Эрик пошевелил толстым пальцем на обутой в перчатку руке, как бы подзывая кого-то невидимого и Белиш наклонилась поближе. Он что-то говорил, но говорил так тихо, словно кричал с какого-то неимоверного расстояния, с другого конца жизни. Белиш стоило больших трудов, чтобы напрягая дикий огрубевший слух, разобрать его слова.
- Сделай одолжение - шуршал Эрик - будь поласковей с Шоном. Этот дурачок, кажется, на тебя запал.
Он так и сказал "будь поласковей" и это так страшно контрастировало с их нынешним положением, что Белиш показалось будто её ударили наотмашь по голому сердцу. На какой-то миг она даже ослепла от контраста.
Через секунду шум дыхания стих. Эрик, словно ушёл, шелестя тонкой осенней листвой. Шорох шагов постепенно умолк навсегда - всё. Белиш упала Эрику на грудь и крепко обхватила его скафандр. Теперь это действительно был пустой скафандр. Долго сдерживаемые слёзы горячо и мощно хлынули из глаз, Белиш завыла, словно неразумная деревенская баба.
- Ну, где ты? Где? - вдруг закричала она сквозь слёзы, в один момент обрывая своё горе. Сначала не было даже понятно к кому конкретно она обращается - Где? Ну покажись. Что ты прячешься, выйди, наконец. Я хочу тебя видеть. Слышишь, я хочу тебя видеть. Покажись, сволочь.
Когда приступ отчаянья схлынул, она села возле тела Эрика, прямо на щебёнку, положив себе на колени тяжёловесный эластер. Правой рукой мёртвый Эрик до сих пор сжимал свой эрг-гретор. Выдернув из его пальцев оружие, Белиш молча положила эрг-гретор возле себя. Вид у неё был спокойный и даже холодный, слишком холодный. Она, как будто собралась охранять мёртвое тело так долго, как это только будет возможно, вплоть до окончательной гибели мира. На самом деле Белиш уже пришла в себя и сейчас она холодно взвешивала свои лёгкие шансы выжить. Она ещё раз проверила эластер - боевых зарядов осталось на два выстрела. Потом она подняла эрг-гретор Эрика. Выгнутое оружие агрессивно блеснуло в её руке. Здесь с боекомплектом обстояло получше: из десяти импульсов неизрасходованными оставалось восемь, а если учесть, что у Белиш был ещё свой табельный эрг-гретор, которым она пока не пользовалась, то общее количество энергозарядов вселяло слабую надежду: восемнадцать импульсов гретора и два полноценных залпа из эластера - неплохо.
Взяв оружие в руки, Белиш поднялась. Она тщательно приладила за спину эластер и, не оглядываясь на Эрика, сделала несколько уверенных шагов. Светило уже перевалило за зенит, оно клонило свою маленькую окровавленную голову на другое усталое плечо горизонта. Марсианская атмосфера начинала менять свой цвет, небо становилось как бы нежнее, вбирая в себя все более и более неопределённые оттенки. От скальных гряд и от каждого отдельного выдающегося камня отлепились густые непроницаемые тени.
Белиш решила не менять взятое направление и двинулась ранее выбранным курсом. Обвешанная оружием, она шла медленно, придирчиво осматриваясь по сторонам. Ущелье, всё ещё светлое от достаточно высокого солнца, постепенно шло на подъём. Металлическая подошва ботинок противно скрежетала, ступая на щебень различных фракций. Ждать пришлось недолго. Не пройдя и двухсот шагов, Белиш скорее почувствовала чем увидела краем глаза какое-то быстрое постороннее движение. Она обернулась, ожидая когда куб покажется целиком. Насколько она понимала, чёрному куба, чтобы выпустить молнию надо было показаться из-за укрытия более чем на половину. Это был её шанс, Белиш ждала, сжимая в руке блестящую рукоятку эрг-гретора. Но ожидая она продолжала идти, очень медленно и уверенно, скрежеща металлической основой ботинок. Чёрный куб, укрытый с правой стороны грядой крупны камней, двигался вслед за Белиш. Очевидно, он тоже чего-то выжидал, так тянулись бесконечные минуты и это становилось похожим на состязание, на соперничество двух опытных и заклятых врагов. В какой-то момент Белиш увидела край чёрного прямоугольного корпуса в прорехе каменной стены. Она еле удержалась чтобы не выстрелить. Дальше насыпь камней, за которой прятался чёрный куб, неожиданно обрывалась и начинался открытый и довольно пологий скат ущелья. "Скорей всего, это произойдёт именно здесь" - подумала Белиш и напряглась всеми мышцами, словно перед прыжком в холодную воду.
Чёрный куб вылетел из-под прикрытия насыпи раньше чем ожидала Белиш. Он бесшумно выскользнул и на какую-то долю секунды замер в подвешенном состоянии: идеальный геометрический параллелепипед с ребром не менее двух метров. Между ним и человеком было не больше тридцати шагов, почти рядом. Белиш даже показалось, что она заметила на глубоко чёрной, словно отполированной поверхности куба несколько мест припорошенных каменной пылью. Всего лишь на долю секунды куб завис в лучах слабеющего солнца, но этого вполне хватило, чтобы Белишь успела первой пустить вход оружие.
Эрг-гретор с шипением выплюнул энергетический заряд. Силовое поле вокруг куба заколебалось, словно прозрачный лист жести. Визуально чёрный куб начал искажаться, как будто на него смотрели попеременно то через вогнутую то через выгнутую линзу. Тут же, не давая опомниться, Белиш выстрелила второй раз, вгоняя новую порцию энергии в невидимую преграду перед собой, потом ещё, ещё и ещё... Восемь мощных энергетических импульсов она всадила в колеблющуюся фигуру куба, пытаясь сорвать с него толстую силовую оболочку. Защитное поле, вибрирую со всё увеличивающейся амплитудой, переливалось всеми цветами радуги, но продолжало стоять несокрушимой стеной. Оно практически полностью потеряло свою прозрачность и чёрный куб угадывался внутри, как большое расплывшееся пятно акварели.
Словно уверенный в своей неуязвимости, чёрный куб на этот раз не маневрировал, избегая прямого столкновения. Он изменил первоначальную тактику поведения. Невольно создавалось впечатление, что куб решил, наконец, не откладывая в долгий ящик, раз и навсегда покончить со своим противником. Израсходовав боекомплект, Белиш отбросила пустой эрг-гретор Эрика и выхватила из кобуры свой собственный. Она прекрасно понимала, что жива пока стреляет, что чёрный куб не поразил её только потому, что вынужден концентрировать весь свой энергетический потенциал на защите. Между человеком и чёрным кубом осталось менее десяти метров, расстояние неумолимо сокращалось. Белиш даже почувствовала теплоту исходящую от разогретого, и работающего на полную мощность, силового контура куба, как от близко горящего костра. Но думать было некогда, любая задержка могла закончиться смертельным залпом в ответ. Почти не целясь, Белиш открыла огонь из своего табельного эрг-гретора. Она стреляла вновь и вновь, ритмично, через равные промежутки времени, посылая заряд за зарядом в гущу, скрывающего куб, электромагнитного поля.
После шестого или седьмого выстрела поле приобрело смутный белесый оттенок, напоминая выдутый из молока пузырь. Белиш продолжала остервенело нажимать на спусковой крючок пока не израсходовала весь боекомплект эрг-гретора. Но уже на последних залпах она начала замечать, что чёрный куб больше не приближался, но наоборот, с каждым новым зарядом отскакивал назад, словно от получаемой увесистой оплеухи. Теперь уже не чёрный куб, а человек шёл навстречу, выдавливая из эрг-гретора всю мощь и шаг за шагом приближаясь к врагу. По силовому колпаку, точно трещины, быстро пробежала рябь критических помех, вызванная энергетическим голоданием. Оставался ещё эластер и Белиш привычным жестом перекинула его себе на руки и вдавила стартовую гашетку. Изумрудная молния проткнула защиту, словно иголкой, и силовой колпак лопнул, обдав человека порывом раскалённого воздуха. Автоматика скафандра с опозданием среагировала на резкий термический скачёк окружающей среды. Остаточная энергия непогашенного импульса эластера полоснула чёрный куб в левый верхний угол, оставив на нём ярко-красную отметину. Словно кто-то потушил о плечо куба горящую сигарету.
Человек и незащищённый куб остались один на один. Белиш взглянула в плоское чёрное рыло своего врага. Вокруг от высокой температуры дымились скалы. На тёмной отполированной плоскости куба она увидела своё отражение, искажённое горячими токами воздуха. Кто-то устрашающий двуногий с толстым оружием в руках смотрел на неё с чёрного зеркала. Куб, словно осознав свою беззащитность, резко ринулся под защиту каменных нагромождений, но было уже поздно. Белиш с наслаждением послала ему вдогонку последний зелёный луч боевого эластера. Луч вошёл в чёрный куб, словно в масло. Он прожёг его насквозь и вышел с другой стороны, брызнув расплавленным камнем скальной породы. Чёрный куб на мгновение завис в воздухе, словно задумавшись, а потом рухнул всей массой на пологий склон котловины. Упав, он начал медленно оползать вниз по уклону из рыхлого щебня, пока не остановился в нескольких метрах перед торжествующей Белиш. Подойдя ближе она услышала, как внутри куба что-то трещало и булькало. Куб был мёртв, из отверстия проделанного лучом лазера начал валить жирный чернильный дым, словно из подбитого танка.
Белиш похлопала горячую полированную поверхность поверженного гиганта. Рука её дрожала. Из антрацитового корпуса на Белиш смотрело существо неизвестной породы - собственное её отражение, гротескное непропорциональное чудовище в котором трудно было узнать человека, истинного владыку Вселенной.
- Сука - выругалась Белиш и пнула чёрный квадрат стальным носком ботинка. Чёрный куб не шелохнулся, только глухо отозвался на удар, словно был чем-то доверху заполнен.
Белиш отбросила пустой эластер, тот грохнулся на каменистую осыпь. Ей хотелось опуститься, прилечь на щебёнку и отдохнуть, посмотреть в нежно розовеющее небо, но вместо этого, превозмогая себя, она снова зашагала по постепенно поднимающемуся ущелью. Теперь было главное выйти из мёртвой зоны и найти хорошую точку радиоприёма. Без оружия идти было легче, но при этом Белиш чувствовала себя совершенно обнажённой. От перенапряжения у неё подгибались колени, неверные, словно сделанные из бумаги, ноги изменяли ей на каждом шагу. Отойдя метров пятьдесят, она ещё раз оглянулась: подбитая бронетехника чёрного куба дымилась густой клубящейся копотью. Копоть быстро растворялась в нежных оттенках марсианской атмосферы. Шарик солнца флегматично скатывался по небесному куполу. С другой стороны неба начинала проявляться бледная дистрофическая кожица серповидного Фобоса.
Белиш не хотела поддаваться усталости, она упорно держалась взятого направления. Запасов кислорода должно было хватить ещё часов на двенадцать-тринадцать. За это время надо был связаться с базой и вместе найти выход из и создавшегося положения. То что поблизости могут прятаться другие чёрные кубы Белиш почем-то не приходило в голову. Собственно, теперь это уже не имело значения. После того как она истратила последний заряд эластера, Белиш впервые почувствовала себя свободной. Как будто теперь вся планета была в её распоряжении. Она просто шла куда ей подсказывал инстинкт, абсолютно пустая и беспомощная. Ей уже не нужно было себя защищать, сражаться с неведомой кубической тварью, противостоять загадочной угрозе, она сделала своё дело, теперь всё зависело не от неё и в этом было какое-то своеобразное облегчение.
Впереди по склону что-то неопределённо темнело, что-то отдалённо напоминающее сооружение из камня. Сначала Белиш не придала этому должного значения, но подойдя ближе, она удивилась. Ещё минуту назад, в свете последних событий, Белиш была полностью уверена, что способность удивляться ею утеряна раз и навсегда, но то что она увидела заставило бедную женщину усомниться в своей прежней категоричности. Сооружение, к которому подошла Белиш, напоминало идеальную пирамиду метра четыре высотой. Она была значительно выше человека и отбрасывала кривую, прыгающую по камням, тень. Вблизи пирамида являла собой чёрную гладкую, без единого видимого шва, конструкцию, как будто сделанную из цельного куска материала. Но не это было поразительней всего, поразительней всего казалось то, что правильная многотонная громадина висела в воздухе, словно пушинка, в метре над уровнем каменистой почвы и медленно, почти незаметно для глаз, вращалась вокруг собственной оси. Это было удивительно. Белиш невольно залюбовалась этим невероятным сверхъестественным зрелищем. Несмотря на явную искусственность происхождения данной конструкции, она не чувствовала в ней никакой враждебности или угрозы - пирамида просто завораживала.
Вдруг вершина пирамиды беззвучно откололась и маленький её прямоугольный кусочек, словно падая в замедленном темпе, начал опускаться навстречу Белиш. Соскочив с поверхности пирамиды, он вдруг оказался у тяжёлых пыльных ног астронавта. Это был маленький чёрный кубик с ребром сантиметров пятнадцать-двадцать, он смотрел на Белиш, словно бездомный котёнок или щенок, не зная можно ли довериться огромному человеку. Так они стояли друг против друга несколько секунд, потом Белиш присела на корточки и наклонившись вперед, подвинула своё лицо как можно ближе к живому геометрическом предмету. Чёрный кубик, плавая в воздухе, отшатнулся на несколько сантиметров назад. Белиш осторожно протянула ему свою толстую неуклюжую руку. Чёрный кубик, при желании, мог легко поместиться на её ладони.
- Кис-кис - сказала она своим глухим и одичавшим от усталости голосом - ну иди сюда, глупенький.
Черный кубик сомневался, поднимаясь то выше то ниже над почвой, но не удаляясь от человека и не приближаясь к нему. Белишь пошевелила обутыми в перчатку пальцами, как будто подзывая котёнка поближе. "Неужели тот двухметровый кубический гигант, которого я уничтожила - думала она - просто напросто защищал своего малыша. Также как это делаем мы, земные родители, человеческие папы и мамы. И я, сама того не подозревая, убила чью-то мать, проткнула пучком лазера. Почему его мать оказалась для меня чудовищем? Кто в этом виноват и может ли быть в принципе по-другому или мы всегда обречены быть убийцами, изначально не понимать друг друга и всегда друг друга уничтожать."
Вдруг маленький чёрный кубик поднялся и одним рывком перепорхнул Белиш на перчатку, выпрыгнул туда, как проворный зверёк. Он, как раз помещался на её ладони, словно был для этого специально создан. Белиш осторожно поднесла свою руку к гермошлёму. На грязном выпуклом стекле колпака появилось искажённое отражение чёрного кубика сквозь которое можно было рассмотреть удивлённые человеческие глаза Белиш. Она держала в своей ладони чужую маленькую жизнь. Держала, боясь его спугнуть - аккуратненькое прямоугольное существо. Бережно держала, словно это был младенец. "Наверное, я легко могу его раздавить, такое хрупкое крохотное созданьице" - опасливо подумала про себя Белиш.
- Бедненький - сказала она вслух своим неузнаваемо изменившимся голосом, в котором впервые зазвучала нежность, такая непривычная для этой суровой женщины, покорительницы космоса.
И вдруг вся висящая конструкция пирамиды бесшумно треснула, рассыпалась на многие-многие прямоугольные фрагменты и сотни маленьких чёрных кубиков низринулись с высоты на каменную почву, антрацитовыми волнующимся приливом окружая человека, словно свою родную мать.