Честно говоря, именно оплата и была причиной моего беспокойства. Однако, в силу открывшихся обстоятельств, без привлечения лиц из Круга и правда не обойтись. Так что хочешь не хочешь, а пришлось соглашаться на мага третьей гильдии.
***
Меня всегда удивляло, насколько заурядной внешностью могут обладать самые могущественные чародеи. Фрэнк Шварц (на самом деле -- Франц фон Шварценбек, немец, как и большинство старожилов Висконсина), в прошлом локальный центурион Легиона штата Висконсин, маг третьей гильдии Круга Мерлина напоминал одного из миллионов офисных работников, которому приспичило выехать на природу после трудовой недели.
Он носил тёплый плащ, костюм с галстуком, потрёпанную выцветшую шляпу, в девичестве темно-синюю. Из общей картины выбивалось разве что лицо -- тяжёлое и скуластое, с глубоко посаженными пронзительными глазами и крючковатым носом. И простая на вид трость, на которую он опирался, прихрамывая (если Кобб не приврал, результат стычки со стаей оборотней на границе с Канадой -- из неё живым вышел только центурион).
-- Кайдзири, -- поздоровался мужчина лёгким кивком.
-- Мейстер Шварц, -- я отвесил лёгкий поклон в ответ.
-- Кобб сообщил, что во вверенной ему зоне действует маг-отступник, -- сказал Шварц, буравя меня тяжёлым взглядом выцветших глаз.
-- Я подтверждаю его слова, -- для Чутья экс-центурион был совершенно непроницаем.
-- Отлично, -- кивнул старший маг. -- Эдвард, есть какие-то кандидатуры?
-- Никаких, сэр, -- покачал головой Кобб. -- Скорее всего, маг -- все ещё член Круга, делающий первые шаги во Мрак. Он использовал магию Солнца, чтобы ввести в заблуждение Кайдзири.
Шварц исподлобья (и с явным недоверием) взглянул на меня, и процедил:
-- Честно говоря, я ожидал от легендарного наёмника большего.
-- Не вижу смысла работать в полную силу за гроши, которые мне платит Легион, -- парировал я, заставив центуриона гневно засопеть.
-- Вот поэтому я всегда был против специалистов со стороны, будь они хоть трижды профессионалами, -- проворчал тот.
У меня на языке уже вертелась очередная колкость, но в словесную дуэль вмешался Кобб, как бы невзначай прочищая горло:
-- Грррхм! -- А когда мы оба повернули к нему головы, то не моргнув глазом, произнёс:
-- Мы все ещё не нашли причину исчезновений. И в ваших интересах, сэр, и в твоих, Кайдзири, довести дело до конца. Так почему бы...
-- Давай без детского миротворчества, Эдвард, -- скривился Шварц. -- Я прекрасно понимаю всю серьёзность ситуации. И Кайдзири наверняка тоже, -- маг скосил на меня глаза.
-- Вполне, -- кивок с моей стороны удовлетворил центуриона, и тот подошёл ближе.
-- Предлагаю направиться к месту преступления, -- произнёс он, поглядывая то на меня, то на Эда. -- От вашего "Джонса" наверняка остался эфирный след.
Мы с Коббом переглянулись.
-- Кайдзири его уже изучил. Может, лучше все-таки к Дигори? -- неуверенно предложил Эд. -- Не исключено, что он знает...
-- От него мы все равно ничего не добьёмся, -- энергично покачал головой Шварц. -- Я не Лекарь и не менталист, поэтому лучше предоставить его властям. Сюда едет шериф, кстати.
-- Шери...? -- округлил глаза Кобб, но, озарённый пониманием, осёкся.
Как всегда прагматичные, маги решили не выносить сор из избы -- нашему любителю приручённых гулей предстояло стать козлом отпущения. Наверняка на него повесят все "убийства", тем более в нынешнем состоянии Дигори любой суд признает его виновным.
Чародей младшего ранга тяжело вздохнул.
-- На машине будет ближе -- тихо сказал он, и зашагал в сторону своего древнего "шевроле".
Спустя пять минут тряски в этом драндулете наша бравая троица (совсем как Холмс, Ватсон и Лестрейд, право слово!) уже стояла на пустыре. Едва выйдя из машины, центурион практически бегом направился к кругу.
Резко присев (мне было подумалось, что он зацепился за что-то и грохнется на землю), Шварц принялся изучать остатки чародейства. После примерно минуты ползания на карачках маг третьей гильдии довольно крякнул, и жестом подозвал нас с Коббом.
-- Хорошее заклинание создал наш собрат, -- чародей довольно ухмылялся. -- Белое, воли обмана, минимум-медиум... Но он явно незнаком со словом "экономия".
-- Что вы имеете в виду? -- удивился Эд.
-- Мне кажется, наш нарушитель использовал слишком много энергии, -- глядя на центуриона сказал я. -- Он маскировал основную энергию потоком ложных.
-- Неверно, -- ухмылка "офисного планктона" стала ещё шире. -- Это не маскировка, а обычная расточительность. -- чародей криво усмехнулся. -- Наш "Джонс" не использовал слишком много энергии, оттого и такой странный эффект. Смотрите сами!
Шварц поднял трость и описал ею замысловатую фигуру. Пустырь окутала полупрозрачная серая дымка. Рядом с нами, на месте круга, она приобрела золотистый оттенок, от которого ощущения которого меня словно ударили дубиной по голове.
-- Достаточно, -- прохрипел я, пытаясь удержать на месте готовый развалится саван.
Центурион злорадно ухмыльнулся (наверняка этот дёсейай проявил энергию Солнца нарочно ярко), но взмахнул тростью, и марево исчезло.
-- Полагаю, нагляднее не показать, -- произнёс маг, осматривая окрестности. -- Теперь -- эфирный след...
Он полез во внутренний карман плаща, и выудил оттуда небольшой амулет на цепочке -- витиеватую конструкцию из золотой проволоки, в центре которой поблёскивал кусочек хрусталя. Вытянув руку с амулетом в сторону разрыва круга, Шварц начал нараспев декламировать заклинание на арамейском.
Хрусталь в амулете мгновенно потемнел, и начал пульсировать, издавая низкочастотный гул. Заметив это, наставник Эда довольно оскалился:
-- След взят! Кобб, мне нужна карта!
Тот резко кивнул и бросился к машине. Спустя полминуты он, пыхтя, протянул старому наставнику помятую карту штата Висконсин. Второй чародей, не церемонясь, присел, расстелив карту прямо на земле, и бережно опустил на неё амулет. Хрусталь вспыхнул ярким пламенем, которое, словно живое, растеклось по карте, образовав некоторое подобие маршрута -- который обрывался на некотором расстоянии от Хэксвилла.
-- Тридцать миль на северо-восток отсюда, -- констатировал Кобб, вглядываясь в карту. -- Район старых приисков.
-- Значит, он решил спрятаться в шахтах, -- заявил Шварц, пряча амулет обратно.
-- Скорее, использовать их как точку перехода, -- мне пришлось подать голос. На недоуменные взгляды обоих чародеев я объяснил:
-- Переход в Земли Сидов оборвёт эфирный след. Плюс оттуда намного проще переместиться, не прибегая к помощи техники -- опыт подсказывает, что маг высоких гильдий, потратив столько сил, не отважиться путешествовать как человек.
Шварц и Кобб переглянулись, после чего центурион сказал:
-- Тогда нам стоит поспешить!
***
Место выглядело довольно мрачно -- район шахт густо порос лесом, от дороги осталось лишь одно упоминание. И само место пропахло опасностью -- люди редко сюда забредали, наверняка эти места пользовались среди них дурной славой.
-- Хорошая фокальная точка, -- сообщил Шварц, едва мы покинули таратайку Кобба. -- Много силы.
-- Сырой силы, сэр, -- осторожно вставил Эд. Он успел вооружится -- вытащил из бардачка самодельный колдовской жезл (более-менее ровная палка, аккуратно обтёсанная и испещрённая рядами знаков). -- Что-то мне подсказывает, что наш "Джонс" подготовился насчёт неожиданных визитёров.
-- Согласен, -- кивнул центурион и повернулся ко мне. -- Кайдзири, дружище -- не окажешь ли любезность разведать обстановку?
В этом вся суть чародеев и Легиона в частности -- загребать жар чужими руками. Впрочем, такого рода услуги оговариваются в контракте, поэтому я всего лишь кивнул, и сбросив саван, направился в сторону темнеющих провалов старых приисков.
К поджидающим нашу тройку опасностям стоило подготовиться, поэтому без лишних раздумий я выпустил наружу третью, среднюю пару конечностей и подготовил несколько колдовских приёмов. Заодно сплёл небольшой морок -- спрятать не спрячет, но с толку собьёт, дав мне несколько секунд форы.
Чутье упорно молчало -- место, пусть и неприятное, не таило в себе прямой опасности. Но тем не менее, что-то не давало мне покоя, возможно, паранойя -- если этот маг обвёл меня вокруг пальца единожды, ничего не мешает ему повторить фокус. Сконцентрировав Чутье (потеряв при этом в зоне восприятия, но получив усиленный луч, вроде мощного прожектора), я снова осмотрелся.
Хитрые всё же твари, эти чародеи -- в самом деле, спереди все было чисто. А вот с тыла... Словно на картинке я увидел два крупных силуэта прямо возле нашего "шевроле".
-- Сзади! -- проревел я, и на всех парах рванулся к машине.
Мой бег резко прервал сильный толчок -- земля буквально ушла из-под ног, и я едва не рухнул оземь. Меня и колдунов разделяла немаленькая трещина в земле -- похоже, отступник пошёл по пути меньшего сопротивления, и просто призвал элементалей.
Кобб совершенно растерялся -- так же рухнув на землю, он выронил жезл, и делал тщетные попытки его нащупать: из трещины вдобавок вырвался газ, который наверняка сделал человеческие глаза бесполезными.
А вот Шварц сразу показал, что носил звание центуриона не просто так -- он нахлобучил шляпу почти до кончика носа, явно перейдя на Взор Истины, и поднял трость в боевой стойке -- на гладком дереве начали поблёскивать руны. Но и это ему не помогло бы -- элементали готовы были выпустить наружу подземный огонь... но мозгов этим духам всегда не хватало. Сила есть, ума не надо -- отрезали Саранчу от магов, и совершенно про него забыли.
На ходу выпуская из руки Боккэн (под хитином все ещё осталась сталь Мурамасы, смертельно опасная для сидов), я прыжком очутился прямо перед первым элементалем -- поразительно похожим на гибрид медведя, человека и скалы, словно сделанными из грунта. Режущий удар снизу вверх Боккэном по эктоплазменно-земляному пузу духа -- и он протестующе заревел, невольно сделав шаг назад. Второй же решил, что хороший удар по голове сможет вывести меня из строя. Проверять я не стал, поэтому пируэтом уйдя из-под его опускающейся лапы, отсек её, заставив элементаля взреветь ещё сильнее собрата.
Одного Боккэна, впрочем, было недостаточно -- сталь в нем все же была мало похожа на чистое железо, поэтому оба противника быстро пришли в себя.
Внезапно стало тяжело двигаться -- управление гравитацией конёк земляных, и это могло для меня плохо закончиться... если бы в одного из элементалей не влетел на всех парах сгусток воняющего озоном огня.
Даже столь могущественные духи не смогли устоять против замешанного на ярости колдовского пламени, поэтому один из духов мгновенно рассыпался кучей земли, гравия и болотной жижи. Второй же, опешив, не успел меня атаковать -- и принял на себя удар. Сорвавшаяся из моей ладони кровавая молния разметала эктоплазму, а заклинание изгнания, пусть и слабое, отправило призванного обратно в эфир.
Развоплощение обоих элементалей обратило вспять и их творения -- трещина в земле, равно как и плотное облако газа, мгновенно исчезли.
Оправившись, я с удивлением заметил, что автором выручившего меня огненного заклинания оказался Кобб -- он все ещё держал жезл, как винтовку: из его противоположного конца струился дымок. А Шварц все еще продолжал стоять со шляпой на глазах и с поднятой тростью.
-- Что, не царское это дело, защищать свою жизнь? -- я спрятал Боккэн и укутался в саван жизни.
-- Лишняя трата сил, -- не меняя позы процедил сквозь зубы центурион. -- Вы с Эдвардом прекрасно справились без меня... пока я отрезаю нашему нарушителю пути к отступлению.
"Уел", подумалось мне, а вслух произнёс:
-- И как успехи?
-- Самые очевидные и лёгкие проходы запечатаны. Наш... коллега, -- последнее слово Шварц произнёс настолько холодно, что Дворец Зимы покажется вам жарче Сахары, -- в ловушке. Правда, временно.
-- Сэр, вы нашли его? -- Кобб снова приятно меня удивил -- ни единого намёка на восторг или заискивание, будничный, профессиональный тон.
-- Он в ближайшей шахте, -- маг, удивительно похожий в натянутой на глаза шляпе на сами догадаетесь что, мотнул подбородком в нужную сторону.
Я скосил глаза на Эдварда. Толстячок ухмыльнулся, и крепче сжал жезл.
-- Прискорбно, Кайдзири, что ты не захватил свои любимые огнестрельные игрушки, -- "центуричлен", как я его мысленно окрестил, в обоих смыслах оправдывал это прозвище. -- У нашего противника остались силы защищаться от магии. А вот от оружия людей вряд ли.
-- В следующий раз обязательно это учту, -- как бы не так! Амуниция, знаете ли, денег стоит. А с магами я справлялся ещё до появления автоматического огнестрела. Впрочем, против духов пули были бесполезны -- а я, как назло, зарядил в "джерико" обычный боекомплект.
-- Парни, мы тратим время! -- отбросив всякие формальности, заявил Эдвард. -- Фрэнк, дери тебя черти -- откуда в тебе столько гонора взялось?
-- Фрэнк? -- взорвись великая Фудзи, этот парень не переставал меня удивлять!
-- Это длинная история, -- мрачно, но вполне примирительно произнёс Шварц. -- Ходу! -- и подал пример, быстро зашагав вперёд.
В зарослях, похожих на сибирскую тайгу, обнаружить вход в старую шахту, оказалось занятием непростым. Большая часть входа оказалась завалена, подозреваю что умышленно. О недавнем вторжении в это царствие папоротника и разнотравья свидетельствовали изломанные листья и стебли... и аккуратный, в рост и ширину человека лаз с оплавленными краями: маг явно не заботился о конспирации.
-- Кайдзири!.. -- Шварц мог бы и не открывать рот -- его намерение я ощутил ещё задолго до этого. Привычный разрыв савана, Боккэн в лапу, порция крови для колдовства -- и я внутри шахты.
Меня могли ждать сотни вариантов хитроумных ловушек, на которые так горазды чародеи -- шипы из-под земли, ещё с десяток элементалей, стена огня или солнечного света (против человека слепящий свет тоже хорош), что угодно... Однако меня встретила совершенно обычная штольня с проржавевшими до атомов рельсами вагонетки, все ещё крепкими на вид перекрытиями с давно погасшими керосиновыми лампами и аркообразным потолком. О присутствии здесь кого-либо ещё свидетельствовал лёгкий запах человека (даже скорее, призрак запаха, если можно так выразиться) и далёкие, точнее, глубокие отзвуки сердцебиения -- что-что, а эту штуку Чутье ловит в любых условиях. Никаких колдовских сюрпризов, даже банальных "сигналок".
Я подал сигнал нашей сладкой парочке, и продолжил продвижение, все-таки не теряя бдительности -- посчитал отсутствие ловушек было обманным манёвром: усыпив таким образом бдительность, чародей мог ошарашить нас неожиданной (и оттого вдвойне неприятной) волшебной гадостью.
За относительно прямым коридором возле входа шахта начала полого снижаться. Сюрпризов не наблюдалось, но зато на стенах начали появляться капли воды -- и чем ниже мы спускались, тем её становилось больше.
С водой у Саранчей всегда были непростые отношения. Пафосно сгореть от падения в воду, как вампиры в книжках и кино, не получится -- но вот существенное замедление регенерации и отсутствие нужного-таки кислорода ощущения дарят не из приятных. Сдохнуть не сдохну, но в анабиоз впаду, тот самый пресловутый "сон в гробу". А пробудившись, захочу жрать, и контроль в таком случае удержать катастрофически тяжело. Так что маг мог и не изобретать велосипед, нейтрализовав меня подручными средствами.
-- Lumine! -- прошептал Кобб, подняв кверху кулак с перстнем. Из крохотного аметиста вырвался похожий на дымку свет, который через несколько секунд превратился в маленький, но яркий шарик -- такой себе колдовской светильник.
Шварц же осматривал стены, описывая своей тростью полукруги, и бормоча под нос заклинание.