Он мог и не продолжать -- картина для меня стала ясна.
Гуль, очевидно, вспомнил что-то из своей прошлой жизни, и стал для Дигори чем-то вроде домашнего животного, собака и ружье в одном флаконе. Дело, в принципе, выгодное -- немало жителей Скрытого Мира практикуют приручение и дрессировку гулей, даже носферату. Но в руках человека, особенно если в дело вступают феромоны... Не все могут совладать с одомашненным волком. Порой зверь срывается, и начинает бросаться на окружающих.
-- Где тр-рупы? -- спросил я.
Дигори удивленно вытаращился.
-- Ка... Какие трупы? -- удивление было настоящим, что заставило меня напрячь Чутье.
-- Гулю нуж-жна ч-человеч-ческая кр-ровь, -- терпеливо ответил я.
-- И тебе тоже? -- перебил меня человек.
Я поскрежетал жвалами, заставив Дигори поёжиться, но не стал скрытничать:
-- Вр-ременами. Обыч-чно покупаю. Гули -- з-звер-ри. Они так не могут.
Лесник открыл рот -- и тут же его лицо искривила страдальческая гримаса.
-- О Господи... -- прошептал он, и прикрыл лицо руками. -- Господи Иисусе... Я даже...
-- З-звер-рь мож-жет только убивать, -- не совсем правда, но факты, как говорится, налицо.
Дигори не отреагировал -- он сидел, закрыв лицо ладонями и молчал. Что же, пускай помучается -- а мне предстояло закончить то, ради чего здесь оказался. Боккэн снова вырос из руки, и я подошёл к скорчившемуся гулю.
Яд почти добил его -- из всех отверстий в теле существа сочилась густая кровь вперемежку с сукровицей -- он находился на границе между бытием и окончательной смертью, оставалось только нанести последний удар.
Чутье безошибочно указало уязвимое место -- под кожей и слоем хитина доживало последние мгновения сердце зверя. Но был и другой путь.
Боккэн со свистом разрезал воздух и то, что сотни лет назад было сталью, опустилось на шею гуля, отделив голову от тела. Быстро и безболезненно, в твёрдости своей руки я не сомневался -- в бытность человеком не раз оказывал подобные услуги своим менее удачливым товарищам.
Дигори издал неопределённый звук (то ли всхлип, то ли вздох), заставив меня повернуть к нему голову. Все многообразие негативных человеческих эмоций -- гнев, сожаление, отчаяние, опустошение, отразившиися на его лице -- источало такие сильные флюиды, что совершенно забивало Чутье.
Если дело может пойти плохо -- оно пойдёт плохо. Сбылось худшее опасение: Дигори стал зависим от феромонов.
"Да сколько же времени он провёл вместе с гулем?" -- я тогда ещё очень удивился.
В моем арсенале не было и нет инструментов, которые помогли бы привести незадачливого дрессировщика в чувство -- лекари из Саранчей неважные, а вывести вещества из его организма мог только специалист. Так что хочешь не хочешь, а пришлось оставить его как есть, наедине с трупом гуля.
Едва я покинул дом, вернулся мой саван жизни, а с ним и доступ к благам цивилизации. В кармане пальто мгновенно ожил смартфон -- звонил Кобб.
-- Что, раздери тебя черти, произошло? -- голос Кобба звучал возбуждённо -- наверняка мои деяния отразились у него в заклинании.
-- Я нашёл причину пропаж и устранил её, -- мой ответ заставил дыхание колдуна участиться.
-- И? -- голос Кобба стал сухим и шелестящим. В двух словах я объяснил историю с гулем.
-- Дигори и гуль... -- Эд причмокнул губами. -- Да, это многое объясняет. Кроме одной вещи, -- маг умолк на мгновение, а после ответил:
-- В Хэксвилле нет человека, которого зовут Мортимер Джонс.
***
Переговорив с чародеем, я убедился -- произошло нечто из ряда вон выходящее даже для меня. Маг пытался найти какое-то разумное объяснение (призрак, вырвавшийся из Волчьего Часа пленник, высший сид), но так и не пришёл к правдоподобному выводу.
Я же, сопоставив факты, озвучил догадку -- это была иллюзия, прекрасный магический конструкт, который смог обмануть даже моё Чутье.
-- Я собираюсь изучить место, где разговаривал с этим самым "Джонсом", -- закончил я выкладку аргументов. -- Возможно, удастся выйти на след.
-- Стемнело же... -- начал было маг, но затем, наверняка вспомнив с кем разговаривает, поправился:
-- Тьфу ты! Ладно, поступай как считаешь нужным! Я пока дальше прочешу окрестности поисковым заклинанием -- авось найду связь между появлением гуля и началом исчезновений.
-- Удачи! -- сказал я и закончил звонок.
Понятное дело, искать самого "Джонса" не имело смысла -- чтобы понять, с кем или чем я столкнулся, необходимо сперва изучить колдовство, которое он применил для иллюзии. Подобного рода чародейство требует значительного напряжения сил и мастерства, так как обвести вокруг пальца Саранчу дело непростое.
Уже придя в сквер (и убедившись, что людей поблизости нет), я потащил из кармана смартфон.
Прогресс не стоит на месте. Со временем даже самые закоснелые консерваторы меняют свой взгляд на новинки науки и техники. Например, у королевы Титании есть аккаунт в Твиттере. Херн-Охотник постоянно следит за статьёй о себе на Википедии и не прочь поспорить в обсуждениях, когда его правки отвергают модераторы. Рататоск так вообще является владельцем и главным администратором некоего новостного сайта, славящегося своей "непредвзятостью", и известен просто уймой тролльских комментариев на YouTube и 4chan.
Естественно, такое информационное и технологическое сообщество не могло не повлиять на магов и магию в целом. Сейчас старомодные вербальные заклинания, "вещи силы" и ритуалы соседствуют в колдовском арсенале с приложениями для смартфонов, проклятиями в виде сообщений в Facebook, расчётами magika insapientia через специальный софт, ну и видеоуроками по магии на Ютубе, временами проникающими и в мир несведущих.
Лично я никогда не чурался новизны, поэтому едва приобретя современный гаджет, озаботился набором прикладных заклинаний-приложений, которые чертовски экономят время и силы (и нещадно сажают батарею машинки). Среди них нашлось место и "Trailhound от SumCor Software". Оно обошлось мне в приличную сумму, но окупилось буквально через месяц использования. С ним справится и начинающий маг -- нужно лишь задать параметры поиска, навести камеру смартфона на предполагаемый след, добавить толику энергии, и нажать большую жёлтую кнопку.
Заклинание-приложение, к моей радости, нащупало присутствие следа, и запустило определение. Ожидая, пока "Следопыт" пережуёт полученные данные, я решил вспомнить, кто и когда оставлял меня в дураках.
Первым в списке был, конечно же, Ван Хоорден (да-да, тот самый). За ним, пожалуй, сэнсэй Огивара -- глава клана тэнгу, которые меня обучали. На третьем месте, наверное, все-таки Нечестивые Апостолы, все вместе взятые. Из фигур помельче вспомнились несколько морганитов, да, пожалуй, ещё парочка агентов Легиона. Демонопоклонников я решил отбросить, уж больно шумно и грязно работают.
Что же касается остальных... Поразмыслив, я решил исключить и их тоже -- фигурам такого уровня в этом захолустье делать нечего. Если бы им понадобились люди, в их распоряжении все мегаполисы мира и Полуночный Перекрёсток в придачу.
Тем временем "Следопыт" сообщил о завершении анализа мелодичной трелью. Немедля выудив девайс, я взглянул на дисплей... и не сдержал тяжелый вздох. Заклинание сработало отменно -- следы говорили о высококлассной иллюзии. Точнее, мороке, которым "Джонс" прикрыл себя, чтобы сбить меня с толку. Признаюсь, я изрядно удивился, увидев в таблице результатов грустные смайлики на всех позициях, кроме Силы: там светилось "минимум-медиум". Тип заклинания и его мощность "Следопыт" понял, но вот самые важные подробности (Цвет и Волю) не смог определить. Первый случай за время использования.
"Надо будет в техподдержку обратиться", подумал ещё тогда. И раз техника подвела, пришлось работать по старинке.
Запас крови для колдовства имелся, как и подходящее для таких случаев заклинание. Будь я человеком, мне бы было проще -- создал бы третий глаз инвокацией "Videre", и осмотрел бы следы энергий. Но я Саранча, у меня и обычных-то глаз нет, что уж говорить о третьем. Впрочем, есть псевдозрение, и временами оно удобнее, чем человеческие глаза. А если прибавить к нему магию, так вообще всякая необходимость в Videre отпадает.
Псевдозрение базируется на обонянии и восприятии электромагнитных полей, так что с помощью магии временно усилить его ещё проще, чем человеческие глаза. Порция крови, волевой импульс -- и моё Чутье способно улавливать даже тончайшие магические энергии.
Осмотревшись, я понял, почему не сработал "Следопыт" -- чародей-"Джонс" выбросил в эфир настоящую кашу из обрывков флуктуаций, и с такой DDOS-атакой код приложения не справился... ну, или мой смартфон оказался слабоват, чего уж там. Мои мозги, впрочем, видали и похуже, так что вычленить основной поток частиц в эфире удалось без труда. Сложность состояла в том, что эти частицы принадлежали энергии Солнца, и мне, как существу Тьмы, оказалось непросто за ними наблюдать.
Я не удивился, когда след повёл меня за пределы сквера, а затем и за пределы городка. Проверив, легко ли достать пистолет (свой с недавних пор любимый "джерико") и подготовив несколько чародейских сюрпризов, продолжил идти по следу. О лишних глазах или пересудах не беспокоился -- стемнело, а люди ещё на закате покинули улицы. Владелец мотеля, в котором я остановился, был предупреждён о моем позднем возвращении (пришлось воспользоваться обаянием господина Франклина, так как другие почтенные господа вроде Гранта и Джефферсона оказались не столь убедительны).
Признаюсь, увидеть следы применения колдовства на расстоянии всего полумили от города я не ожидал -- либо наш лже-Джонс самоуверен до глупости, либо дурак... либо же в самом деле не боится раскрытия.
Что же касается следов, то мне даже не пришлось снова запускать "Следопыта" -- мой знакомец вовсе не беспокоился о нарушении конспирации и наследил изрядно.
Первым в глаза бросался круг, к которому и вёл эфирный след. Да-да, основа основ, простой чародейский круг, даже не сигил. Футов шесть в диаметре, наведён явно опытной рукой. Само собой, разорванный для освобождения накопившихся энергий.
Быстрый осмотр показал, что среди ингредиентов круга присутствовали толчёный янтарь и сосновая кора -- неопровержимый признак основы заклинания в силе Солнца. Увы, но остальной пепел в неглубокой канавке опознать не удалось. Взяв пару щепоток и закинув их в пакетик, я занялся разрывом круга.
Тоже ничего необычного -- ориентация на восток, разорван движением ноги. След нечёткий, но по нему можно было определить размер -- маленькая нога, которая носит остроносые сапоги.
Затем я присел, сбросил саван и начал шарить вокруг, выискивая возможные следы и зацепки. Однако кроме круга, ничего больше не было. Круг же был оставлен словно с издёвкой -- мол, держи, Саранча, посмотри, поскрежещи жвалами с досады и убирайся.
Поднявшись на ноги, я поймал себя на том, что обе руки сжаты в кулаки. Ситуация и в самом деле получалась неприятная -- о возможном противнике мне известен минимум информации, а он знал обо мне многое, как минимум то что я Саранча. Память весьма некстати подкинула подобный случай -- середина девятнадцатого века, Карибы, где из-за некоторых разногласий с одним весьма сильным жрецом вуду мне пришлось около недели просидеть в клетке на морском дне. Хорошо ещё, что вода была непрозрачная.
Отогнав неприятное воспоминание, я вынул телефон и набрал Кобба. Услышав в трубке усталое "Алло?" выдал ему все, что удалось найти.
-- Любопытно, -- ответил Эд, когда мой монолог подошёл к концу. -- Круг, стандартные ингредиенты, и магия Солнца... Тут что-то не вяжется, Кайдзири. Чернокнижники не прибегают к магии Солнца -- эмоции для неё нужны несколько иные...
-- Конкретней, Кобб! -- наш маг-обыватель любил растекаться мыслью по древу, так что нуждался в одёргивании. После десяти секунд сначала обиженного, после задумчивого сопения Эдвард ответил:
-- Мне на ум приходит только одно -- это все-таки маг Круга. Маг Круга, вставший на кривую дорожку, но все ещё не ступивший на Путь Морганы.
-- Уверен, у тебя есть варианты, -- я усмехнулся, представив, как вытянулось лицо мага.
Однако и здесь Эд меня удивил -- несколько возбуждённый голос произнёс:
-- Главный претендент на подозреваемого -- я. Из этого городишки только у меня есть официальная регистрация Круга Мерлина и сертификат гильдии. Есть и второй вариант, -- добавил информатор спустя несколько секунд. -- Залётный волшебник, который очень не хочет проворачивать тёмные делишки у себя дома.
-- Более вероятно, -- согласился я. -- Варианты в таком случае?
В динамике телефона засопело -- признак работы ума Эда.
-- Нету, -- с сожалением произнёс чародей после минуты раздумий. -- В Висконсине, если не ошибаюсь, живёт около семи тысяч магов разных Звёзд и гильдий. Если взять в расчёт ближайшие штаты и Канаду, то...
-- Кобб, почему именно Висконсин и именно Хэксвилл? -- честно говоря, я ждал, что он обратит внимание. -- Зачем какому-то залётному колдуну соваться в чужие угодья, где есть риск напороться не только на магов, но и на враждебно настроенных к чужакам сидов?
Снова минутное сопение, и Эд выдал:
-- Ты прав, это определённо кто-то, знающий Хэксвилл и окрестности. Круг сузился.
-- А сейчас сузится ещё больше. Скажи, кому именно из бывавших здесь чародеев под силу сваять такую иллюзию. И самое главное -- как?
На этот раз Эдвард задумался надолго. Я уж было подумал, что смартфон не выдержал всех выпавших на его долю магических флуктуаций и приказал долго жить, как динамик хрипнул, и голос мага произнёс:
-- Вопрос неправильный. Не "как", а "зачем". Зачем ему было городить весь этот огород? Ты бы и сам вычислил Дигори и гуля, рано или поздно.
Я задумался. Кобб был прав -- если этот неизвестный колдун решил мне помочь, то способ он избрал весьма экстравагантный. Или же...
-- Кому-то очень хочется, чтобы все исчезновения приписали Дигори, -- реплика явно понравилась Эду -- он довольно засопел.
-- Скажу больше, -- добавил он. -- Мне кажется, бедняга Джон тут ни при чём -- на него хотят перевести стрелки. Настоящая причина пропаж -- наш лже-Джонс.
Пальцы сами собой сжали телефон, который протестующе хрустнул. Признаюсь, об этом я как-то не задумывался. В самом деле, полтора десятка с лишним человек за полгода для одного гуля многовато. Тем более, что в разговоре с Дигори я немного слукавил -- этим тварям совершенно не обязательно пить именно человеческую кровь: они, в отличие от полнокровных Саранчей, прекрасно обходятся и животной.
"Похоже, когда вся эта катавасия закончится, я имею полное право потребовать от Глашатаев надбавки!", первое, что пришло мне в голову.
-- Надо поговорить с Дигори, -- заявил тем временем Кобб. -- Возможно, он может нам помочь.
-- Не может, -- возразил я. -- Похоже, он стал зависим от феромонов упыря, и когда я прикончил тварь, человек стал невменяемым. Кстати, ты случаем не...
-- Моя Звезда -- Pastor Elementa, -- с глубоким вздохом перебил меня Эдвард. -- Все, что я могу сделать -- это спалить Джону пятки. Слушай, у меня есть вариант получше.
-- И какой же? -- мне же ничего не приходило в голову.
Сопение Кобба стало смущённым, и он произнёс:
-- В общем... Бывший локальный центурион Легиона в штате Висконсин, Фрэнк Шварц. Он... он был моим наставником, и мы с ним до сих пор держим контакт. Сейчас он официальный титор Круга, и как раз позавчера вернулся в Висконсин. Послушай, -- очевидно, чародей ощутил, что я собрался возражать, -- пока все указывает на действующего мага Круга. Нам в любом случае пришлось бы с ними связываться. А Фрэнк, между прочим, маг третьей гильдии, и на службе Легиона как раз занимался розыскной работой. За свой гонорар не беспокойся, я, когда буду сообщать, обязательно об этом упомяну.