- И Вы уверены в безопасности "Атиса", верно?
- Да... - ответила Светлана, но Максим продолжил, прервав её:
- И хотите работать здесь и впредь.
- Именно так.
Теперь пришёл черёд Захарова изучать её взглядом, и хотя она глаз не отвела, он заметил, как она напряглась.
- Торчать здесь месяцами - не самое лучшее занятие для вполне молодой женщины.
- У меня такое чувство, - улыбнулась (не так искренне, как прежде) Светлана, - что ты хочешь поговорить обо мне.
- Мне любопытно. Потому что я здесь три дня и уже начинаю...
(он едва не сказал "сходить с ума")
...скучать. Только не убеждайте меня, что в лазарете веселее, чем в зоне отдыха.
- Я люблю свою работу.
- Вы уходите от темы, - добродушно улыбнулся Максим.
- Разве?
- Вас ничто не держит там, - он показал вверх, - в нормальном мире?
Светлана несколько раз провела пальцами по губам, как будто хотела стереть несуществующую помаду.
- У меня нет семьи, - ответила она, и её голос снова стал отрешённо-холодным, как в начале беседы.
- Но кто-то же должен о Вас переживать? Как бы одиноко Вы ни прожили...
- Ты тоже не психолог, - заметила она. - Я была замужем, а мой сын благополучно живёт и сейчас, чему я очень рада. Только мы с ним не общаемся, потому что он, как бы помягче... предпочёл сторону отца.
- Извините, - вздохнул Максим. - Я иногда очень бестактен.
- В таком случае, откровенность за откровенность. Ты говорил, что согласился принять участие в эксперименте, просто желая отдохнуть. Слишком "просто", уж извини.
- Моя история не оригинальнее Вашей.
Светлана молчала, и Максим продолжил:
- Отца я не знаю. Он бросил мать в рекордный срок - практически сразу после зачатия. Я частенько думаю, так ли уж это далеко от изнасилования.
Если Светлана и не согласилась, виду не подала. По крайней мере, она снова превратилась из строгой учительницы в добрую соседку.
- Так что мама растила меня в одиночку - как говорят в таких случаях, "с трудом сводя концы с концами". И пила. Много. Собственно, и сейчас пьёт. Я люблю её и даже могу понять... но не принять. Я стараюсь, чтобы наши встречи были как можно короче. Наверное, жестоко с моей стороны.
- По крайней мере, ты не загубил собственную жизнь, - сказала Светлана.
- О да, ещё не успел, - криво усмехнулся парень.
- От твоих проблем не спрятаться даже здесь, на дне моря, - она перевела взгляд на стену и тише прибавила: - Как и от моих.
Максим вздохнул. Хоть немолодая и не самая привлекательная женщина, она могла бы ещё устроить свою жизнь, но вместо этого предпочла отгородиться от остального мира, придав несколько иной смысл фразе "Не ошибается тот, кто ничего не делает". И, бог свидетель, он её не винил. Добровольное заключение - не самый плохой вариант для разочаровавшегося человека. Уж лучше морское дно, чем дно стакана.
Парень хотел обнять её - даже не как друг, а как единомышленник, но знал, что не сделает это. И загвоздка не в разнице в возрасте или тем более внешности. Вместо этого он улыбнулся и сказал:
- Вы не подумайте, я и правда устал от работы.
- А скоро устанешь от отдыха, - поддержала его Светлана, и очаровательные ямочки на щеках снова украсили её лицо. - Ладно, я и так тебя здорово отвлекла от чтения.
И встала с кресла.
- Подождите, - Максим тоже поднялся и шагнул к ней.
- Что?
- А у Вас есть какое-нибудь снотворное? Я, конечно, могу спать тогда, когда придётся, и всё же хочется поддерживать правильный режим дня.
Светлана медленно кивнула:
- Думаю, я смогу помочь.
* * *
Прося у Светланы снотворное, Максим вовсе не хотел применять его в первую же ночь, считая это последним средством. Увы, часы показывали уже 03:00, а сон упорно не шёл. В конце концов, Захаров снова устроил себе марафон по коридору пятого уровня, присматриваясь к каждой камере наблюдения и ожидая (а, может, желая?), когда одна из них выдаст себя.
После второго круга Максиму пришлось сбавить темп, а после третьего и вовсе остановиться. Парень упёр ладони в колени, пытаясь справиться с одышкой и понять, почему он так быстро выдохся. Неподходяще время? Накануне не мешало. Накопившая усталость? Да... наверное. Или что-то ещё?
Неприятный ответ крутился в мозгу, подобно назойливому комару. И отмахнуться от него не так-то просто.
"Отставить! - приказал себе Максим. - Это может быть что угодно. Вплоть до неисправности "Атиса". Кто знает, вдруг уровень кислорода не оптимален?"
Версия не была лишена оснований, но парень не мог успокоиться. Он чувствовал себя, как водитель, мощный автомобиль которого неожиданно отказался разгоняться свыше шестидесяти километров в час. Нет, не то. Скорее, как пилот, двигатели самолёта которого перестали давать обычную тягу. Недоумение, переходящее в страх. Удастся ли удержаться в небе при потере мощности?
Максим разогнулся и потянулся всем телом.
И замер.
Что-то находилось на обшивке "Атиса". Снаружи.
Это казалось настолько невероятным, что поначалу парень не мог поверить собственным ушам. Меж тем звук не утихал. Надвигался - снизу вверх, всеобъемлющий, как если бы кто-то натягивал на подводный комплекс огромный чехол. Шорох достиг уровня, на котором находился Максим, и двинулся дальше. Парень застыл, почти не дыша, и напряжённо смотрел на блестящую полированную стену перед собой. Что бы это ни было, оно пока только скользило по корпусу, не пытаясь на него воздействовать.
Наконец, спустя долгие минуты в восприятии Захарова, нечто замедлилось и скоро полностью остановилось, перестав скрести по обшивке. Максим ещё какое-то не шевелился, не в силах избавиться от опасения, что стоит ему выдать своё местонахождение, и тогда...
Первое движение далось нелегко. Сделав шаг, он снова замер. Нет, ничего.
Не приободрённый этим, парень осторожно, стараясь не шуметь, прокрался к своей комнате. Благо, она находилась с противоположной стороны купола "Атиса", но где гарантии, что нечто не скользило по корпусу и здесь?
Зайдя в помещение и рефлекторно заперев замок изнутри, Максим только сейчас позволил себе нормально дышать. Он не понимал, свидетелем чего стал, и, как ни странно, вместо размышлений над этим и попыток найти рациональное объяснение его охватила непреодолимая сонливость. Как будто прорвало плотину, за которой все эти дни копилась усталость. Он даже не раздевался - повалился на кровать и мгновенно отключился.
* * *
Проснулся Максим до оповещения будильника. Несмотря на то, что он проспал менее шести часов, парень чувствовал себя бодрым и отдохнувшим. Если бы не воспоминания о событиях минувшей ночи, он и вовсе наслаждался бы жизнью. С другой стороны, сейчас он не хотел думать о том, что могло издавать подобные звуки. Подкралась и предательски успокаивающая мысль, что никаких звуков не было вовсе, либо он неправильно их растолковал.
Сменив одежду, которую не удосужился снять перед сном, Захаров принял освежающий душ и отправился завтракать.
"Счастливая семёрка" снова в сборе", - подумал он, зайдя в столовую и увидев остальных обитателей "Атиса".
Обширное помещение было способно вместить одновременно половину из расчётной полутысячи населения подводного комплекса, поэтому небольшая группка людей терялась среди пустых столов с придвинутыми стульями. Зато голоса разносились по всему уровню - добровольцы обсуждали достоинства и недостатки их временного дома. Максим присоединился к беседе, и большую часть времени слушал, надеясь, что кто-нибудь хоть словом обмолвится о странных шумах. Увы, похоже, никто их не заметил. Учитывая, что произошло это ночью, а комнаты жильцов отделялись от внешней оболочки широким коридором, парень не сильно удивился.
Единственной, кто не принимал участия в оживлённой дискуссии, была Дарья. Она сидела вместе со всеми за длинным столом - с краю, словно в случае чего намеревалась незаметно ускользнуть - и молчала. Перед ней была лишь кружка, к общей трапезе женщина по-прежнему не присоединялась, объясняя это тем, что предпочитает есть в одиночестве.
- Дарья Васильевна, не стоит совсем уж отделяться от коллектива, - сказал Александр.
- Я не отделяюсь, - ответила она. - Я же здесь.
- Такое чувство, что только физически, - заметил Иван.
- Не стоит донимать человека, - вмешался Евгений. - То, что мы все в одной лодке, ещё не означает, что должны друг друга обожать.
- У меня ни к кому нет претензий, - сказала Дарья. - Такой у меня характер, вот и всё.
- И в этом нет ничего предосудительного, - заметила Светлана. - Надеюсь, присутствующие не станут спорить.
Александр добродушно улыбнулся, а Иван кивнул с выражением на лице вроде: "Да не сильно и хотелось".
- И уж особенно с тем, - продолжила Светлана, - что Вы отлично готовите.
Эта фраза была встречена с куда большим энтузиазмом. В том числе и Максимом - за одним маленьким исключением.
На самом деле он так не считал.
Не сегодня.
Еда и вправду выглядела и пахла замечательно. Сладкая овсяная каша с фруктами, гренки из ржаного хлеба, хрустящие свежеиспечённые булочки и ароматный кофе - данное меню не претендовало на изысканность, зато вполне удовлетворяло запросам урчащих желудков.
Но стоило Захарову попробовать, как на залитую ярким солнцем лужайку его настроения набежала тень.
Привкус.
Лёгкая кислинка, как если бы Дарья шутки ради добавила в кашу лимонного сока. И не только в кашу - и гренки, и булочки, и кофе имели тот же едва уловимый привкус.
Как и в случае с дискомфортом после телепортации Максим не торопился показать свои истинные чувства, предпочитая сначала оценить реакцию окружающих.
Все шестеро спокойно ели и пили, продолжая беседу.
Не зная, как к этому относиться, парень решил придерживаться выбранной тактики и, чтобы не вызывать подозрений, заставил себя немного поесть. Всё осилить он не смог, поэтому сослался на отсутствие голода и ещё раз персонально поблагодарил Дарью за великолепный завтрак.
Через полчаса у него скрутило живот, и появился неотложный повод оценить эффективность освежителя в туалете.
* * *
В обед Максим так и не появился в столовой. Он знал, что это вызовет вопросы - так же, как и знал, что Евгений прав, и большинству членов группы будет наплевать на его отсутствие. Кроме, пожалуй, Светланы. Парень не сомневался, что она обеспокоится его состоянием, как и в прошлый раз, и, опережая события, сам отправился к ней.
Он не был уверен, что она в лазарете. Зачем там сидеть, умирая со скуки, если можно отправиться в развлекательный центр, где непременно собираются все немногочисленные обитатели "Атиса"? Тем не менее, когда он постучал в дверь с нарисованным на ней красным крестом, Светлана открыла ему.
- О, Максим, - в её голосе послышались одновременно облегчение и озабоченность. - Я как раз собиралась идти к тебе.
- Я так и подумал, - ответил он и, приняв её приглашение, зашёл в лазарет.
Он уже заглядывал сюда во время экскурсии, которую проводила Светлана, поэтому ограничился лишь беглым взглядом по убранству и сел на стул, предназначенный для пациентов или как минимум кандидатов в оные. Женщина не прошла на своё рабочее место, а взяла другой стул и поставила его рядом с Максимом.
- Не хочу, чтобы мы общались через стол, - объяснила она, хотя парень не собирался спрашивать. - А теперь рассказывай, что случилось.
Он поведал ей всё, не утаивая. И о странном привкусе еды, и о ещё более странных звуках, доносившихся снаружи. Светлана спокойно выслушала его, но когда Захаров закончил, нахмурилась и произнесла:
- Я так и знала, что простыми разговорами здесь не обойтись.
- То есть?
- Навязчивые идеи охватывают тебя всё сильнее. Это плохо. Очень, - она взяла ручку и принялась перекатывать её между пальцами.
- Я не выдумываю. И мне это не привиделось, - Максим не ожидал, что его голос прозвучит столь уверенно.
- Вчера ты чувствовал привкус в еде? - спросила Светлана.
Ему не нравился её тон - точно так же спрашивают у ребёнка, брал ли он деньги из кошелька, заранее зная, что именно это он и сделал. Но лгать парень не хотел:
- Нет.
- И сегодня она точно такая же, - резюмировала женщина, смотря на ручку, а не на Максима. - Уж я-то знаю, ведь ела со всеми. И, кстати, никто, кроме тебя, ничего не заметил.
- И к какому выводу Вы меня подводите? - в отличие от неё, Захаров смотрел на Светлану неотрывно.
- Тебе известно значение слова психосоматика?
Он не знал. И подумал, что она и сама подглядела его в словаре медицинских терминов после вчерашней беседы. Максим начал подниматься.
- Ну нет, не выйдет. Я не сумасшедший.
- А я этого и не утверждаю. Но ты на верном пути. И если даже твой разум выстоит, то тело - вряд ли. Ты уже чувствуешь вкус, которого нет, - перед следующим предложением Светлана всё же замялась. - ...Не исключено, что у тебя и слуховые галлюцинации.
- Причина? - Захаров так резко склонился над ней, что женщина поёжилась. Не обратив на это внимания, он продолжил: - У меня никогда не было таких проблем. А дыма без огня не бывает. Так в чём причина, ДОКТОР?
- Стресс. Непрогнозируемая психологическая реакция на прохождение телепортатора.
- Красиво говорите, Светлана, - одними губами улыбнулся он.
- Я на твоей стороне, Максим, - наконец-то её голос смягчился. Но парень уже принял решение.
- Я тоже так думал, - сказал он и направился к выходу.
- Учти, - снова металлические нотки, - если так будет продолжаться и дальше, у меня не останется выбора. Я буду вынуждена доложить на "Вольнов" и снять тебя с эксперимента. А ты ведь читал договор: досрочное возвращение аннулирует всю оплату.
- Не угрожайте мне.
Захаров вышел из лазарета, не обернувшись.
* * *
Разговор со Светланой, пошедший не так, как ожидалось, совсем выбил Максима из колеи. Он вернулся к себе в комнату и, сев за стол, смотрел сменяющиеся фотографии в интерактивной рамке. Виды природы радовали взор - и только его; сознание было занято совсем другим и не реагировало на внешние раздражители.
Пока не раздался мелодичный звонок.
Захаров встрепенулся и несколько секунд озабоченно озирался, гадая, что могло издавать такой звук. Когда же звонок повторился, парень догадался - дверь.
К нему кто-то пришёл.
Первой мыслью было - Светлана. Она всё обдумала и пришла извиниться, ну или хотя бы вернуть расположение Максима.
Конечно же, это чушь. Беседа, состоявшаяся между ними вчера, не означала, что они становятся друзьями. С равным успехом это мог быть диалог между пассажирами поезда, которым сходить на разных станциях. Вдобавок, с точки зрения Светланы ситуация предельно ясна и ей нет никакого резона менять своё мнение.
И всё-таки, пока Максим не увидел, кто к нему пришёл, его не оставляла слабая надежда, что это она.
На пороге стояла Юля. Одетая в джинсы и футболку с изображением какой-то смазливой знаменитости (Захаров даже не мог сказать, певец это или актёр), она выглядела не на двадцать лет, а совсем как подросток. Усиливал впечатление растерянный взгляд зелёных глаз.
Максим настолько не ожидал увидеть именно её в качестве гостя, что стоял и смотрел на девушку, не произнося ни слова.
- В этих дверях не хватает глазков, правда? - спросила она.
- Что?..
- Нельзя узнать, кто пришёл, - разъяснила Юля. - Пока не откроешь.
- Можно спросить.
- Неудобно.