На поверхности же, вероятно, творится ад. Первая волна десанта уже высадилась примерно в восьмидесяти километрах от Дриаполиса. Город взят в кольцо, авиация и артиллерия наверняка отбили у мятежников малейшее желание сопротивляться, жаль, конечно, но после бомбардировки от столицы планеты, скорее всего, остались груды бетона. Второй волне нужно только планомерно занять территорию и подавить локальные очаги сопротивления.
- Готовность пять минут, - голос капитана Перова на общем канале вывел Дениса из раздумий.
- Дэн, Майк, вас попрошу без самодеятельности. Действуем по плану, заняли точку - ждем приказов! - прозвучало по офицерской линии продолжение.
- Товарищ капитан...
- Отставить разговоры. Тебя, Соммерс, касается в первую очередь. Я вам Виверну никогда не забуду. Чётко и по плану: Гарри в центре, ты с Медведевым на флангах, я и Хью в резерве. Вопросы?
- А что с Виверной не так было? - не унимался Майк.
- Отставить, Соммерс. Вопрос задан не по существу.
- Есть отставить.
- Тогда выполнять. Отбой.
Денис улыбнулся, вспомнив события на Виверне. Кто же знал, что лишний заряд, который они с Майком заложили, подорвет тайник с боеприпасами пиратов? Рвануло мощно, хорошо хоть никто не пострадал, иначе не миновать им трибунала. С тех пор Перов при каждом удобном случае припоминал Майкуи Денису Виверну. Не отставали от капитана лейтенанты Хью Смит и Гарри Картман, служившие в их роте, вкупе с рядовыми. Хохма про Виверну стала солдатской присказкой. К примеру, на банальное предложение напиться принято было отвечать фразой: "Только не как на Виверне" или "Надеюсь, не как на Виверне".
"Скорее бы всё это закончилось, - подумал Денис, - и мы бы славно посидели в каком-нибудь кабачке, вспоминая, как взяли Дриаду".
- Готовность минута, - услышал Денис и через несколько секунд почувствовал соприкосновение транспортника с поверхностью.
***
Высадка прошла буднично. Уже через полчаса рота Дениса выдвинулась в направлении одного из городов, расположенного в сорока километрах к северу от Дриаполиса. В то же время продолжался обстрел столицы, и начала наступление южная группировка войск. Общая картина была неясна, но выглядело происходящее странно - артиллерия с авиацией работали целые сутки, а противник, судя по всему, и не думал сдаваться. Более того, он, похоже, серьёзно огрызался. Капитан Перов не прояснил ситуацию, сказал только, что до тех пор, пока артподготовка не продавит оборону, задача их роты остаётся прежней - удерживать позиции в указанной точке.
Расстояние в двадцать километров они преодолели часа за полтора. Сильно не торопились, но и не медлили. Местность была прочёсана, противник не обнаружен. Вообще, если не знать, что идут военные действия, и население эвакуировано, то можно было подумать, что вокруг мир и покой. Денис обратил внимание на хорошие дороги, убранные поля, опрятные фермы, ухоженные сады. Городок Сандерс, на окраины которого они вышли к восьми утра по дриадскому времени, тоже произвел на лейтенанта приятное впечатление. Давно он не видел настолько яркого проявления провинциального стиля, безвозвратно потерянного плотно заселёнными центральными секториями. Городок состоял из приземистых двух-, трёх-, иногда пятиэтажных коробочек-зданий, разделённых неширокой, но полноводной рекой на две примерно равные части. Обе половины соединялись внушительным мостом, который при других обстоятельствах наверняка бы не пустовал.
Разрушений почти не было, Денис заметил лишь несколько пострадавших домов и прилегающей к ним территории, там же увидел развороченные попаданиями две артиллерийские установки и больше ничего, свидетельствующего о боевых действиях. На данном участке все ожидали куда более мощного отпора со стороны дриадцев. Вдобавок не подтвердились опасения командования по поводу минирования мятежниками важнейших объектов. Похоже, они решили не распылять силы, а дать бой в непосредственной близости от столицы. Выглядело это неразумно. Впрочем, Денис не особенно задумывался над высокой стратегией. Хотят сепаратисты воевать именно так - их дело. Перестраховываются имперские генералы - ну да не ему, пехотному лейтенанту, обсуждать приказы вышестоящих.
Его взвод занял позицию на южной оконечности города. Справа ее удачно прикрывало озеро метров триста в ширину и двести в длину, которое у жителей Сандерса , по-видимому, являлось местом отдыха. Оно начиналось почти сразу за крайними домами. Денис приказал заминировать подходы на своём берегу. С помощью робота они разломали какие-то склады и перекрыли дорогу баррикадой из обломков бетонных плит, камней и прочего мусора. Четырёхметровый робот-гигант справился преотлично: орудуя своими огромными лапищами, он за час с небольшим создал добротную укреплённую точку. За баррикадой разместили двух пулеметчиков и бронетранспортёр, управляемый искусственным интеллектом. Ещё во взводе Дениса имелось трое снайперов, два гранатомётчика и пять плазмоганнеров. Последние были нововведением. Плазменное оружие только-только внедряли в войска. Работы в этом направлении продвигались медленно, хотя никто не отрицал необходимости модернизации армии. С техникой оснащённой таким оружием дела обстояли гораздо лучше, чем с ручным. Объяснялось это просто - ручные плазмоганы получались весьма громоздкими. Выглядели эти двухметровые бандуры как жуткое переплетение цилиндров, втулок и блоков. Учёные военпрома день и ночь бились над проблемой уменьшения размеров, но до создания малогабаритного образца, в котором энергоблоки не занимали бы две трети плазмогана, и тем более его массового производства, было ещё очень далеко. И всё же мощь этих корявых на вид пушек не вызывала сомнений, поэтому Денис выдвинул вооруженных ими парней на передний край: троих в центр и двоих на флангах позиции. Робота отправили сканировать прилегающую территорию. Окопавшись таким образом, взвод стал ждать.
Денис устроил свой командный пункт на первом этаже пятиэтажного многоквартирного дома. Выбранная им квартира казалась уютной, несмотря на вывезенные вещи и некоторый беспорядок. Обычное жильё обычных людей: пара комнат с недорогой мебелью, открытые дверцы шкафов, старый визор в углу гостиной, игрушки, разбросанные по полу, робот-уборщик древней модели, покрытый пылью, выглядящий брошенным и жалким...
Осмотрев квартиру, Денис устроился возле окна, выходящего на перекрываемую взводом дорогу, и стал отслеживать поступающую на униан информацию. Всё было спокойно. Пора доложить Перову. После короткой паузы, последовавшей за сигналом вызова, Денис услышал голос капитана:
- Первый Касатке: доложите обстановку.
- Касатка Первому: чисто.
- Добро, касатка. Конец связи.
И так каждые пятнадцать минут. Время в ожидании тянулось медленно. На часах едва минул полдень. Эфир молчал. Встроенный в броню униан показывал безмятежные зелёные точки и треугольники.
Денёк разгулялся: ярко светило солнце, лёгкий ветерок гонял пыль по улице, щебетали птахи. Издалека, словно раскаты грома, приносило отзвуки взрывов от падающих на Дриаполис снарядов. Денис приготовил кофе, воспользовавшись концентратом из индивидуального пакета, прилагаемого к снаряжению. Он как раз допивал горячий ароматный напиток, когда на офицерском канале заговорил Майк:
- Боксёр Первому.
- Что случилось, Боксёр.
- Небо стало странным.
- Боксёр, докладывай чётко, что там с небом?
- Не знаю. Смотрите сами.
Денис опрометью бросился на лестничную клетку. Забег до пятого этажа и выбивание двери подходящей квартиры заняли не более полминуты, в течение которых канал его взвода наполнился удивленными возгласами.
- Отставить разговоры! - рявкнул Денис, а потом увидел из окна небо.
Точнее то, что было раньше небом, а теперь вместо привычной синевы высоко-высоко клубился коричневый клочковатый туман, которому безветрие не мешало быстро перемещаться, заволакивая пространство над городом. В тумане что-то полыхало, прорываясь белыми и багровыми отсветами, похожими на вспышки от выстрелов тяжёлых орудий. Солнечный день быстро сменился пасмурным, подул сильный ветер.
- Я за этой чертовщиной давно наблюдаю, думал просто туча, а потом смотрю, больно шустро движется... - спустя некоторое время, заговорил Майк.
- Думаешь, это штучки магов? - задал вопрос Гарри Картман.
- Не знаю, но...
- Отставить болтовню! Вы-то хоть не судачьте как наседки, - вмешался Перов. - Погодная аномалия, подумаешь. На Циклоне мне доводилось и похлеще видеть. Всё. Тишина в эфире.
Ветер меж тем усилился. Тучи пыли и мелкого мусора накрыли улицы, снижая видимость практически до нуля. Где-то звенели выбитые стёкла, растущие во дворике неподалёку деревья стонали и гнулись под всё более резкими порывами стихии. Погода словно взбесилась и не собиралась утихомириваться. Денис приказал своим найти какое-нибудь укрытие и переждать там ненастье. Он спустился в квартиру, приготовил ещё одну порцию кофе и стал проверять информацию от униана, время от времени отпивая из стаканчика и поглядывая на улицу. На экране были всё те же зелёные значки. Несмотря на выверты погоды, бойцы расположились грамотно, поправлять не надо, порядок полный. Однако напряжение не отпускало, чувство приближающейся опасности, ощущение скрытой угрозы, и дело было не в погоде. Но в чём? Денис сто раз проверил доклады с дозорного робота и унианов солдат взвода. Ничего, никаких странностей, кроме неба и неясных предчувствий. "Надо бы самому осмотреть окрестности, после того как закончится эта погодная, мать её, аномалия, - подумал Денис, перестав, наконец, мучить униан. - Разберёмся".
Ураган прекратился также внезапно, как и начался. Небо, правда, нормальным не стало, но видимость значительно улучшилась. Денис уже хотел взобраться на крышу, когда Перов на офицерском канале выдал:
- Пропала связь с полком.
Голос капитана выражал искреннее удивление. Перова не обеспокоили небо и причуды климата, его не волновали маги и волшебство, но потеря связи пробила даже этого железного человека. Сердце Дениса предательски сжалось.
- Товарищ капитан, такое в принципе невозможно...
- Касатка, скажи что-нибудь умнее, как будто я и сам не знаю прописных истин.
Действительно, происходящее напоминало бред. На планете с подконтрольной орбитой нельзя нарушить связь, на неё не влияют ни бури, ни смерчи, ни снегопады, ни иные природные явления. Она всегда прекрасного качества, что на глубине, что в воздухе, - это аксиома. И вот теперь такое. "Если только полк не уничтожен" - подумал Денис, и неприятный холодок пробежал по спине.
- Товарищ капитан, - вступил в разговор Майк, - я достучался до ребят на том берегу.
- Что они говорят?
- Говорят, что у них то же самое. Не могут связаться ни с кем, кто дальше километра. Сама связь паршивая, прерывается постоянно.
- Как думаешь, получится организовать цепочку?
- Уже делается.
- Добро. Всем быть начеку, думаю ситуация скоро прояснится.
- Хорошо бы... - сказал Гарри.
Он хотел добавить что-то ещё, но внезапно они услышали грохот близких взрывов. Грохотало где-то недалеко, и, прислушавшись, Денис понял, что звук доносится с позиций имперских частей. Тут же заорал Майк:
- Да какого хрена происходит? Наша артиллерия бьёт по своим.
- Все в укрытие, - скомандовал Перов.
В этот момент ожил канал взвода.
- Товарищ лейтенант, множественные цели, дистанция четыреста, но я никого не вижу, и на дисплее они появились только что.
Денис глянул на униан. На экране двигались красные точки, а сам униан похоже барахлил, точки то исчезали, то появлялись вновь. Он собрался отдать приказ стрелять по площадям, ориентируясь по радару, но не успел. Совсем рядом затрещали винтовки бойцов.
- Откуда они взялись, чёрт побери? - заорал кто-то. Послышались мат и стрельба.
А Денис увидел как погасла иконка дозорного робота, означавшая его уничтожение врагом, затем их накрыл шквал огня.
4
Не прошло и пяти минут после начала боя с подобравшимся непонятным образом почти вплотную противником, как стали происходить новые чудеса.
- Товарищ лейтенант, я не могу попасть! - голос одного из снайперов дрожал от ярости и едва заметной паники.
- Я тоже, - поддержал сержант второго отделения Ким.
- Что за бред? Вы совсем стрелять разучились? - прорычал Денис.
- Товарищ лейтенант, я сам видел, как пули уходят в сторону, - подтвердил ещё один снайпер. - Прицел точно на груди был, а потом раз, и в молоко!
- Так и есть, товарищ лейтенант. Наше оружие бессильно, это магия, - вклинился сержант первого отделения.
Складывалась нехорошая ситуация. Бойцов начинала охватывать паника, если так продолжится, то ничем кроме поражения это не закончится. С противоположного берега озера тем временем по взводу тоже начали стрелять, заставив правый фланг попятиться. Взвод потерял робота и двоих солдат за считанные минуты. Если бы не новейшие бронекостюмы, то всё могло обернуться намного хуже. Унианы выдавали лаг за лагом, и понять, какие потери понесли мятежники, было невозможно.
Стоп! Денис едва не хлопнул себя по лбу: он же стрелял гранатами и эффект был налицо.
- Отставить нытьё! Работаем гранатами. Плазмоганы, как у вас с попаданиями?
- Порядок, командир, - тут же пришёл ответ.
- Отлично! Все слышали? А теперь поехали! - и Денис, присоединившийся к бойцам у озера, отправил на другой берег гранату, воспользовавшись соответствующим режимом своей винтовки.
Следом туда же добавил огонька один из гранатомётчиков. Вскоре активность на противоположном берегу заметно пошла на убыль. После первого навала поутих и центр позиции. Денис не обольщался. Мятежники наверняка перегруппировываются, чтобы атаковать вновь. Пока же, не сумев опрокинуть имперцев, они затеяли вялую перестрелку, в которой преимущество было у его солдат.
- Ну и как вам магия, ребятки? - голос Майка был наполнен бесшабашным весельем, столь характерным для него в моменты выхода адреналина.
- Молний из задницы я пока не увидел, - ответил Денис.
- Ага, но представь, как мы охренели, когда поняли, что мажем. Кстати, опытным путём выяснили, что их магическая защита выдерживает попаданий семь-восемь, а дальше полный порядок - можно превращать в решето.
Денис передал эту информацию по взводу. Новость приободрила бойцов, хотя необычность защиты мятежников всё же поражала. Такого себе никто и представить не мог. Броня из высокопрочных материалов - это да, энергетическая броня - тоже да, но вот броня, отводящая пули штурмовых винтовок - магия, не иначе.
- Магия или нет, - продолжал меж тем Майк, - однако если главный их козырь - подобный фокус...
- Не накаркай.
- Ты стал суеверным?
- Ну тебя к чёрту!
- Боксёр, Касатка, прекратите болтовню, - не замедлил вмешаться Перов, - слушай мою команду. До прояснения обстановки приказ остаётся прежним. Геройствовать не надо, никаких контратак и других глупостей. Только сдерживаем. Приказ понятен?
Ответить никто не успел, земля дрогнула от серии мощных взрывов, а канал взвода в свою очередь взорвался сообщением:
- Командир, быстро перемещающиеся цели по всему фронту! На нас идёт не меньше двух сотен.
- Что с озером?
- Тишина.
- Не ослабляем бдительности. Гранаты, потом добиваем. Боезапас попусту не расходуем. Начали!
Они перемещались и правда быстро. Одетые в броню имперских пехотинцев фигуры накатили безудержной волной. Защита повстанцев на этот раз не была магической, а представляла собой "Титан" старого образца. Бронетранспортёр и пулемётчики обрушили на врагов стальной ливень, но пыл атакующих погасить не удалось. Они открыли по позиции Дениса бешеный огонь, заставляя уйти взвод в глухую оборону. Несли потери, но упрямо лезли вперёд. Повсюду били осколки бетона и снарядов, в воздухе висела пыль, мешавшая глазам видеть цели, глазам, но не униану, благо на короткой дистанции приборы не сильно сбоили.