотр показал, что невредимыми остались только Бич и Сынок. На спине у Гнома обнаружилось несколько кровоточащих порезов, однорукий Шрам избежал других серьезных ран, но был исполосован так, что казалось, что на нем не было живого места, а последний, оставшийся в живых телохранитель быстро бледнел, держась за живот.
- Пойдем в Промзону, - решил Бич Судей. - С такой раной медицинские артефакты не справятся. Разве что "Темная Радуга", но где ее взять?