– Надеюсь, я не заставил прекрасную даму томиться в ожидании?
– Нисколько, – ответила журналистка, поднимая на собеседника глаза. – Здравствуй, Локи.
Он нисколько не изменился. Аристократическое лицо, рыжеватые, уложенные в нарочитом беспорядке волосы, неизменные очки в тонкой оправе, строгий деловой костюм, галстук в тон, ослепительно-белая рубашка. Как всегда, очарователен, сексуален и самодоволен. И притягателен для противоположного пола: подошедшая официантка томно затрепыхала ресницами, ожидая, когда Стейнлиз сделает заказ. Тот чуть повернул к ней голову, небрежно бросил:
– Чёрный кофе, с лимоном, без сахара, – и снова обратил свой взгляд на Люси. Бесцеремонно осмотрел её с ног до головы и улыбнулся: – Прекрасно выглядишь.
– Спасибо, – за то время, что длился их роман, она научилась спокойно принимать его восхищение и не краснеть всякий раз, когда Локи делал ей комплименты. Так же, как и смотреть ему в глаза – спокойно, открыто и немного дерзко, словно принимая не высказанный вслух вызов. Это своеобразное молчаливое противостояние обычно не длилось долго: Люси всегда старалась найти повод, чтобы первой оставить «поле боя», сохранив за Стейнлизом право насладиться своей победой и потешить его мужское самолюбие. Но даже эти несколько минут позволяли ей ощутить приятное до головокружения чувство внутренней силы и свободы – то, что помогало забыть о слабости, одиночестве, наполняя уверенностью в себе, решимостью и желанием идти вперёд. Именно Локи и стал тем, кто показал Люси, что она может быть другой, открыл в ней что-то новое, загнанное далеко в подсознание жёстким контролем со стороны родителей и чувством вины перед сестрой. Это не решило внутренних проблем, но хотя бы позволило ей стать более независимой, обуздать терзающих её демонов и создать вокруг себя ту стену, что надёжно оберегала и от кошмаров прошлого, и от горестей настоящего. И лишь несколько дней назад под пристальным, внимательным взглядом серых глаз эта охранная система впервые дала трещину, но тому, кто сидел сейчас напротив, этого знать не полагалось. Поэтому девушка, как это бывало между ними ранее, ответила своему собеседнику не менее прямым и спокойным взглядом, а потом переключила своё внимание на безнадёжно остывший чай, стараясь не морщиться от отвращения, делая очередной глоток.
Через пару минут Локи повторил её действия, но пил свой напиток с большим удовольствием. Люси молча ждала, когда Стейнлиз решит прервать затянувшееся молчание – ей не хотелось выглядеть нетерпеливой, подталкивая его к разговору, но, кроме этого, не мешало лишний раз прокрутить в голове необходимые аргументы и уже заготовленные фразы. Сейчас он был единственным, к кому она могла обратиться за помощью, поэтому ей придётся очень постараться, чтобы убедить его взяться за столь рисковое и почти проигрышное дело.
Впрочем, насколько Люси смогла узнать Локи, он никогда не боялся трудностей – чем бесперспективнее и запутаннее был процесс, тем охотнее адвокат Стейнлиз соглашался в нём участвовать. Амбициозный, напористый, более смелый в своих действиях, чем его старшие коллеги, к тридцати годам он умудрился стать не только одним из самых высокооплачиваемых и востребованных адвокатов в городе, но и младшим партнёром в юридической фирме «Макаров и партнёры» с вполне реальной перспективой в скором времени занять место полноправного компаньона. Поэтому, с одной стороны, это давало некоторую надежду на то, что Локи возьмётся за дело Драгнила, с другой, учитывая его занятость и требования к финансовым возможностям будущих клиентов, почти не оставляло шансов на его согласие. Однако совсем не попытаться осуществить свой план было не в характере Люсьены Сердоболии. Именно поэтому она вчера и набрала его номер, а сейчас стоически ожидала, когда господин Стейнлиз, наконец, решит обратить на неё своё драгоценное внимание. Тот нарочито медленно допил кофе и, с явным сожалением отставив пустую чашку, повернулся к ней:
– Итак, что же после стольких лет заставило тебя вспомнить обо мне? – в его словах послышался едва уловимый упрёк, но Люси заставила себя смотреть собеседнику в глаза:
– Мне нужна твоя помощь, Локи. Как адвоката.
Мужчина вздёрнул бровь:
– Ты кого-то убила?
– Прости, я неправильно выразилась, – она всё-таки не выдержала и отвела взгляд. – Помощь нужна другому человеку, но он не имеет возможности за ней обратиться.
– Почему? – в голосе Стейнлиза порезались стальные нотки: вся последующая информация могла касаться будущего дела, поэтому ко всему, что сейчас ему скажут, нужно отнестись максимально серьёзно. Люси, уловив изменения в его настроении, почувствовала, как противно задрожали колени, но постаралась не выдать своего состояния, ответив как можно спокойнее:
– Потому что он находится в камере смертников.
Локи снял очки и, достав из внутреннего кармана специальную салфетку, стал протирать стёкла. Журналистка незаметно наблюдала за его размеренными, задумчивыми движениями. Дорогие, в тонкой, сделанной на заказ оправе очки не были лишь одной из многочисленных деталей его до мелочей продуманного образа молодого успешного адвоката. Врождённая дальнозоркость и необходимость каждый день работать с бумагами заставили его искать подходящий прибор для коррекции зрения. Линзы после нескольких неудачных попыток окончательно и бесповоротно уступили пальму первенство очкам, которые со временем вместе с дорогим кейсом и позолоченной ручкой стали неотъемлемой частью имиджа, придавая своему хозяину солидность, респектабельность и деловитость. А в некоторых случаях (как, например, сейчас) служили для того, чтобы дать Стейнлизу время для размышления.
Локи, очевидно, придя к какому-то выводу, убрал, наконец, салфетку, надел очки и, посмотрев на Люси сквозь идеально чистые стёкла, спросил:
– Насколько я понимаю, в мои задачи будет входить, как минимум, отсрочка исполнения наказания, как максимум – отмена смертной казни? Когда приговор должны привести в исполнение?
– В четверг.
– Через три дня? – мужчина фыркнул, выражая то ли недовольство ситуацией, то ли удивление наивности своей собеседницы. – Я не Бог, детка.
– Знаю, – Люси позволила себе чуть улыбнуться. – Ты просто самый лучший адвокат в этом городе.
Локи снова снял очки, но в этот раз просто покрутил их в руках. Ему явно были приятны её слова, хотя он всеми силами пытался это скрыть. Однако довольно скоро от смущения не осталось и следа – Стейнлиз вернул прибор для коррекции зрения на место и, прищурившись, посмотрел на девушку:
– Благодарю за комплимент. Но ты же понимаешь, что за просто так я ничего делать не буду.
Люси закусила губу. В этом он весь – выгода, выгода и ничего, кроме выгоды. И сейчас ему будут нужны не деньги…
– Хорошо, – она кивнула, удивляясь, насколько спокойно прозвучал её голос. Мужчина несколько секунд смотрел ей в глаза, потом достал из кейса блокнот и щёлкнул ручкой, приготовившись записывать её слова:
– Рассказывай.
Следующие минут сорок она обстоятельно и подробно посвящала Локи в известные ей подробности этого непростого дела, не забыв упомянуть о всех трёх встречах. Стейнлиз быстро писал в блокноте, немного нахмурив брови и делая по ходу какие-то одному ему понятные пометки. Когда рассказ был окончен, он убрал записи в кейс, повернулся к ней и, усмехнувшись, легонько провёл длинными, необычайно чуткими для мужчины пальцами по подбородку:
– Могу я получить аванс?
Люси только ближе придвинулась к нему, прикрыв глаза, но вместо ожидаемого поцелуя Локи лишь потёрся своей щекой о её щёку и тихо спросил:
– Почему ты ушла от меня?
Что она могла ответить на этот вопрос? Как объяснить ему причину их разрыва, не раня его самолюбия и так, чтобы он смог понять её? Ей не удалось сделать это тогда, получится ли сейчас? Люси вздохнула, собираясь хоть что-то сказать, чтобы прервать неловкую паузу, но не успела – мужчина резко отстранился, поднялся и совершенно спокойно, будто ничего и не произошло, сказал:
– Мне нужно получить разрешение на просмотр его дела. Ты ведь наверняка тоже захочешь взглянуть на него? – получив утвердительный кивок, Локи бросил быстрый взгляд на часы: – Хорошо. Думаю, пары часов мне хватит, чтобы уладить этот вопрос. Куда за тобой заехать?
– М-м-м… – девушка потёрла лоб, пытаясь привести мысли в порядок и вспомнить, что она планировала на сегодня помимо утренней встречи в кафе. – Я буду на студии.
– Договорились. Жди моего звонка, – Стейнлиз бросил на стол банкноту, подхватил кейс и быстрым шагом направился к выходу. Люси проводила его глазами. Ну, что ж, можно сказать, что всё прошло… нормально. Локи согласился помочь, а способ оплаты, хоть и казался на первый взгляд безнравственным и пошлым, был не лишён приятности и в данном случае, как ни крути, казался единственно возможным. Теперь, оставшись одна и обдумав сложившуюся ситуацию, она поняла, что иного развития событий и не ожидала. Стоило ли тогда беспокоиться и переживать? Люси тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли, расплатилась и поехала в студию.
В принципе, особых причин находиться здесь сегодня у неё не было: очередной выпуск «Репортажа», который пойдёт в эфир в среду, они с Джетом смонтировали ещё вчера, в воскресенье. Единственное, что нужно было сделать, это оформить пропуск для её нового оператора, Ромео Конбальта. Запрос в тюрьму начальство должно было отправить ещё несколько дней назад, оставалось забрать его и подписать кое-какие бумаги. Чтобы не терять времени, она сразу же поднялась на третий этаж. Кана на её приветствие только махнула рукой в сторону непосредственных директорских апартаментов, и снова уткнулась в любимый журнал. Журналистка стукнула костяшками пальцев по двери и заглянула в Красный кабинет.
К её огорчению, на месте оказался только Стинг Эвклиф. Конечно, подписывать документы имели права оба руководителя, но Люси предпочитала по любым вопросам общаться именно с Фернандесом. По одной простой причине – он не пытался перевести их отношения в разряд личных. В отличие от Эвклифа. Этот симпатичный блондин не так давно начал оказывать ей пусть и редкие, но крайне недвусмысленные знаки внимания, награждая при встрече весьма откровенными взглядами, от которых девушке каждый раз становилось не по себе. Не сказать, чтобы он совсем ей не нравился: сочетание светлых волос с выразительными, пронзительно-синими глазами и яркой, запоминающейся улыбкой, одаривающей его по-детски притягательными ямочками на щеках, могло покорить почти любое женское сердце. Компанейский и открытый, в отличие от серьёзного, немного себе на уме Джерара Фернандеса, Эвклиф быстро располагал к себе людей, легко находил с ними общий язык и мог поддерживать даже самый бессодержательный и скучный диалог, если это требовалось для дела.
При общении с противоположным полом он был напорист, слегка нагловат и самоуверен, но при этом галантен и столь обворожителен, что дамы с удовольствием падали в его объятия, прощая ему недолговечность чувств и непостоянство. Стинг быстро загорался, но столь же быстро остывал, меняя подружек довольно часто, однако умудрялся расставаться с ними без скандалов и сохранять дружеские отношения и после окончания романа.
И всё же, несмотря на всё его обаяние, Люси не спешила, в отличие от других девушек, с которыми работала в «True News», отвечать на ухаживания Эвклифа. Дело было не только в том, что ей не хотелось размениваться на очередную мимолётную интрижку. Прежде всего, Стинг был её начальником, а заводить служебные романы с руководством и тем самым ставить на себя клеймо беспринципной карьеристки, выбивающейся в люди через постель, было не в её правилах. Журналистка Люсьена Сердоболия хотела добиться всего сама, опираясь только на свой ум, трудолюбие и упорство, желая доказать и себе, и другим, что кроме симпатичной внешности у неё есть и другие достоинства.
К великому сожалению девушки, Эвклиф не прекращал попыток добиться её благосклонности, напрочь игнорируя намёки и пока ещё мягкие отказы на любые свои предложения и просьбы. Люси старалась не идти на открытый конфликт: несмотря на внешнее дружелюбие, Стинг был весьма злопамятен и жесток с теми, кто по тем или иным причинам становился его врагом. Поэтому девушка всеми силами стремилась избегать прямых отказов, придумывая для них разнообразные, иногда совершенно нелепые причины, и вообще стараясь держаться от этого обаятельного блондина подальше, насколько позволяла работа в одном коллективе и их служебное положение. Однако все ухищрения были тщетны – её неприступность только больше раззадоривала Эвклифа, и Люси с внутренней дрожью ждала дня, когда всё же вынуждена будет расставить все точки над «i».
Объяснив цель своего визита, журналистка постаралась как можно скорее уладить дела и уже придумывала причину, по которой могла бы сразу покинуть Красный кабинет, но этого не потребовалось. Ей повезло – стоило Стингу поставить подпись на документе, как у него позвонил телефон. Девушка мышкой выскользнула из начальственных апартаментов и поспешила покинуть третий этаж, но не успела пройти и половину коридора, как её окликнули. Либо его разговор оказался слишком коротким, либо Эвклиф просто напросто избавился от своего собеседника и сейчас уверенной походкой шёл к ней.
– Ты почему так быстро убежала? – спросил он, остановившись в паре шагов от неё.
– Вы разговаривали по телефону, я не хотела мешать.
– Глупости, – фыркнул блондин. – Ты мне никогда не мешаешь. Кстати, прекрасно выглядишь.
– Спасибо, – Люси почувствовала, что краснеет, и отвела взгляд. Смотреть прямо в глаза в такой ситуации она могла только Локи, сейчас же подобное действие могли воспринять неправильно.
– Как тебе твой новый оператор? – продолжал расспрашивать Стинг.
– Ромео? – она чуть дёрнула плечом, по-прежнему не смотря на своего собеседника. – Пока сложно сказать. Я видела его работы, вполне качественная съёмка, интересные ракурсы, он сам полон идей, но…
– Но?..
– Мне кажется, Конбальт слишком молод для «Репортажа», – журналистка впервые за время их разговора встретилась с Эвклифом глазами. Когда дело касалось работы или служебных обязанностей, она забывала о стеснении и неловкости, смело отстаивая свою точку зрения. Её собеседник, не разрывая зрительного контакта, шагнул к ней, заставив отступить назад и прижаться спиной к стене, о которую и сам опёрся рукой секундой позже, отрезая ей все пути к отступлению. Чуть наклонился к ней и негромко выдохнул:
– Ну… Если ты хочешь кого-нибудь другого… – его действия и двусмысленность произнесённой фразы заставили её сердце едва ли не выпрыгивать из груди, отдаваясь в ушах неприятным гулом. По телу разлилась вязкая, липкая слабость, не давая собраться с мыслями. Девушка, как загипнотизированная, смотрела в синие глаза Стинга, медленно наклоняющегося к её губам.
Странный, похожий на хлопок звук громким эхом разнёсся по коридору, заставив их вздрогнуть и повернуться к его источнику. На площадке третьего этажа стоял Фуллбастер. Эвклиф легко оттолкнулся от стены и, убрав руки в карманы, спокойно посмотрел на оператора. Люси же, наоборот, ещё сильнее прижалась к ставшей сейчас такой необходимой опоре и закрыла глаза, готовая сгореть от стыда, словно она была женой Грея, который, как в плохом анекдоте, застукал её с любовником, вернувшись раньше времени из командировки. Сам же «муж», насколько журналистка успела заметить, если и не пылал праведным гневом, то явно был не в восторге от увиденного. Раздражённо дёрнув уголком рта, он буркнул:
– Извините, – и наклонился за лежащей на полу папкой, то ли случайно уроненной, то ли специально брошенной в качестве отвлекающего манёвра.
– Осторожнее надо быть, Фуллбастер, – цыкнул сквозь зубы Стинг. Оператор ничего не ответил, продолжая сверлить глазами блондинистую парочку. Обстановка накалялась; раздражение буквально витало в воздухе, но никто из мужчин не хотел уходить и оставлять «поле боя» за предполагаемым соперником. Положение спас неожиданно зазвонивший телефон. Люси вздрогнула, услышав мелодию, и торопливо достала аппарат из сумочки. Нажала на зелёную кнопочку и поднесла к уху, с удовольствием услышав в трубке голос Стейнлиза: