- И все-таки, что такое Центр. Пусть своими словами, но объясни. Кто им руководит, кто кому подчиняется, и какое место во всем этом занимаю я.
- Так, - Тайя со вздохом слезла с капсулы, при этом хвост развернулся и свесился до пола. - Пойдем со мной, по пути все объясню, расскажу и покажу. Все-все, честное слово.
- Ладно, - сдался я и примерился, как бы вылезти из капсулы. - Кстати, а что со мной было?
- О, это легко, - оживилась инопланетная девушка. - Центр, запрос состояния текущего пациента. Диагноз, проведенные изменения. Отчет в краткой устной форме.
- Принято, Проводник Тайя, - отозвался голос, звучавший словно бы отовсюду. - Пациент поступил в медсистему в состоянии средней тяжести. Было диагностировано слабое поражение радиацией, сильное наркотическое опьянение и сопутствующая интоксикация, вызванные микроорганизмами из мира Зестия. Более подробная информация доступна по требованию.
- Не надо, - ответила Тайя. - Если интересно, сам потом посмотришь. Центр, продолжай.
- Кроме того, - продолжил голос, - были диагностированы многочисленные аномалии внутренних органов, характерные для обитателей мира Земля, повреждение кожных покровов и нарушение работоспособности органов зрения. В результате проведенных мероприятий все нежелательные последствия были устранены. Работоспособность организма была выведена на уровень, наиболее полно раскрывающий биологический потенциал.
- В общем, - подытожила Тайя, - попил ты зестийской водички, разодрал все, что только можно, а Центр тебя вылечил. И даже улучшил. Он так со всеми делает, стандартная процедура.
- Вот это да, - покачал головой я. - Это технологии. Так что же, я теперь быстрее, выше, сильнее могу, так что ли? А ну-ка, - с этим словами я лихо перемахнул через край капсулы, и, не удержавшись, растянулся на полу. - Твою мать, - с чувством произнес я, чем крайне насмешил Тайю.
- Смешной у тебя язык, - заметила она. - Тьвоу мять!
Я легко встал, даже слишком легко, на мой взгляд. Видимо, новые возможности организма давали знать о себе. Или я просто отдохнул и набрался сил. Теперь бы еще выяснить, где я, и как отсюда вернуться домой. Ненавязчиво так выяснить.
- Пошли, - Тайя направилась к одной из стен, и та разошлась в сторону, явив взгляду широкий коридор. А я, любуясь ей со спины, отметил узкую полосу темно-серого меха, протянувшуюся вдоль позвоночника от затылка до самого хвоста. Интересно, а где еще у нее есть такая шерстка?
- Куда мы идем? - я направился следом за Тайей, оглядываясь по сторонам, подмечая мелкие детали, вроде размера и расположения источников света.
- Проведу тебя по галерее, зарегистрирую около выхода, а затем отведу к тебе в жилой блок.
- Ко мне? - не понял я. - Но я же тут... сколько я тут, кстати?
- Недолго. Но Центр автоматически фиксирует каждого нового Проводника и предоставляет базовый комплекс бытовых удобств. Зарегистрируешься, а там видно будет.
- Погоди, а начальство-то тут есть какое-то? Ну, кто всем этим занимается?
- Центр, - с тяжелым вздохом ответила Тайя. - Всем занимается Центр. Ну и примитивный же у тебя мир, раз таких простых вещей не понимаешь. А вроде выглядишь прилично, техника имеется.
- Много ты знаешь, - я даже немного обиделся. - Мир как мир, зато без динозавров и наркотических бактерий. Твой что, сильно лучше.
- А вот это уже не твое дело, - ответила она. - Надо будет, расскажу про свой мир. Или Центр тебе расскажет.
Мы свернули в боковое ответвление и вскоре вышли на широкое открытое пространство. Над нашими головами высоко вверх возносился полупрозрачный купол, а за ним... Где-то десятую часть занимал огромный пылающий диск звезды, вернее, лишь его малая часть. Не знаю как, но я сразу понял, что это не изображение, а реальная звезда. На остальной части купола гроздями сияли звезды, формируя причудливые и совершенно незнакомые узоры созвездий.
- Мы в космосе? - не сказал, выдохнул я.
- Ага, - беззаботно подтвердила Тайя. Очевидно, ее моя реакция только забавляла.
- Мы на космической станции на орбите звезды.
- Ага.
- Кто же построил такое?
- Кто знает, - ответила она. - Центр знает, но не говорит. Есть знания, которыми нам нельзя обладать, и Центр это знает.
- Центр то, Центр се. Что такое этот Центр? - не выдержал я.
- Это Центр, - она обвела рукой купол и все что под ним. Оказывается, тут хватало народу, причем большинство гуляющих очень сильно походили на людей. - Все это Центр. Центром никто не управляет, он сам по себе. Центр. Если хочешь знать больше...
- Спроси Центр, он скажет, - закончил я за нее. Видимо, мне действительно придется пообщаться с этим самым Центром. Знать бы только, как.
- Сюда, - Тайя махнула рукой, уводя меня по краю расположившейся под куполом площади. Значительная ее часть была покрыта различными зелеными насаждениями. Впрочем, далеко не все они были именно зелеными. Еще тут были скамьи, столы и стулья, словно в кафетерии под открытым небом. И люди, много людей. Во всяком случае, инопланетян, похожих на людей. Некоторые из них даже носили такую же одежду, что и я, но большинство одевалось как попало, без единого стиля. Между ними по полу катались небольшие металлические полусферы, высотой едва доставая мне до колена. Они таскали что-то вроде подносов и, по всей видимости, прибирали за местными обитателями.
Тайя вывела меня в очередной коридор, по которому мы дошли до широкой двери. Она вызвала в памяти смутные воспоминания о моем прибытии в этот таинственный Центр.
- Да, здесь мы тебя и нашли, - кивнула Тайя. - Тебе повезло, что ты успел пройти вслед за Зархом. Зестия далеко не самое приятное место. Сколько ты там пробыл?
- День, ночь, день, не знаю точно. А Зарх это тот ящер. Он же мне не померещился?
- Ты провел ночь на Зестии? - округлила глаза Тайя. - Без опыта, без знания других миров?
- Повезло, - ответил я, чувствуя себя кем угодно, только не героем. Хорош герой, отсиделся на дереве, нахлебался воды с микроорганизмами - мечтой наркоторговца. Мог ведь я сделать простейший фильтр, песок-то в любом мире есть, а листья сгодились бы в качестве сосудов. Да и огонь можно было бы добыть, камнями там или трением. А я просто бегал туда-сюда как баран. Ладно хоть на дерево догадался залезть.
- Не вини себя, - Тайя словно почувствовала мое настроение. - Ты был удивлен, сбит с толку, даже напуган. Редко кому из Проводников удается добраться до Центра без приключений. Некоторые просто погибают. Центр старается отслеживать такие ситуации, посылая Проводников патрулировать другие миры в поисках провалившихся туда новичков, но они не всегда успевают.
- То есть, Центр послал Зарха в Зестию поискать новичков вроде меня?
- Да. Больше в том мире делать нечего. Плохое солнце, ядовитые растения, ночные охотники и отравленная вода. Даже воздух там пропитан ядом, разъедающим разум. Вы, люди, его неплохо переносите, а вот бедняга Зарх чуть не умер, проведя там всего полцикла.
Мне даже стало стыдно, что я испугался посланного за мной ящера. Судя по сказанному Тайей, Зарх был существом еще более уязвимым, чем человек, а я его в монстры записал.
- А теперь пойдем к выходу, - Тайя развернулась и пошла по коридору к соседней двери. Я двинулся за ней, теша себя надеждой, что этот выход окажется для меня полезным и поможет вернуться домой. Двери перед ней приветливо распахнулись, открывая куда более просторный тамбур, чем тот, через который прошел я. - Давай сюда, - она указала на матовую панель, более темную, чем окружающие стены. - Приложи ладонь, и Центр сделает все остальное.
Я послушно сделал, что она сказала. В конце концов, пока Тайя мне помогала. Знать бы еще, зачем. После приложения ладони панель вспыхнула разноцветными огнями и быстро мелькающими символами. Знакомых среди них я не увидел, как и не понимал смысла этого мельтешения. Затем ладонь на миг пронзила волна боли, и я еле удержался от крика, настолько неожиданной она была. Панель в тот же миг погасла.
- Регистрация завершена, Проводник Рен, - произнес все тот же голос Центра. - Свои права и обязанности Проводника вы можете узнать здесь, либо на терминале, установленном в вашем жилом блоке. Для получения дальнейшей информации обратитесь к терминалу в жилом блоке. Отправка за пределы Центра невозможна без ознакомления с базовым минимумом и основными обязанностями Проводника. Проводник Тайя, желаете ли вы покинуть Центр?
- Не сегодня, - ответила она.
- Принято. Конец сеанса.
- Вот теперь ты и стал Проводником, Рен, - обратилась ко мне Тайя. - Все необходимое узнаешь от терминала. Можешь спокойно спрашивать меня или Зарха, нас ни с кем не спутаешь, мы одни в Центре.
- Слушай, я понимаю, вопрос несколько неуместный, но, насколько я понимаю, никуда со станции я не уйду, пока не прослушаю весь этот курс молодого Проводника? - Тайя кивнула, и я продолжил. - А если так, то где тут можно перекусить?
- На галерее, пойдем, покажу, - она вновь повела меня по коридорам.
Через пару минут мы вновь вышли на галерею под куполом, но уже в новом месте, ближе к стульям и столам. Тайя подошла к стене, на которой была уже знакомая панель, и приложила к ней ладонь.
- Две порции, основной рацион. Записать на меня.
Панель мигнула огоньками и потухла, а затем отъехала в сторону, открывая два круглых подноса, на которых источали аромат еды две картонные коробки и белые матовые стаканы. Во всяком случае, мне коробки показались картонными, живо напомнив наш земной фаст-фуд. Мы уселись за один из многочисленных пустующих столиков и неспешно приступили к трапезе. По вкусу 'основной рацион' напоминал обычный бомж-пакет, только без бульона. В стаканах обнаружилась красного цвета жидкость с непривычным, но приятным вкусом. Я украдкой осмотрелся, отмечая малочисленность посетителей галереи вообще и местной столовой в частности.
- А сколько здесь всего людей, в смысле, Проводников?
- Чуть больше тысячи, - тут же отозвалась Тайя. - Подробнее у Центра спрашивай, это доступная информация. Большинство из них твои сородичи, есть еще несколько видов.
- Погоди, ты хочешь сказать, больше половины тут люди? - я не поверил своим ушам. - Просто люди с Земли?
- Почему с Земли? Из самых разных миров. Твой вид, Рен, довольно распространен.
- Но как так?
- Спроси у Центра, он скажет.
- Слушай, а почему ты зовешь меня Рен? У меня ведь есть имя, - только сейчас я понял, что так и не представился, не успел как-то. - Что это вообще значит?
- Мы не используем имена. Центр дает нам позывные, основываясь на каких-то своих принципах. Старые имена могут вызвать к памяти неприятные воспоминания. Новое имя, новая жизнь. Ты доел?
- Да, - рассеянно ответил я, пытаясь уложить информацию и понять, означает ли это, что пути назад у меня нет.
- Тогда пойдем, тебе стоит отдохнуть. После медсистемы тебе только кажется, что ты отдохнул, в действительности твое тело истощено.
- Хорошо, - я, следуя примеру Тайи, оставил остатки порции на столе.
На этот раз она вела меня по лабиринту коридоров куда дольше, чем в прошлые разы. Мы спустились на несколько уровней, и я все больше поражался масштабу этой станции. Сейчас тут живет больше тысячи человек и инопланетян, но кто знает, на скольких она была рассчитана при строительстве. И кем вообще были ее строители.
Жилой блок оказался совсем не тем, чем я считал его поначалу. Я ожидал увидеть что-то типа общежития, пусть и сильно футуристичное, но, когда я коснулся очередной матовой панели, и передо мной открылись двустворчатые двери (других тут, я так понял, в принципе не бывает), глазам моим открылось помещение, размеры которого намного превосходили нашу квартиру на Земле. Роскошный санузел, с немалых размеров ванной, гардероб размером с целую комнату, совмещенный, насколько я понял, с оружейным шкафом или чем-то на него похожим, и огромная спальня. Кровать три на три метра, зеркало, вешалка для одежды, рабочий стол с креслом, и все это выполнено в духе эдаких Звездных войн.
- Обалдеть, - только и мог сказать я. - И что, за это все даже платить не надо?
- Базовый жилой блок предоставляется каждому Проводнику после его регистрации в системе Центра, - ответил голос сверху. - Проводник с высоким коэффициентом относительной полезности может получить улучшенные апартаменты с индивидуальной планировкой.
- Ооооо, - не то чтобы я не хотел вернуться домой, но такие перспективы невольно заставили меня пересмотреть приоритеты. Возможно, стоит остаться, на время, и побольше выяснить, что тут и как.
От мыслей меня отвлек шорох за спиной. Я обернулся и замер в восхищении. Между мной и входом стояла полностью обнаженная Тайя. Ее одежда была неаккуратно свалена на пол. Мягкой кошачьей походкой она приблизилась и легким движением отбросила меня на кровать.
- Пора нам познакомиться, Проводник Рен, - промурлыкала она и запрыгнула на меня.
- ... для получения более подробных сведений, повысьте свой коэффициент относительной полезности...
- Тьфу ты, достал, - выругался я и обреченно откинулся на спинку стула. Консоль на рабочем столе мигнула огоньками и замолкла в ожидании дальнейших вопросов. С этой шайтан-машиной я возился уже около получаса и всегда, когда дело касалось более-менее интересных вопросов, натыкался на стандартный ответ о недостаточном коэффициенте.
Тайя ушла, пока я спал, и чувствовалось, что наша бурная ночь запомнится мне надолго. Кажется невероятным, но, несмотря на некоторые отличия, физиологически наши виды были весьма схожи, и ничто не помешало приятному совместному времяпровождению. Обнаружив ее отсутствие, я, поразмыслив немного над превратностями судьбы, сел общаться с Центром. Пока что безрезультатно.
- Центр, дай определение коэффициента относительной полезности, - неуклюжесть названия была вызвана в первую очередь моим восприятием. Оригинальное название на местном языке было куда более изящным и емким.
- Принято, Проводник Рен. Коэффициент относительной полезности используется в качестве критерия эффективности деятельности Проводников. Деятельность в иных мирах, согласующаяся с основополагающими принципами Центра, способствует росту коэффициента. Бездействие либо целенаправленный саботаж приводят к снижению коэффициента. Проводник с низким коэффициентом относительной полезности лишается права доступа в Центр и подлежит утилизации.
Я невольно сглотнул, слишком уж цинично звучали слова об утилизации. Моя решимость вернуться домой, сильно пошатнувшаяся после ночи с Тайей, вновь окрепла. Я глубоко вдохнул, набираясь решимости, и задал вопрос, которого избегал все это время.
- Центр, как мне вернуться домой?
- Вопрос некорректен, в данный момент вы находитесь в вашем личном жилом блоке, Проводник Рен.
- Так. Хорошо. Как мне покинуть Центр?
- Вы можете покинуть Центр через один из выходов. Внимание, Проводник! Не рекомендуется покидать Центр без личного многофункционального устройства.
- Да черт с ним. Если я пройду через выход, я попаду на Землю?
- Вероятность данного события пренебрежимо мала и в данных обстоятельствах может быть признана нулевой.
- Я могу задать конкретную цель?
- Нет.
- Это вообще возможно?
- Нет.
- Хорошо, - я устало потер виски, - а есть еще способы покинуть Центр?
- Покинуть Центр можно через выход или посредством подпространственных модулей.
Ого, уже что-то новенькое.
- Как попасть к модулям?
Вместо ответа консоль высветила замысловатую план-схему с кучей символов, на которой однозначно вырисовывался маршрут отсюда до модулей.
- Внимание, Проводник! Ваш коэффициент относительной полезности недостаточен для допуска к подпространственным модулям. Для использования подпространственных модулей вы также должны пройти специальное обучение.
- Для получения которого мой коэффициент слишком мал, - закончил я вместо него и, дождавшись подтверждения, задал следующий вопрос. - Хорошо, допустим, я не могу вернуться домой. Существует ли возможность отправить моей семье сообщение, что я жив?