Рашингава опустил голову, и Мария увидела, как он прячет свои руки, натягивая рукава до самых пальцев. Древнейший смутился?
Он расспрашивал её о работе в доме графа Левенхэма. О том, что было для неё тяжело, что – ужасно. Мария посчитала, что вполне можно вести неторопливые беседы с принцем, если он заплатит за них, но забыла спросить об этом. Когда она рассказала о чистке ковров и о том, как это сказывается на её руках, он вдруг перевёл разговор:
– У меня есть чертёж компактного механизма, который смог бы почистить ковры в доме графа вместо вас. Однако, произвести такой механизм в ближайшее время я смог бы только в том случае, если бы заводы вроде вашего не закрывались бы. Обидно, не правда ли?
– Очень, – отозвалась Мария, думая о том, что даже если бы заводы не закрывались бы, она не получила бы такое приспособление всё равно.
– И так с целой кучей моих проектов, – злясь и хмурясь, продолжил Рашингава. – Половина стопорится только потому, что общий уровень технологического развития на планете всё ещё очень низок, а у меня не хватает ресурсов для обеспечения практически каждой ступени производства. Очень часто проблема заключается в невозможности получить качественные, прочные сплавы металлов. Я не могу поставить целый ряд опытов, и многие проекты остаются воплощёнными только на бумаге. Чтобы не открывать заводы самому и не становиться в финансовую зависимость от добычи редких ископаемых на юге, я ищу все возможные альтернативы. Это как необходимый вызов моему уму, но такие рамки часто не дают мне развернуться и сильно замедляют продвижение в исследованиях.
Рашингава смолк и посмотрел ей прямо в глаза. Мария открыла было рот, потому что принц, казалось, ждал от неё каких-то слов, но ничего не смогла сказать. Ей стало неловко.
А он просто продолжил говорить. Он рассказывал об одном своём проекте, о целях, которые преследовал, работая над ним, и это оказалось удивительно интересно и весело, хотя Мария ничего пересказать не смогла бы. Но ей нравилось слушать. Рашингава шутил во время своего монолога. Жаль только, что она настолько плохо понимала, о чём речь, что не могла смеяться по-настоящему, а только вторила ему, когда замечала его улыбку.
– Это так забавно, – тихо рассказывала Мария единственной оставшейся благодарной слушательнице, серветке по имени Апенене Ай. – Он как милый ребёнок, который веселится от своих же глупостей. Разница только в том, что весело этому господину не от глупостей, а от умностей. Но от этого более понятным и менее милым он не становится.
Ночной сумрак, окно открыто, луны бросают две очень узкие дорожки света налево и направо от курящихся на подоконнике сухих корочек плодов лиола. У Апенене, обнимающей подушку Марии, вид очень мечтательный, она вздыхает:
– Как ты быстро влюбилась…
– Я?! Не-е-е-ет!
Сзади, на соседней кровати, заворочалась серветка-полукровка Фаруги По:
– Тш! Дайте поспать!..
– Хорошо-хорошо!.. – шёпотом пообещала Мария, обернувшись к густой тьме, наполняющей временную спальню серветок. Агентство обещало дать квартиры тем, кто удержится в найме у графа дольше трёх периодов. Почему-то девушки влюблялись в Левенхэма одна за другой и уходили, уволенные за приставания.
– Думаешь, я не права? – улыбаясь, спросила Апенене.
– Нет. С чего мне в него влюбляться?
– Не знаю, но ты только о нём и говоришь. Верный признак. Я-то знаю. Все здесь перед увольнением только и обсуждают, какой хозяин потрясающий.
Мария растерялась:
– Просто…
– Просто он милый, – закончила за давнюю знакомую Апенене. – Не переживай. Время любви – восхитительно. Просто наслаждайся им столько, сколько можно. В конце концов, Рашингава тебя не уволит за влюблённость. В отличие от нашего графа.
– Но я не влюблена.
– Нет?! Разве эта ночь не волшебнее прочих? Разве не поёт что-то у тебя глубоко внутри? Разве не слаще дышится? И подумай, что ещё могло заставить тебя говорить о том господине две свечи подряд?
– Что, уже так поздно?
– Эсцетерион скоро зайдёт.
– Я сумасшедшая, – Мария сунула ноги под простыни и уставилась на Апенене: – И ты тоже! Как можно слушать две свечи о ком-то?! Иди, спи, пусть тебе приснится твой муж.
– Наконец-то, – донеслось из-под простыней Фаруги.
В прошлом такая же работница ныне закрытой фабрики, Апенене Ай тихонько рассмеялась, тепло поблагодарила за пожелание и ушла в свою кровать. Семья Ай приехала в Ньон в полном составе, оставив в Фавнгроссе только младших сына и дочь. Муж Апенене почти на следующий день получил предложение отправиться работать на север. И теперь Мария подумала, а не к Рашингаве ли в предел он поехал. Если так, то можно было бы попросить принца устроить Апенене с детьми и тётушками туда же.
В свой выходной Мария предпочла отправиться на встречу с друзьями. Им она тоже рассказывала о Рашингаве. Правда, не сразу начала, крепилась. Но оно вырвалось и, в конце концов, её спросили:
– Что, если он предложит стать его любовницей?
– Я откажусь, – опешив поначалу, вполне уверенно сказала Мария. – Нельзя же. Был бы он фитом, а я перевёртышем, ну, вот тогда бы я, может быть, ещё бы подумала. Но как-то так… нет, не стану. На кой мне… а вдруг забеременею? На кой плодить ущербных детей?
– А если он уволит тебя сразу после твоего отказа? Такому занятому парню не захочется терять время.
– Ну что же… так тому и быть.
– Что? – не расслышали её ответ друзья. За другим столиком уличного кафе, где они сидели, зашумели какие-то шипастые перевёртыши, очень занятые своими разговорами.
Девушка махнула рукой. Перевёртыши, наконец, стихли. Один из них рассказывал другим явно интересную историю.
– Мария, – обратился к девушке жених подруги, Павел Орб. – Думаю, в ближайшие дни тебе следует ожидать прозрачного намёка на интимные отношения.
– О, ну…
– Подготовься, чтобы это не стало для тебя разочарованием.
– Почему же меня это должно разочаровывать?
– С трудом верится, Мар, что он относится к тебе с тем же трепетом, что и ты к нему. Только подумай. Этот древнейший – не чета другим опытным мужчинам. Перед его глазами не тысячелетия проходили, а миллионы, может быть даже миллиарды лет. Он уже не раз видел таких женщин как ты. Может быть, он нашёл тебя только потому, что ты полная копия той, кто ему когда-то нравилась.
– Да, я слышала о таком, – вставила подруга, Роджери Лэб. – Говорят, Игрейна Пятая, человеческая принцесса, очень похожа на свою прамать, Игрейну Первую, и кто-то из принцев серьёзно на неё запал из-за этого.
– Как можно запасть на женщину только из-за того, что она просто похожа на другую? – недоумевающе протянула Мария.
– Вот и держи это в своей голове, – сказал Павел, не глядя приобняв Роджери за талию. – Особенно когда он начнёт приставать.
– Хорошо, – погрустнела Мария.
– Ты её расстроил, – заметила Роджери.
– Ну, – протянул всё это время молчавший Петри Онорх, двоюродный брат Павела, – думать о том, что всё сложится прекрасно и принц решит посвятить всего себя, извиняюсь, недавно встреченной обычной фитке, тоже как-то…
– Мария не обычная! – с некоторым гневом возразила Роджери. – Она чудесная девушка!
– Все девушки, на которых вообще обращает внимание принц империи – чудесные, – парировал Дмитриус. – Не надейся, Мария, не жди от него ничего хорошего.
– Да я и не ждала. Я даже не думала о том, что между мной и ним что-то может сложиться. Просто, вот… ну, он забавный – я об этом сказала. Вот и всё.
– Уверена? – поинтересовалась Роджери после небольшой паузы.
– Да.
Второй день недели не задался с самого утра и, прибыв в предел Рашингавы, Мария не могла перестать нервничать и тревожиться. Принца нигде не было. Вместо него граф Кану, Анхе, привёл одного из учёных, которому было объяснено, что и как говорить, и скучная работа началась. Мария начала клевать носом на третьем проекте – тот господин говорил на редкость занудно. А потом в предел вернулся принц. Вероятно, он был в Сердце Цитадели, или на каком-то очень важном собрании. Всё в нём говорило о высоком статусе: на принце была очень модная одежда из дорогих тканей, с вышивкой и вставками драгоценных камней, и он что-то сделал со своей головой – волосы казались снова спутанными, но выглядели почти шикарно. Он только посмотрел на неё сверху вниз и тут же сказал:
– Я провожу вас до дома Левенхэма.
– Считаете?
– Взгляд – сонный. Как можно продолжать воспринимать информацию, когда хочешь только одного? Впрочем, уже просто-напросто очень поздно. Жаль.
И это совсем не понравилось Марии. Но пришлось смолчать.
Рашингава предложил ей руку, полагая, похоже, что она снова будет такой же неловкой, как в прошлый раз, и у неё точно так же подогнутся колени от его загадочно-приятного запаха. Так что Мария решила не принимать его помощь:
– Я даже не заснула по-настоящему.
– Прогресс, – отметил он. – Один из подобных последующих вечерних сеансов обернётся для вас непременным открытием. Вы будете гордиться собой.
– Правда? – захлопала глазами Мария. Потом до неё дошло, что он имел в виду, что скоро она перестанет засыпать. И ей снова что-то в этом всём не понравилось.
Всю дорогу до задней калитки дома Левенхэма Рашингава либо молчал, либо говорил о строго научной ерунде и в итоге Мария… разозлилась. Но она понятия не имела, какую пакость можно безбоязненно сделать принцу империи, перевёртышу и работодателю, и ограничилась просто молчанием и непроницаемым выражением лица.
– Что-то не так? – спросил он, когда Мария уже отпирала калитку ключом. Но, даже позволив себе ненадолго задуматься, она не нашла внятного объяснения для того, что хотела сказать.
– Плохое настроение, – только сказала девушка, попрощалась, и, избегая встречаться взглядом с Рашингавой, отгородилась от него калиткой и скрылась за опущенными к самой земле ветками дерева-гамака.
Марию встретила Апенене:
– Ну что?
– Ничего. Вообще ничего. Я проводила время в его пределе, а он проводил время где-то ещё.
– Ты хотела побыть с ним? Поговорить о чём-то важном? Невооружённым глазом видно, что ты злишься.
– О, я? Устала, наверное… Да, правда, устала. Пойду-ка спать.
– Поесть не желаешь? Нет? Хоть перекусить надо… матти ещё совсем мягкие, с пудровыми сливками, а?
– А, о… нет. Я – только спать, только спать. Спасибо, милая, но нет. Мне нужно очистить голову. Завтра утром опять туда отправляться.
Следующим утром Марии дали нового мучителя-учёного, заливавшего ей в уши всё о том, какой он выдающийся, и как велика его цель.
Рашингава долго не появлялся.
Мария уже почти начала понимать, о чём вообще ведётся речь, когда принц влетел, не касаясь пола, поднял приветственно руку, взял что-то со стола и снова исчез – его буквально втянуло в один из дверных проёмов, вырезанных в стене, неестественно высоко над полом. Не перевёртыши не смогли бы туда влезть или впрыгнуть.
Воодушевление, вспыхнувшее было, придавило тяжёлым, удушающим чувством.
Но через некоторое время Рашингава вернулся, попросил одну из сопровождавших девушек принести шоколад с молоком и сливовый джем, и уселся рядом, чтобы послушать рассказ учёного вместе с Марией. После того, как разглагольствования закончились, Рашингава пил с ней шоколад, расспрашивая о её делах. Он делал всё это так доброжелательно, что девушке стало немного стыдно. Она была уверена, что совсем-совсем не приблизилась к тому, что бы хотя бы начать выполнять свою работу здесь так, как хотел Рашингава. И призналась в этом. Рашингава только улыбнулся:
– Если вкратце, то тот, последний выступавший, кстати, его зовут Прендр, работает над очень важной и опасной вещью…
– Это вот я поняла, – прервала принца Мария. – Он подробно расписал, какие болезни грозили бы мне, работай я вместе с ним.
– Потому что… – Рашингава на такт прервался, чтобы глотнуть из чашки и Мария продолжила вместо него:
– Потому что летшары сделаны по технологиям космофлота, а там используются какие-то там радиоактивные элементы, которые, собственно, и вызывают болезни у крылатых и фитов, а так же смерть людей.
– Химически они тоже небезопасны. Но летшары используются сейчас… хм…
– Для того чтобы снимать слепки и отображать их на метакартах в виде очень-очень похожего рисунка. Фактически, в особых студиях они воссоздают любой объект, но с помощью крошечных частиц.
– А ещё у летшаров есть то, что заинтересовало Прендра больше всего.
– И это система тяги летшаров, аналогичная той, что заставляет частицы выстраиваться в нужном порядке. Да, материалы опасны, но в небольших количествах и при умеренном использовании, без контакта с кожей, их можно использовать. И потому Прендр решил увеличить вес, который может поднимать обычный летшар, не меняя при этом содержания опасных веществ и этого… я забыла, как то слово…
– Реакций.
– А, точно. В будущем это позволит использовать летшары не только для снятия слепков, но и для других необходимых вещей, вроде быстрой доставки разных предметов, поиска пропавших детей и помощи им, помощи в тушении пожаров и на войне. А ещё они смогут охранять крепости. Не дети, летшары, конечно. И… всё такое прочее.
– Всё так. Вы всё прекрасно смогли усвоить. А что же было не ясно?
– Прендр говорил уж слишком много всего. Я запуталась.
– Вы не запутались. Всё важное осталось в вашей голове.
– И это всё?! – поразилась Мария.
– Да. Это всё.
– Мне нравится такая работа, – рассмеялась Мария. – Но отчего тогда Прендр говорил столько всего?
– Он… учёных тоже заносит. К примеру, я терпеть не могу, когда несколько господ, занимаясь одним и тем же исследованием, отдельно друг от друга, в своих работах начинают яростно обличать ошибки друг друга. Гадость. Прендр мог рассказывать тебе что-то вроде того и тем засорять твою голову. Это не так ужасно, как нарушение научной этики, но некоторое несоблюдение нашего профессионального этикета.
– Я почти запуталась. Этика и этикет?
– Но вы меня понимаете. Правда же?
– Я не уверена.
– Вы напрягаетесь, когда встречаетесь с чем-то новым и незнакомым, но это полезно. Напряжение поможет запомнить непонятное слово, и автоматически искать подходящие смысловые конструкции. Но это именно та гигантская работа мозга маленького ребёнка, которая всеми так восхваляется и…
– Вы назвали меня ребёнком?
– Нет.
– Но вы сказали…
– Способность по-детски воспринимать и обрабатывать информацию никуда не теряется. Иначе как объяснить те случаи, когда, оказываясь в окружении иноязычных существ, и перевёртыши, и фиты, в итоге довольно быстро осваивают нормы чужой, казалось бы, речи, без малейшей помощи. Вы считаете, я могу намеренно вас оскорбить?
Это было неожиданное возвращение, и Мария растерялась. И не была готова услышать в голосе принца мягкость, превышающую любой нормальный уровень:
– Вы так широко раскрываете глаза… это забавно. И мило. Так я ошибся?
– Просто… вы кажетесь… иногда… очень сердитым. И я прямо-таки жду, когда вы меня выгоните за тупость.
– Этого не случиться. Во-первых, мы выяснили, что вы прекрасно справляетесь. Во-вторых, вы мне нравитесь, и я уже говорил об этом, а значит, в моих интересах найти вам постоянную работу здесь. В-третьих, я уже говорил, что моя внешность вовсе не отображает моего истинного состояния. У крылатых радужки глаз алеют от гнева и вы, возможно, не раз видели такое на юге, да и в доме Левенхэма. Но я родился таким. Это мой естественный цвет глаз и он неизменен.
– Я ни разу не видела, чтобы… как у вас.
– Не обращали внимания. Примерно четверть моих и принца Адмора наследников, а так же множество потомков, имеют ярко-красный цвет радужки. У перевёртышей, к примеру, никогда не бывает вьющихся волос. Но и у фитов они не так часты, пусть и встречаются…
– О, как раз – красные глаза, – в очередной раз прервала принца Мария, увидев за его спиной почти совсем белокожую красавицу с красивыми, огромными глазами того же, что и у Рашингавы, цвета, высоким лбом и маленьким ртом. При всей изящности леди, она была одета по-мужски, вооружена дальше некуда и очень серьёзна.
– Ты обещал провести урок, – сказала леди-перевёртыш, когда Рашингава обернулся.
– Я его проведу, но после того, как закончу здесь.