Я обернулась – по лестнице спускался отец.
– Рад, что посреди серых будней вы находите время, чтобы расслабиться, – он махнул рукой, давая понять, что можно подниматься. – А теперь завязывайте маяться фигней и принимайтесь за разгрузку.
Зона отдыха тут же опустела. На выходе отец задержал Дуайта. С минуту они тихо переговаривались – я разобрала лишь имя Марка и что-то связанное со сменой маршрута – пока отец не подытожил мрачным тоном:
– Я хочу знать правду, даже если она мне не понравится.
Дуайт кивнул и поспешил во внешний двор. Отец перевел взгляд на меня.
– Прикармливаешь свиту? – усмехнулся он, заметив пустую бутылку из-под виски.
– Ты сказал, что люди должны привыкнуть, но мне лень ждать. Почему бы не ускорить события и не … – закончить я не успела – во дворе прогремела автоматная очередь.
Отец изменился в лице.
– Оставайся здесь, – бросил он через плечо, возвращаясь к ступеням. – Крысеныш, отвечаешь за нее головой.
После истории с багажником Рэй старался держать дистанцию, но едва я сделала шаг к лестнице, ухватил за запястье:
– Ты его слышала.
– И что? – я повела плечом, освобождая руку. – Это же не моей голове угрожает расправа.
Взбегая наверх и распахивая дверь, я ожидала увидеть ходячих – оторвавшихся от забора или случайно забредших на территорию фабрики – но никак не Карла с автоматом в руках.
– Мне нужен только Ниган, – он стоял в кузове грузовика и целился в окруживших его людей. – Остальным нет нужды умирать.
Отец, насвистывая, приближался к нему. Охнув, я рванулась следом, но меня удержала Лора:
– Не суйся, Чесс!
– Черт, ты великолепен! – отец поравнялся с грузовиком. Его голос звучал насмешливо, но я знала, что он взбешен. – Выбрал этот ствол из-за крутого вида?
Бесшумно спустившись с помоста, Рэй, крадучись, устремился за отцом. Я взволнованно следила за его перемещениями. Надеюсь, он знает, что делает.
– Парень, скажу начистоту: ты напугал меня до усрачки, – отец остановился на линии огня.
И в ту же секунду Рэй закрыл его собой и предостерегающе выставил руки:
– Карл, не начинай то, что неминуемо закончится твоей смертью.
Отец рассмеялся. С другой стороны грузовика к Карлу метнулся Дуайт и, выхватив автомат, повалил на землю:
– Лежать!
Дуло коснулось лба Карла. Я зажмурилась, но вместо выстрела раздался отчаянный крик Рэя:
– Ниган, пожалуйста! Он же никого не убил!
– Дуайт, в сторону! – рявкнул отец.
Я открыла глаза и вздохнула с облегчением: в Карла никто не целился.
– Разве так ведут себя с гостями? – отец подошел ближе и с ехидной улыбкой протянул ему руку. – Вставай, парень, я тебе тут все покажу.
Карл не пошевелился.
– У тебя такой же презрительный взгляд, как у Рика, только вполовину хуже. Сам понимаешь: глаз-то всего один.
Карл молчал.
– Серьезно? – фыркнул отец, и я поняла, что его терпение на исходе. – Не примешь мою руку? А ведь тебе повезло, что эта рука вообще цела. Как и у твоего друга Рэя, который поумнел и делает головокружительную карьеру.
Он показал Рэю два пальца.
– Поздравляю со вторым баллом, – и, подмигнув, добавил: – Глядишь, такими темпами я скоро тебя отпущу.
Суровый взгляд переместился к Карлу, и тот медленно поднял руку.
– Умный парень, – подхватив за предплечье, отец помог ему встать. – Идем.
Карл не сдвинулся с места:
– Что ты со мной сделаешь?
– Во-первых, не порти свой образ в моих глазах. Ты дерзкий засранец и нихрена не боишься. Не бойся и меня, не то разочаруюсь. И во-вторых, ты действительно хочешь испортить сюрприз?
Отец хлопнул его по плечу, подталкивая к лестнице, и обернулся к стоявшим возле грузовика:
– Парни, шевелитесь. У нас еще много дел.
Мы встретились на помосте над общим залом – Рэй поднялся с одной стороны, отец привел Карла с другой. Я благоразумно ретировалась со двора до их появления и терпеливо ждала внутри.
– Зацени, – шепнул Карлу отец и подошел к краю помоста.
Заметив его, народ внизу в едином движении опустился на колени. Карл опешил. Я и сама была ошарашена, когда увидела это в первый раз.
– Спасители отправились в мир, сражались с мертвецами и вернулись с ценными трофеями, – торжественно начал отец. – Часть их может стать вашей, если будете усердно работать и соблюдать правила. Сегодня все получат на ужин свежие овощи, без учета баллов.
По толпе пробежался восторженный шепот. Люди заулыбались, кто-то пытался хлопать, а пожилая женщина в первом ряду перекрестилась. Отец обернулся к Карлу.
– Видел? Это уважение.
Стоявший рядом Рэй буркнул что-то похожее на «черта с два», и я ткнула его локтем в бок.
– Я все слышу.
– Можете встать, – отец снисходительно кивнул замершим под помостом и с улыбкой взял Карла за предплечье. – А нас с тобой ждут пять сексуальных дамочек.
Я закатила глаза – отец вел его к женам. Не горя желанием встречаться ни с одной из них, я демонстративно повернула в другую сторону. Рэй со скорбью во взгляде вышагивал следом – ему явно хотелось поговорить с Карлом, но гордость не позволяла попросить моей помощи. Обогнув часть здания, возле склада я наткнулась на Дуайта, спорившего с Гэри и Крисом.
– Марк на форпосте, – Гэри задумчиво почесал бритую макушку. – Но я не уверен, что он был там весь день.
– Так везите его сюда! – со злостью бросил Дуайт. – Если понадобится – замените кем-нибудь.
– Давай я поеду, – Лора, пересчитывавшая коробки, отложила блокнот с записями на один из стеллажей. – И отдежурю вместо него.
– Ты нужна здесь, – Дуайт удержал ее и поманил кого-то из глубины склада. – Хак, Регина, сгоняйте на форпост.
Отдав приказ, он резко развернулся и направился к лестнице на второй этаж.
– Подготовьте фургон, – пробасил Гэри в рацию и поспешил к гаражу.
– Что происходит? – осторожно поинтересовалась я у Лоры, когда она осталась одна.
– Саймон и Крис пожаловались, что новый маршрут небезопасен – им пришлось почти час пережидать, пока пройдет стадо, – записав количество банок с томатной пастой в блокнот, Лора переместилась к стеллажу с консервированной фасолью. – Дорогу проверял Марк. Вернее, должен был проверить, но он бросил работу… и по слухам – из-за встречи с Эмбер.
Вот это новость! Мой рот приоткрылся от удивления – бледная моль умудрилась наставить отцу рога. День не переставал быть интересным.
– Надеюсь, ее пристрелят, – ядовито предположила я. – Или скормят ходячим.
– Если бы, – вздохнула Лора, выуживая с полки вздувшуюся банку и бросая ее в коробку с подгнившими овощами. – Жены Нигана неприкосновенны, а вот у Марка в перспективе маячит печь.
– Погоди, – ахнула я. – Неужели из-за этой блондинистой сучки отец сожжет его, как старшего Карсона?
Мое появление в Святилище пришлось на следующий день после казни, но народ так яро смаковал кровавые подробности, что казалось, я собственными глазами видела, как отец заталкивает врача в печь.
– Ниган обойдется без смертей, – с горечью усмехнулась Лора. – Но Марку будет так хреново, что, возможно, он сам захочет сдохнуть.
Она пожала плечами. Решив, что это неудачный черный юмор, я вернулась в общий зал, где Кено и Джаред уже закидывали дрова в печь – все-таки Лора не шутила. Дуайт спустился с помоста, ведущего в крыло с гаремом, и сбрызнул поленья жидкостью для розжига. Кто-то из парней протянул ему зажигалку. Дуайт крутанул колесико, и пламя взметнулось на всю высоту топки.
– Вот что бывает из-за непослушания, – осунувшаяся женщина пригрозила сыну скрюченным от артрита пальцем. – Никогда не нарушай правила, Билли.
Чумазый мальчишка в мешковатых штанах и заплатанной куртке испуганно закивал. Дуайт натянул рукавицу из огнеупорной ткани и поднял лежавший на полу металлический штырь с крюком на конце. Не в силах оторвать взгляда, я смотрела, как он подвешивает утюг и ставит на горящие поленья. Блики пламени играли на его мрачном лице, подсвечивая изуродованную половину.
– Твою мать, – выдохнула я, наконец, сообразив, что ожидает Марка.
Дверь, ведущая на задний двор, распахнулась, впуская внутрь Хак. Не сбавляя шага, она прошла к печи, на ходу разворачивая рулон скотча. Следом за ней Рой и Гэри проволокли еле переставляющего ноги Марка. Возле уголка парикмахера Хак притормозила и забрала единственный стул.
– Сюда, – поставив его возле печи, она оторвала кусок липкой ленты.
Марка усадили на стул и стянули руки за спиной. Обмотав его запястья скотчем, Хак удалилась, а спустя несколько минут вернулась в компании отцовских жен. Сцепив руки в замок, они выстроились в одну линию, как одинаковые большеглазые куклы на полке в магазине. С противоположной стороны зала подошел Харлан Карсон с аптечкой в руках.
– Внимание! – прокричал Гэри, пройдясь по рядам. – Построиться!
Люди бросали дела и подтягивались к печи. Колени Марка нервно подрагивали, лицо покрылось испариной, но он не делал попыток подняться. В какой-то момент мне даже стало его жаль – лучше бы на стуле оказалась Эмбер. Не сумев подавить порыв злости, я поднялась на помост, чтобы лишний раз ни на кого не наорать, и столкнулась с Лорой.
– Ниган хочет, чтобы ты тоже присутствовала, – остановила она меня.
За спиной тихо хлопнула дверь, а потом раздался гулкий удар. И еще один. И еще. Я обернулась – постукивая битой по перилам, к нам приближался отец. Карл без шляпы и повязки медленно шел за ним. Стоявшая рядом Лора привычно опустилась на колено, как и все остальные. Один Рэй замешкался, и она дернула его за штанину.
– Подержи-ка, – отец передал биту Карлу и, удерживая за плечо, подвел к краю помоста.
Повисшую над залом тишину нарушали сдавленные всхлипы Эмбер и потрескивание дров в печи.
– Нас ждет не самое приятное зрелище. И я бы рад спустить все на тормозах и проигнорировать правила, но не могу. Почему? – отец сделал театральную паузу.
– Правила сохраняют нам жизнь, – эхом отозвались стоящие на коленях.
– Именно, – отец обвел толпу довольным взглядом. – Благодаря им система работает. И тот, кто их нарушит, должен понести наказание.
Кивком подозвав к себе Рэя, он положил вторую руку на его плечо.
– Идемте, парни, сейчас будет самое интересное.
Втроем они спустились вниз. Отец рассказывал что-то поучительное, а я старательно делала вид, что меня не заботит происходящее возле печи. И рассеянно рассматривала толпу, пока к сводам фабричного потолка не взметнулся дикий вопль Марка. Эмбер забилась в истерике и жалобно заскулила в ладони. Многие отводили глаза, даже Дуайт опустил голову, но Рэй и Карл, угрюмыми тенями замершие за спиной отца, не шелохнулись. Карл лишь сильнее стиснул биту, а Рэй сжал пальцы в кулаки. Неожиданно крик оборвался, словно в груди Марка резко закончился воздух. Сострив по поводу его намоченных штанов, отец отдал приказ разойтись.
– Парень, это был последний урок на сегодня, – подмигнув Карлу, он забрал биту. – Пора выдвигаться.
– Куда? – тот выглядел озадаченным.
– Нанесем визит в Александрию. Ты же не возражаешь, если я лично подброшу тебя до дома? – отец повел Карла к выходу.
Стоя на помосте внешнего двора и наблюдая, как трогается грузовик, я потянула Рэя за рукав:
– Теперь мы оба знаем человека, которому удалось выехать в открытые ворота.
Он не оценил попытку его подбодрить.
Забрызганный кровью отец вернулся спустя несколько часов.
– Вот же срань! – встрепенулась я, увидев алые разводы на его еще недавно белой футболке.
– А я надеялся, тебе понравится мой новый образ, – он потер свежевыбритую щеку с потеками крови.
– Тебя ранили?
– Нет, но Люсиль пострадала, – отец развернул биту и продемонстрировал застрявшую в ней пулю. – Пришлось принять меры.
Он принялся наигранно отряхивать рукав куртки, а Рэй заметно напрягся.
– С тобой точно все в порядке? Хочешь, позову врача? – не успокаивалась я.
– Фрэнни, не истери, – отец снисходительно улыбнулся. – Единственный, кто мне нужен – это прачка.
Насвистывая, он поднялся к себе. Запоздало сообразив, что пятна на футболке могли оказаться кровью Карла, я до вечера подслушивала разговоры в зоне отдыха. Рэй крутился неподалеку, и когда мне удалось выяснить все подробности поездки, наконец, снизошел до просьбы.
– Шахматы, – неуверенно начал он на выходе из столовой. – Не могла бы ты...
– Спенсер и Оливия, – я свернула на лестницу в «курилку», чтобы нас никто не подслушивал. – Остальные в добром здравии, даже стрелявшая латиноамериканка.
– Это я уже знаю, – Рэй замялся. – Ниган кое-кого привез. Устроишь нам встречу?
– Если ты о чудике, который сделал патрон, то я пас – отец отправил к нему Фрэнки, Эмбер и Таню, и мне меньше всего на свете хочется видеть, чем они сейчас занимаются.
– А завтра? – не унимался Рэй. – Я не могу свободно перемещаться по Святилищу, но прогулка в твоей компании вопросов не вызовет.
– Все зависит о того, на что ты готов ради моего одолжения, – приблизившись, я провела пальцем по его груди.
Рэй отпрянул от неожиданности а, осознав, как это выглядело со стороны, покраснел.
– Утрись, ты не в моем вкусе, – хихикнула я, припомнив его же фразу.
Он насупился. Размышляя вслух, я спустилась на несколько ступеней вниз.
– Поскольку взять с тебя нечего, я хочу историю. Тайну. Низменный секрет. То, о чем ты никому не рассказываешь, потому что стыдишься, – взглянув на недовольную физиономию Рэя, я предупредила: – Только, чур, никаких сопливых воспоминаний про безнадежную любовь или первый секс. Удиви меня.
Он долго молчал, собираясь с мыслями. А когда заговорил, я не узнала его голоса.
– Раньше нас было трое – Мерл, Дэрил и я. С Дэрилом мы еще как-то ладили, а вот Мерл... – Рэй отрешенно смотрел в одну точку. – Он всегда был мерзавцем – мстительным, мелочным и злобным. Я ненавидел его каждый день своей жизни. И мечтал, что когда-нибудь его грохнут такие же подонки, как он сам... или сожрут ходячие. Но этот гад все время выкручивался! Как-то даже руку себе отрезал, лишь бы выбраться из передряги... И однажды это случилось. Мерл все-таки попал в серьезную заварушку. Ему выстрелили в грудь. Специально, чтобы он стал ходячим. Мы с Дэрилом нашли его на поляне, усеянной трупами. Увидев, как он пережевывает чьи-то кишки, я охренел. Замер, как чертов столб. Шахматы, я всей душой желал, чтобы он сдох! И мечта сбылась... а я... этого не осознавал. Просто стоял как истукан.
Рэя начинало потряхивать, но я не могла найти в себе силы заставить его заткнуться.
– Мерл двинулся ко мне, но… даже тогда я не смог его убить. Только отталкивал… и плакал как девчонка. Пока Дэрил, наконец, не всадил стрелу ему в лоб. А потом выдернул и вонзил снова. Он бил, бил, бил, пока голова Мерла не превратилась в месиво.
Что-то защекотало щеку. Я машинально почесала ее кончиками пальцев, и с удивлением обнаружила, что подушечки стали мокрыми. Вторая слеза проложила дорожку до подбородка. Незаметно смахнув и ее, я поднялась к Рэю. Он продолжал говорить, не видя ничего вокруг.
– Какая заунывная история, – я заткнула ему рот ладонью. – Аж зубы сводит.
Глаза Рэя сузились до двух злых щелочек. Оттолкнув мою руку, он рванулся к выходу из «курилки».
– Нам в другую сторону, – крикнула я ему вслед. – Твоего друга поселили на первом уровне.
Рэй замер на верхней ступеньке и обернулся.
До комнаты новенького мы так и не дошли, встретив его во внутреннем дворе в компании визжащих от восторга Фрэнки и Тани. Эмбер в обнимку с бутылкой вина стояла поодаль, прислонившись к забору.
– Еще! – Таня захлопала в ладоши. – Юджин, покажи еще!
Пробормотав что-то невнятное, он подпалил длинную свечу и поднес к надутой перчатке, которая болталась в воздухе, словно внутри был гелий. Перчатка взорвалась с грохотом и яркой вспышкой.
– Бомба, – сквозь пьяный смех выдавила Фрэнки и кинулась обнимать новенького.
На шум вышел Кено.
– У нас все в порядке, – помахала ему Таня.