На лошади, которую давали напрокат при тестовом погружении, ездить было просто, как на пассажирском сидении автомобиля. Собственный скакун оказался не столь покладист и требовал хотя бы минимальных навыков управления живым транспортом. Ирина старалась находиться ближе к Алексею, проводя краткий ликбез по верховой езде. Остальные члены группы держались в сёдлах по-разному, но гораздо лучше. Ирина только некоторым изредка что-то подсказывала.
Группа покинула город через северные ворота. Дорога лежала между полем с одной стороны и фруктовым садом с другой. За деревьями просматривались крестьянские хатки, крытые преимущественно соломой. Два пацана карабкались по ветвям за радужными плодами. Дети?! Алексей посмотрел на Ирину, но вопрос задать не успел.
- НПС. Дети - часть антуража. Компания понимает, что не все виды хозяйственной деятельности привлекут игроков. Кому интересно постоянно копать землю, что-то сажать, потом собирать и снова вскапывать для бесконечных посадок? Но если на полях будут только однотипные крестьяне и крестьянки, монотонно машущие своими тяпками и косами, то мир Переннии будет похож на зомби-ферму. А этого нам не надо. - Ирина улыбнулась.
- Я уже понял, что моделированию сложных поведенческих схем компания уделяет особое внимание, но не представлял насколько...
- А ты, как-нибудь поговори с крестьянами. Их искусственный интеллект весьма развит, они умеют и грустить, и радоваться. Посмотри, как блестят глаза у мальчишек, которые тайком лакомятся плодами, особенно пока никто из взрослых их не шуганул.
Ехавший чуть позади Альбинус пришпорил своего коня и поравнялся с Алексеем.
- Я вчера одному крестьянину анекдот рассказал, детский, но парень смеялся до слёз. - Подхватил разговор маг воды. - Увлекаешься и забываешь, что мир вокруг нарисован. Лично я не часто нахожу явные "косяки", если не считать вымышленных тварей, да и те сделаны весьма правдоподобно.
За полем и садом начинались луга, на которых пастухи пасли стада коров, овец и табуны лошадей. Собаки лаяли на проезжающую мимо группу. Лёгкий ветерок трепал гривы лошадей. До лесочка, куда ныряла дорога, оставалось навскидку меньше километра.
В лесу росли обычные деревья вперемешку с совершенно фантастическими. Стайки бабочек, мелкие птицы, шуршание травы, в которой прятались какие-то мелкие животные - всё создавало впечатление, пусть и волшебного, но настоящего мира. Дорога сузилась и постепенно превращалась в тропинку. Группа всадников вытянулась цепочкой и ехала так ещё минут десять, пока не оказалась на поляне, к северной стороне которой прилегал невысокий холм, поросший густым кустарником. У подножия находилась коновязь, лошади оставались тут. Люди же, спешившись, стали подниматься по пологому склону.
Как понял Алексей, он единственный в группе, для кого это первый визит в подземелье. Остальные тут уже бывали. У входа Ирина провела небольшой инструктаж, суть которого сводилась к тому, что данж модифицирован под численные и качественные изменения в составе группы. Ловушки расставлены в новых местах: следопыту быть всё время начеку. Танк10 сменил экипировку, поэтому дамажность тварей внутри увеличена, особенно босса. Лекарь, хоть и ничего не менял, но должен справиться. Дальнобоям держаться за Борисом, если что - попасть под раздачу АОЕшек11 после танка будет не столь критично, и стараться не лезть туда, где не прошёл следопыт. Респаун у коновязи. Кто лёг, быстро встаёт сам и догоняет группу.
Олеся, лекарь команды, спросила, когда, наконец, появятся якоря. На что Ирина ответила, что уже к следующему погружению программисты обещали ввести функцию личного респаун-якоря. То есть уже завтра все получат задание на их тестирование, так что наумираетесь в своё удовольствие. А пока - не расслабляемся, главная задача на текущее время - отработка взаимного влияния умелок разных магических школ. Так что сегодняшний день будет бенефисом Альбинуса. Алексею - внимательно следить, когда на мобах будет дебафф "иссушение", и обратить внимание на дельту урона от разных огненных заклинаний, применяемых без наложенного магом воды эффекта и с ним. Все логи, аналитики компании потом, разумеется, изучат в хвост и в гриву, но личный контроль никто не отменял, поэтому ДПС-метры 12 держим включёнными и не сводим с них каждый по одному глазу.
- Лёша, подними обе руки ладонями вверх, - Ирина сделала, соответствующий жест, - внизу поля зрения появятся пиктограммы управления, среди них очень просто узнать ДПС-метр. Задержи внимание на секунду на нужной иконке, а потом посмотри туда, где ты хочешь её подвесить. Чтобы убрать панель управления - опусти руки ладонями вниз.
- Вопросы есть? - на сей раз лидер группы обращалась ко всем.
- У меня, - Алексей приподнял руку, как на уроке в школе, - у меня тоже есть заклинание, которое вешает дебафф, усиливающий урон не только для огненных, но и для водных атак.
- Отлично, - Ирина на секунду задумалась, - перекрёстные усиления - даже лучше, чем односторонние. Но вначале отработаем "иссушение", а твою, Алексей, фишку будем пробовать, когда скажу. Можешь придержать... что там у тебя с дебаффом?
- "Стелющееся Пламя". Оно накладывает эффект "Горение".
- Вот и повремени с ним пока. Всё, заходим.
- Эх, пропал мой бенефис, - Альбинус притворно расстроился. - И как в таких условиях стать звездой?
Ирина пропустила Бориса вперёд, затем вошла сама в проход между торчащими из земли камнями. Тусклое освещение не мешало Алексею разглядеть стены небольшой пещеры, покрытые редким мхом. Кое-где сновали насекомые, некоторые тащили свой нехитрый груз: кусочек листа или коры, хвою, песчинки. Во многих виртуальных проектах уделялось серьёзное внимание проработке окружающего антуража, но такое не доводилось видеть нигде. На противоположной стороне пещеры виднелся ещё проход, чуть шире и ниже того, через который группа вошла в данж.
- Танк готов? - вопрос прозвучал, скорее, как команда.
- Как пионер, всегда и везде, - Борис стоял у самого начала тёмного коридора.
- Насколько я знаю, - подала голос Олеся, пионеры говорили "всегда готов", а не "всегда и везде".
- Значит, я суперпионер, - парировал Борис.
- Разговоры в сторону, - отдала распоряжение Ирина, - Три секунды на агр13. Маша, быстро осматриваешь "поляну" за коридором на предмет ловушек. Олеся, ты входишь за следопытом, потом маги. Я - замыкающая. Пошли!
Алексей вошёл сразу за Альбинусом. Мелькнула мысль, что маг воды пока единственный член группы, чьего настоящего имени никто ни разу не назвал. Потом будет время знакомиться. Сейчас же, войдя в довольно просторный пещерный зал и сместившись вправо, Алексей быстро осмотрелся. Борис уже был, как ёлка на Новый Год, увешан какими-то насекомыми, размером с пекинеса, части из которых уже досталось, а один и вовсе лежал раздавленный. Но по стенам потолку и полу на подмогу сородичам уже спешили десятки других многоногих тварей.
Лекарь принялась кастовать14 какое-то целебное заклинание, хотя танк потерял процентов пять, не больше. Ирина, стоящая позади магов, вытянула в сторону Бориса короткий жезл и что-то шептала, почти беззвучно. Маша, ловко уворачиваясь от насекомых, искала скрытые ловушки. Альбинус уже вызвал мелкий, но обильный град, падавший, казалось, прямо с каменного потолка и готовил следующее заклинание. Никаких эффектов на мобах ещё не было, поэтому Алексей принялся снимать с танка насекомых фаерболлами. Два-три огненных сгустка хватало, чтобы сбить и уничтожить одну мелкую тварь.
- Лёш, - крикнул Борис, - не трогай тех, что висят на мне, у них первый укус самый чувствительный. Лупи по тем, что на подходе.
- Ок, сори.
Бой продолжался. Истребляя бегущую к щиту их группы живность, Алексей несколько раз применил все свои заклинания без каких-либо усилений от мага воды. Иногда он бросал короткие взгляды на Ирину, но она, казалось, не замечает его, увлечённая своим волшебством, оказывающим на танка различное влияние. Потом всё же посмотрела на огненного мага, когда его запас маны исчерпался на половину, и скомандовала Альбинусу начинать навешивать дебафф "иссушение".
На личном ДПС-метре Алексея все показатели выросли процентов на десять-пятнадцать. Мобы, визуально действительно усыхали, превращаясь в тощих, мумифицированных и менее проворных. При попадании фаерболлов вспыхивали, как хворост, облитый горючей жидкостью. Когда маны оставалось совсем немного, Алексей применил "Стелющееся Пламя". Насекомые, попавшие в сектор действия стали судорожно подёргиваться, не переставая двигаться к Борису, суставы их тлели и разваливались, будто побывали в костре. Альбинус махнул рукой, словно фокусник, выплеснув из рукава, как из ушата, изрядное количество воды, накрывшей сектор горения. Членистоногие твари окутались паром, отчаянно задёргались и, казалось, варились в горячих облачках, пока не прекращали шевелиться.
- О, как?! - воскликнул Альбинус, - я их хотел только отбросить подальше, а они убились совсем. Классный у тебя, Лёш, дебаффчик. Откат умелки большой?
- Пара секунд, не успеет первая партия свариться, я тебе следующую для твоей пароварки заготовлю.
- Народ, не торопимся, - раздался голос командира, - это гнездо добиваем, как начали: вода начинает, огонь помогает. Набираем статистику, на следующем будем навешивать огненные дебаффы, а ты, Альб, будешь на подхвате.
Запас маны у Алексея иссякал. Пока его коллега кастовал следующее заклинание, успел вытащить из кармашка на поясе пузырёк с восстанавливающим настоем и быстро проглотил содержимое. Полоска маны заполнилась почти до отказа. Все изученные огненные умения вновь были обеспечены магической субстанцией. Нового запаса должно хватить до конца боя.
Когда насекомых осталось меньше четверти, оставшиеся недобитки перестали атаковать и побежали прочь, пытаясь спастись от злобных пришельцев, заползая за выступы на каменных стенах и сводах, в щели, во всевозможные схороны, лишь бы убраться подальше от учинённой расправы. Ещё через несколько секунд прекратились даже шорохи, издаваемые многочисленными лапками. Алексей не увидел никаких, обычных в подобных ситуациях, сообщений о выходе из боя, впрочем, несколькими минутами ранее не оказалось системной информации и о начале сражения. К Переннии ещё привыкать и привыкать. Хотя мысли уже сосредоточились на другой проблеме: быстрый расход маны. У мага воды, насколько он заметил, за весь бой израсходовалось меньше трети, снадобьями Альбинус не пользовался, интенсивность применения умелок всё время оставалось на очень высоком уровне. В чём подвох?
Пока группа восстанавливала боеспособность, Ирина использовала функцию командира по массовому сбору лута. Каждый из членов команды видел в чате информацию о поступившем богатстве, которого в сумме накапало на несколько медных монет.
- Не окупилась твоя зелка, коллега? - с этими словами Альбинус опустил руку в свою сумку и, нашарив что-то, протянул Алексею небольшое тусклое колечко. - Хоть немного получше будет, потом подбери у ювелира ещё аналоги.
Кольцо обладало единственным свойством: возврат восьми процентов использованной маны в бою.
- Спасибо, Альб, - Алексей надел подарок на средний палец, затем снял и попробовал надеть на мизинец. Размер мгновенно адаптировался. Кольцо одинаково хорошо сидело на любой фаланге.
- А ещё, - продолжил маг воды, - возьми в Гильдии квесты на преобразование заклинаний. Можно сократить затраты маны, или вообще исключить её расход. Взамен появится откат или увеличится срок отката, если он заложен изначально. Но при хорошем списке доступных заклинаний это не станет проблемой.
- Спасибо ещё раз, коллега, - кивнул Алексей, - кстати, ты предпочитаешь обращение по нику?
- Да, как угодно. Дарий меня зовут, но Альб или Ал короче, в бою удобнее. А так - хоть с перечислением всех будущих титулов. - Маг улыбнулся.
- Все готовы. - вопросительных ноток в голосе Ирины не было, только утверждение, исключающее возражения. - Двигаемся дальше. Порядок прежний. Гоу.
Борис снова первый нырнул в узкий проход между пещерами. Когда Алексей оказался внутри следующего каменного зала, танк уже вовсю боролся с тремя членистоногими тварями, которые пытались опутать его липкой паутиной. Обитатели следующего гнезда оказались размером с сенбернара, внешне больше похожие на камчатских крабов, тем они не менее имели подвижную голову, увенчанную рогом жука-носорога.
Вошедшая последней, Ирина мгновенно сориентировалась в ситуации. Несколько коротких и ёмких команд привели в движение слаженный боевой механизм, частью которого Алексей уже начинал себя ощущать. По её приказу он запустил Огненные Вихри, выбрав целью паутину. Дружественный огонь не наносил ущерба своим, но быстро освобождал от пут и возвращал танку утраченную подвижность. Альбинус отбросил от танка одну тварь и нацелился на вторую. Следопыт, перемещаясь, словно тень, выискивала возможные пути отхода крабов-носорогов и блокировала их своими ловушками, терять часть добычи больше никто не хотел. Лекарь поочерёдно навешивала на всех целебно-защитные баффы, не забывая пристально следить за состоянием здоровья Бориса. Ирина вытянула руку с жезлом в сторону отброшенного монстра и существенно замедлила его движения.
Когда все три существа были отброшены и замедлены, но продолжали неуклонно ползли к танку, Ирина отдала команду на применение огненного заклинания с дебаффом. Маг воды, с проворством циркового жонглёра, метал в тлеющих членистоногих один водный сюрприз за другим. Маша периодически переагривала одного из мобов, ловко орудуя парными кинжалами, отводила от Бориса подальше и мгновенно оказывалась снова за его спиной.
Бронированные панцири служили надёжной защитой для тварей, но общими усилиями люди медленно, но верно, брали верх. Алексею пришлось дважды восполнять запас маны в течение боя, несмотря на эффект колечка.
Последний моб, оставшийся в живых, пытался ретироваться, но прочно увяз в Машиных силках. Маги сдавили его тисками двух стихий, а подошедший вплотную Борис, шипастым моргенштерном поставил точку в этом бою.
Лут, полученный на сей раз, оказался существеннее, но доля Алексея всё равно не покрывала использованные расходники. Он решил непременно посетить Гильдию Магов и ювелирную лавку после данжа, если останется время.
После третьего гнезда, где снова оказались мелкие насекомые, но в большем количестве, чем вначале, подземелье стало ветвиться, превращаясь в небольшой лабиринт. Ни в одном из пещерных залов населяющие их твари не повторялись. Количество менялось от нескольких особей до десятков, а то и сотен. Размер варьировался от полутора дециметров до двух метров. Флаконы, восполняющие ману, у Алексея закончились на подступах к логову босса, но Альбинус выручил, поделившись своими запасами. Зелья, восстанавливающие здоровье, пришлось использовать только пару раз. Олеся была на высоте. С респауна никому возвращаться не пришлось.
Пещера, где обитал босс данжа, оказалась больше любой из предыдущих. Стены, испещрённые дырами, возможно норами, откуда наверняка полезет всякая мелкая пакость. В центре зала возвышался постамент из тёсаного камня, очертаниями напоминавший подкову. Опираясь всеми конечностями на его края, над каменными плитами возвышалась гигантская блоха.
Чудовище не шевелилось, словно впало в оцепенение или спячку, но впечатление могло оказаться обманчивым. Выпуклые фасеточные глаза наверняка улавливали каждое движение. Монстр медлил, вдруг постоят, одумаются и уйдут. Но люди не уходили, какое-то время стояли, прижавшись к стенам у самого входа, но потом одновременно пришли в движение.
- В прошлый раз босс был похож на клеща, - сказал Борис, двигаясь прямо на чудовище, - и вонял жутко.
- Олеся, бегом к танку, - крикнула Ирина. - Маги - в стороны.
В этот момент блоха присела и со щелчком прыгнула перёд. Лекарь едва успела забежать за спину развернувшегося бойца, как гигантское насекомое приземлилось как раз на то место, где несколько мгновений назад стояла девушка. Борис метнулся обратно и успел нанести несколько ударов, прежде чем чудовище развернулось к своему обидчику. Попытку повредить глаза блоха блокировала, отбросив бойца на несколько метров от себя. Лекарь уже восстанавливала Борису хитпоинты, потерянные после удара при падении. Маша бесшумно двигалась вдоль стен, проверяя, нет ли ловушек.