- Точно русские - сказал Эрик, пытливо озираясь по сторонам - только непонятно во что они врезались, вокруг ничего нет, даже подходящего по габаритам камня.
- А может они врезались в вездеход Деннисы и Шарля? Да нет, глупость. - тут же поправил себя Шон.
- Конечно глупость - согласился Эрик - хотя если предположить, что связь пропала до столкновения, то...
- Всё равно глупость - резко оборвала его Белиш - во-первых здесь поблизости нет никакой аномалии способной экранировать радиосигнал, а во-вторых, даже на самой прочной почве траки гусениц, пусть и элластированные, всё равно оставляют следы, а их здесь нет, абсолютно чистое пространство перед вездеходом, видите даже каменная пыль не тронута, такое ощущение, что русские врезались в воздух, в многотонную пустоту.
- Или в то, что не оставляет следы - впервые подал свой голос Навье - во всяком случае осмотритесь здесь хорошенько и надо двигаться дальше, не забывайте, что у нас спасательная экспедиция. Я попробую связаться с базой русских.
Эрик и Белиш начали методично обходить пространство вокруг планетохода, каждый обследуя свой участок. Белиш даже не думала прятать в кобуру свой эрг-гретор, она была очень серьёзной и очень сосредоточенной.
- А что если предположить, что столкновение произошло не здесь, а в другом месте - не унимался Шон - почему мы думаем, что это место катастрофы, а что если нет?
- Ты действительно думаешь, что после таких повреждений вездеход способен исправно функционировать - ответила ему Жоакин - Ты же сам всё видел. Я уверенна, что от удара у вездехода сдвинулись ходовые оси, не удивлюсь если лопнул и сам вал ходовой части. Меня больше интересует другой вопрос: куда пропали астронавты? Этот вопрос куда актуальней. Ведь не могли они испариться при столкновении. Резонно предположить, что после аварии, они продолжили путь пешком.
- Или их захватило то, что не оставляет следы - вставила свою реплику Белиш.
- Инопланетяне? - дико спросил Шон.
- Нет никаких инопланетян. - категорично влез в разговор Эрик. - Спешу вас разочаровать, я кажется разгадал тайну исчезновения русской команды, правда отчасти. И смею вас заверить, что инопланетяне здесь не причём.
За это время Эрик успел отойти довольно далеко от поверженного вездехода федерации. Разговаривая, он стоял, согнувшись, над каким-то бледным крупным предметом продолговатой формы - это был поверженный человек, один из пропавших русских. Астронавт лежал лицом вниз, словно обнимаясь с чужой землёй. Жёсткая оболочка грязноватого скафандра, когда-то по всей видимости снежно-белая, была разгерметизирована в нескольких местах и даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять - русский мёртв. Эрик осторожно, словно тот был стеклянным, перевернул астронавта на спину. Колпак гермошлёма был целым, но покрытый густой сетью тончайших белесых трещин. За бледной паутиной трещин угадывалось человеческое лицо: неестественно серое, деревянное. Глаза были затянуты мутной молочною плёнкой, как будто из глубины скафандра на мир взирал безумец.
- Скверно - прошептал Эрик.
- Ты думаешь что-то похожее могло случиться и с нашими? - спросил Шон. Голос его был тихим и глухим, словно он говорил сквозь толстую марлевую повязку.
Ему никто не ответил. Эрик став на одно колено, смотрел в жутковатое лицо погибшего. Словно отдавая последнюю честь.
- По-моему этот бедолага во время удара вылетел из вездехода - высказал свои соображения Эрик, Шон на другом конце присвистнул от удивления - Да, далековато, метров семьдесят будет. При столкновении с почвой, была нарушена герметичность скафандра, он просто задохнулся от марсианских газов. Неприятная смерть.
- Я тоже что-то нашла - отозвалась с другой стороны Белиш - Следы. По-моему у нас есть выживший и я, кажется, знаю куда он пошёл. Надо возвращаться к нашему марсоходу.
Эрик и Белиш вернулись к гусеничной машине, которая кроваво отливала цельным корпусом в лучах поднявшегося солнца, и вскочили на свои места. Взвыли маршевые электромоторы и марсоход резко рванулся с места, так что из-под его траков дробно полетела выстреленная щебёнка. Эрик только искоса посмотрел на свою напарницу - сейчас её лучше было не трогать.
- Одно плохо - сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь и, как бы думая вслух - мы сейчас станем искать русского, а кто будет искать Шарля и Деннису?
- А что, русский не человек? - грубо ответила Белиш - И к тому же, кто тебе сказал, что это не одно и тоже. Может узнав, что случилось с русскими, мы поможем себе в поисках Деннисы и Шарля. Во всяком случае, одно другому не помеха. Ты же не хочешь его бросить, только потому, что он не "наш".
- Нет разумеется. Это я так, к слову.
- Меньше слов. Лучше заткнись и смотри внимательней по сторонам.
Обогнув архаичный русский планетоход, гусеничная машина направилась по следам, которые обнаружила Белиш. Цепочка их хорошо просматривалась на покрытой благодарной каменной пылью поверхности Марса, правда в местах где пыль отсутствовала, сдуваемая порывам воздушных течений, следы естественным образом исчезали. На твёрдом скалистом грунте тяжёлые ботинки астронавтов почти не оставляли своих отпечаток. Иногда Белиш вынуждена была останавливаться и, спрыгнув с марсохода, пешком осматривать прилегающую голую местность. Она низко наклонялась, почти касаясь колпаком гермошлёма обследуемые участки породы, словно принюхиваясь к загадочной поверхности планеты. Потом возвращалась и снова бросала машину в определённом направлении.
- Кстати, как там связь с базой федерации? Что-нибудь есть? - поинтересовался Эрик, сквозь гром и треск разгребаемого гусеницами щебня.
- Говорят, что примерно двадцать часов назад пропало несколько человек их геологоразведочной экспедиции. Где-то в этом районе. Просят помощи по обнаружению уцелевших членов команды - ответил глуховатый голос Навье.
- А почему они до сих пор молчали?
- Так ведь и мы тоже не сразу кинулись искать своих, выжидали.
- Понятно. Значит русские исчезли после того, как пропали Денниса и Шарль. Похоже это два разных случая.
- Не факт - отозвалась в наушниках Жоакин - Всё это случилось, примерно, в одном районе и причина вполне могла быть одной и той же. Что-то нападает на людей - Последнюю фразу она произнесла с красноречивым нажимом на каждый слог.
- Давайте договоримся не делать поспешных выводов - немного взволнованно заговорил Шон - То, что это целенаправленный агрессивный акт далеко не очевидно.
- Да? А развороченный российский планетоход - это тоже не очевидно? Или ты считаешь, что это плод нашего разыгравшегося воображения.
- Мы знаем только то, что произошло столкновение, что столкновение произошло с чем-то нам неизвестным, чьи следы мы пока не обнаружили, но из этого никоим образом не вытекает, что авария была специально спровоцирована, это уже целиком наши домыслы.
- Я согласен с Шоном - преодолевая жестокую тряску, заговорил Эрик - Нам не обязательно приписывать неизвестному злые намерения. В конце концов, может это что-то такая же жертва обстоятельств, как и мы с вами.
Марсоход неуклюже завалился на правую сторону, так что Эрик чуть было не перелетел через бортик ограждения. Он зашипел и, искренне чертыхнувшись, крепче ухватился за стальные поручни сиденья - не хватало только вывалиться к вящему неудовольствию и злорадству всех присутствующих и наблюдающих.
- Слушайте сюда - глухо сказал Навье, его голос, словно пересох, - я повышаю уровень опасности до пятого, наивысшего. Теперь ни единого шага в одиночку, постоянно быть на связи, обо всём, даже о самой незначительной мелочи, немедленно сообщать дежурному диспетчеру. Понятно? Жаль, что вы не прихватили с собой боевых эластеров.
- Вы думаете, что всё так плохо?
- Я думаю, что лучше перестраховаться.
Чуть не опрокинувшись, но преодолев какой-то расползающийся под гусеницами гребень, марсоход начал постепенно опускаться в ущелье. Ущелье оказалось достаточно узким и находилось в кромешной тени. Было непонятно куда направлялся русский астронавт, судя по всему он шёл в совершенно противоположную сторону, удаляясь от вожделенной базы федерации. Если строго придерживаться взятого им курса, то через какое-то время русский должен был выйти в пустынную, совершенно необжитую область моря Астарты, что означало для него верную гибель. Почему русский так упорно придерживался этого, достаточно спорного, направления? Может он потерял ориентиры, у него вышла из строя базовая система индивидуальной локации или его кто-то методично и добросовестно загонял на эту богом забытую территорию, подальше от обитаемых районов красной планеты? А может он просто сошёл с ума? От перенапряжения и пережитого его сознание не выдержало и растаяло, как шапка снега под напором настырной экваториальной жары.
"Мы преследуем сумасшедшего" - мелькнула горькая мысль в голове у Эрика. Дно ущелья неуклонно сужалось. Здесь царила непроницаемая тьма и чтобы двигаться дальше Белиш пришлось включить бортовые фары. Две столба света полоснули наотмашь подземную темноту ущелья. Световые пятна выхватывали из мрака хаотическое нагромождение скал, в резком неоновом свете они казались ещё грандиознее ещё абсурдней. Невольно создавалось впечатление, что потерянный астронавт, специально шёл самыми тёмными и тайными уголками планеты с каким-то умыслом избегая более радостных и просветлённых мест. Но такой густой мрак продолжался недолго, скоро ущелье медленно и ненавязчиво поползло вверх. Стало заметно светлее и Белиш вырубила переднюю пару фар - столбы света рухнули, словно колонны неизвестного храма.
Всё то время когда марсоход двигался по ущелью, связь практически полностью отсутствовала. Скалистая порода из которой состояли стены ущелья, содержала мощные вкрапления железной руды, экранируя электромагнитные волны ретрансляторов, хотя рентгеновский фон по прежнему оставался в пределах нормы. Через несколько километров проход на дне ущелья настолько сузился, что дальнейшее продвижение марсохода оказалось невозможным. Нужно было или возвращаться или оставить негабаритную машину и продолжать путь пешком. Эрик и Белиш спрыгнули с гусеничного вездехода и, предварительно пополнив запасы кислорода, двинулись старым дедовским способом.
Узкое место в расселине продолжалось недолго, через несколько сот метров оно закончилось, стены прохода вдруг распустились и ущелье разлилось в ширину, словно впадающая в море река. Кровеносный теннисный мячик солнца уже почти достиг апогея. В ущелье было настолько светло, что людям с непривычки пришлось повысить уровень защитных фильтров в гермошлёмах.
Вдруг Белиш толкнула Эрика локтем своего скафандра. Одной рукой она держала блестящий на солнце эрг-гретор, а другой - указывала вдаль.
- Смотри - и Эрик послушно вперился в блистающий воздух.
В указанной стороне происходило какое-то движение, но двигалась не фигура человека, которую ожидал увидеть Эрик, скорее там копошилось нечто похожее на бледное членистоногое насекомое. У Эрика от неожиданности перехватило дух, ему стало не по себе от увиденного. То на что смотрел Эрик смутило его разум ибо было чем-то знакомым и не знакомым одновременно. Далеко не сразу Эрик сумел понять, что насекомое, на которое указывала Белиш, было всё же не насекомым, а человеком, но не стоящим вертикально, а отвратительно ползущим по непрерывно осыпающемуся склону гигантского ущелья. По всей видимости это был беспомощный русский.
Белиш сообразив первой, бросилась ему на выручку, за ней, держа эрг-гретор наизготовку и делая широкие марсианские шаги, понёсся Эрик. Когда они добежали, русский притих, как будто, наконец, устав от своих тщетных попыток преодолеть склон. Он совершенно не сопротивлялся когда Белиш переворачивала его на спину, словно огромного жука, он только хрипло дышал во всю глубину своих повреждённых лёгких. Глаза его были полузакрыты, а щетинистое лицо мокрым и осунувшимся. Это было лицо великомученика, лицо узника Бухенвальда. Глазные яблоки буквально провалились в глубокие очные ямы, а почерневшие веки, лишённые ресниц, словно обуглились после пожара. Русский что-то непонятно бормотал потрескавшимися глиняными губами, похожими на пересохший ландшафт. Из микрофона доносились булькающие звуки, в которых с большим трудом можно было угадать что-то вроде человеческой речи. Слышалось какое-то детское бу-бу-бу.
- Всё хорошо. Мы вам поможем, постарайтесь успокоится - сказала Белиш, но русский отрицательно замотал головой и снова, с раздражающим подростковым упрямством, повторял то же самое "бу-бу-бу".
Эрик вынул планшетку медицинского сканера и просканировал тело лежащего астронавта: четыре ребра сломано, вывих правого плечевого сустава и перелом левой ноги в двух местах - неудивительно, что он не мог идти. Белиш нагнулась проверяя запас кислорода. Русский израсходовал больше полвины своего запаса, того количества, которое у него оставалось ему могло хватить ещё часов на тринадцать.
Астронавт схватил Белиш за рука и потянул на себя, они цокнулись колпаками гермошлёмов. Он загарчал из динамика переломанным английским "спасайтесь", и ещё что-то , что было более похожим на звук разрываемой бумаги, чем на речь взрослого человека. Глаза русского остановились, замерли на одной единственной точке во Вселенной, а динамик вдруг перестал бурлить и хлюпать.
- Всё будет хорошо. Не волнуйтесь, вам нельзя волноваться - продолжала подбадривать Белиш, почти соприкасаясь к его гермошлёму своим выпуклым колпаком, но остановившиеся глаза русского быстро стекленели - на неё смотрел мертвец.
Белиш быстро выпрямилась, заматерившись на неизвестном языке. Она всё ещё смотрела на мёртвого астронавта, на его, словно потемневшее от прожитого, лицо с двумя ямами выкопанными для глаз.
- Что показывает сканер? - спросила она у Эрика и голос её дрогнул.
- Остановка сердца. Ты не поверишь, но сканер показывает, что русский умер от сильно поражения током. Может что-то с сканером, чушь какая-то.
- Предлагаю оставить русского, выйти из зоны мёртвой связи и передать координаты на базу. После же вернуться на вездеход и продолжить поиск Деннисы и Шарля. - Белиш говорила быстро и излишне резко, словно боясь, что её остановят. В знак согласия Эрик кивнул и целенаправленно махнул рукой, указывая на ближайшую возвышенность.
- Смотри, видишь тот пригорок, туда не больше километра. Место достаточно высокое и открытое. Мне кажется это наилучший вариант восстановить связь.
Эрик сделал несколько шагов, но Белиш его остановила. "Подожди" - сказала она и вновь вернулась к русскому. Ещё минуту назад живой человек, теперь он лежал, как кусок косной материи, нечто вроде обломка неорганичной породы. "Неужели она передумала и решила похоронить его - испугался Эрик - это так не вовремя, сейчас, когда каждая минута на счету"
Белиш молча возилась над мёртвым человеком. Она шевелила тело астронавта, приподняв над землёй левый его бок и сдёрнув с плеча висящий на ремне боевой эластер.
- Пригодится - сказала она, проходя мимо Эрика - четыре разряда ещё осталось, теперь можно идти. - и они пошли в сторону возвышенности: Эрик держа наизготовку, агрессивно изогнутый, одноручный эрг-гретор, а Белиш с тяжёлым боевым эластером на плече.
- Четыре заряда? - задумчиво переспросил Эрик на ходу - интересно, куда он израсходовал остальные восемь. Восемь залпов эластера достаточно, чтобы пробить километровый туннель в залежах базальта.