========== Пролог ==========
Мы словно братья-близнецы, как сёстры, не разлей вода,
И в ту ночь мы поклялись быть друзьями до самой смерти,
Несмотря на то, что ветра меняют своё направление, а вода утекает.
Жизнь коротка, как полёт снежинок…
(Coldplay — Everglow)
В салоне автомобиля царило молчание. Сидевший за рулем мужчина сосредоточенно смотрел на дорогу, угрюмо хмуря брови. Его супруга, разместившаяся на соседнем сиденье, нервно перебирала пальцами. С заднего места на родителей поглядывал мальчик лет шести, сжимавший в руках игрушку-робота. Ребёнок чувствовал, что в плохом настроении родителей виноват именно он, но где и как провинился, не понимал. Всё что мог мальчишка, это сидеть тише воды, ниже травы и не привлекать к себе лишнего внимания, чтобы не расстраивать взрослых ещё сильнее.
Мелькавшие за окном пейзажи Китая сменились видом небольшого городка.
Промчавшись чередой улиц, машина остановилась перед воротами традиционного дома. Мужчина первым вышел из авто, проходя к багажнику, вынимая рюкзак и спортивную сумку. Мальчишка сильнее сжал игрушку, прижимая к груди.
Выбравшись из машины, женщина распахнула заднюю дверь, взглянув на сына:
— Готов?
Ребёнок поджал губы, неуверенно кивнув, и вышел на тротуар. Взяв мальчишку за руку, женщина прошла к воротам, нажав на звонок. В глубине дома разнеслась трескучая трель.
— Уверена, что она дома?
Подошедший со спины мужчина, неодобрительно поглядывал на ворота. Оглянувшись, женщина шикнула на него.
— Разумеется! Где ещё ей быть?!
За оградой послышались тихие шелестящие шаги, затихшие перед воротами, распахнувшимися полминуты спустя. В проходе стояла пожилая женщина в скромном платье. Оглядев приехавших, она мягко улыбнулась.
— Привет, милая! Здравствуй, Сэнху! — взгляд старушки опустился на мальчика, — А это, надо полагать, Тао! Рада с тобой познакомиться, малыш. Проходите!
Отойдя в сторону, старушка пропустила гостей внутрь.
Мальчишка с интересом оглядывался по сторонам, рассматривая выложенный камнями дворик и стены невысокого дома.
— Надеюсь, вы останетесь на ужин?
— Мы ненадолго, мама. Нам нужно скоро возвращаться. Но мы бы хотели с тобой поговорить.
Белоснежные брови удивленно приподнялись.
— Хорошо. Тао, можешь пока осмотреться в доме. Позади есть небольшой сад, уверена, тебе понравится там играть.
Мальчик прижал робота к груди, с тревогой посмотрев на родителей. Мать ободряюще улыбнулась, кивнув. Ребёнок нехотя побрел вперед, понимая, что взрослым нужно поговорить наедине.
Внутри дом встретил мальчика щекочущим нос запахом благовоний. Вокруг чувствовался дух старины. Вся мебель была потертой и явно прослужившей своим хозяевам не один десяток лет. В некоторых комнатах, среди шкафов, тумб и кресел, к полкам и стенам были прикреплены листы с непонятными мальчишке рисунками и символами. Тао с интересом оглядывался, но трогать что-либо не рисковал. У него ещё будет время всё изучить и осмотреться более тщательно. Родители предупредили его, что какое-то время он будет жить с бабушкой. Их переводили по работе в Корею и потому они были вынуждены уехать из Китая. Они обещали забрать сына сразу, как обустроятся на новом месте, но мальчик понимал, что будет это не скоро. Не хотелось признавать, но в нем было то, что пугало взрослых, то, почему его решили не брать с собой сразу, а оставить на попечении пожилой женщины, которую Тао сегодня видел впервые.
Открыв очередную дверь, ребёнок оказался в саду, о котором ему говорила бабушка. Среди высаженных на небольшом клочке земли пары деревьев и кустарников находился маленький пруд. Подойдя ближе к нему, мальчишка с интересом принялся разглядывать плавающую в воде рыбку.
Едва слышный шорох позади отвлек его внимание от пруда. Оглянувшись, Тао во все глаза уставился на стоявшего в стороне мальчишку, немногим старше его. Подивившись тому, что в доме есть ещё дети, ребёнок шагнул вперед, решив познакомиться с незнакомцем, смотревшем на него крайне озадаченно.
— Привет! Я Тао. А как тебя зовут?
Незнакомец окинул мальчишку внимательным взглядом и неуверенно ответил:
— Я Крис…
*
— …Возможно, это займет пару месяцев. Мы заберем его сразу, как обустроимся на новом месте.
Семейная пара стояла перед пожилой женщиной, внимательно слушавшей их.
— А что по поводу того, о чем ты рассказывала мне по телефону?
Мужчина недовольно нахмурился, а его супруга заметно напряглась, неуверенно заговорив.
— Тао… Он отличается от других детей. Возможно, это просто его фантазия, но я полагаю, ему мог передаться дар…
На последнем слове голос женщины дрогнул. Старушка вздохнула, понимая и волнения родителей и представляя те трудности, которые могли ожидать мальчика в будущем.
— Понятно. Тогда будет лучше, если он задержится здесь подольше. Я постараюсь научить его справляться с этим.
Женщина облегченно вздохнула, хотя старалась сделать это менее заметным. В отличие от жены, мужчина выглядел больше раздраженным, поэтому поспешно произнес:
— Раз с этим разобрались, то мы поедем. Ещё стоит собрать вещи.
Взглянув на супруга, женщина нервно кивнула, будто сомневаясь в правильности их действий.
— Да, конечно. Только попрощаемся с Тао.
Мужчина дернул щекой, но последовал за двинувшейся к саду женой.
Дойдя до выхода в сад, пара остановилась. Женщина нервно вздохнула, а мужчина помрачнел. Их сын, иногда смеясь, оживленно что-то рассказывал пустоте.
========== Часть 1. Повседневность. Воспоминания ==========
Смогу ли увидеть тебя снова?
Снова перед глазами промелькнула судьба
Был ли это сон, от которого мы проснемся?
(Mad Clown & Kim Na Young — Once Again)
Лифт, натужно скрипя, точно жалуясь на свою нелегкую жизнь, медленно поднимался. Тао посочувствовал бы его судьбе с бесконечными подъемами и спусками, если бы не был таким уставшим и измученным. Учёба и работа отняли все его силы. Оставалось надеяться, что хотя бы дома он сможет перевести дыхание и отдохнуть. Завалиться на постель и отключиться до завтрашнего дня, завтра выходной, поэтому с домашними делами можно будет разобраться позднее.
Вставляя ключ в скважину, парень почувствовал пробежавший по коже холодок и, застыв на несколько секунд, обреченно вздохнул. Открыв замок и распахнув дверь, Тао первым делом прислушался к звукам в квартире. Со стороны спальни слышались стоны и вздохи. Скрипнув зубами, парень поспешно скинул кроссовки и, по пути расстегнув куртку, ворвался в спальню, с порога выкрикивая:
— Да сколько можно повторять, чтобы вы не делали это в моей квартире!!!
Лежавшие на постели два парня, застыв в недвусмысленной позе, обернулись. При виде этого, с опозданием ощутив смущение, Тао закрыл глаза рукой и отвернулся, выдыхая сквозь сжатые зубы.
— Две минуты свалить отсюда куда подальше, пока я действительно не разозлился!
В ответ послышалось недовольное бурчание, но парни послушно отстранились друг от друга, с недовольным видом взмахнув руками, чтобы мерцающая на полу одежда поднялась в воздух и перенеслась к ним. Подхватив вещи, парни, негодуя на: «Непонимающих эгоистов!», — скрылись в стене за кроватью. Когда ворчание стихло, Тао рискнул повернуться, убеждаясь, что комната пуста.
Опустив голову, прикладываясь ко лбу ладонью, Тао покачал головой, двинувшись на кухню, в тысячный раз завидуя обычным людям, потому что они не видят привидений и призраков, и уж тем более ни у кого из них в постели те самые призраки не кувыркаются. Хотя следовало сказать, что выгнанная им пара была первой, кто занимался подобным вандализмом на его жилплощади.
Зайдя на кухню, Тао вяло занялся готовкой, потому что короткий миг бодрости прошел, и усталость вернулась. Сильнее всего на самом деле хотелось завалиться спать, но парень отлично понимал, что перед этим стоит поесть, так как работа всегда отнимала множество сил и не только моральных и физических. Поскольку с продуктами у студента было не густо, пришлось ограничиться кашей и чаем. Под конец, едва не засыпая за столом, Тао забросил посуду в раковину, наскоро перемывая.
Составляя чашки на сушилку, парень широко зевнул, бросив взгляд на часы и с некоторым облегчением улыбнулся. Полночь, а значит, его должен навестить особенный гость. Сонливость слегка отступила, вместе с появившимися мурашками. За спиной, как по заказу, раздался мягкий, бархатный мужской голос:
— Добрый вечер, Тао!
Парень поспешно обернулся. За столом сидел привлекательный призрак. Светлая кожа ярко контрастировала с темными глазами и черными коротко стрижеными волосами, клетчатая черно-белая рубашка с расстегнутыми верхними пуговицами, обнажала ключицы, а серые брюки выделяли длинные ноги. Тао дружелюбно улыбнулся.
— Привет, Крис! Ты, как обычно, строго по расписанию.
Призрак ответил мягкой улыбкой. Хмыкнув, парень со вздохом опустился за стол напротив Криса, чуть наклонив голову в разные стороны, разминая шею. Внимательно наблюдая за ним, призрак с любопытством спросил:
— Выдался тяжелый день?
Подперев подбородок ладошкой, Тао кивнул.
— Не то слово. Скоро сессия и преподаватели не забывают нам об этом напоминать, при этом с акцентом на то, что в таком крупном ВУЗе свято место пусто не бывает и если нас выгонят, всегда найдется замена. А после пришлось помогать одной паре, потерявшей ребёнка. Девочка была привязана к родителям и потому не хотела уходить. Для них и так потеря слишком тяжело далась, а здесь ещё то включающиеся игрушки, то смех из детской. Мать чуть с ума не сошла. В общем, пришлось разъяснять ребёнку, что ей нужно двигаться дальше, — остановившись, Тао тяжело вздохнул, разговоры о работе всегда давались ему тяжело, но, переведя дух, он продолжил, — а когда вернулся домой и думал отдохнуть, так опять застал у себя в кровати Бека с Чаном. И как они могут быть такими озабоченными после смерти. Боюсь представить, что они делали при жизни!
Крис задумчиво нахмурился.
— Может, стоит помочь им перейти на Ту сторону. Тогда они перестанут тебя донимать.
— Пробовал, но ничего толкового они мне не сказали. Бекхён ссылается, что с ними произошел несчастный случай, а Пак кажется, что-то скрывает, предпочитая отмалчиваться.
Под конец фразы парень широко зевнул, поспешно прикрывая рот ладошкой.
— Прости.
— Тебе лучше лечь спать. Я ведь все равно приду завтра и послезавтра. Мы сможем поговорить в любой момент.
— Если только ты не исчезнешь, как в прошлом. Хотя тогда ты появлялся днем, а теперь только ночью.
Крис виновато пожал плечами.
— Ты знаешь, я не контролирую это.
— Да уж, ты ещё загадочней Чанёля и Бекхёна. Даже бабушка не смогла помочь тебе уйти.
Встав из-за стола, Тао прошел к дверям кухни, потирая слипавшиеся на ходу глаза. Обернувшись, парень устало улыбнулся призраку.
— Я, правда, хотел бы поговорить с тобой, но лучше это действительно оставить на завтра.
— Понимаю.
— Останешься?
— Если не надолго. Потом прогуляюсь по ночному городу.
— Хорошо. Доброй ночи, Крис.
— Приятных снов, Тао.
Зашаркав ногами в сторону спальни, парень сцедил зевок в кулак. Едва добравшись до кровати, завалившись на неё, студент, едва коснувшись головой подушки, мгновенно отключился.
Пять минут спустя через стену прошел Крис. Приблизившись к постели, он склонился над парнем. Протянув руку к Тао, призрак заботливо провел ладонью по волосам.
Выпрямившись, Крис еле слышным шепотом прошелестел:
— Ты поймешь, почему я здесь. Но пока ещё не время.
Закрыв глаза, призрак растворился в воздухе.
*
Тао просыпается от чувства чужого присутствия и внимательного взгляда, устремленного на него. Приподнявшись, парень видит сидящую у него на постели старушку и с тяжелым вздохом откидывается назад, потирая лицо.
— Пожалуйста, дайте мне хотя бы собраться, и я выслушаю вашу просьбу.
Женщина молча растворяется в воздухе, а Тао поднимается с кровати, одеваясь и приводя себя в порядок. Старушка появляется вновь, когда он накладывает на завтрак остатки каши, думая, что стоит сегодня пополнить запасы.
— Добрый день! Вы ведь Тао?
Парень смиренно кивает, зная, что лучше выполнить желание призрака, иначе он может испортить тебе жизнь.
Старушка сидит прямо, аккуратно сложив руки на коленях.
— Моё имя Ким Ёнха. У нас были не простые отношения с дочерью, но она одна воспитывает двух детей. Дома у меня остались деньги в тайнике, расскажите ей о нем. Я боюсь, что она может продать дом вместе с деньгами, а там почти два миллиона.
Нервно усмехнувшись, парень смиренно кивнул. Мысли добраться до денег самому, не было. Лишний раз злить духов себе дороже, решив отомстить они могут и тебя прикончить, и всё твое окружение. Здесь дело даже не в фильмах ужасов, а в горьком собственном опыте.
Позавтракав, Тао, как послушный мальчик, оделся и двинулся по указному старушкой адресу, заранее думая, что опять придется убеждать недоверчивых людей в том, что он не псих и действительно видит призраков. На всякий случай, чтобы ему не вызвали медицинскую бригаду, парень по пути расспросил старушку о том, как ему убедить её дочь в правдивости своих слов.
Подъехав к нужному дому, Тао на минуту усомнился, что в этом месте могут быть спрятаны деньги. Дом был настолько обветшалый, что грозил развалиться в любой момент. Старушка, следовавшая за ним по пятам, цепко на него уставилась, ожидая дальнейших действий.
Не имея причин уйти, парень прошел ближе к дому. Поскольку звонка не оказалось, Тао постучал в дверь, быстро отдергивая руку, так как дверь заскрипела, и парень просто побоялся, что она рухнет.
Этого же видно боялись обитатели дома, так как совсем скоро послышались быстрые шаги и дверь распахнулась. Перед Тао показался худощавый парень лет четырнадцати, за его спиной, из-за угла комнаты выглядывал мальчишка десяти лет. Оглядев их, парень поспешно произнес:
— Привет! Госпожа Ним дома?
Подросток настороженно нахмурился.
— Сейчас её нет, ей что-то передать?
Тао покосился на старушку, глядевшую на внука с неодобрением. Похоже отношения в этой семье были не очень хорошими.
— Я хотел с ней поговорить. Как скоро она будет дома?
— Она на работе и вернется только вечером.
Под пристальным взглядом подростка, Тао чувствовал себя, как на допросе. Поскольку ждать весь день женщину в такой компании ему не хотелось, а не выполнить последнюю волю старушки он не мог, парень сосредоточенно нахмурился. Можно было передать всё на словах, но уверенности в том, что подросток передаст его слова матери не было, да и вдруг он ему банально не поверит. Посомневавшись, парень скинул из-за плеч рюкзак и вынул прямоугольный листок, баночку чернил и кисточку в футляре. Присев на невысокий порожек и, разложив принадлежности для письма, Тао старательно принялся выводить небольшую записку. Все это время подросток следил за ним недоверчивым и настороженным взглядом. Пару раз взмахнув листом, чтобы чернила быстрее впитались, парень шепотом обратился к старушке.
— Я ведь могу оставить ему записку?
Женщина нахмурилась, но нехотя кивнула.
Поднявшись, Тао протянул записку подростку.
— Передай это своей матери. Обязательно!
Вложив в свой взгляд всю серьезность данного поручения, парень вручил листок подростку и, не прощаясь, двинулся прочь. Интуиция подсказывала, что в этот раз всё завершилось без сложностей.
Возвращаться в квартиру, где вероятнее всего его мог поджидать какой-нибудь очередной заблудший дух, Тао не хотелось, поэтому было решено выбраться в город, устроив небольшую прогулку. Впрочем, шанс того, что к нему по дороге может пристать какой-нибудь призрак с улицы, был высок, но с этим за много лет парень научился мириться.
*
Дар видеть призраков Тао унаследовал от дедушки, умершего незадолго до рождения внука. Часть знаний мужчина при жизни передал своей жене, которая взялась за его дело после смерти мужа. Сама она не могла видеть духов и только чувствовала их присутствие. Чтобы общаться с ними ей приходилось использовать различные средства вроде спиритических досок.