========== Часть Третья. На окраине Империи ==========
Операция «Гладиус» — широкомаштабные маневры Восьмого Флота в системе Тау Кита начались 20 октября 2544 года от Основания Империи. Кроме двух линкоров класса «Воительница», шести крейсеров и трех десятков фрегатов в них принимали участие и лучшие пилоты из четырех военных академий, которые были сформированы в отдельную учебную эскадрилью, оснащенную истребителями Мк 10 «Валькирия» — небольшими одноместными машинами, предназначенными для ближнего боя.
Кадет Алиса фон Биттенфельд успешно выполнила первую боевую задачу — уничтожила два ударных беспилотника, маневрировавших на орбите малой планеты Юфимия и теперь направила свою машину в квадрат 23-45 — 08, выжимая все что можно из ионных двигателей.
Насыщенность эфира помехами достигла настолько высокого уровня что радары и системы внешней связи оказались бесполезны. Девушка отключила их, и теперь полагалась лишь на данные оптических сенсоров, напряженно вглядываясь в поверхность огромного куска камня, над которым пролетала, пытаясь поймать противника в прицел бортовой позитронной пушки.
Её мозг, подключенный системой нейроинтерфейса к борткомпьютеру истребителя, лихорадочно анализировал информацию, мгновенно просчитывая возможные траектории полета и маневры уклонения, но пилоту все-таки не удавалось изгнать из головы все посторонние мысли
«Габриэль, тупая стерва! Она осмелилась намекнуть что я попала на эти учения только из-за родственных связей… Сегодня я должна утереть нос этой выскочке, а потом… морду расквашу!»
Тревожный писк системы оповещения о нападении прервал размышления девицы. Перед глазами появились две красные отметки, опознанные базой данных как перехватчики М15
«Расстояние 2500, относительная скорость 1,75… две минуты до входа в радиус поражения»
Алиса собралась было совершить стандартный маневр уклонения, но внезапно в её голову пришла очередная бредовая идея. Компьютер тут же выдал данные о маневренности и скорости реакции перехватчиков, пилот усилием мысли построила новую траекторию.
«Да, это рискованно, но… доверимся интуиции» — молча улыбнулась дворянка, активировала автопилот и нажала кнопку переключения систем вооружения в режим автоматического уничтожения целей
ПЕРЕГРУЗКА ПРИ МАНЕВРЕ 24 G. ВЕРОЯТНОСТЬ АВАРИИ 25%. ПРОШУ ПОДТВЕРЖДЕНИЯ!
Выдал надпись борткомпьютер. Алиса мысленно произнесла свой личный номер
ПРИНЯТО
Жуткая волна перегрузок буквально вдавила девушку в кресло, последнее что почувствовала она, теряя сознание — дикую головную боль… кровавая пелена опустилась на глаза пилота.
Истребитель устремился на полной скорости к поверхности малой планеты, развернулся, когда до скалистого, покрытого метановым льдом грунта оставалось буквально десяток километров, снова вышел на орбиту и направился к цели, которую должен был уничтожить.
Куцые электронные мозги перехватчиков не смогли предсказать маневр противника и врезались в поверхность Юфимии, на мгновение вспыхнув огромными яркими шарами раскаленной плазмы…
========== Глава 2 ==========
Вице — адмирал фон Клюге едва сдерживала ярость, открывая двери одной из кают медицинского отсека.
Рыжеволосая девица полулежала на койке, прикрытая одеялом, с иглой капельницы в предплечье. Резкие черты её лица, будто высеченные топором викинга, еще больше осунулись, но в голубых глазах задорно плясали веселые чертики. На стульчике рядом с койкой кадета фон Биттенфельд сидела невысокая азиатка в коричневом платьице с кружевным передником и кормила Алису супом с ложечки
— Рада что вы пришли в себя, кадет — сухо произнесла вице — адмирал
— Я тоже — мило улыбнулась Алиса
Горничная с ужасом взглянула на адмирала и вскочила со стула
— Госпожа адмирал, прошу вас не говорите! — запричитала она
— О чем? Досрочном присвоении офицерского звания? — заинтересовалась фон Биттенфельд
— Я не буду ничего говорить, кадет! Потрудитесь сами просмотреть бортжурнал своей «Валькирии»!
Фон Клюге раздраженно швырнула памятное устройство на койку пилота и вышла из комнаты, громко хлопнув дверью. Алиса взглянула на горничную, та молча вставила накопитель в разьем висящего на стене монитора.
Кадет с улыбкой разглядывала записи своих приключений
— О, а теперь я в отключке — комментировала она
Внезапно улыбка исчезла с её лица, когда в прицеле появилась очередная красная отметка
— Цель опознана как внутрисистемный транспорт класса «Дельфин». Принято решение атаковать ракетами М2! — безразлично бубнил голос борткомпьютера
— Пиздец — упавшим голосом произнесла дворянка — сколько трупов? — спросила она, обернувшись к служанке
— Пятьсот сорок три… из них две сотни детей — прошептала та
— Алиса — сама, не бойтесь, вас не расстреляют — попыталась утешить хозяйку горничная
— Госпожа фон Клюге сказала что поскольку вы были без сознания, то вас обвинить нельзя — добавила азиатка
Алиса какую-то минуту молчала, собираясь с мыслями, тупо буравя взглядом стену комнаты
— Норико… — произнесла наконец она
— Алиса — сама, я здесь! — преданно воскликнула служанка
— Ударь меня! — скрипнула зубами рыжая
— Алиса — сама! — испуганно взглянула на неё азиатка
— Это приказ! Я слишком слаба, что бы самой разбить свою тупую башку о стену! — заорала фон Биттенфельд
Норико несмело наклонилась над койкой и слегка ударила хозяйку ладошкой по щеке
— Еще! Не жалей! — потребовала Алиса
Норико размахнулась и ударила дворянку кулаком в глаз, оставив багровый кровоподтек
— О, не зря тренировалась — криво улыбнулась фон Биттенфельд
— Мне придется оставить академию — добавила кадет
— Но Алиса — сама, давайте свяжемся с вашей тетушкой… — всплеснула руками горничная
— Норико! — злобно сверкнула глазами дворянка
Азиатка покраснела и умолкла, виновато опустив глаза
— Когда выйду из лазарета, закачу прощальную вечеринку на все оставшиеся деньги и там разобью морду этой стерве Габриэль, а потом… — принялась составлять планы на будущее Алиса
Норико достала планшет
— Алиса — сама, я тут интересовалась кое-чем… одной компании требуются люди с вашим опытом — пробормотала горничная, краснея как рак
Алиса не без труда взяла планшет и стала листать страницы вакансий
— Капче — Ланка… это… какой-то крысиный угол на фронтире — задумчиво произнесла она
— Я поеду с вами, Алиса — сама! — воскликнула горничная
Алиса принялась изучать страницы газет
— Недостатки конструкции опытного образца беспилотника привели к катастрофе на орбите Юфимии — прочитала она вслух
— Пожалуй надо побыстрее убиратся отсюда, пока эти щелкоперы не вынюхали что-нибудь — нахмурилась рыжая
========== Глава 3 ==========
Суета на ангарной палубе транспортного корабля первого класса «Каталина» достигла апогея. Десятки матросов сбивались с ног, управляя погрузочными машинами, которые запихивали в чрева орбитальных шаттлов штабеля контейнеров, цистерны с химикатами и прочий груз для Капче— Ланка — третьей планеты в системе 4509SKL, совсем недавно вошедшей в состав Империи Человечества.
Алиса фон Биттенфельд, в летном комбинезоне без нашивок пробиралась сквозь штабеля контейнеров и катушки кабелей, ловко уворачиваясь от маневрирующих по решетчатому настилу погрузчиков. Она бросила надменный взгяд на бегущую вприпрыжку за хозяйкой горничную, которая тащила два увесистых чемодана. Пассажиры корабля за три месяца полета уже привыкли к нелепо выглядевшей здесь Норико и не обращали внимания на приспешницу аристократки.
— Поторапливайся, Норико. Вылет через двадцать минут! — хмыкнула рыжая
Служанка попыталась увеличить скорость и едва не попала под погрузчик. Алиса успела схватить азиатку за шиворот и оттащить к стене ангара
— Простите, Алиса — сама — пробормотала горничная, залившись краской
— Дай сюда!
Девушка вырвала чемоданы из рук прислужницы и побежала к люку шаттла. Норико поспешила за хозяйкой.
— Предьявите ваши идентификационные карты! — строго взглянула на парочку высокая блондинка в черном мундире, стоявшая у летательного аппарата
— Юлия! Не делай вид что меня не узнала! — криво улыбнулась Алиса
Офицер корабля провела сканером по пластиковым карточкам пассажирок и открыла люк
— Алиса фон Биттерфельд! Мы все рады что такая стерва как ты наконец покидает наш корабль! Желаем тебе короткой, безрадостной жизни и долгой мучительной смерти на Капче — Ланка — самой жуткой дыре во вселенной! — рассмеялась флотская
— Даже если твоя мечта исполнится, пять тысяч тебе придется вернуть моей горничной — в тон ей ответила Алиса
— Нам так и не удалось вытащить всех тузов из твоего рукава — развела руками офицер
Женщины обменялись рукопожатиями, Алиса наконец вошла в пассажирский отсек челнока, уселась на одно из кресел и тщательно пристегнула горничную ремнями безопасности
— Смотри не заблюй все вокруг! — потребовала дворянка
— Я постараюсь, Алиса — сама! — азиатка с тревогой посмотрела на хозяйку — Одна из матросов мне говорила… что это жуткое место. Бездонный океан, и в нем живут огромные, мерзкие твари — прошептала Норико
— Чем выше волны, тем больше корабль — беспечно ответила дворянка
Тем временем летательный аппарат ощутимо тряхнуло — сработала магнитная катапульта, выбросившая шаттл в космическое пространство, через минуту волна перегрузок засвидетельствовала о том что активировались маршевые двигатели.
Пассажиры шаттла — рабочие, несколько семей переселенцев с детьми и даже десяток заключенных в своих оранжевых комбинезонах, сосланных сюда для отбытия наказания — пялились в иллюминаторы и негромко переговаривались.
Алиса тоже включила виртуальный иллюминатор и принялась задумчиво разглядывать исполинский грязно — голубой шар с огромными белыми спиралями атмосферных фронтов.
«Капче — Ланка. Сила тяжести 1,5 g, давление на поверхности — 205 кПа, радиационный фон — 18 милиренген. Содержание кислорода в атмосфере — 30%. Поверхность покрыта океаном глубиной до 15 километров. » — вывела она на экран сведения из справочника
— Да, милочка, это та еще задница — развязно начала разговор сидящая неподалеку смуглая женщина в потрепанном джинсовом костюме. Алиса безразлично осмотрела незнакомку — крашеные зеленым волосы, собранные в косички, серьга в носу — она производила впечатление жителя какого-нибудь бедняцкого рабочего квартала
— Глория Стайбек, начальник исследовательского отдела — отрекомендовалась та
— Алиса фон Биттенфельд — сухо ответила дворянка
— О, я о вас слышала!
Фон Биттенфельд прикусила губу и отвернулась к иллюминатору
— Мы должны иметь подробную информацию о своих сотрудниках. Не беспокойтесь, это останется между нами — спокойно продолжала Глория
— Мне пофиг — буркнула пилот
— Что же, мы рады новому человеку в нашей компании! — усмехнулась женщина
Шаттл начал снижатся, Норико побагровела и поспешно приложила к лицу бумажный пакет
Более привычные к перегузкам Алиса и Глория только молча вжались в кресла…
========== Глава 4 ==========
Алиса с трудом передвигала ноги, тяжело дыша. Условия на поверхности планеты были далеко не тепличными. К жуткому давлению и повышенной силе тяжести добавлялся резкий, порывистый ветер, постоянно норовивший задрать платье Норико. Но тут… было красиво. Лучи двух солнц — стоящего в зените тусклого красного карлика и только появляющегося над горизонтом желтого светила, так похожего на Солар — вокруг которого вражается Терра — священная прародина Человечества… Алиса никогда не была там, в столице Империи, и уже никогда не побывает… хватит, пустыми сожалениями не исправить ошибок прошлого…
— Не бойся, ты скоро адаптируешся — подбадривала её Глория
За стальными плитами посадочной полосы виднелись ангары и высотные здания Ланкеберга — единственного поселения на планете, расположенном на искуственном плавучем острове. Так же как и на родной планете Алисы — очень похожему водному миру в системе Тау Кита небоскребы были выполнены в виде пирамид с острыми углами, что бы противостоять мощи океанских ураганов…
Автоматическое такси подьехало к вновь прибывшим, горничная бросилась укладывать чемоданы
— Госпожа Стайбек, простите, но я не очень понимаю, каковы будут мои обязанности — обратилась дворянка к попутчице
— Просто Глория — усмехнулась та — тебе все обьяснит Маршалл, начальник отдела безопасности. Сейчас мы поедем в наш офис…
Резкий звук сирен заставил девушек замолкнуть. Глория побледнела и повернула голову к северной окраине города.
Алиса с удивлением заметила какое-то существо серо — зеленого цвета, напоминающее жуткую помесь жабы и ящерицы. Тварь была огромной — метров тридцать в высоту. Она довольно резво бродила по улице на задних лапах, возвышаясь над домами.
— Весело тут у вас — заметила фон Биттерфельд
Норико вскрикнула и закрыла лицо ладонями
Через минуту в небе появилась огненная черта, подозрительно напоминающая след от выхлопа реактивных двигателей. Внушительного вида человекоподобная боевая машина спустилась на поверхность планеты невдалеке от ксеноса. Все вокруг затянуло дымом и клубами пыли
— Это Мио! — обрадовалась Глория
— Поехали посмотрим на нашего лучшего пилота! — предложила она, села в такси и включила ручное управление
Алиса не заставила себя упрашивать и вместе с служанкой уселась на заднем сиденье. Автомобиль понесся по полупустым улицам города, изредка обьезжая встречавшиеся по пути грузовики
— Летающий «Титан»? Это что-то новенькое — пробормотала фон Биттенфельд
— Он еще и нырять может — бодро ответила Глория
— Подозреваю мне придется управлять такой штукой — догадалась дворянка
— Ты против? — искоса взглянула на неё собеседница
— Конечно нет! Ради этого и я пошла в академию — управлять боевыми машинами, мочить ксеносов во славу Империи! — пафосно ответила рыжая
Такси тем временем вьехало в зону разрушений. На шоссе валялись обломки зданий, изувеченные автомобили… на углу улицы лежал изуродованный труп женщины. Глория остановила такси, подбежала к несчастной, но убедившись что ничем не поможешь, вернулась к спутницам. Норико с ужасом смотрела в окно, нервно вцепившись пальцами в кресло…
— Вот и «Леопард» — Глория показала рукой вдоль улицы.
Метрах в трехстах, возле огромной груды полусоженного мяса стояла боевая машина, напоминающая пятнадцатиметровой высоты пехотный «Титан» третьего поколения, но с более широким корпусом. Алиса разглядела сопла реактивных двигателей на спине мехи, встроенный в левый манипулятор довольно длинный трехгранный клинок незнакомого образца… «Эта штука на вооружении явно не состоит. Какая-то кустарная переделка» — поняла фон Биттенфельд
Пилот, брюнетка среднего роста в сером контактном комбинезоне, уже выбралась из кабины и сидела на груде камней, жадно хлестая пиво из бутылки.
Глория подбежала к пилоту и потрепала ту по плечу
— Отличная работа, Мио!
Брюнетка бросила пристальный взгляд на Алису. Её лицо было довольно симпатичным, но в зеленых глазах было что-то недоброе
— Я смотрю у нас новенькая? Да еще с служанкой? — презрительно хмыкнула Мио
— Алиса фон Биттенфельд — отрекомендовалась дворянка и приветливо протянула руку
Мио мрачно посмотрела на рыжую
— Ты не брезгуешь здороватся с преступницей? — процедила сквозь зубы пилот
— Смотря что ты натворила — спокойно ответила Алиса
— Участие в подпольной республиканской организации. Осуждена на двадцать лет — ответила брюнетка, расстегнула рукав комбинезона и показала браслет полицейского контроля