– Я могу ее убрать, – Арат наклонила голову, прицеливаясь.
– Не стреляйте! – испуганно закричала Тара. – Это Синди. Из Оушенсайда.
– Хочешь, чтобы она привела стадо сюда?
– Оно и так движется к нам.
– Заткнитесь обе! – шикнул на них отец.
Дверь первого грузовика распахнулась, и на асфальт вывалилась еще одна женщина. Откинув с лица спутанные волосы, она осмотрелась и тоже кинулась к воротам.
– Вот зараза, – ахнула Регина. – Это же Мара.
– А ее, пожалуй, можно убрать, – предложила Розита. – Мы же не хотим, чтобы за ней пришли ходячие?
– Граймс! – прорычал отец. – Если твои люди будут меня бесить, мы не сработаемся.
Усмехнувшись, Розита подхватила гранатомет и, пригибаясь, побежала к зарослям. Проводив ее взглядом, отец жестом подозвал к себе Регину:
– Проследи за этой долбанутой. Еще ненароком пальнет не в ту сторону.
Под прикрытием толпы мертвецов грузовики снова тронулись. Постепенно они забирали в сторону, и, наконец, остановились, пропуская внедорожник вперед. Часть ходячих попала им под колеса, но основная масса устремилась за Синди и Марой. Я все еще не понимала, почему военные выбрали такую странную тактику. Судя по недоумевающему лицу, Рэя мучили схожие мысли.
Мара успела к воротам первой – добравшись до укрытия, она устало рухнула на колени.
– Или дайте ей пушку, или пусть спрячется за забором, – раздраженно бросил отец, наблюдая, как Крис помогает Маре подняться. – Нехуй путаться под ногами.
Она тут же схватила предложенный пистолет и заняла место в шеренге.
– Когда Синди будет вне линии огня – стреляйте! – прокричал с вышки Рик.
Стадо приблизилось настолько, что уже можно было рассмотреть одежду ходячих – местами забрызганную кровью, но не истлевшую и относительно чистую. Мертвецы еще не успели походить по лесам и изваляться в грязи.
Хромая, Синди сделала последний рывок – до ворот оставалось с десяток ярдов. Мишон уже протянула ей руку, как вдруг люк в крыше внедорожника неожиданно приоткрылся.
– Граната! – заорал Рик, нажимая на спусковой крючок.
Выстрел утонул в грохоте взрыва. Я испуганно присела, зажав уши Джудит. Она уже не плакала, а истошно визжала, но я практически не слышала ее голоса из-за непрекращающейся стрельбы.
– Идем, – Рэй наконец, вспомнил о просьбе Рика. – Покажу безопасное место.
За фургоном снова громыхнуло – взорвалась вторая граната. Осколки пробили кабину грузовика, зацепив всех, кто стоял рядом. Отец успел пригнуться, рефлекторно потянув за собой стоявшего рядом Карла. Крису оцарапало щеку, Арат повредила предплечье. Маре повезло меньше остальных – зажав окровавленный живот, она тяжело осела на землю. Карл забрал у нее пистолет.
– Теперь ты мне должен, парень, – отец поднял винтовку и прицелился.
Вместо ответа Карл встал рядом с ним и выстрелил в ходячего, пролезшего в щель между кабинами.
– Шахматы! Уходим! – Рэй снова схватил меня за руку.
Я рывком освободила запястье.
– Ты нужен здесь. Я найду, где спрятаться.
Ходячие подступали в воротам со всех сторон. Отбросив пистолет с опустевшим магазином, Мишон размахивала мечом, отрубая тянувшиеся к ней руки и снося мертвецам головы. Со спины ее прикрывал Дэрил – стрелы у него давно закончились, и он яростно отбивался охотничьим ножом. Выхватив мачете, Рэй кинулся к брату на помощь. Я завертелась на пятачке у въезда, соображая, куда бежать.
– Хиллтоп! Рассредоточиться! – донесся с опушки женский крик.
Я удивленно обернулась. Пробиваясь сквозь стадо, к воротам приближалась группа людей – их вели Мэгги и Энид.
– Александрия не падет! – послышалось с другой стороны дороги. – Не сегодня!
На тропе у леса появились всадники. Темнокожий мужчина с дредами взмахнул рукой, прямо перед ним на поляну выскочил тигр.
– Сколько пафоса, – отец насмешливо посмотрел на Карла. – И вы готовились напасть на меня с такими унылыми речами?
– Можете лучше? – огрызнулся Карл, вонзая нож в глаз ближайшего ходячего.
– Парни, если просрете – отрублю вам руки и засуну в задницы, чтобы оправдали заслуженное звание рукожопов! – рявкнул отец и снова повернулся к Карлу. – Учись мотивировать, ты же будущий лидер.
Тот проигнорировал совет, отпихивая коленом очередного мертвеца. Отец вздохнул с показной тоской и приоткрыл дверь кабины.
– Люсиль, прости, придется немного испачкаться, – он поднял с сиденья биту и с довольным смешком снес остатки лица бородачу в байкерской куртке. Увернувшись от падающего тела, отец приготовился к новому замаху и неожиданно заметил меня: – А ты почему еще здесь?
– Уже ухожу! – я кинулась в проход между домами.
– Крысеныш, проследи, – неслось мне вслед. – И не говори, что я не давал тебе шанса.
Добежав до огорода, я свернула к уже знакомой постройке.
– Шахматы, не туда! – запыхаясь, Рэй догнал меня возле сарая.
– Ну и зачем ты примчался? – разозлилась я. – Я в состоянии спрятаться сама!
– Скажи это Нигану! А мне проще сделать так, как он хочет, чем объяснять, почему нет.
Рэй потащил меня в заросли. Спотыкаясь, я бежала за ним, надеясь не упасть и не выронить Джудит. За забором по-прежнему звучали выстрелы. Пробравшись сквозь кустарник, Рэй перепрыгнул через декоративную изгородь на углу чьей-то лужайки и остановился возле водостока.
– Серьезно? Канализация? – поморщилась я.
– Коллектор пуст, сюда ничего не сливается, – просунув пальцы между прутьями, Рэй потянул металлическую решетку на себя. – Это самое безопасное место. О нем знают только наши. И когда все закончится, вас обязательно кто-нибудь заберет.
За домами снова что-то громыхнуло. В небе показался темный дым.
– Обещай, что придешь ты, – я испуганно вцепилась в руку Рэя.
– Обещаю, – он поцеловал меня в висок и потрепал по щеке Джудит. – Внизу есть фонарь. И одеяла.
Спустившись в трубу, я наступила на какой-то тюк. Рэй передал мне Джудит, прикрыл решетку и исчез. Пошарив свободной рукой по земле, я нащупала фонарь. Луч высветил длинный коридор, заканчивающийся тупиком – часть подземных сооружений замуровали за ненадобностью. Замотав Джудит в одеяло, я усадила ее на деревянный настил и осмотрелась. Вдоль стены стояло несколько коробок. Покопавшись в них, я обнаружила свечи, бутылки с водой, бинты и немного лекарств – Рик готовил это убежище на случай, если они проиграют войну с отцом.
– Папа… там? – высунув руку из-под одеяла, Джудит указала на полосы света над головой.
– Там, – улыбнулась я, присаживаясь рядом. – Скоро все закончится, и он придет за тобой. Надо немного подождать.
Она согласно кивнула. Погладив ее по макушке, я вздохнула. Если бы и себя я могла успокоить так быстро. Сверху все еще звучали выстрелы, только теперь они были гораздо тише. Пройдясь вдоль стены, я снова остановилась у люка. Вглядываясь в пасмурное небо, я внезапно поняла, что больше не слышу звуков перестрелки. Ветер принес слабый запах гари. Потеряв терпение, я почти коснулась прутьев, но тут же отдернула руку – сверху мелькнула чья-то тень.
– Чесс, вы здесь? – позвал Карл, поднимая решетку.
– А где Рэй? – испуганно пробормотала я, чувствуя, как внутри все сжимается от страха.
В просвете показалась вторая голова.
– Соскучилась? – сияющую улыбку Рэя можно было печатать на рекламном буклете.
– Говнюк! – я запустила в него пустой бутылкой.
– Не смей учить мою сестру плохим словам, – Карл шутливо пригрозил пальцем.
Я протянула ему Джудит, и он унес ее к дому. Рэй помог выбраться мне. Я ткнула его в плечо:
– Прекрати ржать!
– Я тоже рад тебя видеть, – он обнял меня.
– С отцом все в порядке? – я увернулась от поцелуя.
– Ни царапины, – скривился Рэй.
Это обстоятельство его здорово напрягало.
– А военные? – не отставала я. – Им удалось уйти?
– Не всем. Розита взорвала один из грузовиков. Наши сейчас допрашивают выживших.
Я с облегчением прижалась щекой к его груди. Даже если нападение повторится, мы будем к нему готовы.
– Шахматы, ты слишком напряжена, – прошептал Рэй, погладив меня по ягодицам. – И я знаю, как это исправить.
– И как же? – отзеркалив движение, я насмешливо посмотрела ему в глаза.
– В доме через улицу остался отличный матрас, – он наклонился к моим губам, но поцеловаться нам помешало покашливание за спиной.
– Объясни-ка, крысеныш, какого хера ты лапаешь мою дочь?
Союзники поневоле
– Я задал вопрос, – отец замахнулся битой.
Стоявший на коленях военный рефлекторно прикрылся рукой. Удар пришелся по запястью, с одного раза вывернув кисть и сломав два пальца. От надрывного крика захотелось зажать уши и спрятаться за спину Рэя, но я сдержалась. Никто из присутствующих в комнате даже не поморщился. Рик скрестил руки на груди, Дэрил прокручивал в ладонях стрелу, Мишон угрюмо смотрела исподлобья, а Энид плотно сжала губы. Возле стены напротив выстроились трое парней из Королевства во главе с Иезекиилем, который царственно опирался на посох с металлическим набалдашником. Ни один из них не вздрогнул, когда военный заорал снова.
– За каким хреном вы напали на моих людей? – повторил отец.
Описав круг, бита раздробила остатки кости. Крик был таким громким, что Рэя передернуло.
– Мы с Люсиль готовы продолжать бесконечно, – отец обошел пленного.
– На его месте мог быть ты, – прошептала я Рэю на ухо. – Не придумай я историю с порывом благодарности.
– Ниган не дурак.
– Спасибо, что наконец это признал.
– И понимает, как обстоят дела, – Рэй проигнорировал мой ироничный тон. – Просто сейчас ему проще закрыть глаза на то, что он считает несерьезным.
– А у нас все серьезно? – фыркнула я.
Рэй обиженно отодвинулся.
– Не дуйся, – я взяла его за руку.
– Вам обязательно выяснять отношения именно сейчас? – буркнул Карл. – Нашли время...
Новый крик не дал ему продолжить. Дождавшись, когда военный закончит скрежетать зубами и материться, я легонько ткнула Карла локтем в бок:
– Не завидуй и обними Энид.
Его щеки заметно порозовели.
– Мужик, если тебе в кайф переломы, или просто много запасных костей, ты так и скажи, – отец поднес окровавленную биту к лицу военного. – И я не стану сдерживать порывы Люсиль.
– Он нужен живым, – предостерег Рик.
– Зачем? У нас еще два запасных есть. Поэтому не нуди, а если скучно – снова накачай успокоительным бабу из Оушенсайда.
Когда Мишон вытащила оглушенную взрывом Синди из-под обломков фургона, та билась в истерике и словно заведенная повторяла, что надо спрятаться. Тара и Мэгги насильно впихнули ей две капсулы Прозака*. Только после этого Синди рассказала о случившемся – они наткнулись на военных во время одной из вылазок. В попытке увести автоколонну от пляжа часть группы расстреляли, а Синди попала в плен. Уцелевшие должны были на лодках подняться вверх по реке, к Вашингтону. Удался ли их план, Синди не знала.
– Избиение – не лучший способ получить ответы, – настаивал Рик.
– Граймс! Завязывай меня отвлекать.
– От чего? От пафосного трепа? Говорить должен он, а не ты, – Дэрил перестал подпирать стену и приблизился к пленному.
– Ебануться-обосраться! – искренне усмехнулся отец. – Диксон-старший неожиданно вспомнил, что у него есть яйца. Ну давай, покажи класс.
Не выпуская из рук стрелы, Дэрил присел на корточки и заглянул военному в глаза:
– Жить хочешь?
– Вы же все равно добьете, – нехотя буркнул тот.
Голос показался мне знакомым. Прищурившись, я всмотрелась в смуглое лицо с впалыми щеками, но не смогла его вспомнить.
– Если расскажешь все, как есть – отпустим, – Дэрил продолжал играть «хорошего полицейского».
– Так ты будешь говорить, или мне снова пригласить в беседу даму? – отец оперся на биту. – Нахуя вы притащились сюда?
– У нас не было определенной цели, – военный расслабил спину. – Мы просто перемещались по ближайшим городам в поисках места, где можно разбить лагерь.
– В компании ходячих? – губы отца изогнулись в усмешке, но голос звучал зло. – Только не рассказывай, что они прибились на шум. Вы намеренно таскали эту толпу за собой.
– Мертвецы были нужны, чтобы напасть на живых, – прошипел Дэрил. – Вы не искали место для лагеря, а захватывали города. Опустошали их как саранча и двигались дальше с новым стадом.
Его пальцы, сжимавшие стрелу, побелели. Казалось, еще одно мгновение, и Дэрил всадит острый наконечник в голову военного.
– Я выполнял приказ, – испуганно отстранился тот.
А я, наконец, вспомнила, где слышала этот голос – манеру растягивать «а» узнавали все укрывшиеся в терминале аэропорта. «Вниманию гражданских: выдача пайков будет производиться возле ангара два». Мы ждали этого объявления каждый день.
– Господи, – я испуганно прикрыла рот ладонью.
Если хотя бы половина техники, которой была забита взлетная полоса, осталась на ходу, нам конец. И почему я раньше не сообразила? Ведь Юджин привозил рукав с нашивкой!
– Пап, – робко позвала я. – Кажется, у нас серьезная проблема…
– Малышка, не сейчас.
– Пап, я его знаю!
Все разом посмотрели на меня. Самое удивленное лицо было у военного.
– Он из лагеря в Стаффорде, – сдавленным голосом продолжала я. – И ты даже не представляешь, какой там арсенал.
– Пока я видел только два сраных грузовичка, – ухмыльнулся отец.
– Мы уничтожили стадо, – неожиданно поддержал его Рик. – Они не рискнут напасть без прикрытия.
– Вы не понимаете! – я отчаянно всплеснула руками. – Это Национальная гвардия! У них даже танки есть!
Я принялась сбивчиво перечислять все, что видела в аэропорту. С каждой новой подробностью лица присутствующих становились мрачнее, лишь отец ехидно улыбался. Когда я закончила, он медленно приблизился к Рику и словно невзначай задел его плечом:
– Граймс, будь у тебя бронетранспортер, ты бы потащился в атаку на обычном внедорожнике?
Понимая, к чему он клонит, Рик кивнул:
– Скорее всего, у них мало топлива. А учитывая, что они практически не отстреливались, наверняка и патроны на исходе.
– Вот зачем понадобилась эта херня со стадом, – отец повернулся к пленному. – За неимением других вариантов вы организовали себе «пехоту» из дохляков. И почему вам не сиделось на жопе ровно?
Военный молчал.
– Закончились продукты, – ответила за него я.
– И вы притащились к нам, – задумчиво протянул отец. – Почему именно сюда?
– В этом округе есть резервный склад, – обреченно вздохнул военный. – Мы хотели пополнить запасы, но нас кто-то опередил.
Рик и Мишон переглянулись. Заметив их реакцию, отец усмехнулся:
– Стволы и консервы ушли на оплату сделки с мусорщиками, верно, Граймс?
Мишон с пренебрежением поджала губы, но съязвить не успела – в комнату заглянула Регина:
– Ниган, нам удалось разговорить одного из них.
Следом за ней на пороге появилась Розита. Вытирая окровавленные костяшки пальцев, она подошла к Рику и что-то прошептала на ухо. Наблюдая за ней, отец выдал с ленцой:
– Чика латина, ты и в постели такая агрессивная?
Он облизнулся. Розита показала средний палец и молча зашагала к выходу.
– Они бросили часть техники в аэропорту, – Рик едва заметно кивнул Дэрилу, и тот ушел за Розитой. – А та, в которой осталось горючее, сейчас недалеко от Ньюингтона, в районе Форта Бивер.
– Я не позволю твоим людям высунуться без присмотра, Граймс, – отец указал битой на дверь, и Регина, не дожидаясь приказа, проследовала за Дэрилом. – Сделаем смешанный отряд, пятьдесят на пятьдесят, или ебитесь сами с одной катаной и тремя пистолетами.
– Тогда и оружие распределите поровну, – Рик даже не пытался строить из себя парламентера и упрямо лез напролом.
Устав от препирательств, я тихонько прошмыгнула к двери. На крыльце меня догнал Карл.
– Думаешь о том же, о чем и я?
– Если ты планируешь рвануть с канистрой в Стаффорд и перегнать сюда пару танков, то нет, я об этом не думаю.