- Данная возможность присутствует, - к моему удивлению, на этот раз Центр ответил положительно.
- И что мне нужно сделать?
- Ваше переговорное устройство было просканировано в момент появления в Центре. Используемый им принцип связи совместим с системой переходов Центра. Однако, прием вызовов извне будет блокирован. Сеанс связи может быть инициирован только с данного устройства.
Я вскочил и кинулся искать свой смартфон. Сунулся в шкаф, перерыл несколько ящиков и даже обшарил кровать. В итоге нашел свои наручные часы (знать бы еще, как они сюда попали), а телефон отыскался под кроватью. Я взглянул на дисплей. Сигнал был, слабый, но устойчивый. Центр и впрямь не соврал. Странное дело, но пропущенных вызовов при этом не было. Вот ни в жизнь не поверю, что моя семья не названивала мне сутки напролет. Да и ребята из группы должны были заинтересоваться, куда это я пропал. Видимо, Центр действительно каким-то образом может избирательно блокировать входящие сигналы. Интересно. Я почти нажал кнопку вызова, когда на ум мне пришла еще одна мысль.
- Центр, сеанс связи с моей семьей не нарушает правил?
- Нет.
- И даже нет каких-то запретных тем?
- Нет.
- Почему?
- В настоящий момент в зоне ответственности Центра не зафиксировано цивилизаций, способных затруднить его деятельность.
Окончательно успокоившись на этот счет, я полез в меню телефона. Если я скажу, что попал в другой мир, они там точно решат, что меня похитили и либо накачали наркотиками, либо заставляют нести чушь под дулом пистолета. Видеосвязь в этом отношении куда лучше. Не надо будет сто раз объяснять и доказывать. Я запустил программу и нажал кнопку видеозвонка. Минута ожидания, и на экране проступили контуры человека, в котором я без труда узнал своего старшего брата.
- Лешка? - удивленным голосом спросил он, глядя в экран. - Черт, и правда ведь.
- Привет, Лер, - я махнул свободной рукой.
- Не знаю, где ты, но я сейчас приеду туда и прибью тебя, - с чувством произнес он. - Идите сюда все, блудный сын нашелся!
Спустя мгновение на той стороне воцарился форменный бедлам. Мать ревела, отец грозно хмурился, Машка, младшая сестра-погодок, истерично всхлипывала. И только Лера возвышался над всем этим с невозмутимостью индейского вождя. Я даже слегка убавил громкость, оглушенный этим напором. Из бессвязного потока слов удалось уловить основную мысль.
- Неделя? Меня не было целую неделю?!
Мои родные разом замолкли и удивленно посмотрели на меня.
- Братец, скажи честно, это ты так шикарно забухал, что нихрена не помнишь, или просто придуриваешься? - Лера как всегда, в своем репертуаре. Вообще-то, моего старшего брат звали Валерий, по семейному преданию, родители назвали его в честь Кипелова. А Лерочкой его прозвала Мелкая-Машка за длинные волосы. Был он металлистом-байкером и, в отличие от меня, запросто мог пропасть на пару дней. При этом ухитрялся оставаться одним из лучших студентов своего курса.
- Я расскажу обо всем по порядку, - честно пообещал я. - Но с условием, не перебивать и всему верить. Хорошо? - после кивков и нестройного изъявления согласия, я продолжил. - Вы помните одну мою детскую игру? Про дым на детской площадке? Видимо нет. Ладно. В общем, оно оказалось настоящим. Тот дым. Марево. Оно оказалось порталом, ведущим в другие миры.
- Прекрати этот бред! - рявкнул отец. - Мы тут все извелись, а он городит какую-то чушь. Алексей, живо говори, где ты находишься!
Так, 'Алексей' это плохо. Это значит, что они на меня сильно злы.
- Так, подождите, у меня есть доказательства. Вот, ловите, - я выбрал отснятое ранее видео и послал его. - Посмотрите, там все есть.
Наступила тишина. Мои родные смотрели тот самый видеоролик, отснятый в мире красных деревьев. Интересно, а в какой момент у меня там выключилась видеокамера? Раздался рев шестилапого хищника, и я вздрогнул, хотя и ждал его. Что уж говорить о менее подготовленных зрителях.
- Вот теперь я тебя хочу прибить из зависти, - сообщил мне Лера. - Такое приключение...
- Валерий, - одернула его мать, и братец замолк. - Лешенька, сынок. Где ты сейчас?
- Я в Центре. Центр - это, - черт вот теперь я понимаю, как себя чувствовала Тайя, - Центр это, в общем. Гигантская космическая станция на орбите какой-то звезды. Не знаю, какой именно. Это сложно.
- Но ты там в безопасности?
- Да, тут есть жилье, тут есть еда, тут есть все. Но домой я, похоже, вернусь нескоро.
- Подожди, но что ты будешь делать?
- Я теперь стал каким-то Проводником. Не совсем понимаю, что это значит. Как мне сказали, Проводники действуют от имени Центра в других мирах и претворяют в жизнь его видение мира.
- А это какое? - вновь влез Лера.
- Я... не знаю, - только сейчас я понял, что как-то упустил этот момент. - Центр, в чем заключается основополагающий принцип?
- Основополагающий принцип Центра гласит, - немедленно отозвалась консоль, - что любой вид, любая цивилизация имеют право на развитие и существование.
- И что это значит?
- Ценность цивилизации определяет итог ее развития.
- То есть, ты следишь за тем, чтобы разные цивилизации могли развиваться естественным путем? И в чем тогда цель Проводников?
- Проводники направляют цивилизации, вставшие на признанный тупиковым путь развития. Проводники исправляют последствия вмешательства одних цивилизаций в развитие других. Проводники препятствуют негативному влиянию развитых цивилизаций на отсталые миры.
- Бороться с рептилоидами, круто.
- С какими рептилоидами? Ты понял, что сейчас говорил этот странный голос?
- Да, пап, понял. Мне тут в голову установили гугл-переводчик.
- Круто. Ну-ка, скажи что-нибудь по-китайски.
- Хусю-мусю-велосипед, Лер, иди нафиг, а?
- Так что ты там будешь делать? - это уже мама.
- Ты слышала, ходить по разным мирам и что-то там исправлять.
- А это не опасно? - видимо, хищник с видео произвел на нее неизгладимое впечатление.
- Не знаю, - честно признал я. - Но думаю, что нет. Все же, работать надо с цивилизациями, а не среди безлюдных гор, кишащих хищниками.
- А что если...
- Так, все, стоп, у меня лимит, - я вдруг осознал, что эти разговоры могут затянуться надолго, а у меня со вчерашнего дня маковой росинки во рту не было. Да и Тайю надо бы найти. - Я обещаю время от времени звонить и присылать фото или видео, чтобы вы знали, что я жив. Не пытайтесь звонить мне. А, и еще, не знаю, что тут будет с аккумулятором. Позвоню вам чуть позже. Пока, - с этими словами я сбросил вызов и повалился на кровать. Да уж, общение с любящей семьей, что может быть более выматывающим. Разве что, хи-хи, ночь с инопланетной девушкой. Я задумчиво почесал щеку, про себя отметив, что от щетины, которая должна была отрасти за неделю, там нет и следа. Еще одно улучшение, полученное от Центра? Полезно, не придется бриться. Я потянулся и встал. Предстояла длительная прогулка по Центру, некогда разлеживаться на кровати.
Первым делом я направился в душ и только потом спохватился, что другой одежды у меня нет. Особенно напрягало отсутствие нижнего белья.
- Центр, где я могу получить одежду?
- Новая одежда может быть затребована перед проходом через портал выхода.
- Я могу получить ее здесь? В числе базовых потребностей, например?
- Имеющаяся одежда отвечает базовым потребностям, - ответ прозвучал издевательски-равнодушно.
- Но Проводник Тайя носит другую одежду. Да и остальные...
- В случае высокого коэффициента относительной полезности возрастает количество и качество предоставляемых Центром бытовых услуг.
- Тьфу ты, - выругался я. Хотя система мне в чем-то даже импонировала. По сути своей она была справедливее советского принципа 'От каждого по способностям, каждому по потребностям'.
Делать нечего, пришлось одевать прежнюю, пока еще чистую и новую одежду из медсистемы. Тоже, еще одно странное название, порожденное моим сознанием. Одевшись, я вышел из жилого блока и задумчиво окинул взглядом коридор. Никаких указателей тут не было, только холодные металлические стены. Даже дорогу спросить было не у кого. Разве что...
- Центр, как мне выйти к галерее? - спросил я в пустоту.
- Маршрут до цели был загружен. Выполнение невозможно. Проводник Рен, активируйте свое индивидуальное многофункциональное устройство для продолжения операции.
- У меня его нет, - несколько растеряно ответил я. Вот идиот, Центр же уже упоминал про эту штуковину, а я отмахнулся и забыл.
- Личное многофункциональное устройство будет получено перед прохождением через портал выхода.
Я выдохнул через стиснутые зубы, чтобы не заорать и не высказать этому дурацкому Центру все, что я думаю о нем и его правилах. Так, спокойно. Это не лабиринт, это жилая станция. Тем более, на галерее я уже был. Только и нужно, что воспроизвести наш вчерашний маршрут в обратном порядке. Я неуверенно двинулся в выбранном направлении, поминутно останавливаясь и прикидывая, проходили мы тут вчера или нет. Вообще-то, я неплохо ориентируюсь на местности. Но тут уникальные обстоятельства. Наконец, мне повезло, я наткнулся на местного. Выглядел он вполне по-человечески. Высокий, крепко сложенный мужик за тридцать, одетый в некое отдаленное подобие средневекового камзола.
- Прошу прощения, - обратился я к нему по-русски, ничуть не сомневаясь, что меня поймут. - Вы не могли бы подсказать, где тут галерея? - на более фамильярное обращение я не решился. Черт его знает, какие тут порядки.
- А, новенький что ли? - он окинул меня слегка заинтересованным взглядом. - Видно, что новенький, совсем белый, ага, - мужик хмыкнул. - И жрать поди охота. Топай дальше по коридору и направо, там не заблудишься. Но жратва - то еще дерьмо, учти.
После этих слов он утратил ко мне всякий интерес и пошел дальше, не слушая моих благодарностей. Прям весь из себя крутой профи. Интересно, насчет еды, это он серьезно? Вчера она показалась мне вполне сносной, но кто знает, из какого мира он пришел, может там такими вот бич-паками даже бомжи брезгуют. Я последовал его указаниям и действительно вышел на галерею, совсем рядом с местным общепитом. Народу тут было немного, как и в прошлый раз, между столиками сновала парочка сферических роботов, и я безо всяких там очередей спокойно подошел к консоли управления.
- Центр, - привычно начал я, но тут же сбился. А что именно мне надо? Тайя, помнится, требовала какие-то там рационы, помнить бы еще, какие именно. - Мне бы это, поесть.
- Уточните свой запрос, Проводник Рен, - голос прозвучал так громко, что я невольно вжал голову в плечи. Не хотелось бы прослыть совсем уж диким папуасом, неспособным элементарно поесть.
- Рацион, основной, - уверенно сказал я.
- Невозможно выполнить. Ваш коэффициент относительной полезности слишком мал.
- А что можно? - растерял я.
- С учетом вашего нынешнего коэффициента относительной полезности вам доступен только базовый рацион, - мне показалось, или в голосе прозвучало сожаление?
- Давай базовый, - согласился я. В конце концов, разница между основным и базовым не может быть слишком большой, слова-то почти синонимы.
Как и в прошлый раз, часть стены отъехала, открывая нишу с подносом. Я вытащил его и в недоумении уставился на содержимое. Плошка с какой-то белой слизкой кашицей и стандартный стакан с водой, вот и все, что мне досталось.
- А что-нибудь другое есть? - осторожно поинтересовался я.
- Ответ отрицательный. С учетом вашего нынешнего коэффициента относительной полезности вам доступен только базовый рацион.
- Ладно, авось не потравлюсь, - я уселся за первый попавшийся столик и нерешительно взял местный вариант ложки, по форме напоминавший скорее вилку, в которой забыли прорезать зубцы. Вчера за разговором я даже не обратил внимания на такую мелочь.
Подцепив ложко-вилкой часть белой массы, я осторожно поднес ее ко рту. Выглядела она крайне неаппетитно и к тому же совсем не имела запаха. Я попробовал немного, и чуть не сплюнул от отвращения. Слизь была отвратительна по консистенции и имела мерзкий сладкий вкус. Я схватил стакан и спешно прополоскал рот водой. Вода тоже была не очень, почти что чистый дистиллят.
Остальные посетители кафетерия, как я упорно называл про себя это место, смотрели на меня со смесью веселья и сочувствия. Похоже, все они прошли через это и прекрасно знали, какова на вкус эта белая мерзость. Вот, значит, что имел в виду тот мужик, когда нелестно отзывался о еде. Да, дерьмо, иначе и не скажешь.
Есть хотелось страшно, в жилом блоке это еще не так ощущалось, но здесь, в месте, наполненном запахами НОРМАЛЬНОЙ еды. Я сглотнул и решительно отправил в рот еще одну ложку базового рациона, спешно его запив. Да, такими темпами вода у меня кончится много раньше. Вот так волей-неволей и задумаешься, а не проще ли все-таки делать свою работу Проводника. День-другой питания этой дрянью, и я буду готов пойти на преступление ради нормальной пищи. Но шагнуть в портал, рискуя вновь затеряться среди миров или погибнуть от клыков хищника... трудное решение, очень трудное.
- Простите, молодой человек, у вас свободно?
Я поднял глаза от тарелки. Рядом с моим столиком стоял немолодой мужчина в такой же как у меня одежде. Выглядел он крайне неважно, весь был каким-то дерганым, глаза постоянно бегали. И смотрел он на меня так, словно боялся.
- Пожалуйста, - я жестом указал на стул напротив. Не то чтобы мне сильно было нужно общество, но есть шанс узнать что-нибудь интересное от нового собеседника.
- Я не мог не заметить, с каким отвращением вы поглощаете эту, с позволения сказать, пищу, - начал он, и я согласно кивнул. - По вашему наряду я вижу, что вы, как и я, новичок, 'белый', и ни разу не ходили через проход.
- Если не считать того, как я попал сюда, - я не стал углубляться и пересказывать свою эпопею. С каждым мгновением этот тип нравился мне все меньше. Я уже пожалел, что пустил его за стол.
- Скажите, как вы находите местные условия?
- Жить можно, - я пожал плечами. - Жилой блок выше всяких похвал, еда, - я хмыкнул, - бесплатная и явно в избытке.
- Да-да, - согласно закивал мой собеседник. - Еда, жилье и одежда, что еще нужно человеку для выживания. Но ведь выживать не то же самое, что жить, вы согласны?
Я кивнул.
- И вы не могли не заметить, что прочие Проводники питаются и одеваются куда лучше. О, смею вас заверить, мой юный друг, жилье у них такое, что вам и не снилось. Скажите, вы считаете это справедливым?
- У них выше коэффициент, - я уже начал понимать, куда он клонит, но вот просто так встать и уйти мне не позволяло воспитание.
- Вот! - типчик патетически ткнул пальцем вверх. - Вот! Именно на этом и зиждется вся диктатура Центра. Он вынуждает нас делать грязную работу, подвергать свою жизнь опасностям диких миров. Это занятие пристало дикарям и примитивным личностям, но мы, выходцы из развитых миров... о, не удивляйтесь, - он заметил мое недоумение, - я не мог не заметить это устройство на вашем запястье. Не знаю, что оно такое, но это явно продукт развитой цивилизации, а не какой-нибудь примитивный оберег. Так вот, друг мой, нам, как представителям развитых миров, не пристало подвергать себя ненужным опасностям. Коль скоро Центр заточил нас здесь, он должен предоставить условия для комфортного проживания. Вы согласны со мной?
- Простите, кто вы, собственно такой? - речь моего собеседника была столь неуместной, что я даже засомневался в его вменяемости.
- О, какое упущение с моей стороны. Позвольте представиться, - он встал и изобразил нечто вроде церемонного поклона, - Женевьеза Луоньон Жуария Третий прямой потомок Владетелей Синьяр, писатель, публицист и общественный деятель. Здесь являюсь председателем Комитета общественной справедливости.
- Угу, я так и понял, - буркнул я. Надо же было нарваться на этого типчика. Еще в родном мире мне осточертели такие вот кадры, вещавшие откровенную дурь с экрана телевизора, из-за чего я и отказался от этого вида досуга.
- И заметьте, - он словно и не обратил внимания на мое отношение, - это мое истинное имя, данное при рождении, а не эта нелепая кличка, которые Центр навешивает на всех, кто застрял здесь без возможности выбраться. Наш Комитет борется за равное распределение благ, предоставляемых этим, вне всякого сомнения, высочайшим творением инопланетной цивилизации.