– Целуется как бог! – старалась только эту фразу держать в голове, пока готовилась молниеносно достать из памяти сонное заклинание.
Выплеснуть на него свою силу в коротком магическом приказе заснуть крепко-накрепко, к счастью, получилось. И вовремя! Иначе лежать бы ей под ним совсем без шаровар! Хм! И ситуация не была бы такой безобидной, как теперь. Тело мгновенно отключившегося мужа тяжело придавливало к подушкам и перинам почти донага раздетую девушку. Она с силой уперлась руками ему в плечи и перекатила с себя набок.
– Спи, дорогой! Надеюсь, до самого утра никто тебя не потревожит.
Мариника поднялась на ноги, быстро оделась в то, что попалось под руку, а это оказался все тот же свадебный наряд невесты, и заплела растрепавшиеся волосы в косу. После этого замерла над ненавистной накидкой, в которую заворачивались здесь по глаза все женщины. Нет, повязывать ее стойко не хотелось. Да и нужды теперь в том не было. За неповиновение мужу и учиненное над ним насилие ей и так гарантирована была казнь. Завязали бы поутру в мешок и бросили бы в море с крутого берега. Такие здесь были порядки. И чихали местные власти, что иностранка и замуж совсем и не хотела. И жалости к ней не испытал бы никто. И рука ни у кого не дрогнула бы. Но это если угодила бы им в эти самые руки! Только допускать подобное она не собиралась, решила действовать и себя спасти. Вот тут глаза девушки и загорелись решимостью.
Но побег надо было хорошо продумать. Сколько у нее в запасе времени? Ночью их с князем, совершенно ясно, никто не должен был потревожить. А вот с рассветом… И так, на то, чтобы убраться отсюда подальше, оставалось часов пять-шесть. За этот срок покинуть страну, можно было и не мечтать. А еще пришлось бы скакать верхом, ей и в ночной темноте. Это все еще больше понижало шансы не быть схваченной погоней. Что тогда выходило? Только то, что была необходимость точно решить, куда путь держать.
– Что у нас здесь с точками перехода наблюдается? – свела она брови у переносицы и направилась в тот угол шатра, где стоял золоченый таз и кувшин с водой для умывания.
Девушка выплеснула воду в широкую емкость и наполнила ею примерно до половины. После этого склонилась, вцепившись руками в края таза, и зашептала заклинание, которое превратило водную гладь в подобие зеркала. Далее на нем начали вырисовываться некие контуры. Что это было? Никак карта? Определенно. Вот стало различимо море, потом суша, на ней четко выделилась кривая реки Курыг, где недавно чуть не утонула. Там уже легко можно было определить собственное местоположение. Мариника коснулась слегка пальцем в точке, где, предполагала, находится этот шатер, и от прикосновения на плоскости засветился оранжевым яркий кружок.
– Отлично, – и продолжила она шептать новое заклинание, которое помогло бы теперь разобраться с ближайшими порталами для перемещения. – Ага! Эта золотая искорка находится, скорее всего, во дворце повелителя Натсхазана. Да, совсем рядом. Но это нисколько не подойдет. Я – не самоубийца туда соваться. Что же есть еще? Что же?! Скажем, вот та зеленая? Она на втором месте по удаленности. Сколько до нее? Успею ли за пять часов туда добраться? А у меня, можно подумать, есть выход?! Другого-то варианта и нет! И так, направление на северо-запад.
Рыжая девушка чуть слышно хлопнула в ладоши, и карта бесследно исчезла, а вода в тазу снова стала сама собой.
– Конь! – распрямилась она и посмотрела на вход в шатер. – Должен быть там. Но, наверняка, и стража тоже имеется.
Поэтому она направилась в противоположную от входа сторону. На ходу позаимствовала у крепко спящего мужа кинжал, которым с осторожностью сделала в ткани шатра надрез. Высунув в него сначала голову, осмотрелась. Только за тем решилась пролезть в дыру полностью.
– О! Кони!
В темноте, а именно в этот момент луну загородило плотное облако, все лошади выглядели черными. И стояли они, привязанные к перекладине, к сожалению, без седел.
– Ну! Что же делать! – настраивала себя девушка не паниковать. – Заберусь на спину одному из них с этой самой перекладины.
И скакуна себе выбрала именно из соображения, как проще было на него взгромоздиться. Тот, что стоял крайним слева, подходил более остальных. А еще он выглядел очень послушным. Такой умница, что нисколько не дернулся и потом развернулся на северо-запад по первому же ее требованию. И только потом, после многочасовой скачки, когда солнце начало подниматься над горизонтом, этот самый конь оказался вороным ее мужа. Вот вам и раз! Теперь расправа над ней, если бы поймали, не представлялась такой безобидной, как мешок, камень в ногах и тихое погружение на морское дно. С учетом нового преступления грозило четвертование, никак не меньше.
– Ух, ты мамочка! – заверещала девица и ткнула со всей силы коня пятками в бока. – Пошел! Но! Быстрее!
Скакун покосил в ее сторону обиженным умным глазом, как если бы спросил: «За что?!» Но наезднице было не до объяснений с ним. Богатое воображение подробностей казни выстроило ее мысли в определенном порядке и добавило в душу переживаний. А их Маринике и без того хватало, вот и вынуждала коня ускориться. И у них это получилось. Без видимого преследования добрались до края степи и приметили впереди группу деревьев.
Нет, это не был мираж. Действительно, перед всадницей вырос лес. Сначала редкий. Потом, как в него углубилась, корявые стволы деревьев пошли чаще. А через несколько минут забралась, прямо сказать, в непроходимые дебри. От этого пришлось спешиться. Но еще через некоторое время конь отказался следовать за ней в сцепленные ветви: замотал головой, стал упираться и взбрыкивать. Только идти дальше было надо, так как точно ощущала магический фон, какой всегда присутствовал в местах перехода, и по его интенсивности знала точно, что конечная цель рядом.
– Ну что же?! Прощай тогда, конь. Ты мне здорово помог. Не поминай меня лихом, вороной красавец, – потрепала она ласково его по холке и отпустила повод. – Ступай!
А сама снова повернулась к дебрям. Раздвинула осторожно спутанные ветви кустарника и нырнула в образовавшийся среди них проход.
– Вот и ты, избушка-развалюшка! – приветствовала она такие знакомые очертания стандартного портала общего пользования. Единственное, что настораживало, так очень уж сильный его магический фон. – Не межмировой ли это переход? – зародилась в душе догадка.
Домишко выглядел убого. Неприметная и даже жалкая лачужка, и только. А какое значимое место для каждого мага. Толкнула Мариника скрипучую дверь и настроилась увидеть хозяйку портала, обычно древнюю старушку, не понятного рода и племени. Так оно и оказалось. Встретила ее бабка в серых лохмотьях и начала сверлить прищуренными глазками.
– Здравствуйте, уважаемая, – поклонилась ей девушка.
– Снова ты! И опять раньше времени спешишь убраться с практики? Вот, неугомонная! Как тебе только удается с курса на курс переходить. Неужели всегда успеваешь задания выполнять и справку об окончании практики предоставлять? Но погоди-ка! Это что на тебе сейчас надето? Наряд-то свадебный! Никак, замуж умудрилась, нерадивая, выскочить?! И дядя, конечно же, не в курсе? – всплеснула старушенция руками и хлопнула себя по бокам.
– Вы правы, – вздохнула Мариника и опустилась на лавку около кособокой печи. – Не задалось у меня по прямой линии в жизни ходить. Все норовлю в вираж кинуться. А теперь и вовсе, кажется, дело совсем дрянь. Видали?! – вскинула она вверх руку, подергала ею, чтобы заметнее был брачный браслет на ней, и горестно вздохнула. – Умудрилась вляпаться.
– Кто же этот отчаянный?! – встала бабка напротив девушки, уперев теперь руки в бока.
– Какая разница?! – сморщилась магичка. – Мне надо бы от браслетика побыстрее избавиться. Поможете?
– Вот я и спросила его имя! Именно для того, чтобы узнать всю серьезность положения.
– Да чего там! Какое может быть положение?! Снять эту штуковину с руки и перебросить меня в родной Ретипский университет. Всего дел-то!
– Имя! – не отступала бабулька. – Говори, негодница, кому голову вскружила на этот раз.
– О чем это вы?! Да я никогда…да я никому…а в этот раз вообще была вся в тряпку обмотана и ниже травы!
– Имя!
– Ну…Ардомир.
– Дальше!
– Аль-Тор-Фоти.
– Приехали! Правитель восточного княжества Натсхазана! Молодой князь, что привык выходить победителем во всех состязаниях, а заодно и в войнах. А еще единственный сын в семье, наследник древнего рода и реальный претендент на трон в этой стране, откуда ты сейчас явилась ко мне. Что хмыкаешь! Не ты эти звуки издала? А кто тогда? Я, что ли? Говори мне быстрее, в какой ситуации ты его оставила, когда ко мне подалась? Не верти головой, ответить придется. Я от тебя на этот раз не отстану. Что сделаю в противном случае? А перемещать тебя куда-либо откажусь. Так и дождемся, вместе на лавке сидя, когда муж за тобой сюда явится. А он обязательно явится, я тебя уверяю. – Хозяйка избушки вздохнула и уселась на скамью рядом с рыжеволосой девой, переставшей выглядеть довольной и улыбаться.
– Клянусь, я его просто усыпила. Никакого членовредительства не было.
– Хм, – теперь пришел черед бабули хмыкнуть. – Руку мне покажи! Да не эту, «умница». Ту, что с браслетом.
– Пожалуйста! Снимите, да?
– А брак-то вступил в силу! – заявила бабуся после того, как внимательно рассмотрела кожу девушки на запястье.
– Где?! – дернулась Мариника всем телом и даже подпрыгнула на лавке. – Как это?! Между нами ничего не было. Не успело ничего случиться. Поцеловались только несколько раз, ну, и там, руками еще он по мне немного… поблуждал. По нашим законам мое замужество – фикция.
– Это ты станешь скоро ему самому объяснять. И думаю, этим только подстегнешь его к скорейшему соблюдению и наших законов. Не заходись! – остановила взмахом руки готовые сорваться с губ рыжей девицы магические проклятья. – Взгляни сюда. Видишь? Под браслетом.
– Татуировка? Какая странная. Золотистая, что ли? И что теперь?
– Ритуал был на крови? Вот и ответ. Ты стала ему женой, как только соединили ваши руки.
– И что теперь делать? Я назад не хочу. Совершенно не желаю больше на этот Восток! Умоляю, отправь меня домой! Снимем сейчас браслет и…
– Не получится, – сказала бабка, как отрезала. – Ни в одном мире, где сильны магические потоки, этот браслет не снять. Он зачарован. Муж твой постарался, между прочим.
– И как теперь? – округлила Мариника глаза. – Поверь, нельзя мне назад. Я там…в общем, нельзя. Сжалься! Перенеси меня хоть куда, но отсюда подальше. Можешь?
– А толку? Муж отыщет тебя. По браслету и татушке этой и отыщет. Вот если только…
– Что?! Есть стоящая мысль? Я заранее согласна. На все, на все!
– Подойдет только тот мир, где магический поток слаб совсем, или его вовсе нет, закрылся. Там браслет раскроется, а татуировка исчезнет. Но и ты магию свою в первые же часы потеряешь. Это факт. Накопителя же при тебе нет? Вот и я его не увидела: ни кольца с камнем, ни кулона, ни чего другого. А то, что имеешь внутри себя сейчас, быстро развеется в пустом от магии мире.
– А дальше? Что будет со мной потом?
– Как заметишь, что освободилась от метки мужа, так ко мне приходи. И не медли, иначе могут быть последствия. Трагические. Себя можешь забыть и дорогу ко мне потерять. Уяснила? А я тебя в семью какую-нибудь пристрою на время. Внушу, какой женщине того мира, что осталась без родителей, будто ты ей сестра. Поживешь там немного, думаю, недели хватит, а потом назад вернешься. Уже без браслета. Как тебе такое?
– Замечательный план. Я согласна. Колдуй, хозяйка!
– Что медлить нельзя после того, как татуировка совсем исчезнет, запомнила? Гляди! С того момента не может пройти более суток, как ты уже на моем пороге должна стоять. Не заиграйся там! – посмотрела на девушку еще с большей строгостью. – И так! Где мой волшебный посох?
Глава 2
По своей природе она была натурой неверующей. Во что, спросите вы? Да, почти во все. Если взяться перечислять, то получился бы довольно длинный список. Помните, как у Михалкова? Про Фому? Во! Это почти про нее. И судьба, там, предзнаменование, повеление свыше – все бред. Однозначно! И чего там, на утверждения некоторых про божества, загробный мир и творца нашего только кривила губы и чуть дергала плечом. А на некоторых доверчивых посматривала снисходительно. Верьте, мол, чего уж там, только ко мне не приставайте. Но были и другие, те, что пытались навязать свои идеи и убеждения, на них у нее порой вспыхивало раздражение. И хоть и считали эту девушку многие особой несдержанной (рыжая, мол, взрывная), она находила в себе силы не спорить и своих сомнений и мыслей особенно не высказывать, только по возможности отходила от таких людей подальше. Это делать уже вполне научилась. Как в возраст свой почтенный вошла. Все же, двадцать пять годков обязывали! А раньше – да, могла и взорваться. Наговорить могла многое и надерзить даже. Только это все имело место быть…давно, одним словом.
В тот день ничего не должно было произойти. Обычный рабочий день. Четверг, двенадцатое июля. На службу прибыла вовремя. Даже чуть раньше, чем следовало. Она вообще никогда и никуда не опаздывала. Это потому, что приучила себя все планировать, рассчитывать и предопределять. В кабинет явилась за пятнадцать минут до начала рабочего времени, убрала в шкафчик дамскую сумочку, зонт-трость и туда же поставила туфли на высоком тонком каблуке, надев вместо них на ноги удобные шлепанцы. Села за свой рабочий стол и немного подвигала по его поверхности привычные предметы. Стопка отчетов на углу, клавиатура, фотография в рамке по левую сторону от монитора. Там была изображена сестра и ее двое детей.
– Дорогие мои! – рука протянулась, чтобы пальцы могли прикоснуться к стеклу, прикрывающему фотографию. – Скоро выходные, и мы обязательно увидимся.
Не успела убрать руку, а дверь в кабинет распахнулась, явив глазам Ирину. Коллегу, подругу, очаровательную блондинку, ее ровесницу, жену и мать, имеющую трехлетнюю дочь.
– Привет! – улыбнулась та на ходу, направляясь к столу, что стоял четко напротив рыженькой. – Передали, что сегодня будет дождь. И утро выдалось пасмурное. А я, прикинь, все равно забыла дома зонт. Слышала сообщение и за окно выглянула, но все равно… Как тебе?! Вот ведь, растяпа! – и порывисто опустила свою сумку на рабочее место.
– Не переживай, может еще рассосется, – перевела первая глаза с озабоченного лица блондинки на окно. – Вон и солнце силится пробиться сквозь тучи. А вообще, лучше бы пролился. Глядишь, в выходные погода порадует.
– Конечно! Ты-то наверняка зонт прихватила!
– Не сомневайся. Обязательно. Вон, в шкафу стоит.
Девушки уже успели включить компьютеры, когда в комнату вошла их начальник. Вера Степановна. Дама бальзаковского возраста, на голове неизменная сложная прическа. Ухожена была не только, так сказать, верхняя ее часть, но и вся она выглядела на пять с плюсом.
– Всем доброго утра, – и прямиком к шкафу, чтобы оставить в нем свою сумку, довольно объемную, надо было сказать. Но она и сама не была малышкой. Рост выше среднего, крепкая кость, бюст четвертого не менее номера. – А не посчитать ли нам, господа кроты… – так звучала неизменная ее утренняя шутка, когда принималась усаживаться в своем начальственном широком кресле. – Что, приступим? – обвела девчат взглядом поверх приспущенных на кончик носа очков. – Или есть опоздавшие?
– Как без них?! – буркнула Иришка, та, что блондинка, погружаясь в таблицы с цифрами, высветившиеся у нее на экране.
Рыжая последовала ее примеру, а Вера Степановна взглянула на стол, что торцом примыкал к стене с окном, и задержалась немного глазами на сироте-стуле, чуть отодвинутом к углу комнаты. Но тут дверь кабинета снова распахнулась, а в комнату поспешно вошла еще одна их коллега.
– Все, здравствуйте! – Вероника Павловна, пыхтя, проследовала к холодильнику, в который каждое утро неизменно складывала продукты, купленные по дороге на работу. – Ух! Парит. Быть дождю. Еле дотащилась, прямо, дышать нечем. А тут еще сумка получилась такая…