- Лёш, бой затянется, береги ману, - предупреждение командира прозвучало как приказ, - бей только после того, как Альб навесит усиление огня.
- Понял, - коротко ответил Алексей
- Маша, - продолжила отдавать распоряжения Ирина, - закончишь с ловушками, в бой не лезь, прикрой меня.
Группа рассредоточилась. Борис старался держать босса в центре, Олеся выбрала позицию между танком и дэдэшниками15, периодически подлечивая рукопашника и обновляя по мере надобности защитные эффекты на остальных.
Босс потихонечку терял свой, кажущийся почти бесконечным, запас жизни.
Следопыт закончила искать ловушки, обезвредив по пути несколько, и подбежала к командиру. Ирина застыла, словно статуя, вытянулась, будто пыталась дотянуться до потолка. Краем глаза Алексей увидел, как на кончике её жезла вспыхнул маленький золотистый огонёк. Успев подумать о красивых эффектах, маг огня продолжил атаковать финального моба данжа, стараясь не слишком быстро расходовать запас маны. Несколько раз фаерболлы давали осечку. Увлёкшись, Алексей забывал о нехитрых приёмах использования этого заклинания, но быстро исправился.
Шкала жизни босса медленно ползла к восьмидесяти семи процентам. Лекарь стабильно поддерживала жизнеспособность танка в зелёной зоне. Маша заняла позицию на линии между блохой и лидером группы. Огонёк, на жезле мистика рос, постепенно превращаясь в полупрозрачную сферу, продолжавшую расширяться. Командир и прикрывающая её Маша уже оказались внутри сферы, но, раздуваясь, сфера продолжала расти дальше. Тонкая граница, по которой теперь скользили странные магические знаки, уже поглотила Альбинуса, и подбиралась к Алексею, а ещё через секунду вся группа и монстр оказались внутри.
И тут случилось то, чего Алексей никак не ожидал. От каждого из участников сражения отделился фантом, точная копия. Только на фантоме босса значилось не восемьдесят семь процентов хитов16, а уже восемьдесят пять. Борис настоящий продолжал атаковать настоящего монстра, а фантомный танк стал отводить фантомного чуть в сторону. Копия лекаря так же сместилась вслед за танком. Остальные призрачные дубликаты почти совпадали со своими оригиналами. Из нор, которыми изобиловали стены, выбежали какие-то мелкие насекомые, похожие на тараканов, тоже полупрозрачные. Площадка быстро заполнялась сотнями, тысячами мелких тварей, которые не нападали, а только суетились повсюду. Прозрачный босс-блоха, потеряв ещё один процент, издала резкий щёлкающий звук, после чего все тараканы одновременно выпустили струйки зеленоватого газа. Теперь люди стояли по колено в полупрозрачном зелёном облаке, которое, клубясь, быстро поднималось вверх. Бой продолжался, пока вся группа не погрузилась в него с головой. Призрачные бойцы, вдохнув ядовитые испарения, закашлялись и один за другим начали падали на каменный пол. Все их полоски жизнеспособности быстро ползли к нулю. Первой умерла полупрозрачная Олеся. Как самая маленькая по росту, она первая глотнула жучиной отравы, затем упали Ирина и Маша. Борис, оставшийся без опеки лекаря, стремительно терял жизнь. Убив фантом танка, призрачный босс переключил своё внимание на оставшихся магов, полупрозрачные копии которых уже бились в последних конвульсиях.
- Все видели, что будет на восьмидесяти пяти? - крикнула Ирина, - как появится мелочь, все бегом к подкове. Это единственное место, куда отрава не дотянется. - Борис, потихоньку тащи босса туда, а то не успеешь добежать.
- Как тебе боевой оракул в действии? - Маг воды тихонько, между колдовскими пассами, толкнул коллегу локтем в бок. - Круто, да?!
- Круто, нет слов. - Алексей улыбнулся.
Мистическая сфера оракула лопнула, как мыльный пузырь, все фантомы исчезли.
- На той стороне постамента есть ступени, - крикнула следопыт, плавно обходя босса по дуге и не переставая стрелять.
Группа обходила центр боя с двух сторон, перемещаясь ближе к каменной подкове. Борис медленно вёл монстра в центр изогнутого постамента. Из стен поползли мелкие насекомые. Альбинус подсадил лекаршу на верхний камень, чтобы она ни на секунду не теряла танка из виду, а сам быстро обежал сооружение и поднялся по ступеням. Маша сходу запрыгнула наверх. Алексей, видя, что маг воды возобновил атаку, поднялся вслед за ним, затем подойдя к краю, протянул Ирине руку и помог забраться на возвышение прямо по вертикальной кладке.
Когда зал плотно заполнили мелкие насекомые, уже не призрачные, Борис находился в центре незамкнутого каменного кольца.
- Когда мелочь завоняет, - Альбинус глянул на Алексея, - Борь, подходи ближе к нам с Лёхой, вытянем тебя наверх.
- Маш, - добавила Ирина, - пока ребята будут поднимать Борю, смотри, не переагри блошку, лучше я сама её чем-нибудь озадачу.
Клубы ядовитого газа были плотнее, чем в наваждении, быстро скрыв пол с насекомыми. Уровень отравы поднимался и, когда он добрался до груди бойца, маги, ухватив товарища за руки, рывком подняли на постамент. Блоха, опираясь на четыре задние лапы, передними, подражая богомолу, пыталась зацепить и стащить своего главного противника вниз, но танк будто прирос к тёсаным блокам. Не последнюю роль в такой устойчивости играла магическая поддержка командира. Едва Борис оказался наверху, она перенацелила жезл с босса на танка и выкручивала какие-то пасы свободной рукой. Маги, стоя на одном краю подковы, попеременно жгли и мочили. Следопыт, вооружившись коротким луком, с проворством Леголаса, отправляла в цель одну стрелу за другой. Лекарь непрерывно подлечивала рукопашника, но, лишившись возможности уклоняться от ударов гигантской блохи, он медленно терял запас жизнеспособности.
Минуту ядовитое облако держалось, не давая людям покинуть постамент, но потом просело и быстро рассеялось. Борис спрыгнул на пол, проскользнул под блошиным брюхом и постарался отвести босса подальше, чтобы обезопасить остальных членов группы от массовых атак моба. Ирина снова вытянулась струной, направив жезл вверх, но на этот раз золотая сфера увеличилась только чтобы окутать голову оракула. Через несколько секунд прозрачный шар со скользящими по поверхности магическими символами лопнул.
- Эх, вздохнул маг воды, - остались мы без мультиков.
- Народ, - командир опустила руку с жезлом, - такая же фигня будет ещё дважды, на пятидесяти и пятнадцати процентах моба.
- Ещё какие-нибудь пакости предвидятся? - спросил за всех Альбинус.
- В самом конце насекомое взорвётся, - Ирина на секунду замолчала, - танк не выживет.
- И ладно, - буркнул Борис, - не придётся топать к выходу. Радиус взрыва большой?
- Вся поляна.
- Заведу эту гадость в центр подковы, попытайтесь спрятаться за внешней стороной кладки.
После второй газовой атаки дело по ликвидации хозяина данжа пошло быстрее. Алексей приноровился использовать свои заклинания с максимальной пользой, всегда попадая в период действия эффекта, накладываемого коллегой. Третье нашествие насекомых группа пережила, пользуясь уже дважды отработанной схемой.
Не дожидаясь критических цифр на шкале жизни босса, Борис медленно потащил разъярённую блоху в центр каменного сооружения. Группа переместилась ближе к постаменту, чтобы успеть укрыться за спасительной кладкой в последний момент.
- Маги, - командир отдавала последние распоряжения, - поднимите хила наверх, на последнем проценте организуйте твари пароварку и бегом в укрытие.
- Олесь, - продолжила Ирина, - в тот же момент кинь на танка что-нибудь с отсрочкой и падай назад, ребята поймают.
- Всё! Последний рывок, не расслабляемся, народ!
Точку в сражении поставил Борис, уйдя на перерождение вслед за поверженным чудовищем. Командир быстро собрала лут, среди которого нашлось колечко, возвращающее три процента затраченной маны. Вопросительно взглянув на магов, она спросила, нужно ли разыгрывать добычу.
- Лёхе отдай, ему нужнее, - Альбинус легко подтолкнул товарища к Ирине, - новичкам должно везти...
У коновязи группу уже поджидал воскресший латник.
- Ир, - увидев группу, Борис спросил, - на сегодня ещё массовочки запланированы, или оставшееся время можно потратить на себя?
- Все, в принципе, свободны, - Ирина обвела взглядом команду, - но нужна пара добровольцев для отработки режима сна?
- О, поесть и поспать - наше всё, - Альбинус демонстративно шагнул вперёд и вытянулся по стойке "смирно", - игрок спит - служба приносит доход.
- Я могу, - предложил свою кандидатуру Алексей.
- Мы с тобой сейчас поедем к ювелиру.
- Тогда я, - вызвалась Олеся.
- Решено, - кивнула куратор, - Завтра встречаемся прямо тут через час после начала погружения, а сейчас, кто не ложится спать, свободен.
Маша вскочила в седло не хуже Ирины и с места рванула галопом в сторону города, успев крикнуть: "Всем пока". Альбинус принялся устраиваться спать прямо у коновязи, Олеся предпочла доехать до ближайшего постоялого двора. Борис сказал, что заглянет в тренажерный зал и, сбросив доспех в сумку, чтобы лошадке "не переть лишнюю тяжесть", не торопясь поехал за ускакавшим следопытом.
После визита в ювелирную лавку, где удалось увеличить показатель возврата маны до тридцати двух процентов, Алексей отправился в Гильдию Магов за квестами, позволяющими снизить манозатраты некоторых заклинаний. Выданные задания позволяли зарабатывать очки репутации в Гильдии, которые впоследствии обменивались на услуги и вещественные ресурсы, предлагаемые различными гильдейскими службами. Становилось понятно, что новичок в игре не обречён до полного изнеможения лупить мелких монстров, вожделея получить нужную сумму для первых покупок. Вступив в гильдию своего класса и поработав для начала мальчиком на побегушках, игрок в более короткие сроки способен обеспечить себя играбельной амуницией.
Самым активно используемым заклинанием, по опыту прохождения данжа, оказался фаерболл. Малый урон компенсировался частотой применения, но запас маны утекал, как песок сквозь растопыренные пальцы. Согласно таблицам преобразования, манозатраты возможно вообще исключить почти для всех низкоуровневых заклинаний, но у фаерболла при нуле затрат появлялся откат в пять секунд. Многовато. Остаётся либо искать компромисс между частотой применения и манопрожорливостью, либо заполнить пять секунд отката ещё чем-нибудь. Надо сходить, глянуть в книгу заклинаний, а потом, бегая по поручениям, будет время подумать над оптимальным вариантом решения. Есть ещё часок, за который реально заработать достаточно очков репутации для оплаты перекроя пары умелок.
Обратившись за помощью к магу-консультанту, Алексей выбрал несколько заклинаний, способных заполнить пятисекундную брешь между фаерболлами. Вернувшись в зал преобразования, заглянул в книгу с таблицами и уточнил, сколько очков репутации потребуется для изменения всех заклинаний, купленных для компенсации отката фаерболла. За оставшийся час столько квестов точно не осилить, но и терять время не стоит.
Вернувшись в холл гильдейского особняка, взял у мага-секретаря несколько простых заданий "доставь-принеси" и умчался выполнять. Перейти на галоп начинающий наездник пока не решался, но пустить лошадь рысью периодически пытался. Получалось скверно, но не бегом же бегать. Личный транспорт осваивать всё равно придётся. Через час Алексей вернулся в Гильдию, отчитался в выполнении и, получив очки репутации, поднялся на второй этаж.
За пару минут до появления пред глазами надписи: "Приготовиться к выходу из виртуального пространства", он успел преобразовать "Фаерболл" и только что приобретённый "Протуберанец". Решив, что нулевое манопотребление даже при максимальных откатах - наилучший вариант.
Прежде, чем покинуть штаб-квартиру Переннии, Алексей заглянул к куратору. Появились вопросы, на которые хотелось получить ответы, не дожидаясь завтрашнего дня.
Ирина составляла отчёт о минувшем погружении и взаимодействии её группы, когда в дверь постучали. Оторвавшись от монитора, она впустила подопечного в кабинет и предложила налить себе кофе, пока она заканчивает печатать. Через пару минут документ ушёл в аналитический отдел, а девушка, взяв из лотка кофемашины одноразовую чашку с эспрессо, посмотрела на Алексея, приглашая начать разговор.
- Сегодня после данжа, пока не выгнали из виртуала, я успел переделать пару заклинаний, но на оставшиеся нужно время.
- Ты спрашиваешь, - перебила Ирина, - какая часть погружения планируется на личные нужды?
- Типа того...
- Когда как, сегодня осталась пара часов, а бывало так, что не оставалось совсем.
- Хорошо, - Алексей поставил пустую чашку на край стола, - немного продлить погружение можно?
- На карточке-ключе есть цифровой номер. Открываешь чат и, начиная с указанных цифр, произносишь просьбу продлить погружение на некоторое время, но не более двух часов. Мне, как куратору группы придёт запрос на подтверждение, а дальше - дело техников. - Девушка улыбнулась.
- А как же длительные погружения?
- Если в задании будет погружение на сутки и более, то, разумеется, никто не попытается выгнать тебя прежде отработки всей программы.
Ирина указала глазами на кофемашину, и Алексей не преминул угоститься ещё раз.
- Давайте поступим следующим образом, - куратор перевела взгляд на монитор и пробежала пальцами по клавиатуре, - завтра группа будет отрабатывать использование респаун-якорей. Состав не слишком принципиален, одним больше, одним меньше. Данж будет преобразован в непроходимый, чтобы долго не мучиться. Занимайтесь личными квестами. Кстати, советую вступить в Гильдию. Проще что-то получать и затрат меньше. Если сегодня часа хватило на зарабатывание репутации для переделки пары заклинаний, то ещё пары часов должно хватить на остальной необходимый минимум. А потом присоединяйтесь к группе. Договорились?
- Договорились...
- Ещё что-нибудь?..
- Наездник я никакой, чувствую себя мешком на кобыле, - Алексей задумался, будто подбирая правильные слова, - нет ли в Примуре какой-нибудь школы верховой езды или чего-нибудь похожего?
- Сегодня среда. Считаем, что уже почти прошла. Ещё два дня работаем, а в ближайший выходной приглашаю в мою конноспортивную школу. Покатаемся немножко, Вы быстро научитесь хорошо держаться в седле, судя по тому, что я видела в виртуале.
- Хочется верить.
- Видели, какая Маша наездница?
Алексей вспомнил, как лихо у стрелка-следопыта получилось вскочить в седло и рвануть с места галопом.
- Когда мы с ней познакомились, она умудрялась свалиться даже со стоящей лошади. И всё норовила бежать рядом с конной группой. Но, не прошло и пары месяцев, и всего семь выходных со мной и лошадьми, и результат не заставил себя ждать. Любо-дорого смотреть.
Поблагодарив за кофе, Алексей попрощался с куратором и отправился домой. Перспектива познакомиться с Ириной ближе и не только в рабочей обстановке, вызывала лёгкую эйфорию. Надо будет что-нибудь ей подарить в знак признательности, думал молодой человек, никто не обязывает возиться с подопечными в своё свободное время.
Два оставшихся рабочих дня пролетели быстро. Мир Переннии привлекал открывающимися возможностями, заманивал перспективами, дарил радость общения с новыми друзьями. Алексею уже казалось, что знает всех уйму времени. Магический тандем с Альбинусом заметно увеличил боеспособность всей группы. Дополнительное личное время позволило Алексею заработать достаточно гильдейской репутации, чтобы расход маны больше не являлся острой проблемой.
В субботу Алексей проснулся за полчаса до будильника. Ирина обещала заехать за ним на машине. Аргумент "мне всё равно по пути" пресёк попытку отказаться из вежливости. До встречи времени оставалось с избытком, и, не откладывая в долгий ящик, Алексей листал странички виртуальных магазинов, пытаясь понять, что подошло бы в качестве подарка. Пока на глаза не попадалось ничего однозначно пригодного. Пора было закругляться и выходить из дома.
За рулём Ирина чувствовала себя не менее уверенно, чем в седле. Стараясь не докучать вопросами о Переннии, Алексей пытался говорить на нейтральные темы, но вскоре понял, что, несмотря на солидный стаж работы в компании, Ирине не наскучили обсуждения всего, связанного с новым проектом. Будучи человеком рассудительным и уравновешенным, она не стыдилась показывать свой почти детский восторг и влюбленность в создаваемый мир.