Когда через десять минут Ратмир пришёл в себя, всё его тело уже было плотно привязано к стулу. Две ведьмы с тяжёлыми чугунными сковородками наготове стояли прямо над ним.
– Вы в курсе, что пытки были запрещены Конвенцией ООН?
– Ограничение свободы тоже недопустимо с точки зрения Декларации прав человека, – отозвалась Ксюша. – Но вас это мало смущает.
– Где Андрей? – вмешалась Ярослава.
– Оплакивает твою смерть, – закатил глаза Ратмир. – Могли бы и просто спросить…
– Что вы ему наговорили?
– Что он убил тебя… Бедняга.
Яра с грохотом хлопнула сковородкой по столу. Ратмир посмотрел на неё с интересом, но без тени страха.
– Вы хотите взять его в стаю?
– Если получится.
– Я не позволю!
– Конечно, конечно, – Ратмир усмехнулся. – Она всегда такая наивная? – обратился он уже к Ксюше. – Или это пережитого стресса?
Вронская глубоко вздохнула.
– Помоги нам, – сказала она тихо. – Неужели тебе просто нравится наблюдать за нашими мучениями? Болотные ели, Большие сучья… Люди, живущие здесь, не заслужили того, чтобы быть погребёнными заживо под озером.
– Странно просить о помощи человека, которого отравили, связали и теперь угрожают… сковородкой, – проворчал Ратмир. – Я никогда не помогал никому из наших жертв, почему сейчас должен делать исключение?
– Ты никогда и не говорил ни с кем из ваших жертв, – мягко ответила Ксюша.
– А теперь я должен как в любовных романах польстится на твои прелестные голубые глаза и спасти тебя, пожертвовав собой? – Ратмир закинул голову, беззвучно смеясь в потолок. – Ну уж нет, пусть ваш Колдовстворский Ромео геройствует, спасая свою Джульетту… Я ведь прав? – он резко опустил голову, вперившись взглядом в Яру. Довольно улыбнулся, увидев яркий румянец смущения на её щеках.
– Что ты имеешь в виду под… пожертвованием собой? – насторожилась Ксюша. Ратмир посмотрел на неё с наигранным удивлением.
– Чему вас там вообще в вашей школе учат? Ты ведь хочешь спасти всех, как я понял? Болотные ели, Большие сучья… Это почти тоже самое, что воскресить целое кладбище! Но в курсе ли ты, что для магии подобного уровня нужны серьёзные жертвы. Кости покойных родственников, кровь младенцев, плоть сорока убиенных девственниц… Кем-то по любому придётся пожертвовать!
Ксюша и Яра переглянулись.
– Скажи, что надо делать, – Яра опустила своё оружие на плиту и скрестила руки на груди.
Ратмир хмыкнул.
– Как знаете… Нужно убить волка. Точнее человека, способного обращаться в волка. Ну и, конечно же, зелье, и пару заклинаний. В библиотеке Колдовстворца рецепт вряд ли найдётся, он хранится у Пастыря в единственном экземпляре. Я пока умирать не собираюсь, поэтому извините – принести его сюда вам не могу.
– Какие есть другие варианты? – Ксюша покачала головой. За её спиной Яра металась из угла в угол.
– Волк ради того, чтобы освободить вас, жертвует собой, – серьёзно ответил Ратмир. – Есть тот, кто смог бы это сделать?
Яра резко остановилась. Лицо её вытянулось, заметно побледнев.
– Не говори ему, – тихо произнесла она. – Ты сказал, он считает, что я умерла? Пусть будет так.
Ксюша посмотрела на неё с сочувствием.
– Неужели нет никаких других способов? – голос её чуть дрогнул.
– Если найдёшь – расскажешь, – отмахнулся Ратмир. – Прости, ведьма, – пару секунд спустя добавил он, пристально глядя на то, как она, отвернувшись, как можно незаметней смахивает слезу. – Я, правда, не могу тебе помочь…
– Тогда уходи, – раздался щелчок, и груда верёвок опустилась на пол. – И не приходи никогда сюда больше. Никогда, слышишь? Вон из моего дома!
Ратмир встал, разминая затёкшие суставы. Яра, не глядя на них больше, скрылась в соседней комнате.
– Я выбрал тебя не просто так, – он замялся. – Я…
– Что здесь, чёрт побери, происходит?
В дверях стояли родители Ксюши, с изумлением рассматривая незнакомца.
– Уже ничего, – Ратмир резко дёрнулся. Лицо его вновь стало непроницаемым. – Прощайте.
***
В столовой Андрей проторчал до самого вечера, то срываясь и начиная крушить всё, что попадалось под руку, то тупо уставившись в одну точку. Входили и выходили какие-то люди, глядя на него то насмешливо, то сочувственно, но большинству из них не было до него никакого дела, как и ему до них. Пару раз приставал с расспросами Хорт, но, не получив ответа, быстро убрался. Какая-то дородная светловолосая женщина подсунула Андрею под нос тарелку с супом, и он проглотил его чисто по инерции, толком не распробовав вкуса. Через пару часов она же поставила перед ним ужин, состоящий из густого пюре с котлетой.
– Уже стемнело, – невзначай заметила она. – Вечерами мы обычно собираемся здесь, общаемся, поём под гитару. Вот услышишь, как поёт Лютыч, ммм… Слов нет, чтобы описать. Может, расскажешь нам о себе?
Андрей отрицательно покачал головой.
Пел Лютыч действительно отлично. Хрипло, с надрывом, выжимая из слушателей если не скупую слёзу, то щемление где-то в груди.
Луна появилась и лезет настырно всё выше и выше…
Сейчас со всей мочи завою с тоски… Никто не услышит!*
– Ты так и просидел здесь? – на соседний табурет плюхнулся Ратмир, в руках у него дымилась кружка с чаем. Перед глазами у Андрея вновь всё поплыло: в памяти вспыхнули обрывки воспоминаний о посиделках в Колдовстворце, о Яре, раскладывающей по чашкам какие-то неизвестные ему вкусно пахнущие травы… Сколько всего он должен был ей сказать! – Эй, ты здесь вообще? Зорка сказала, что ты не с кем не говоришь.
– С чего бы мне говорить с вами? – отозвался Андрей, сжимая кулаки.
– Твоя правда. Не лучшая компания здесь подобралась, да… Маленьких детей-оборотней родители чаще всего отправляют в специальные школы, где их учат контролировать зверя внутри. В охоту же попадают в основном те…кто уже однажды потерял контроль и кому в этой жизни идти больше некуда. Вот, например, дочь Зорки учится в школе…
– Бурэмэктэп? – школа для оборотней в Башкирии была самой известной в России.
– Нет, она в Беларуси, в школе волшебства имени Всеслава Чародея. Там обычные маги учатся вместе с оборотнями… Просто последних хорошенько запирают на огороженной территории в полнолуние.
Андрей хмыкнул, переведя взгляд на женщину, что слушала пение Лютыча, закрыв глаза и чуть улыбаясь собственным мыслям.
– Неужели никому здесь не хочется начать новую жизнь, ни на кого не охотясь?
– Хочется, – пожал плечами Ратмир. – Тебе ведь хочется вернуться в Колдовстворец?
Андрей почувствовал, как к горлу приближается ком. О Яре никто и не вспомнит. Крупицы воспоминаний о Ксюше охота тоже может стереть, а значит никто из товарищей не обвинит его в преступлении, и всё будет почти как раньше… Вот только сможет ли он быть таким как раньше, смотреть всем в глаза, умалчивая о случившемся… Нет, нет, нет, куда угодно, лишь бы не в Колдовстворец!
– Вот видишь, – невесело усмехнулся Ратмир, словно прочитав его мысли. – Все здесь вольны уйти. Вот только от себя не сбежишь.
– А ты почему такой умный не сбежал в школу для оборотней?
Глаза Ратмира чуть потемнели.
– Мои родители немаги. О мире волшебства я узнал от Пастыря. Он заменил мне отца, я не могу его покинуть.
– Вот почему вы все здесь, – безразлично заметил Андрей. – Когда-то ваши клыки распробовали чью-то плоть, но полнолуние прошло, оставив после себя пустоту и чувство вины… И тут появился добрый папочка со словами об отказе от убийства и гуманности, который всё решает за вас… Главное ведь верить, что так будет лучше для всех, что так правильнее, и слушаться Пастыря, так ведь?
Он и сам не заметил, как перешёл на крик. Пение Лютыча смолкло, десяток пар глаз повернулись в его сторону.
– Я хочу уйти, – громко сказал Андрей, вставая с неудобной табуретки.
– Воля твоя, – надо же, он и не заметил, что Пастырь тоже здесь, стоит в углу, сложив на груди руки. – Мы никого не держим.
Вещи и даже волшебную палочку ему вернули, снабдив напоследок ещё каким-то медальоном в виде волчьей морды, что «поможет найти стаю, если он вдруг передумает». Зорка завернула для него в платок сладко пахнущий кусок пирога да небольшой термос с чаем. Дверь выхода нарисовалась там же, где ещё утром была глухая стена.
Оказавшись посреди холодной ноябрьской ночи на улице, рядом с полуразваленной и с виду абсолютно нежилой хибарой с заколоченными окнами на окраине небольшого городка, Андрей всё ещё не верил, что его отпустили так легко. Куда идти теперь… В одной из небольших аккуратных хаток в конце улицы в окне горел свет.
Дряхлая старуха-хозяйка на порог его не пустила, не нашёл он ночлега ни во втором доме, ни в третьем. Лишь на четвёртый раз ему повезло – подпитый хозяин-забулдыга равнодушно кивнул в сторону лавки и скомканного, пахнущего самогоном покрывала. Андрей привередничать не стал, тут же, кинув под голову рюкзак, растянулся и провалился в беспокойный сон.
… – Он смотрит на меня, разинув пасть, а я ору «Риддикулус!» – Яра взволнованно жестикулирует. В тот день на уроке защиты от тёмных сил травники учились бороться с боггартами. Весь вечер только и разговоров было, что об этом. – Он так смешно начал чихать, когда его завалило цветами… Ух, так его, волчару…
Все смеются, болтают, перебивая друг друга. Лишь Андрей молчит, сидя в стороне. В тот же день на занятиях по анимагии они узнали свою животную форму. Его зверь не в пример другим крупный, красивый, хищный. Казалось бы, есть чем похвастаться.
– Ненавижу волков! – восклицает Яра. Андрей сжимает пальцы в кулаки и, воспользовавшись тем, что на него никто не обращает внимания, выскальзывает за дверь…
… – Какая красавица! – Яра хлопает в ладоши, глядя, как рыжая лисица совсем по-человечески приплясывает на месте. Мгновение – и на месте лисицы возникает Констанция и чопорно кланяется благодарным зрителям. Яра с опаской, и в то же время с восторгом смотрит на грациозную рысь, в которую превращается Стёпа, с готовностью гладит по морде здоровенного лося, склоняющего от удовольствия голову точь-в-точь как Игорь.
Увидев большого серого волка, она машинально хватается за палочку, но, поняв, кто перед ней, смущённо отводит глаза. Пролепетав что-то про недописанное эссе, она закидывает на плечо сумку и, помахав всем на прощанье, скрывается по направлению к школе.
Андрею хочется выть…
… – Беги, – выдыхает Андрей, отталкивая её. – Чего ты ждёшь? Уходи! Быстрее!
– Что с тобой? Я не… – Яра осекается, перехватив его взгляд, и пятиться назад. Услышав вой Пастыря, она замирает, словно парализованная, глядя ему прямо в глаза. Когда он завыл, долго и протяжно, она сжалась в комок, но с места не сдвинулась, лишь громко вскрикнула, когда он, прыгнув прямо на неё, повалил с ног, придавливая лапами плечи и приблизив морду к самому её лицу.
Он так долго хотел этого, с того самого дня, когда впервые по-настоящему заметил её. Наклонившись ближе, он… лизнул языком мягкие тёплые губы. Глаза Яры расширились, но в них уже не было страха – лишь удивление.
– Остолбеней! – она обмякла под ним, теряя сознание. Угрожающе зарычав, Андрей поднял морду, намереваясь сражаться и защищать, но поздно – он словно провалился в бездонную пропасть, расслышав напоследок только одно: – Девчонку в озеро, а этого на базу. И что-нибудь из её вещей захвати…
Он сел на лавке так резко, что громыхающая в этой же комнате угрюмая тощая баба, резко подпрыгнула и перекрестилась. Утро уже давно наступило – яркий солнечный свет бил в глаза. Андрей тяжело отдышался.
– Я не убивал её…
– Что это ты там бормочешь, соколик? И какие демоны ночью тебя сюда пригнали…
– Спасибо за ночлег, говорю, – откликнулся Андрей, резво вскакивая.
Кусок пирога с чаем он сжевал уже главной площади, прямо около памятника Ленину, раскинув на скамейке карту. До Болотных Елей, если двигаться на восток, было около пяти километров. Из рюкзака выпал кусок пергамента, сложенный вчетверо. Андрей развернул его, бегло пробежавшись взглядом по нескольким размашистым строчкам.
Встретимся в 10. В корчме «Матрёшка», на углу Советской и Пушкинской.
Ратмир
* песня группы Чайф “Ой-йо”
========== Глава 8 ==========
Закат поздней осенью занимается рано. Обагрив серое небо кровавыми пятнами, он уже приготовился сойти на нет, уступив место тьме. Спокойное озеро чуть подрагивало под еле заметными порывами ветра.
Андрей смотрел на водную гладь, затаив дыхание. Рука, сжимающая острый кинжал, чуть заметно дрожала.
Когда он вошёл в «Матрёшку» Ратмир уже был там. Указав взглядом на стул рядом с собой, он отвернулся, продолжая не спеша потягивать чай.
– Я не убивал её, – холодно произнёс Андрей, останавливаясь напротив.– Так что можете больше не рассказывать мне сказок…
– Я здесь не за этим, – безразлично отозвался Ратмир, не меняясь в лице. – Я хочу, чтобы ты и твои друзья сняли с Болотных Елей проклятье.
– Ты, правда, хочешь сделать это, сынок? – Пастырь появился как всегда незаметно, словно бы из ниоткуда. За его спиной стояли натянутый как струна Ратмир, с весёлым любопытством предвкушающий предстоящее зрелище Хорт, Зорка, зябко кутавшаяся в не по размеру длинное пальто, Лютыч, зачем-то притащивший с собой гитару, и ещё пару человек из стаи. – Нас больше, мы можем и не дать тебе этого сделать.
– Мальчик не в себе, Пастырь, – Зорка заломила руки. – Поговорите с ним, остановите его…
– А я говорю, пусть кончает, если он дурак, – прокричал Хорт. – А это ещё кто?
– С чего бы вдруг? – Андрей задом наперёд оседлал стул, положив локти на спинку. – Кажется, Пастырь говорил, что это невозможно.
– Я здесь не по воле Пастыря, а по своей, – Ратмир был внешне спокоен, но от Андрея не ускользнуло, что он гораздо бледнее обычного. – Послушай, обряд прост как две копейки. Зелье готовится всего за пару часов. Загвоздка лишь в одном… нужна жертва.
Стук копыт становился всё громче. Пару минут и рассекающие дорожную грязь лошади остановились прямо за Андреевой спиной.
– Надо же, ещё и друзей привёл, – усмехнулся Пастырь. – Как же вы узнали, позвольте спросить, что проклятие можно снять, если запись об этом существует в одном единственном экземпляре, и хранится он у меня?
– Не в единственном, – откликнулась Лана, не вставая с седла. – Я перерыла всю Колдовстворскую библиотеку…
– Ради чего? Чтобы отправить своего друга на смерть? – Пастырь усмехнулся. – Молодёжь…
– Это моё решение, – твёрдо ответил Андрей. – Вам-то что? Вы поохотились, какая вам разница, что будет с вашими жертвами дальше?
– Мой долг защищать таких, как ты, – мягко заметил Пастырь. – А не доводить их до самоубийства. Твоя жизнь… не стоит этого.
– Я сам решу, чего стоит моя жизнь, – резко заметил Андрей, отворачиваясь. – Зелье готово?
Рома утвердительно хлопнул по стоящей прямо перед ним в седле сумке, внутри которой на волшебном огне дымился небольшой котелок. Пар завивался над ним серыми спиралями, и Марьянов то и дело морщил нос.
– Что ж… думаю, нам стоит выслушать и тех, кого ты так отчаянно пытаешься «спасти». Ратмир, – Пастырь тоже обернулся. – Приведи сюда девчонок.
– Ты предлагаешь мне… – Андрей сжал кулаки.
– Разве Ярослава не стоит этого? И все остальные? – с нетерпением проговорил Ратмир. Озвучив то, что уже очень давно занимало все его мысли, он мигом потерял маску безразличия. – Те, кто уже сейчас погребён заживо и будет погребён, если только ты… не возьмёшь это на себя…
Солнце вот-вот должно было закатиться за противоположный берег, когда они вынырнули прямо из озера. Ратмир тотчас же оказался на берегу. Кинувшиеся следом Яра и Ксюша, остановились у самой кромки воды, наткнувшись на незримую преграду.
– Ратмир может вывести их на поверхность воды, но на сушу им не попасть. Мы же можем спускаться к ним, на дно озера, я научу тебя как, – Пастырь говорил тихо, вкрадчиво. – Ты будешь навещать их, когда твоей душе будет угодно. Можешь даже жить с любой из них, если захочешь… Мы против убийств. И самоубийств тоже.