– И вам не хворать, – сдержанно улыбнулась женщина и, ещё раз подозрительно глянув на расстёгнутую рубашку Антона, скрылась за калиткой.
Антон быстро добрался до нужного места и отпер тяжелые ворота. Вокруг дома все заросло высокой травой, окна заколочены досками. Деревья в саду наполовину высохли и угрожающе скрипели, топорща во все стороны мертвые неподвижные ветви. Во дворе на веревке медленно колыхалась из стороны в сторону изрядно потрепанная непогодой женская сорочка, намертво прижатая красной, как кровь, прищепкой. Все вокруг походило на кадр из какого-то фильма ужасов, и Антон невольно поежился. Поднялся на крыльцо, которое тут же заплакало под его тяжелыми шагами. Старые доски прогнулись под недюжинным весом, но выдержали.
– Ну, Гера, сука, удружил! – выругался Антон и достал ключи. Посмотрев на брелок в виде крысиной головы, сверкнувшей на него красными глазками, крякнул:
– Мерзость!
Открыв дверь, он вошел и поморщился – в нос ударил тягучий затхлый запах. Судя по шороху и писку, врассыпную бросились крысы. Ночевать в этих условиях Антону совершенно не хотелось. Какой тут сон? И как завтра весь день следить за ребенком после такого приключения? Внезапно в животе так громко заурчало, что Антон вздрогнул.
– Я ж не жравши сутки! Что-то мне подсказывает, что ресторанов круглосуточных здесь нет. Может, хоть магазин есть…
Антон попятился назад, вышел из дома и попытался запереть дверь. Замочная скважина упорно не желала принимать ключ, что окончательно вывело его из себя. Психанув, он резко дернул, и брелок, оторвавшись, закатился под крыльцо.
– Там тебе и место, – довольно ухмыльнулся Антон, – с твоими собратьями!
Наконец, ключ повернулся, и дверь закрылась. Спустя несколько минут Антон уже шел по проселочной дороге, вглядываясь в сумерки.
– Неужели ни одного магазина? – с досадой вздохнул он и, сплюнув, посмотрел на небо. Ночь уже расстелила свое темное покрывало, вышитое алмазной россыпью звезд. Где-то совсем близко послышался собачий лай.
– Надо же, красиво…
– Это вам не в городе, – раздался знакомый голос.
Антон обернулся и увидел женщину, с которой недавно разговаривал.
– Сеня убежал – ходила забирать от соседей, у них сучка.
– Сеня? – переспросил Антон, глядя на лохматую рыжую псину, размером почти до пояса хозяйки.
– Да, кобелек мой. Жили тут одни… Зверя купили, чтоб двор охранял. Как лето закончилось, в город засобирались, а собаку бросили. На цепи во дворе. Мы-то думали, кто, может, остался или будет приезжать кормить. Забеспокоились только к концу недели, когда пес охрип от лая и воя… Эти мрази ему даже воды не оставили, изверги. Я его к себе забрала, так он и не сопротивлялся. Умирать уже собрался, но наш Арсений Кузьмич любого с того света вытянет – ветеринар местный. Выходили мы кобеля, а имени-то не знаем. Вот Сеней и назвали в честь спасителя.
Она ласково потрепала пса за холку, и он благодарно лизнул хозяйке руку, ткнувшись мордой в ладонь.
– А вы, что же, посмотрели дом?
– Посмотрел. Жутковато. Вот, ищу, где продуктов купить – со вчерашнего дня не ел, в пузе – вакуум.
– Эк, ты выдал! У нас два магазина и оба до восьми работают.
– Вот, ведь, правда: если день – дребедень, то во всем! – Антон сверкнул глазами и хлопнул себя по бедру. – Послушайте, это, наверное, странно… Но… Может вы мне продадите немного продуктов? Ну, хоть хлеб, картошку, кофе? Что на это скажете?
– Скажу, что совсем вы там, в своей Москве, с ума посходили! Мы здесь люди простые, никогда из чужих проблем себе выгоду не ищем. Пойдем, накормлю. Не нужно мне никаких денег, спасибо скажешь, и ладно.
Антон слушал и не верил своему счастью. Сейчас его накормят! Наконец-то! Вот они, маленькие человеческие радости, которые дарят большие человеческие сердца.
Через полчаса он уже сидел за большим столом посреди просторной комнаты и за обе щеки уплетал отварную картошку с зеленью и малосольными огурчиками, закусывая хлебом с домашним салом.
– Очень вкусно, спасибо! – довольно выдохнул он, когда в живот уже ничего не влезало.
– Да на здоровье! Кофе, прости, нет. А чаем напою, – улыбнулась женщина. – Тебя как звать-то?
– Антон.
– Будем знакомы. А я – Нина Степановна, но все просто Степановной кличут.
– Очень приятно! – искренне отозвался Антон.
– Знаешь, что. Давай-ка, оставайся у меня сегодня – на веранде тебе постелю. А завтра своим домом займешься. На недельку могу приютить. А там у меня внуки приедут, так что места не будет. Постарайся за неделю с домом управиться. Договорились?
– Договорились! Как же повезло мне с вами!
– Да брось, всем людям жизнь воздает по заслугам. Полотенце возьми в сундуке, постель заправлю, пока мыться будешь. Душевая на улице за шторками.
Антон еще раз поблагодарил Степановну, взял полотенце и пошел в душ.
Вернувшись в комнату, он обнаружил на столе будильник, предусмотрительно оставленный хозяйкой. Антон завел его на 5 утра и с наслаждением повалился на постель. Лежа на свежем белье, пахнущем какой-то ароматной травой, он задумался: «Как же странно поступает с людьми жизнь. Еще вчера я спал на широкой кровати в огромной квартире после сытной лазаньи, под самый вечер вернувшись из офиса на своем «Лексусе». А сегодня вдруг устраиваюсь на работу няней к пятилетнему ребенку, езжу на попутках, ночую в деревенском доме и ем картошку с салом. Но самое смешное, что мне это нравится. И могу совершенно точно сказать, что в эту самую минуту я даже счастлив. А завтра… завтра будет день и будет пища…»
На этой ноте Антон уснул.
ГЛАВА VI
– Вы опоздали!
– Я сказал, что приду в 8.00. Я пришёл в 8.00. Раньше добираться не смогу. Мне до вас ехать почти 3 часа. Вообще, я что-то сильно сомневаюсь в разумности всей этой затеи.
– Это аванс, – не обращая внимания на замечание Антона, Маша протянула пухлый конверт. – Пообедаете в час, готовили у меня всегда няни, так что, если вы в этом не сильны, сводите Олега в ресторан. В четыре – лепка, вот адрес. Занятия индивидуальные, но ваше присутствие не помешает. Звоните каждый час. И только попробуйте не ответить на вызов. Это мой номер, наберите.
– Что ест ваш ребёнок? – спросил Антон, не глядя извлекая купюры из конверта и перекладывая их в кожаное портмоне.
– Всё, кроме рыбы. И со сладким не увлекайтесь. Так вы будете звонить или нет?
– Буду. Но позже. Телефон после купания в пруду не жилец, салоны работают с 10 утра. Так что, увы… Свой номер не могу оставить – не помню наизусть. И паспорт не могу – иначе как я куплю симку? Права подойдут в качестве подстраховки?
– Учтите, я вас из-под земли достану, – угрожающе предупредила Маша и тут же улыбнулась. – Давайте ваши права.
– Пожалуйста, – Антон достал из нагрудного кармана водительское удостоверение и протянул Марии. – Ближайшие полвека под землю не планирую переселяться, так что можете расслабиться.
– Антон Юрьевич Кронштейн? Да уж, с такой-то фамилией я вас хоть у черта на куличиках найду, – скептически заметила девушка. Она подумала, что где-то её слышала, но время поджимало, и ненужные мысли пришлось отбросить.
– Нормальная фамилия, запоминающаяся, – улыбнулся Антон.
– Олег в комнате смотрит мультики. Я вчера с ним поговорила, он вас ждёт.
– А можно и о вас какую-нибудь информацию? А то я останусь с ребёнком, а вы вернётесь через неделю или вообще сейчас в полицию метнётесь и обвините меня в киднеппинге. Вы какие-то договора с нянями заключаете? Или так, на слово ребёнка оставляете?
Антон включил привычную роль большого босса и вопросительно посмотрел на Машу. Любопытно, как она выкрутится?
– Вообще-то я всегда через агентства нянек нанимала. Хотите договор – пожалуйста. Только вечером, я сейчас смертельно опаздываю. Надо же додуматься – киднеппинг! – воскликнула Маша, но осеклась. – Дадите повод – обвиню. До встречи.
– Ключи! – Антон протянул руку и выжидающе посмотрел на Марию. Интересно, она всегда такая рассеянная?
– У Олега своя связка.
– А зачем? Вы отпускаете пятилетнего ребёнка одного на улицу?
– Это его прихоть, понятно? И не советую пытаться помочь ему при открывании замков.
– Хозяин-барин. Хорошего дня.
– Хорошего дня, – отозвалась Маша. Уже в на выходе спохватилась: – Кстати, ваши вещи лежат на тумбочке. Можете не благодарить.
С этими словами хозяйка ушла. Антон развернулся и скрылся в кухне. Плюхнувшись на стул, он шумно выдохнул. Закипающая злость норовила выплеснуться на ни в чем не повинного Олега. Допустить этого было нельзя, как бы холодно суровый бизнесмен не относился к детям.
Придвинув турку с остывшим кофе, Антон невольно улыбнулся. Мария приготовила для него чашку и оставила на столе бодрящий напиток несмотря на то, что общение у них получалось весьма странным.
– Из огня да в полымя, – слетела с языка мысль.
– Это как? – раздался детский голос.
Обернувшись, Антон увидел стоящего в дверном проёме Олега – немного взлохмаченного, сонного, но уже сменившего пижаму на шортики и футболку.
– Это значит, слишком резкие изменения.
– Как это? – настойчиво повторил ребёнок.
– Ну, вот, к примеру, мама дала тебе мороженое, а через десять минут за что-то отругала, а потом дала конфету. Так понятно?
– Понятно! – довольно улыбнулся Олег. – У мамы так часто бывает.
«Не удивлен» – подумал Антон, а вслух произнёс:
– У тебя замечательная мама! Ты завтракал?
– Да, я съел йогурт.
– И всё? – удивился мужчина.
В детстве Антона приучали к тому, что завтрак – самый важный приём пищи. Мама готовила умопомрачительную рисовую кашу, которую было особенно вкусно есть с маслом, закусывая белым хлебом и запивая холодным молоком. А если ещё и хлеб маслом намазать, вообще язык можно проглотить! Антон непроизвольно сглотнул слюну и с досадой отметил, что любимой каши ему не видать. «Йогурт! Растущему пацану – какой-то жалкий йогурт! Ну, ничего, сейчас зайдём в ресторанчик и позавтракаем. Я б тоже не отказался – из этого Туманово пока доберёшься, желудок сам себя сожрет…»
– Давай-ка, брат, одевайся, и пойдём на улицу.
– Зачем?
– Сперва нормально позавтракаем, как мужики, а не как девицы на диете. А потом погуляем. Где ты обычно гуляешь с нянями?
– В парке или на площадке.
– Вот туда и пойдём! А потом – на лепку.
– Фу, опять эта лепка, – поморщился Олег.
– Тебе что, не нравится? Зачем тогда ходишь?
– Маму не хочу расстраивать. Меня на хоккей водили, на футбол водили, на каратэ, но отовсюду выгнали.
– За что? – искренне удивился Антон.
– За все. Дураки они, – Олег насупился и уставился в пол. – Сами лезут, а потом жалуются.
Было очевидно, что Олег не собирался откровенничать. Видимо, говорить об этом ему неприятно. Антон решил, что позже обязательно узнает у Маши, что за проблемы у её сына, допил кофе и направился в прихожую. Мальчик уже ждал.
– Ты так пойдешь? – спросил Антон.
– Да, я готов.
– Отлично, тогда надевай обувь. И кепку не забудь, а то мама нам обоим шею намылит.
– Зачем? – испуганно вскинулся Олег. – Я вчера мылся!
– Это поговорка такая, забудь. Пойдём.
Антон помнил совет Маши о том, что мальчику не стоит мешать справляться с замками. Поэтому, пока Олег гремел ключами, он отошёл к лифту и остановился, полагая, что сейчас они здесь зависнут минут на двадцать. Однако пятилетний шкет неожиданно быстро справился с замком, и оба отправились на завтрак.
– Стоп, – резко тормознул на улице Антон. – Сначала надо купить телефон, а то кое-кто меня живьём сожрет.
– Кто? – испугался Олег.
– Ма… никто, это шутка такая, – спохватился Антон.
«Блин, никак не привыкну, что ему пять лет! Как дурак, теперь за каждым словом должен следить» – подумал он и, взяв ребёнка за руку, направился в ближайший салон сотовой связи.
Через сорок минут оба уже сидели за столиком на террасе уютного ресторанчика, удачно примостившегося с другой стороны того самого злополучного пруда, в который едва не угодил Олег. На тарелках дымились румяные сырники с клубничным джемом и пышный омлет с беконом. В прозрачном фрэнч прессе янтарными всполохами плескался липовый чай с мёдом. Олег деловито отрезал кусочки сырника и макал в джем. Зажмуриваясь от удовольствия, Антон хрустел тостом и заглатывал огромные куски омлета. Внезапно он посмотрел на ребенка и спросил:
– Слушай, а ты всегда так ешь? Просто, когда я был мелким, мы ели сырники и блины руками. Так же вкуснее в тыщу раз!
– Руками? – Олег недоверчиво посмотрел в тарелку. – Но няни говорят, это некрасиво…
– Теперь я твоя няня! Разрешаю – попробуй!
– А ты?
– Что я?
– Ты тоже руками будешь?
Антон посмотрел на свой завтрак и возразил:
– Неа, омлет вилкой едят.
Олег надулся:
– Я хочу, чтобы ты тоже руками ел. Давай вместе? – и в его глазах вспыхнул такой азарт, что Антон невольно улыбнулся.
– Руками? Легко!
Но, вместо омлета, Антон потянулся к завтраку Олега. Отломил кусочек сырника и, подмигнув мальчику, с наслаждением отправил лакомство в рот. Олег нахмурился и подозрительно посмотрел в свою тарелку, но искушение оказалось слишком сильным, поэтому, отложив приборы, он осторожно взял двумя пальчиками аппетитный сырник и макнул его в джем.
За несколько минут Олег весь извозюкался, но глаза его светились столь искренним восторгом, что Антону даже в голову не пришло поругать ребенка.
– Ну, вот, теперь полный порядок! Наелся?
– Ага, больше не могу, – довольно выдохнул Олег и, блаженно улыбаясь, откинулся на спинку плетёного стула, забавно выпятив живот. – Лопну!
– То-то же! Вот это настоящий завтрак. Теперь ты мужик! Идем гулять?! – хлопнул по столу Антон.
– Идем! – довольно повторил Олег, слезая со стула.
Прогуливаясь по парку, Антон осматривался по сторонам, пока не увидел небольшую площадку – ничего особенного: качели, спортивный уголок и песочница, в которой копалась пара малышей.
– Поиграешь? – кивнул он Олегу.
– Да! – радостно воскликнул ребёнок и побежал на шведскую стенку.
Воспользовавшись свободной минутой, Антон достал мобильник и набрал Машин номер. Через мгновение ему раздражённо ответили:
– Алло!
– Мария, это Антон. Запишите в телефон.
– Я думала, вы никогда не объявитесь! – вместо приветствия сказала Маша. – Как Олег? Всё в порядке?
– Почему же вы тогда сами сейчас со мной говорите, а не следователя подослали? Мария, вы меня удивляете, правда! Времени – одиннадцать утра. Как только купил телефон – позвонил. Прекращайте свои нападки, так мы далеко не уедем, – закипел Антон. – Всё нормально с вашим сыном, позавтракал по-человечески, а то на одном йогурте долго не протянешь. С удовольствием смолол три сырника и выпил две кружки чая. Сейчас играет в парке на площадке. Могу позвать, если желаете пообщаться.
– Да, я бы хотела поговорить с ним.
– Минуту. – Антон прикрыл динамик и громко крикнул: – Оле-е-ег!!
Подбежал раскрасневшийся мальчик. Антон подал телефон:
– Это мама.
Олег поднёс аппарат к уху и радостно воскликнул:
– Мама, привет!
Если бы Олег был сейчас рядом с Машей, то он бы увидел, как, услышав его голосок, она заулыбалась.
– Привет, сынок. Как дела? Ты хорошо себя ведешь?
– Я просто молодец! Антон сказал – я мужик, – весело засмеялся ребёнок.
– Ну и хорошо. На турниках поосторожней, ладно?
– Ладно, мам, я пошёл!
Он спешно сунул смартфон Антону и стремглав бросился обратно на опустевшую площадку строить песочный замок. Приглядывая за Олегом, Антон поинтересовался:
– Теперь вы спокойны?
– Да, спасибо. Больше меня не дергайте, я сама буду звонить. До вечера.
– До вечера.
Антон нажал отбой и выругался:
– До чего невозможная баба! Не дергайте её! То сама просит звонить, то требует не дергать. Знаю её всего ничего, а уже так достала! Хуже конкурентов!
Сунув, было, телефон в карман брюк, Антон задумался. Надо позвонить Гере, но возникла проблемка – номера телефона лучшего друга он не помнил. Пришлось набирать рабочий. На том конце послышался мелодичный голос: