– Так это вы мой брат? – радостно уточнила Кристина, отвлекая меня от усатого. Лицо её просияло от догадки.
Рыжий укоризненно взглянул на меня. Я ж в письме, с которым оставил её, говорил, что являюсь её братом, решив, что раз уж мы сироты, то ничего страшного из этого не случится. А вообще, этот усатый очень разумный кот. Слишком разумный. Надо будет с ним поговорить на досуге, когда рядом не будет Кристины. Но стоит ли ей говорить?..
Она так радостно смотрела на меня, что я почему-то без раздумья ответил:
– Да, я, – и смущённо потупился от её просиявшего взгляда.
– Ну, наконец-то ты пришёл! – она подпрыгнула ко мне, сжала в крепких объятиях, – А я всё жду и жду, когда ты вернёшься!
И я как-то промолчал, что вообще не знал, вернусь ли я за ней. И как-то не очень собирался возвращаться. Ведь на что обычной девушке вампир? Тем более, не родной брат, а лишь самозваный. Поднял взгляд. Заглянул в её лицо. И… оно было такое счастливое, такое довольное, такое сияющее, что что-то внутри у меня потеплело. И я решил, что я буду защищать её любой ценой. Мою названную сестрёнку. Мою семью… Всё-таки, я не один остался на этом свете! И… это было так хорошо, когда ты не один!
– Слушай… – она мягко выпустила меня из объятий, с интересом разглядывая меня. – А сколько тебе лет?
– Вообще-то двадцать восемь, – её брови удивлённо поползли вверх, и я торопливо добавил, – Но я моложе выгляжу.
Всё-таки я вампир – и время для нас течёт помедленней.
Боялся, что последуют расспросы и обиды, что я оставил её. Но нет, она опять улыбнулась мне:
– И ты пришёл меня забрать?
Да, мне очень сильно захотелось это сделать.
– Но если ты не хочешь – оставайся, – сказал я, притворяясь спокойным.
Я всё-таки не знал, что делать вампиру с человеческой девушкой. Тем более, боялся, что нам попадутся волшебники и надумают невесть чего. Я боялся за мою красавицу-сестрёнку. И всё-таки, я уже не тот мальчишка. Я уже умею намного больше и постараюсь её защитить.
– Ну уж нет! – она встряхнула головой, и её волосы блеснули огненной струёй в солнечном свете, – Не дождёшься!
И я с грустью подумал, что мне придётся оставить её опять. Она вдруг схватила мою руку, сжала:
– А куда мы пойдём?
Пожал плечами.
– Так у нас и дома нет? – нахмурилась она.
– Нет.
– Ура! Всегда мечтала попутешествовать, – и Кристина снова меня обняла, – А Рыжего с собой возьмём?
– Естественно, – смущённо отозвался я.
– Здорово! – она выпустила меня, взяла за руку, – Пошли за моими вещами. Я тебя с папой познакомлю. Хотя, нет, он мне не родной отец, а приёмный, но человек он хороший…
И названная сестра потащила меня в известном ей направлении. Кот взглянул на меня своими изумрудно-зелёными глазами, издал звук похожий на фырканье и… подмигнул мне?! Да уж такого приёма я точно не ожидал!
– А кто тот парень, пытавшийся тебя поцеловать? – наконец я пролез в краткую паузу между её фразами.
– Влад? Это один из сыновей моего приёмного отца, – на миг Кристина нахмурилась, но сразу же улыбнулась, – Прилипчив, как репей. Больше люблю его брата-близнеца. Знаешь, почему?
Я не ответил, так как за десять минут нашего разговора уже уяснил, что вставить в её монолог хотя бы одну фразу почти не возможно.
Так и вышло. Моя «младшая сестра» тут же принялась рассказывать о своём детстве, когда Влад её постоянно обижал, а Стас, его брат, утешал и всячески старался порадовать.
– А вот ведь нахал этот Влад! Умудрился полгода назад в меня влюбиться и теперь прохода не даёт! – возмущалась девушка, – Ну, то, что Стас в меня влюблён – это знаю и даже рада, но вот этого нахала с его любовью не перевариваю!
Кот фыркнул два раза. Уж кто-то, а Рыжий прекрасно знал к кому хозяйка питает симпатию, а кого люто ненавидит. И в большинстве случаев разделял её мнение. Вообще, от усатого веяло какой-то мудростью. И временами в его осмысленных глазах было какое-то человеческое выражение.
– Кристи, привет! – крикнул какой-то темноволосый парень с противоположной стороны улицы.
– Привет, Владик! – она улыбнулась, – А за мной брат вернулся!
Владик пристально взглянул на меня.
– И он тебя насовсем заберёт?
– Я буду писать, – пообещала девушка.
– Точно? – он просиял.
– На сто процентов, ведь так?
Я с некоторым опозданием осознал, что у меня спрашивают разрешения – и подтвердил.
– Будет, будет.
– Спасибо, поблагодарил парень, – Ну, бывай, Кристи! Мне пора – мама попросила сгонять в магазин. – он взмахнул рукой, – Пока честной компании!
– Пока! – отозвались мы хором, а кот громко мяукнул.
– Это друг Стаса, – пояснила Кристина, глядя ему вслед, – У него все друзья хорошие. Ты никогда не задумывался, почему у хороших людей друзья обычно хорошие, а у плохих – плохие?
– Наверное, подобное притягивается к подобному? Хорошим людям приятнее дружить с хорошими, а плохим – с плохими, – глубокомысленно произнёс я, хотя, если говорить по правде, я точно не знал, да и друзей у меня особо не было.
– Ну, не знаю, – задумчиво сказала сестра, – Сомневаюсь, что плохие люди в трезвом уме будут искать себе в друзья таких же.
– Видишь ли, у меня друзей нет…
– Нет? – она изумилась, – Сочувствую. Мне кажется, что у тебя друзья были бы хорошими.
– Почему? – растерялся я.
– Ты ж хороший.
– Как ты можешь так говорить, если меня совсем не знаешь?
– Ты же мой брат! И я тебе верю.
Меня опять крепко обняли, и я опять смутился. А под пристальным взглядом кота покраснел. Тот явно не простил мне наглого вранья, но что-либо мяукать по этому поводу не собирался. Но, может быть, только пока. А если заговорит на эту тему, так можно будет что-нибудь узнать о нём или о настоящих родителях Кристины.
Вскоре мы остановились перед пятиэтажным домом.
– А мы тут живём, – доложила девушка и радостно прибавила, – В смысле, я до сегодняшнего дня тут жила.
Я попытался незаметно вздохнуть, чувствуя облегчение. Незаметно – это потому, что подозревал, что уже какое-то время был красным как помидор после её бесконечных похвал с уверениями, что я самый лучший на свете. Кот мой вздох приметил, а взглянув на мою кислую и раскаивающуюся физиономию, расфыркался так, что умудрился подавиться слюной и минут шесть надрывно кашлял перед подъездом.
– Рыжий простудился, – вздохнула Кристина, – Надо бы дать ему какое-нибудь лекарство.
Кот с мольбой взглянул на меня, как на самого сообразительного. Я легонько похлопал усатого по спине, чтоб тот прокашлялся. Кашель вскоре затих – и кот одарил меня благодарным взглядом.
«Ладно, ладно, вынужден сказать тебе спасибо, – говорили его глаза, – Но учти на будущее – враньё не одобряю»
Кристина отворила дверь – и наша троица вошла в подъезд. Дверь закрылась, вместе с последней возможностью уйти. Теперь уже оставлять сестру под каким-либо предлогом было нехорошо: вот она как сияет, радуясь возможности отправиться вместе со мной в путь. Но всё-таки я беспокоюсь, что выйдет, если мы наткнёмся по пути на какого-нибудь волшебника или целый их отряд. Вдруг они смекнут, что я – вампир? И либо кинутся её от меня спасать, как обычную человеческую девушку, или решат её прикончить, решив, что она теперь одна из нас. Правда, тут было одна неизвестная в виде говорящего и чрезмерно разумного кота. Но на кошачью помощь я особо не надеялся. Пригодиться разве что для небольшого замешательства противников. Но если его просто заколдовали? Но за что? И почему кот находился именно с Кристиной всё это время? Почему малышку бросили одну в лесу? Или всё-таки вместе с котом? Ну да ладно, я кота непременно расспрошу, когда выпадет такая возможность. И, всё-таки, отпустит ли нас её приёмный отец? Всё-таки, обо мне ему ничего неизвестно – я в этом городе прежде не бывал. Документы у меня поддельные, если честно: вдруг люди придерутся. Да и работы у меня особой нет… И, пожалуй, для Кристины будет лучше, если её всё-таки не отпустят со мной. Так и будет жить среди обычных людей как простая человеческая девушка… А я пойду один… Мне не хочется уходить одному, но самое важное – не мои желания, а её безопасность.
Зря или не зря я написал два одинаковых письма?.. Отец Кристины мне сначала не поверил, да, впрочем, так и надо было поступить. Очень пристально вглядывался в мои документы, будто бы старательно запоминая всё информацию. Задумался лишь, когда я достал из-под рубашки и показал ему моё письмо, точно такое же, как и то, которое оставил в корзине с ней.
Впрочем, он оказался человеком наидобрейшим. Накормил меня, долго расспрашивал о моём житье-бытье. Я не всё договаривал, он это видел, но ничего не сказал. Я соврал, будто наши с Кристиной родители погибли из-за бандитских разборок. Я только и успел спасти мою младшую сестру. Но я был всего лишь ребёнком и не знал, как позаботится о ней. У меня не было ни денег, ни молока. Да, я сожалею, что сбежал, но я и правда не знал тогда, как её поддержать, а она умирала от голода.
Кот лежал у меня на коленях и мирно спал. Хотя, скорее всего, врал и притворялся, будто спит. Очевидно, усатый понимал, что на этот раз правда будет не уместна. Да и сам-то он не больно горел желанием открыть правду, известную ему.
Итак, приёмный отец сестры отнёсся ко мне дружелюбно. Хотя я сказал, что вообще-то родом мы из деревни, а я сейчас всего лишь бедный студент аграрного факультета. Всё-таки в земледелии я кое-что смыслил. И ещё соврал, что нашёл работу по реставрации старинных книг – я этим делом во время учёбы маленько денег добывал – и буду подрабатывать и смогу нас с сестрой прокормить. Жена священника, наоборот, меня невзлюбила. Хоть и молчала, но частенько бросала на меня недоверчивые или мрачные взгляды из-за спины мужа. И она отнюдь не возражала против того, чтобы я забрал сестру и ушёл на все четыре стороны. А Кристина канючила и канючила, горела бурным желанием посетить родину предков, научиться реставрировать книги и помогать мне и вообще она ж уже хорошо умела готовить, так что «братец со мной с голоду не помрёт».
Девушка в конце концов уговорила и приёмного отца, и мать – та для виду лишь немного посопротивлялась – и даже не хотела оставаться дома на ещё одну ночь. Близнецов не видели, да они мне лично и не нужны были для прощания. Тем более, Кристина обещала писать письма о своей новой жизни. И ушла собирать вещи – их у неё оказалось мало, впрочем, как и у всех – священник жил довольно-таки скромно и детей стремился к этому приучить. Названная сестра сложила все свои вещи в мой полупустой рюкзак – я взял внушительный свёрток с едой от хозяйки. Хозяин вышел проводить нас до следующей улицы и тайком, на лестнице, сунул мне в карман кошелёк.
– Да вам самим… – начал было я.
– Чтоб на первое время хоть не волновались, – улыбнулся он.
Он был хорошим. Хоть и из чужого народа. Меня снова начала мучить совесть, что я забираю Кристину отсюда. Всё-таки здесь кто-то думает о ней. И они тоже люди, как она. А мы с ней будем скитаться неизвестно где. Но возвращаться уже было поздно. А может… может мне затеряться среди обычных людей? Пожалуй, это будет самым лучшим решением. Главное, скрыть мои способности – клыки и крылья я итак по желанию могу укрыть. И она бы жила среди людей.
Кот скатился с перил, когтями вцепился в мой рюкзак, бодро залез наверх. Нашёл себе новое развлечение – кататься на вампире. Вот в жизни ему, что ли, развлечений не хватало? Хм, а если он понял, кто я? Нет, он не мог… он бы так просто здесь не сидел тогда.
На конце улицы священник крепко обнял названную дочь, меня, кота. Снова обнял всех, в том же порядке. И ещё раз – вразнобой. Пожелал нам счастья. Попросил приезжать в гости. И писать письма. Может, ещё не поздно признаться, что я не её брат, оставить её здесь? Но я взглянул на её сияющую мордочку – сестрица предвкушала приключения – и ничего не рассказал. И мы опять попрощались, опять пожелали друг другу счастья. И ушли.
Через улицу нас догнал один из близнецов. Судя по беглому взгляду на меня – уже другой. Он и девушка с минуту смотрели друг другу в глаза.
– Стас, мы уходим, – сказала Кристина, – Насовсем.
И меня почему-то резануло это короткое и спокойное «насовсем».
– Мне уже Влад все уши прожужжал, – грустно улыбнулся её брат, – Хотя бы иногда присылай весточку, что у тебя всё хорошо.
– Ладно, – сказала Кристина и крепко, по-дружески обняла его, – До встречи!
Стас чмокнул её в щёку, пожал мне руку и попрощался.
Мы с Кристиной неспешно побрели куда глаза глядят.
– Эй, постойте!
Парень догнал нас и смущённо посмотрел на меня:
– Слушай, как тебя там…
– Арсений, – подсказал я.
Арсений, а ты и в самом деле… – он замялся, – Маг?.. Или брат сказал мне неправду?
Чуть поколебавшись, ответил:
– Маг. В какой-то мере…
– Тогда хорошо! – Стас вздохнул, вытащил из кармана конверт и протянул его девушке, – Это тебе прощальный подарок.
– Чтобы не забыла письмо написать? – усмехнулась она.
– Нет. Ты… ты ведь видела, что Арсений владеет магией, так?
– Видела, – она усмехнулась, словно речь шла о каких-то пустяковых вещах, – Впрочем, если бы и не знала, то, несомненно, узнала бы теперь.
– Верно, – Стас усмехнулся, – Поэтому он меня поймёт, – парень огляделся – улица пока была пуста, и быстро продолжил, – Я пол дня заколдовывал два конверта и поэтому вернулся только сейчас.
Он… заколдовывал?.. Неужели… он волшебник?! И… так спокойно отпустит меня? Я не верю…
А кот был почему-то спокоен, даже прикидывался сонным, будто тут не о чём было волноваться. То ли они в сговоре, то ли… кот пытался намекнуть, что действительно волноваться не стоит? Ну, разве что он самоучка и одиночка… которому не известно про порядки наших врагов. Или же… он из другого народа волшебников?
А кот почему-то продолжал хранить спокойствие… Ну, Рыжий, я тебе допрос учиню, попадись ты только мне!
– Один конверт дарю тебе, Кристина, а второй – оставляю себе, – продолжал парень, – Когда напишешь письмо, то положи его в этот конверт – и оно тут же очутится у меня. А если я положу письмо в свой – оно переместится к тебе. Ещё можно положить туда мелкие вещички, – он смущённо потёр затылок, взъерошивая волосы, – Ну, я надеюсь, на это. Я всего немного успел испытать моё изобретение… И вообще, – он ещё больше смутился, – Я как бы того… этого… самоучка…
Я оглядел улицу. Пока никого. И тогда поинтересовался:
– И что, тебя никто не учил?
– Да кому мне учить? – он рассмеялся, – Я, похоже, единственный маг в этом городе. Тем более, мой отец священник. Кто бы мне поверил, что я колдую? – он нахмурился, – Да и к папе возникнут нехорошие вопросы, если выяснится, что я умею. Так что я молчал…
– А Влад? – напряжённо спросила Кристина.
– Влад не умеет или же тоже скрывает.
Какое-то время мы с ним молчали, не глядя друг на друга.
– А вообще я рад, – нарушил он тишину.
Покосился на старика-прохожего и добавил тише:
– Рад, что я не один, – и громче, на случай если услышат, – У меня теперь ещё один брат появился.
Значит, самоучка… тебе повезло, что ты ничего не знаешь. Но странно, что Кристина так спокойно отнеслась и к применённой мной магии и к тому факту, что Стас – тоже магичит.
– Твой брат, наверное, даже заканчивал какую-нибудь школу, – грустно добавил Стас.
– Заканчивал, – коротко ответил я, без каких-либо уточнений, где именно учился, – Долго учился и сдал последние экзамены только вчера. Мог бы вернуться пораньше, но кроме основных экзаменов решил досдать и дополнительные.
– Завидую я тебе! – вздохнул парень, – У вас там наверняка начнётся много всего интересного!
Тебе действительно лучше ничего не знать. Да, местами жизнь наша интересна, но местами жестока и суха. А впрочем, если повезёт – и ты встретишь кого-нибудь из волшебников или какого-то магического народа, то тебя просветят. Но всё же, я не хочу, чтобы это случилось. Не хочу отдавать тебе Кристину.
Случайно столкнулся со взглядом кота, решившего, что уже пора пробудиться.
«Недоговариваешь ты много, приятель» – казалось, говорил его взгляд, – «Вижу, что недоговариваешь»