Ступко Константин Васильевич
Эти несносные дети
Проносящийся за стеклом пейзаж не вызывал особых эмоций -- лес, овраги, холмы, фермы, деревушки, городки и города. Ничего необычного... и всё же где-то там, внутри, возникало ощущение эфемерности происходящего. Словно я ехал не в обычном междугородном автобусе, а в карете вельможи-сида, которому взбрело в голову показать заурядному Саранче свои владения.
Подобные мысли сильно отвлекали от рабочего настроения, и трель смартфона оказалась кстати -- заказчики прислали обещанную информацию, не иначе. Пропустив мимо ушей неразборчивое ворчание пытавшегося заснуть соседа, я выудил из кармана телефон. Быстрый взгляд на экран подтвердил догадки: "Контакт "L" прислал вам сообщение. Нажмите, чтобы прочитать". Мысленная ухмылка едва не переросла в настоящую -- раньше невесть откуда возникший конверт вызывал вопросы. Сейчас, с развитием технологий, конспирация стала на порядок лучше... Сообщение гласило:
"Дальнейшие подробности по заказу получите у информатора, данные: Homo, Gnos., M9g, Эдв. Кобб, прож. в Хэксвилле. Да раздастся глас Господень!"
Немногословные, как обычно. Смартфон вернулся на законное место, его же владелец устроился поудобнее -- автобус привезёт меня в городок только к утру, до первых лучей солнца, к счастью. Оставалось надеяться, что этот информатор не похож на бирмингемского ватаси, из-за которого я был вынужден несколько часов отсиживаться в укромном месте -- пока по улицам города разгуливал мой не в меру наглый сородич.
***
Обычно я на подобные заказы стараюсь не подписываться -- детектив из меня не лучший. Тем более, исчезновения людей, явно связанные со Скрытым Миром, как раз принадлежат к компетенции Легиона.
Но так уж вышло, что Дому Лета именно сейчас приспичило организовать очередную усобицу. Сиды в последнее время распоясались (кладут с прибором на Пакт и конспирацию), так что для легионеров настала горячая пора. В таких условиях им не до расследований, уж поверьте!
К счастью, времена ксенофобии и человекоцентризма в Легионе давно прошли: в просвещённом двадцать первом веке для стражей порядка Скрытого Мира вовсе не зазорно привлечь к делу постороннего не-совсем-человека. Особенно если он у них на хорошем счету. И если ему срочно нужны определённые сведения.
Главная причина, по которой я согласился отправиться в Висконсин и расследовать пропажи -- информация. Так уж вышло, что врагов у меня немного... но есть один особенный, вроде Моби Дика у Ахава. Этого врага я ловлю давно, но всякий раз добыча умудряется ускользать. И с каждой неудачей прячется все хитрее. К счастью, мне повезло напасть на след -- который, увы, оборвался на самом неожиданном месте. А уж кому, как не Легиону, следить за подобными субъектами? Так что в довесок к денежной награде мне обещали предоставить также информацию о местонахождении врага.
...Махина автобуса напоследок обдала облаком пыли единственного сошедшего в Хэксвилле пассажира, невысокого поджарого азиата, одетого в наглухо застёгнутый серый плащ-пыльник. Не успел автобус отойти, как к фигуре в сером плаще засеменила, вынырнув в освещённый круг из предрассветных сумерек, ещё более мелкая -- полноватый, неряшливо одетый мужчина лет сорока, с поблёскивающей в свете фонаря залысиной на макушке.
Приблизившись к азиату, мужчина первым делом отвесил неловкий поклон и подрагивающим голосом произнёс:
-- Да не минет вас глас Божий!
-- Да будете вы достойны услышать его, -- с едва уловимым акцентом ответил незнакомец, не поворачиваясь к мужчине. -- Полагаю, вы -- Эдвард Кобб?
-- Он самый! -- тот кивнул и продолжил:
-- Рад познакомиться с вами лично, Кайдзири!
В ответ раздался тихий смешок, и японец повернул голову к Коббу.
Узкое, острое лицо с выразительностью маски. Непропорционально большие очки с широкими дымчатыми стёклами. Неказистый серый плащ и потрёпанная кожаная кепка. Ничего сверхпримечательного.
-- Другие были... несколько иного мнения о моей персоне, -- азиат позволил себе улыбнуться. Правда, улыбкой это можно было назвать лишь с натяжкой -- трещина рта просто растянулась немного шире. Кобб, однако, воодушевился, и сказал:
-- Я чётко выполнил указания начальства, и подготовился к вашему прибытию.
Кайдзири качнул головой (первый человечный жест) и сказал:
-- Послушайте, Эдвард -- вы давно информатор?
Мужчина опешил, вытаращив круглые глаза, но поборол удивление и ответил:
-- С двадцати одного года. А что...
-- И это ваше первое серьёзное задание, не так ли? -- перебил его Саранча.
Мужчина потупил взор и несколько смущённо шмыгнул носом.
-- Н-у-у... -- протянул он, -- вообще-то да, но...
Японец подошёл к нему, и положил руку на плечо, заставив окончательно обалдевшего Кобба вздрогнуть.
-- Послушайте, Эд, -- проникновенно сказал Кайдзири, -- протокол вещь хорошая, но он укладывался достаточно давно, и на начало второго десятилетия двадцать первого века немного устарел. Тем более, что этот официоз может вызвать нездоровое внимание к нам. А за... нарушение конспирации и вы, и я можем быть наказаны. Вы ведь не хотите этого?
-- Н-нет, -- Кобб мелко затряс головой.
-- Значит, мы с вами старые друзья! -- наёмник потрепал мужчину по плечу, одновременно едва заметно кивая в сторону проезжающей мимо полицейской машины. Информатор наконец-то понял причину, и точно так же кивнул в ответ.
***
Конечно, я видел жилища и похуже, но дом информатора претендовал на звание одного из самых захламлённых. Разнокалиберная вонь (причём, уверен, ощутимая и людьми), толстый слой пыли на мебели, давно не мытый пол... Дом, короче говоря, вызывал впечатление нежилого.
Кобб же, как ни в чём не бывало, тащил меня в глубины своего жилища, ловко лавируя между хаотично расставленными столами, стульями и креслами, стопками книг и разнообразными безделушками со всего света.
В наличии -- плохие копии египетских статуэток кошек, деревянные маски шаманов африканских племён (с которыми у меня связаны весьма мрачные воспоминания), декоративное оружие и многое другое -- наверняка Кобб среди местных слыл чудаком... как и большинство знакомых мне практикующих магов. Статуэтки -- охрана, причём настолько могущественная, насколько древняя. Шаманские маски -- инвентарь для довольно сложных ритуалов, оружие... Оружие в любом случае остаётся оружием, меняется разве что его цель.
В конце концов, он привёл меня в помещение, похожее на чулан, в котором барахло, наверное, помнило ещё отцов-основателей Штатов. Оказавшись внутри чулана, чародей внезапно наклонился, шепнув пару слов (на латыни, вроде бы). Спустя мгновение одна из куч хлама исчезла, обнажив бетонный пол. На нем красовался массивный квадратный люк. Информатор открыл его с неожиданной лёгкостью и скользнул вниз. Загремели металлические ступеньки, раздался голос:
-- Ты можешь войти!
Меня пригласили в настоящее жилище, и я последовал за Коббом. После спуска по хилой металлической лесенке оказался перед дверным проёмом, из которого струился противный мне ультрафиолет.
-- Кобб!.. -- я постарался говорить спокойно, но судя по торопливым шагам и неразборчивым извинениям, получилось неважно. Ультрафиолет спустя несколько мгновений исчез, уступив место свету обычной лампы накаливания, позволив мне войти в святая святых любого чародейского дома.
В отличие от верхнего этажа, в лаборатории царил строгий порядок. На косяке двери -- египетские и китайские символы защиты. Пол чист настолько, насколько это возможно: возле защитного круга бетон почти что сиял. На полках -- ингредиенты для зелий и заклинаний. Возле противоположной входу стены -- стеллаж с книгами. Слева от входа -- лабораторный стол с химической посудой и пузатым ЭЛТ-монитором. Рядом -- два старых деревянных стула с гнутыми спинками.
-- Вижу, Эд, ты не так плох, как кажешься на первый взгляд, -- я позволил себе улыбнуться.
-- Спасибо, -- маг просиял и улыбнулся в ответ, показав кариесные зубы -- и дёрнув кадыком, заставив кровь в своих венах течь быстрее... пробуждая во мне жажду.
Само собой, это отразилось на моем саване жизни, заставив Кобба отшатнуться, и инстинктивно выставить вперёд левый кулак с перстнем Круга Мерлина.
-- Не... бойся, -- я неприятно удивился рычащему тону собственного голоса. -- Страх -- знак добычи.
-- Я знаю, -- к моему удивлению, мужчина быстро взял себя в руки. Он опустил кулак с перстнем, и боком, не поворачиваясь ко мне спиной, шагнул к скрытому в тени стеллажа холодильнику. Вслепую открыв дверцу, спустя десяток секунд он выудил из морозильника массивный кувшин, даже скорее амфору. От неё за версту несло магией... и кровью. Последнее заставило меня напрячься -- саван едва не развалился. Я не пил уже продолжительное время, и жажда потихоньку начала занимать мысли. Очевидно, информатору мои нынешние заказчики порекомендовали запастись.
Маг, очень медленно и плавно двигаясь (наивный!) поставил кувшин на стол, в пределах досягаемости руки, и резво отпрянул. Мгновение спустя между ним и столом возникла едва различимая завеса из энергетического поля.
Жажда стала почти нестерпимой, и я отбросил все приличия. Саван слетел, словно остатки ветоши с пугала. Амфора оказалась в лапах, ещё чуть-чуть -- и раздавил бы. Горлышко слишком узкое, жвалы не проходят -- к чертям собачьим горлышко!.. Наконец-то хоботок внутри, и я смог насытиться.
Кровь, не смотря на все ухищрения, оказалась несвежей. Впрочем, этого и не требовалось -- жажду утоляла приблизительно так же, как постоявшая в открытой посуде вода: если зверски хочется пить, покажется лучше родниковой... ну или "Фанты", хе-хе. Втянув в себя последние капли, прислушался к эйфории, нарастающей в теле. Для молодых Саранчей это самый опасный момент, а для тех, кто на них охотится, самый благоприятный. Впрочем, прошедшие столетия приучили меня контролировать как жажду, так и опьянение, поэтому рассудок действовал относительно сухо и трезво.
Интересно, но завеса Кобба закрывала его и от псевдозрения -- напротив сидел просто размытый силуэт, ничего больше. А вот слух оказался в состоянии уловить фразу, прозвучавшую то ли восторженно, то ли разочаровано:
-- Ты смотри, и правда самурай-Саранча!
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем я вспомнил, что неплохо бы вернуть саван -- Кобб уже начинал нервничать, а стычка с информатором грозила срывом неплохого контракта. Усилие воли -- и за столом напротив хозяина снова сидит тощий лысый японец в сером плаще-пыльнике и потёртой кожаной кепкой в руках.
Маг вздохнул с облегчением и снял завесу. Я специально старался на него не смотреть, окончательно убеждая в миролюбивых намерениях. Усилия дали свои плоды -- Кобб осмелел, и пододвинулся ближе к столу.
-- Итак, -- время, как известно, деньги, и мне стоило сразу перейти к делу, -- мистер Кобб...
-- Называй меня Эд, мне так привычнее, -- улыбнулся в ответ чародей, что стало для меня полной неожиданностью. Мало кто улыбается при не-совсем-людях.
-- Хорошо, Эд, -- кивнув, я взгромоздил локти на стол и пристально взглянул ему в глаза. Как всегда, пустота -- похоже, информатор оказался не так прост. -- Послушай, я в который уже раз работаю на Легион, и постоянно убеждаюсь -- в этой конторе простые дела за большие обещания не возможны. Что с этими исчезновениями не так?
-- Ну-у-у... -- протянул Эд, потупив взгляд в столешницу. -- На вид -- все просто.
-- А если зрить в корень?
Маг поднял глаза -- и не будь я Кайдзири, в них была тревога. Тревога человека, который привык ежедневно видеть вещи, от которых простой смертный наверняка сошёл бы с ума.
-- Странно все это, -- в голосе колдуна не было и тени неуверенности. -- На твоего собрата не похоже. Эльфы вроде как тоже непричастны -- основные стычки в районе Калифорнии и мексиканской границы, -- добавил он. Затем задумчиво потёр щеку и заметил:
-- Короче, трупов нет. Крови -- нет. Следов -- нет.
-- Некромант-морганит? -- чернокнижники в последнее время стали появляться все чаще. Глухомань вроде Висконсина вполне соответствует их темным делишкам.
Но Кобб замотал головой:
-- Некромант -- тоже нет, иначе тут бы уже начался чёртов локальный Зомбилэнд.
-- Дрянной фильмец, -- заметил я.
-- А мне понравился, -- пожал плечами Эд. -- Ты уже сталкивался с подобными случаями?
-- Возможно, оборотень-ренегат, набирающий новую стаю, -- откровенно говоря, вариантов была масса. -- Возможно, локальный культ очередного божка. Возможно, банальный серийный убийца... -- тут в голове что-то щёлкнуло, вспомнился один случай. -- Кажется, так или иначе без помощи смертного не обошлось.
-- М-м-м? -- вопросительно уставился на меня информатор Легиона.
-- Я видел нечто подобное, -- воспоминание не из приятных. -- Марсель, тысяча девятьсот шестьдесят пятый. Несведущий серийный убийца, родной брат которого был незарегистрированным магом. Один гадил, второй за ним убирал. Первый пошёл на гильотину, второго отдал Ловцам Круга.
У Эда невольно дёрнулась щека. Я понимал его нервозность -- с нелегалами, да ещё и нарушившими Кодекс Магус, Круг не церемонился. Я несколько раз присутствовал на экзекуциях -- после первой долго побаивался иметь дело с этими ребятами. Хотя платят по-царски, это да.
-- Лучше бы ты его выпил или кишки выпустил, -- сглотнув ком в горле, произнёс наконец Кобб.
-- Тогда бы не получил гонорар, -- я пожал плечами. -- Так что скажешь о такой версии?
Эд задумался, наморщив лоб.
-- Если и да, то частично, -- спустя пару минут, сказал он. -- Хэксвилл -- большая деревня, все знают всех. Людей с задатками, кроме меня -- от силы пятеро, но слабые, даже до ворожеи не дотягивают.
-- Значит... -- я снова выгнул бровь, но Эд меня перебил:
-- Главный подозреваемый прямо перед тобой, спасибо. И поэтому, если сомневаешься, можешь залезть мне в голову, препятствовать не буду.
-- Только ради дела, -- действительно, только ради дела.
Телепатия -- странная штука. Кто-то из смертных исследователей, не связанных со Скрытым Миром, однажды сделал меткое замечание: "Телепатия подобна плохому радио -- черта с два настроишь на нужную станцию". Впрочем, Саранчи в силу потребностей сильно в телепатии поднаторели.
Я к этой области прибегаю редко, но навык не теряю, так что настроиться на Кобба оказалось плёвым делом -- тем более он убрал все барьеры. Замечу, что копаться в чужих мозгах неприятно, причём для обоих. Самые сокровенные мысли, невысказанные желания, потайные страсти -- порой такого насмотришься, что самые жуткие твари Скрытого Мира начнут вызывать лишь улыбку. Но Кобб, однако, был в этом смысле чист -- грязи в его мозгах тоже хватало, но не больше, чем у среднестатистического мага-человека.