Неблизкий путь показался не слишком длительным. В основном слушая, Алексей узнал, что испытания терминалов полного погружения начались уже более четырёх лет назад. Но в первых этапах тестирования принимали участие только несколько постоянных сотрудников. Ирина присоединилась к проекту на втором этапе, будучи вначале, как и Алексей, внештатным испытателем, но интерес к происходящему очень скоро привёл к постоянному сотрудничеству. Не многие, пришедшие на второй этап, остались в компании по истечении срока контракта. Ей руководство предложило последовательно попробовать все существующие классы, чтобы в итоге стать куратором группы испытателей. Сейчас завершается последний этап тестирования оборудования, после чего планируется запуск полномасштабной Переннии и старт продаж терминалов. Но до этого ещё месяцев шесть-семь. В любом случае, до того, как игроки хлынут в новый виртуальный мир, всем нынешним испытателем предстоит первыми ступить на просторы полноценной версии. Кто-то останется в качестве внедрённого сотрудника, для обнаружения программных неувязок изнутри.
Припарковав машину у административного здания, Ирина попросила немного подождать, а сама отправилась к конюшням. Алексей видел в кино, как начинающие ученики ездят на покладистых лошадях по кругу, в центре которого стоит тренер и держит в руке длинный повод, или как там это у конников называется. Но буквально через десять минут Ирина вышла из ворот, держа за уздечки двух лошадей под сёдлами.
Интенсивный экспресс курс преподавался сразу на маршруте, пока не сложном, но проходящем по живописным местам северного пригорода. Пару раз даже устроили привал. Термосы и бутерброды прихватили оба, не сговариваясь. К концу конной прогулки, Алексей, несмотря на усталость, уже не был так напряжён, как в самом начале.
На обратном пути снова говорили о Переннии. Вопросов у Алексея накопилось изрядно, и Ирина предложила завтра, в воскресенье, организовать внепрограммное погружение.
- Не хотел бы Вас излишне обременять, но соблазн велик.
- Рыбак рыбака... - Ирина улыбнулась, - а трудоголик трудоголика видят издалека. Я тоже вечно рвусь в бой. Кстати, так и собиралась моя команда, благо Ольга одна из нас, хоть и сидит снаружи.
- Доктор Совушка?
- Мы с ней и подружились, потому, что для нас общее дело, интересное дело, - выделила голосом девушка, - важнее личного времени.
- А руководство?
- Бизнес ко многому обязывает, но, поверь, наша компания - организация с человеческим лицом. Повод убедиться в этом мне представлялся неоднократно.
- В котором часу погружаемся?
- Я созвонюсь с Ольгой, она у нас действительно "сова". - Ирина притворно вздохнула. - На работу не опаздывает, но в выходные не любит ранних побудок. Думаю, что к полудню она будет готова отправить нас в путешествие.
Перед домом Алексея Ирина попросила напомнить номер мобильника, так как не переносила его из служебных баз в личный коммуникатор. От предложения зайти на чашку кофе молодой человек пока воздержался, хоть девушка и начинала ему нравиться, но прежде всего она становилась соратником, что сейчас действительно ценно.
Воскресный день оказался пасмурным и дождливым. Алексей порадовался, что вчера повезло с погодой, а ведь Ирина могла назначить конную вылазку и на сегодня, но... Лукавая мысль мелькнула искоркой, что, будучи оракулом в Переннии, она и в реальном мире способна предугадывать события. Погоду, например. Именно это и повлияло на выбор дня для верховой езды и дня для спокойного погружения в виртуал. Кстати, дождей там ещё не случалось. Играя с забавными размышлениями, как котёнок с клубочком, о мистических способностях своего куратора, Алексей не торопясь собирался в штаб-квартиру, где его ждал уже ставший привычным терминал полного погружения.
В аппаратной за пультами сидел Максим и просматривал какие-то диаграммы на мониторе. Доктор Совушка стояла спиной к окну с папкой в руках и притворно зевала. Алексей впервые приходил сюда во внеурочное время и немного терялся. На всякий случай он решил поблагодарить персонал за готовность оказать им с Ириной содействие в затее и извиниться за отобранный выходной.
Ольга отмахнулась и, ещё раз зевнув посередине фразы, сказала, мол, лишние данные для диссертации ей не помешают, а, что Макс, что Андрюха, им только дай на кнопки понажимать. Даже термин для таких в конторе придумали: "дактиломоторная батомнозависимость". Не лечится это. Жалко убогих, вот руководство и приняло решение пускать на работу болезных в любое время. Целее будут.
Оператор оторвался от мониторов и привычным жестом протянул руку к Алексею.
- Не попрошайничай, - донеслось от окна, - это не красиво. Да и времени у тебя деньги тратить нет.
- Я же говорила, - обращаясь уже к испытателю, продолжила врач, - скорбные умишком они у меня. В неделе всего семь дней, и те путают.
- Не будет тебе сегодня никаких бумажек с заданиями, - снова переключив внимание на компьютерщика, добавила Ольга. - Не жди.
Максим улыбнулся и вернул руку на клавиатуру.
- Куда их закинуть, на "Курорт"?
- Не, Иринка сказала, что сами доберутся, парня всё равно ещё объезжать и объезжать, в смысле, учить в седле держаться, так что к конюшням будет в самый раз.
За южными воротами дорога до ближайшего посёлка плавной дугой забирала на запад. Избы землепашцев стояли по обе стороны, отгораживаясь от проезжающих невысокими плетнями, с кое-где надетыми на жерди глиняными крынками. За крайним строением направление менялось, уводя путников на юго-восток к лесочку, взбиравшемуся на пологий холм. Накатанная телегами колея резала макушку холма надвое. Дальний склон, ещё более пологий, чем тот по которому лошадям пришлось взбираться наверх, давал возможность всадникам смотреть над кронами далеко вперёд. Деревья тут росли реже, к подножию переходя в высокий кустарник, за которым почти до горизонта взору открывались луга с травой по пояс и пёстрым разноцветьем. За лугами поднимались скалистые нагромождения, также разрезанные дорогой надвое, но уже до самого основания.
Говорили о разном, пока ехали шагом. Алексей рассказывал немного о себе, о том, чем занимался до Переннии. На ровных участках Ирина пускала свою лошадь рысью и объясняла товарищу, как держаться в седле, не опасаясь свалиться. Обещала, что на обратном пути они попробуют галоп. При этих словах Алексей лишь крепче сжимал повод в руках, доверяя наставнице и её методам тренировки, но сильно опасаясь за свои способности. Скалы возвышались почти вертикальной стеной, но проход оказался достаточно широк, чтобы по нему свободно проехал конный отряд в колонну по четыре. Небольшие колотые куски камня и мелкий щебень чья-то заботливая рука убрала с дороги, свалив мелкими кучками вдоль всего проезда. Над головой, метрах в пятидесяти, нависали края скального разлома. В трещинах на отвесных стенах местами торчали чудом прижившиеся пучки травы и побеги каких-то ползучих растений. Узкую полоску неба изредка пересекали небольшие птицы.
Путь между скалами извивался, ограничивая обзор базальтовыми выступами. Алексей спросил, долго ли так ехать, но Ирина чуть обогнала его и, показывая рукой вперёд, ответила, что уже почти приехали. За следующим поворотом оказалась большая каменистая площадка, с которой хорошо просматривалась утонувшая в зелени долина, нарезанная дельтой реки на несколько десятков островков. В некоторых местах через неширокие протоки были перекинуты стволы деревьев. За долиной множество речных рукавов впадало в море, уходящее за горизонт.
- Это и есть "Курорт", - спросил молодой человек без вопросительный интонации, - и как туда попасть?
- Слева есть пологий спуск. Красиво, правда? - девушка улыбнулась и зажмурилась, подставляя лицо послеполуденному солнцу.
- Красиво и очень реалистично.
- Только полное погружение даёт такое восприятие
- Как думаешь, не будет ли у людей возникать желания полностью сюда переселится? Понимаю, что это невозможно, но совсем недавно я считал, что происходящее со мной сейчас, случается только в фантастических фильмах и книгах.
Ирина пожала плечами и направила лошадь к спуску. Внизу она обернулась.
- Конечно, подобные мысли возникали у разработчиков. Но чем отличается реальность от виртуального мира?
Теперь Алексей, в свою очередь пожал плечами.
- То, что ты видишь и чувствуешь, - продолжила девушка, - результат взаимодействия алгоритмов, скриптов, цифр и символов, бесконечных единичек и нулей, составляющих программное обеспечение Переннии. Но софту нужен носитель: жёсткие диски, блоки памяти, нужны процессоры для обработки данных, и так далее. Железо способно существовать без программ, оно материально. Программам нужно всё это железо и энергия, которая его питает. В реальном мире мы тоже видим взаимодействие элементов, составляющих реальность, но все элементы, из которых соткана Вселенная, самодостаточны, им не требуется внешний носитель. Они и носитель, и программа одновременно.
- То есть можно создать искусственный интеллект, но он никогда не станет живым разумом?
- Суть ты уловил. Оцифровка сознания однажды станет доступной, не сомневаюсь. Но портрет, даже самый реалистичный, останется только портретом. И я не уверена, что захочу, чтобы после меня в виртуале болталась миленькая проекция, способная обходиться без оператора.
Всадники замолчали и не произносили больше ни слова, пока не подъехали к берегу, с которого на ближайший островок вело переброшенное бревно. Лошадей привязали к стволам молодых деревьев. Ирина сняла сумку, притороченную к седлу, и пошла к незатейливому мосточку. Алексей догнал девушку, взял ношу из её рук и двинулся следом на другой берег.
Перебираясь с островка на островок, молодые люди вскоре оказались на одном из крайних, часть которого уходила в море длинной песчаной косой. У границы лесочка Алексей увидел кострище, небольшую кучу поленьев и чурбачки, явно предназначенные для сидения.
- Сегодня у нас по плану, - начала Ирина, - купание, валяние на пляже, шашлычок и ничегонеделание.
С этими словами девушка стала стаскивать своё боевое облачение, под которым оказался стильный купальник в духе доспехов амазонок. Алексей впал в лёгкий ступор, но не от увиденного, он впервые задумался, есть ли на его проекции что-нибудь, что сошло бы за плавки, или вообще хоть какое-то нижнее бельё.
Видя на лице Алексея борьбу эмоций, Ирина улыбнулась и пошла к воде.
Плавки оказались на должном месте, что вызвало вздох облегчения. Но, даже по этому предмету одежды можно без колебаний сказать, что его обладатель - маг огня. Удивительное сочетание современного кроя и дизайна в стиле фэнтези, привычное удобство и неизменное ощущение принадлежности к создаваемому миру.
Догнав Ирину вплавь, Алексей спросил, сохранят ли разработчики эту локацию в основной версии Переннии. Девушка ответила, что в планах сделать её другой: больше и ещё прекраснее. Сейчас это уголок дикой природы, но потом, кроме возможности появляться на травке, будет парковая зона с дорожками, павильонами, беседками, кафешками, то есть их подобием, развлекательными зонами для любителей активного отдыха и даже экзотические заповедные уголки.
После купания Ирина достала припасы из сумки, а Алексея попросила разжечь костёр. Сложив несколько поленьев, он спросил, нет ли спичек или зажигалки.
- Ты же маг огня, - засмеялась девушка, - забыл, где находишься?
- Забыл, так всё здорово вокруг.
- Не смущайся, я поначалу тоже иногда увлекалась, особенно с лошадями. Пока не находила какой-нибудь "косяк" программистов. А потом долго объясняла, почему лошади себя так не ведут.
Слушая, Алексей сжал пальцы привычным образом и выстрелил в дрова фаерболлом. Пламя вспыхнуло, быстро переползая языками с одного полена на другое.
Тем временем Ирина зарядила сетку-барбекюшницу кусочками маринованного мяса и передала Алексею. Сполоснула руки в ближайшей протоке и принялась "накрывать стол". Мясо запекалось быстро и не подгорало.
- Не очень реалистично, - отметил молодой человек, - слишком быстро готовится и картиночно, что ли. И запаха дыма почти нет.
- Я уже говорила об этом руководству, - откликнулась девушка, - но они пока разбираются, в чём причина. Программисты валят на нейрохимиков, дескать, пахнет как надо, а нюхалки пока не доработаны, моделирование обоняния выполнено недостаточно тщательно. Говорят, что прописать любые ароматы - не проблема, только пусть им вначале объяснят, какие зоны обонятельного анализатора должны реагировать на выдуманные запахи. Анализ реальных - дело техники, а как быть с тем, чего в природе нет и быть не может. Нейрохимики и физиологи, наоборот, твердят, что всё прозрачно, любой запах, как и вкус, воспринимается группой рецепторов, а анализатор обрабатывает полученную информацию. Моделирование всех схем восприятия-распознавания выполнено давно и рыть тут больше негде, поэтому просчёты надо искать в программировании. Так и бодаются пока. Ничего, как говорится, приедет барин и пропишет каждому... ТЗ без права обжалования.
Несмотря на маловыраженный запах, вкус у мяса оказался изумительный. Гадать Алексей не стал, просто спросил, что за птица, если это, конечно, птица.
- Это киук, - потянувшись за кусочком, ответила девушка, - куропатка, индейка, утка, кура. Сложи первые буквы. В частности - одомашненный подвид. Выращивают крестьяне. Планируются так же дикие разновидности в начальных локациях.
- Сколько всего я ещё не знаю, - Алексей вздохнул.
- Дели на шестнадцать, в полной версии даже старожилы будут узнавать всё заново. Тот же Примур вырастет по площади раз в двадцать, а потом будет приращивать территории по мере необходимости, отодвигая сёла дальше и дальше.
Перекусив и немного повалявшись на разогретом песке, молодые люди снова полезли в воду. На этот раз Ирина предложила доплыть до торчащих из воды камней и понырять. На этот случай в её сумке оказались специальные очки и портативные дыхательные аппараты, рассчитанные на пятнадцать минут пребывания под водой. За камнями, служившими ориентиром, начинался настоящий коралловый риф. Четверть часа в подводной сказке впечатлили бы даже опытных дайверов. Выныривать совершенно не хотелось. Стайки цветных рыбёшек, причудливые каракатицы, медузы с перламутровым отливом, фантастические ракообразные, всевозможные водные растения, актинии, морские звёзды и десятки других, невиданных обитателей подводного царства.
На берегу Ирина сказала, что Ольга передала сообщение в её приватный чат. Завтра утром Алексею предстоит пройти дополнительное медицинское обследование.
- Что-то не так со мной?
- Всё в порядке, не переживай, она сказала, что увидела интересные особенности в твоём эмоциональном рисунке.
- И что это означает?
- Сложно сказать, у меня тоже, в своё время выявили подобные особенности. Как видишь, жива-здорова. Просто краски чуть ярче, чем у всех, впечатления глубже, восторги и огорчения более искренни. Мои, а теперь и твои показатели не будут вносить в общую статистику. Для таких как мы, существует специальный учётный раздел.
- И много нас таких особенных?
- Если считать, опираясь на наши схемы, всех отличающихся по эмоциональному рисунку хоть чем-то, то около десяти процентов. Но с ярко выраженными особенностями - менее двух.
Алексей задумался. Его мысли прервала Ирина, сказав, что пора собираться.
На обратном пути, после скального проезда, попробовали галоп. Алексей старался не отставать. Приходилось сосредотачиваться на правильном положении корпуса, рук, ног, но мысли всё время перескакивали на осмысление услышанного относительно отличий в эмоциональном рисунке.
Весь следующий день Алексей провёл вне капсулы терминала. Происходящее напоминало нечто похожее на обычную энцефалографию, с той разницей, что на голову водрузили шлем с тысячами миниатюрных датчиков. Изнутри он походил на соты пчёл-лилипутов. Никаких ощущений шлем не вызывал, но помещение, где проводили тестирование на эмпатографе, как назвала эту штуковину доктор Совушка, было оборудовано большим количеством мониторов, мониторчиков, лампочек, собранных в сети, развешенных по стенам, акустических колонок.