- Боится света, - пробормотал я. - Но что мне с того, фонарик-то у меня один, а направлений для атаки уйма. Надеюсь, хоть по деревьям тут никто не ползает.
На телефоне была половина четвертого вечера. Должно быть там, в моем мире, родные еще не начали беспокоиться. Вот так вот, сидят там и ничего не знают, а меня тут чуть не съели. Я тряхнул головой, отгоняя прочь упаднические мысли. Завтра будет новый день, и завтра я обязательно вернусь к порталу и попытаюсь вернуться домой. Завтра. Сидеть ровно становилось все труднее. Ветка норовила выскользнуть из-под ног, руки тряслись и не слушались. Вдобавок, в голове стало как-то тяжело, меня подташнивало. Я руками и ногами вцепился в дерево, словно утопающий, и сконцентрировался только на одном: не упасть. Наверное, зверь внизу продолжал шуметь, но я его не слышал, словно впав в прострацию. Не знаю, сколько времени я так провисел, но когда, наконец, начало светлеть, я просто не выдержал от облегчения и практически свалился на землю. В этот момент, любой хищник мог бы меня есть прямо так, настолько я был беспомощен. С трудом мне удалось приподняться на четвереньки. Все мышцы ныли, а левую ногу, пострадавшую от зубов ночного визитера, я вообще почти не чувствовал. Сил едва хватило на то, чтобы нетвердо встать, опираясь на ствол дерева, ставшего моим прибежищем этой ночью. В какой стороне портал, я не знал. Знал только, что мне нужно его срочно найти. Эта мысль засела у меня в мозгу, словно заноза. Найти портал. Найти его.
Я отпустил дерево и нетвердым шагом двинулся куда-то вперед. Перед глазами все плыло. За каждым деревом мне мерещились зловещие тени, фиолетовые силуэты листвы расплывались причудливыми пятнами, в ушах звенело. Я несколько раз падал, не могу сказать точно, сколько, врезался в деревья, ветви. Кажется, даже разодрал в кровь руки. Во всяком случае, мои ладони, когда я на них взглянул, были все в багряных разводах. После очередного неудачного шага я споткнулся и упал. Сил встать уже не было, и я пополз. Или мне просто казалось, что пополз. Чувство реальности окончательно мне отказало, и в какой-то момент я просто провалился в черноту небытия.
'Наверное, я умер', - такой была моя последняя мысль.
Пробуждение было внезапным. Не знаю, сколько я пролежал без сознания. Может быть минуты, а может, и часы. Точно не дни, вряд ли та ночная тварь или ее сородичи оставили бы без внимания такую легкую добычу. Я лежал в узловатом переплетении корней, словно в корзине. Было еще светло, хотя небо все также было затянуто облаками. Голова болела страшно, в висках словно стучались кузнечные молоты. Неподалеку раздался шорох, и я замер, силясь разглядеть хоть что-то. В глазах рябило и плыло, но кое-что разглядеть мне удалось. Какое-то существо двигалось в паре десятков метров отсюда. Меня оно, скорее всего, не видело из-за корней. Или же его просто не интересовало ничего вокруг. Понять, что или кто это, мне не удавалось.
Вот оно остановилось и вытянуло какую-то часть себя, руку, лапу или псевдоподию, вперед. Меня внезапно осенило, словно молнией ударило. Портал. Оно стоит перед порталом, в точности как я. Оно тоже его видит и, похоже, знает, что это такое и что с ним делать. Между тем колышущееся марево, которое я теперь различал даже сквозь муть и всполохи, окрасилось в пурпурный цвет, и существо, сделав шаг вперед, пропало.
Я протер глаза, про себя отметив, что когда-то успел потерять очки, но портал оставался все того же благородно-пурпурного цвета. Именно так, благородно-пурпурного. Почему-то этот цвет вызывал у меня ассоциации с Римской империей и Античностью. Я поспешно вскочил, но не удержался на ногах, и ринулся вперед практически на четвереньках. Не знаю, куда вел портал на этот раз, но прошедший в него точно знал, что делает. И это был шанс, который не следовало упускать, если я не хотел застрять в этом мире навсегда.
До портала было от силы метров тридцать, расстояние, которое я пробегал секунд за пять в нормальном состоянии. Но сейчас эта дистанция казалась непреодолимой полосой препятствий. Я спотыкался о корни, врезался в ветки и падал, падал, падал... Левая нога, укушенная прошлой ночью, горела огнем, вставать на нее было почти невозможно. Из последних сил я доковылял до портала и рухнул, иначе не скажешь, в него. Упал я не на поросшую травой землю, и даже не на скалы, а на гулко отозвавшуюся рифленую металлическую плитку. И тут же чьи-то цепкие руки схватили меня за запястья и протащили чуть дальше.
'Оттаскивают от портала', - догадался я. Интересно только, зачем. И вообще, кто эти доброхоты и куда я попал.
Я осторожно приподнялся на локтях и чуть не заорал от испуга. Прямо на меня смотрел велоцираптор. Совсем настоящий, до ужаса, до дрожи в коленях похожий на динозавров из 'Парка Юрского периода'. Я в ужасе попытался вскочить, а когда мне это не удалось, спешно пополз обратно к порталу. Но сбежать не получилось. Я просто уперся спиной в нечто неосязаемое, но в то же время податливо-упругое. Обернуться я не мог, во все глаза таращась на внезапно ожившего динозавра. А тот почему-то не спешил нападать, а только тихо шипел и щелкал. Окружающие детали, которые я и так с трудом различал, расплылись серыми пятнами на заднем плане. Были только мы. Я и рептилия передо мной. И с каждым мигом она становилась все страшнее и страшнее, ее силуэт плыл и размывался, принимая подчас невероятные гротескные формы.
Отвлекло меня раздавшееся из глубины помещения гудение. Ящер обернулся туда, выпуская меня из виду, и я воспользовался случаем. Нет, не чтобы убежать, на такое моих сил не хватило бы. Я искал что-нибудь, что могло бы меня спасти. Находился я в прямоугольном помещении, стены, пол и потолок которого были обшиты матовыми металлическими пластинами. Словно бы я был на космическом корабле или в сверхсекретной лаборатории, как их изображают в американском кино. За спиной пурпурным цветом сияла завеса портала, внезапно ставшего непроницаемым.
- Меня пхитли рэптлоиды и хтят скрмит ещру, - язык заплетался, словно у пьяного. Это меня внезапно развеселило. Вот похитили меня рептилоиды на опыты и для допроса, а я лыка не вяжу. Неувязочка выходит. Я истерично хихикнул.
Меж тем из тумана, в котором скрывался дальний конец помещения, выплыл еще один силуэт и приблизился к велоцираптору. Даже отсюда я явственно расслышал совершенно неуместное мяуканье.
- Не, рептлоиды, эт я понимай, но кшки, это нэ, кшков нэ надо.
Оба силуэта резко обернулись ко мне, после чего еще интенсивней замяукали-зашипели друг на друга, словно споря. Затем второй из них сделал несколько шагов и замер рядом со мной, изучая с настороженным любопытством. Я попытался сфокусировать зрение, вновь начавшее мне отказывать, и то, что я увидел, заставило задуматься о собственной вменяемости. Передо мной стояла кошкодевочка из аниме. Как положено, с ушками, хвостом и практически в неглиже. Или мне так казалось.
- Кшкодевчка. Глюк, - утвердительно сказал я. - Хрший глюк, лучще, щем ящр.
В ответ я услышал лишь очередную порцию мяукающих звуков. И только помотал головой на это. Предыдущая галлюцинация хотя бы вела себя потише, а от этой у меня вновь начало стучать в висках.
Кошкодевочка и не подумала никуда исчезать. Зато у нее внезапно обнаружилась вполне приличная одежда, правда, хвост с ушками никуда не делись. Она наклонилась, схватила меня за руку и с неожиданной для галлюцинации силой вздернула вверх, сердито при этом замяукав. В ответ раздалось уже знакомое шипение, и с другого боку ко мне подошел уже знакомый велоцираптор, теперь уже менее напоминающий своих сородичей из фильма Спилберга. В отличие от них, этот стоял прямо, почти как человек. И конечности у него были достаточно ловкие и цепкие, чтобы схватить меня за другую руку и не выпустить, когда я рефлекторно попытался выдернуться из чешуйчатых когтистых лап. Таким манером меня потащили вглубь помещения. Пару раз дернувшись, я смирился со своей участью и прекратил сопротивляться, вместо этого начав немузыкально насвистывать какую-то мелодию.
Когда мы прошли через помещение, дальняя от портала стена с легким гулом разъехалась в стороны, открывая взгляду небольшой предбанник, больше похожий на шлюзовую камеру, как их показывают в кино. Когда мы прошли, двери за нами закрылись, и кошка справа от меня активно замяукала. В ответ откуда-то сверху раздался голос, вполне отчетливо говоривший на совершенно незнакомом мне языке. Кошкодевочка вновь замяукала, а затем из стен брызнули струи белого пара. Я попытался увернуться, но безуспешно, зато получил ощутимый шлепок пониже спины, а затем и крепкий подзатыльник, от которого у меня ощутимо, пусть и ненадолго, улучшилось зрение. Во всяком случае, внезапно выскочившую из стены коробочку с белыми капсулами я разглядел во всех подробностях. Кошкодевочка тут же отпустила мою руку и проворно вынула из коробочки одну из капсул. Она поднесла ее к моему лицу, однозначно давая понять, что я должен проглотить это.
Я помотал головой. Вот еще, глотать неведомую дрянь. В ответ на это она просто ударила меня кулаком в живот и, когда я, согнувшись от боли, приоткрыл рот, ничтоже сумняшеся впихнула капсулу мне прямо в горло. Я закашлялся, но проклятая капсула провалилась слишком глубоко и, стоило мне сглотнуть, рухнула вниз по пищеводу. Проделав эту операцию, кошкодевочка невозмутимо облизнула палец, которых у нее на руках было всего по четыре, и привычно подхватила меня под руку. Двери напротив нас разъехались, моему взгляду открылось обширное пространство, в котором туда-сюда сновали разные люди, а может и не люди вовсе. Где-то виднелись пучки растительности самых разных цветов. Напоминало это не то торговый центр, не то зал прибытия аэропорта. Мои то ли пленители, то ли спасители обменялись несколькими фразами, а затем потащили меня куда-то. Не знаю, чем меня накачали в том тамбуре, но дорогу я практически не запомнил. Меня волокли по каким-то коридорам и залам, вроде бы везли на лифте. Закончилось все в странном помещении, своим стерильно-белым цветом вызывавшем однозначные ассоциации с больницей или медицинской лабораторией. Правда, вместо столов и разной аппаратуры были только капсулы с полупрозрачной крышкой, стоявшие вдоль стены у круглых отверстий. Меня подтащили к такой капсуле и скинули, иначе не скажешь, в нее. Затем забросили ноги и, кое-как уместив в капсуле, закрыли прозрачную крышку. Я не успел даже толком развернуться, как капсула беззвучно втянулась в стену, и тот же миг на меня навалилась стена непроницаемой черноты.
Не знаю, спал я или же просто потерял сознание, но ни снов, ни видений у меня не было. Просто на мгновение стало темно, а затем я открыл глаза все в той же капсуле. Она стояла снаружи, крышка была открыта. И знакомый мяукающий голос произнес.
- Наконец-то ты очнулся. Сильно тебе досталось, раз медсистема продержала тебя целых шесть циклов.
Я приподнялся на локтях, и, как и ожидал, увидел рядом с собой кошкодевочку. Она приветливо улыбнулась и сказала:
- Меня зовут Тайя. Добро пожаловать в Центр!
Я ошарашенно помотал головой. Мне не показалось, я действительно ее понял? Как это возможно? Заметил я и то, как резко улучшилось зрение, исчезли не только все последствия пребывания на планете с фиолетовыми листьями, оно вообще стало идеальным, раньше я и в очках так не видел. Сидящую рядом со мной на овальной полупрозрачной капсуле Тайю я видел совершенно четко. И понимал, что первоначальное мое восприятие было в корне неверным. Не было у нее никаких кошачьих ушей, только причудливо уложенные волосы на голове. Лицо моей новой знакомой было не по-человечески красивым. Совершенно иные линии носа, губ, глаз, но при этом она все равно оставалась красивой. Чуть ниже легкомысленный топ обрисовывал вполне женскую грудь, но на обнаженном животе не было пупка. Бедра охватывали камуфляжного цвета шорты, на изящных ножках были только легкие сандалии. Пальцев на руках и ногах и впрямь было по четыре, в этом зрение меня не подвело. Не пригрезился мне и хвост, который Тайя в этот самый момент задумчиво поглаживала. Длинный, покрытый темно-серой густой шерсткой, он придавал ей определенный шарм в сочетании с гладкой кремовой кожей. Мой организм однозначно отреагировал на нее, и только тогда я со стыдом осознал, что одежды на мне нет. Я покраснел и заозирался, чем бы прикрыться.
- Лови, - Тайя кинула мне некий бесформенный ком, в котором я без труда опознал светло-серые шаровары и такого же цвета футболку с длинными рукавами. - Твою одежду утилизировала медстанция, так что могу предложить только стандартную больничную одежду. Остальные вещи, кстати, остались нетронутыми.
- Где я? - спросил я, спешно натягивая одежду. - И почему... как я тебя понимаю?
- Ты в Центре, - ответила Тайя, с непонятным мне интересом наблюдая за моими действиями. Она даже свой хвост отпустила, и тот пушистой лентой обернулся вокруг пояса. - Центр это. Хм, вот ведь незадача, - она озадаченно поскребла макушку. - Центр это Центр. Пусть лучше он сам тебе объяснит, что он и зачем. Времени у тебя будет много, наружу все равно не пустят без этого. Ты теперь Проводник, тебе без объяснений никак.
Ее ответ меня скорее запутал. Какой-то Центр, который сам мне все объяснит. Я - Проводник. Вагонный или электрического тока? Экскурсовод-путеводитель из меня всяко хуже выйдет.
- Предположим, я понял, - кивнул я, но по выражению личика Тайи было видно, что она ничуть не сомневалась в том, что на самом-то деле я ничерта не понял. - Но как быть с языком?
- Нейро-лингвистический анализатор, - ответила она, хихикнув, а я про себя ответил, что эту фразу она произнесла на каком-то другом языке, впрочем, тоже мне понятном. - Об этом тоже лучше спроси Центр, он расскажет. Если коротко, то с его помощью ты понимаешь другие языки. Вообще любые.
Я присвистнул. Да это ж мечта ленивого студента. Еще бы он физику научил понимать, и этому прибору цены не будет.
- И где этот анализатор находится? - я осмотрелся в поисках неведомого прибора.
- В твоей голове, - веселым голосом ответила Тайя. Ей однозначно доставляло удовольствие наше общение, и я заподозрил, что я не первый, кого она наблюдает в таком состоянии. - Та капсула, которую я тебе дала, - она озорно облизнула пальчик, - в ней он и находился. Пока ты был в медсистеме, он распаковался и интегрировался в твой мозг, - и вновь часть слов была произнесена на другом языке, но при этом общий смысл не терялся.
- Погоди-погоди, ты хочешь сказать, что прямо сейчас в моей голове есть инопланетное устройство? Нейро-лингвистический анализатор, да? Это безопасно? В смысле, он же не попытается взять меня под контроль или там внезапно взорваться, если я не выполню приказ?
- Вот это да, - Тайя задорно расхохоталась, едва не скатившись с овала капсулы. - Да уж, интересный у тебя мир. Такой буйной фантазии я еще не встречала.
- Ну уж чем богаты, - огрызнулся я, хотя насчет фантазии она была права, воображение у меня работало даже слишком хорошо. - Ну так что?
- Вот смотри, - она вынула из кармана шорт мой телефон. Интересно, как он у нее оказался. - Это что?
- Ну телефон. Точнее смартфон. Переговорное устройство с кучей всяких дополнительных функций.
- А ты не боишься, что он возьмет тебя под свой контроль? Или убьет за невыполнение приказа?
- Да вроде нет, - до меня уже дошло, что с паранойей я перегнул, но факт наличия у меня в голове какой-то неведомой инопланетной штуковины все еще нервировал.
- Вот и тут также. Короче, если в дом закрался нэйтяо, за фрукты можешь не опасаться. Если анализатор предназначен для понимания других языков, не стоит ожидать, что он будет делать что-то помимо этого. Спроси у Центра, он скажет.
Угу, сейчас. Неизвестная инопланетная организация возьмет и честно расскажет мне, что именно делает внедренное мне в мозг устройство. Но пока придется обойтись этим. В крайнем случае, можно будет найти специалиста по МРТ и выяснить, что именно делает эта штуковина в моей голове. Раз уж Тайя проговорилась про эту самую 'наружу', значит, потенциально я могу отсюда выбраться.