Воспоминания о бабушке вызывали у Тао теплые и нежные эмоции. Время, проведенное в её доме, было одним из лучших. Благодаря каждодневным занятиям мальчишка научился отличать духов от обычных людей, так как прежде его детское восприятие не видело между ними разницы. Парень узнал, что чаще всего призраками становятся люди умершие с каким-то неоконченным делом, либо с сильным чувством, удерживающим их на земле.
Особенно опасными могли быть духи умершие жестокой насильственной смертью или хранящие в душе ярую ненависть и злобу. Ожесточенные чувствами они могли причинить вред любому, кто оказывался рядом с ними. Таких обычно приходилось упокоевать с помощью заклинаний и печатей. К счастью такое было редкостью и с подобным Тао пришлось столкнуться лишь однажды.
Тогда ему было двенадцать и возможно именно потому, что он был ребёнком, дух женщины, на глазах которой убили её сына, не тронул мальчишку. Хотя сам Тао тогда здорово испугался и ещё долго приходил в себя, а у бабушки, занимавшейся изгнанием, на голове добавилось седых волос.
В основном же парню приходилось упокоевать духов сдерживаемых привязанностями, обещаниями или неоконченными делами. Призраки всегда точно чувствовали его и приходили к нему сами, прося о помощи. Так же иногда к Тао обращались люди, которым духи не давали спокойно жить, но таких было не много.
Говоря по правде, зачастую Тао завидовал обычным людям, далеким от духов и всего с ними связанного. Избавиться от этого дара, более похожего на проклятие, он не мог, отказаться помогать призракам тоже. Поэтому помимо учебы приходилось выкраивать время для работы проводником между миром живых и миром мертвых. Сил это отнимало немеряно, но оплаты такого труда по понятным причинам ждать не приходилось.
Единственное, за что Тао был благодарен способности видеть призраков, была встреча с Крисом.
Крис отличался от остальных духов, он не помнил своей жизни и потому не мог сказать, что удерживало его на земле. К тому же, в отличие от других призраков, замерших во времени, Крис взрослел. Они познакомились детьми и постоянно были вместе. Крис вместе с Тао слушал рассказы бабушки о духах, ходил с ним в школу и порой даже подсказывал ответы на занятиях, в свободное время они играли, вместе смотрели телевизор или просто болтали. Ближе Криса у Тао не было никого, ведь другие дети сторонились странного ребёнка, говорящего с пустотой. Так призрак стал лучшим другом мальчика. Они росли бок о бок и были не разлей вода, пока однажды Крис просто не пропал. Тогда Тао было четырнадцать и, потеряв лучшего друга, он впервые понял, что его чувства к Крису гораздо сильнее дружеских. Парень не находил себе места, ожидая призрака каждый день. Бабушка успокаивала его, говоря, что, наверное, дух смог обрести долгожданный покой и отправился на небеса. Тао чувствовал себя полностью разбитым и потерянным, утратив интерес к жизни. Видя, как внук угасает на глазах, бабушка отправила его к родителям в Сеул. Прежде взрослые хотели, чтобы парень окончил школу в Китае и только после этого перебрался в Корею, но исчезновение духа изменило их планы.
Переезд, вопреки ожиданиям, не принес парню пользы. Чужая страна, чужой язык и родители, в отношениях с которыми у Тао появилась пропасть в несколько лет. Но парень старался освоиться на новом месте и взять себя в руки. Скрывая свои способности он даже смог завести пару новых друзей, но особенно всё равно ни с кем не сближался.
Тао был уверен, что никогда больше не увидит Криса, но в день его восемнадцатилетия, ровно в полночь, перед ним возник повзрослевший дух, ставший ещё красивее, чем прежде. Оглядев шокированного парня насмешливым взглядом, Крис улыбнулся и так, словно не пропадал на несколько лет, безмятежно сказал: «С Днем рождения, Тао! Как прошел твой день?». Если бы Тао мог, он бы как можно крепче обнял призрака, но всё что было ему по силам, это улыбнуться, произнося в ответ: «Привет, Крис! Ты не представляешь, как я рад тебя видеть».
С тех пор Крис вновь начал регулярно появляться в жизни парня, но отныне, он приходил только по ночам после полуночи, исчезая перед рассветом. Тогда-то Тао в полной мере и осознал всю иронию и горечь от мысли, что из всего, что могло с ним случиться, полюбить призрака было худшим и лучшим событием одновременно. Очень часто парень представлял, насколько счастливей он мог стать, если бы призрак был человеком. Но такому, разумеется, исполниться было не суждено и потому, они как прежде оставались просто необычными друзьями…
========== Часть 2. Привязанности. Узы. ==========
Оттого что человек умер, его нельзя перестать любить, черт побери,
особенно если он был лучше всех живых, понимаешь?
(Джером Сэлинджер, «Над пропастью во ржи»)
Для обычного человека прогулка по городу, это многочисленные витрины, непрерывный людской поток, достопримечательности или просто интересные места.
Для Тао прогулка похожа на забег, чтобы попытаться сбежать от самого себя, хотя всякий раз он возвращался к началу. Всё, что оставалось в его памяти, это мелькавшие мимо улицы и шаги, шаги, шаги.
«Достопримечательности» у парня в отличие от большинства были свои. Брошенный хозяевами пес, ждущий их на одной из площадей и после смерти. Самоубийца, уже в полете с крыши многоэтажки осознавший насколько сильно, несмотря на проблемы, он хочет жить. Молодая девушка, сбитая на пешеходном переходе пьяным водителем, когда дома у неё остался маленький ребенок, о котором кроме неё некому позаботиться. И ещё множество тех, для кого смерть стала слишком «внезапной».
Тао находится в постоянной толпе безразличных людей и неприкаянных душ. Одно сменяется другим, потому что осознание ценности простых вещей чаще всего приходит слишком поздно. Большой город, дурманя живых, в итоге превращает их в опустошенных мертвецов.
Идея прогулки уже не кажется такой привлекательной как прежде, так как сегодня на глаза студента попадается слишком много призраков.
Прибавляя шагу, парень почти забегает в продуктовый универсам, будто это поможет ему скрыться от его собственного мира, застывшего на пересечении двух других. Сейчас ему просто нужно взять немного продуктов и вернуться в снимаемую им маленькую квартирку, где действительно можно перевести дыхание и отдохнуть, а вечером он сможет выговориться Крису, который всегда поймет и поддержит.
Спеша закончить с делами и скрыться в своем укромном уголке, в дверях Тао налетает на кого-то плечом, кланяясь, не поднимая головы, поспешно извиняясь. В ответ слышится сдержанно холодное: «Всё в порядке», — и человек проходит мимо, а студент думает, что у него от нервоза галлюцинации и при мысли о Крисе ему чудится его голос. Не акцентируя на этом внимания, Тао проходит в магазин, тихо выдыхая. Здесь призраков к счастью нет. Вокруг только идущая от холодильников прохлада, гул ламп, разговоры кассира с покупателями и шорох пакетов. Беря корзину, парень устремляется вдоль рядов, набирая продукты из разряда «самое необходимое».
Когда студент останавливается перед очередным прилавком, со стороны слышится немного взволнованный восклик:
— Хуан Цзытао!
Обернувшись, Тао замечает направляющегося к нему миловидного парня.
— Добрый день, господин Лу!
— Привет! Давно не виделись. Но мы ведь договаривались, зови меня просто Хань и на ты.
— Да, конечно.
Парень внимательно рассматривал лицо собеседника, которому когда-то помог. Лу глядел на Тао с благодарностью, но похоже и сам не знал, зачем окликнул парня. Чтобы прервать неловкое молчание, студент с толикой заботы спросил:
— У тебя всё в порядке?
Улыбка Лу наполнилась печалью.
— Благодаря тебе, да. Всё-таки уже несколько лет прошло.
Тао понимающе кивнул, не зная, что ещё добавить. Помявшись, Хань с улыбкой произнес:
— Кстати, после того, как ты мне помог, я решил стать полицейским. Сейчас как раз прохожу стажировку.
— Рад за тебя, — студент искренне улыбнулся, — Уверен, Сехун тобой гордится.
— Надеюсь. Может, как-нибудь посидим вместе где-нибудь? Чтобы не терять связь, если ты не против?
Сомневаясь, Тао осторожно кивнул.
— Хорошо. У меня тот же номер, если он у тебя остался.
— Отлично. Тогда созвонимся. А сейчас мне пора, напарник ждет снаружи. До встречи!
— Пока!
Махнув напоследок, Хань поспешил к кассе, а Тао вернул взгляд к прилавку, но погрузившись в воспоминания, смотрел сквозь лежавшие на полках продукты. Вероятно, эта история была одной из самых непростых.
*
Открыв переднюю дверь машины, Лу уселся на пассажирское сиденье, обратившись к сидевшему за рулем парню.
— Прости, задержался. Встретил знакомого и не мог пройти мимо.
— Всё в порядке.
Привычный холодный и сдержанный тон, отстраненный взгляд. Иногда Ханю кажется, что его напарник пугающий. Хладнокровный, сосредоточенный, сдержанный. В участке ему пророчат большое будущее, благодаря умению в любой ситуации держать себя в руках и не поддаваться эмоциям. А сам Лу, как не старается понять, что в голове у напарника, сделать этого не может.
Машина медленно тронулась с места. Постукивая пальцами по коленям, чтобы немного развеять гнетущую атмосферу, Лу выдавил из себя натянутую улыбку, произнося:
— Если честно, этот парень, мой знакомый, очень необычный тип. Он медиум и видит мертвых. Удивительно, правда?
Водитель нахмурился, бросив тяжелый взгляд в зеркало заднего вида, где ещё виднелся магазин.
— Я не верю в подобное. По-моему, все люди, заявляющие о таких вещах просто мошенники. Держись от него подальше и будь осторожен.
Хань скривился, чувствуя обиду и разочарование из-за слов напарника. Когда-то он сам не поверил словам Тао, но именно благодаря этому парню Лу смог избавиться от тяжелого груза вины и жажды мести, едва не сведшей его с ума. Отвернувшись к окну, парень досадливо выдохнул:
— Ты не прав. Тао действительно видит это. Но если тебе эта тема неприятна, извини. Я больше не буду её поднимать, Ифань.
Нахмурившись, водитель бросил в сторону Лу задумчивый взгляд, но промолчал.
*
Flashback
Призрак возник перед Тао посреди стола, когда парень готовился к занятиям, разбираясь в склонениях английских глаголов по временам.
Хуан мог отреагировать спокойно, но появление семнадцатилетнего парня в кровоподтеках с кровоточащими ранами и следами удушения на шее было слишком внезапным. Вскрикнув, Тао отшатнулся, едва не рухнув со стула. Крис, до этого лежавший на его кровати, мгновенно вскинулся, встревоженный криком парня. Не отрывая взгляда от Тао, мертвец произнес:
— Ты должен мне помочь.
Поскольку у парня от испуга отнялся язык, вести переговоры взялся Крис, поспешно приблизившийся к Тао, встав возле него, точно намереваясь в случае необходимости защищать друга от другого духа.
— Может, для начала ты представишься и объяснишь, что тебе нужно?
— Я Сехун и недавно меня убили. Я хочу…
В дверь комнаты резко забарабанили, и зазвучал встревоженный женский голос.
— Тао, всё в порядке?
Сехун замолк, а Крис ободряюще опустил руку на макушку Хуана. Сглотнув стоявший в горле ком, Тао обреченно прохрипел:
— Всё в порядке мам, просто… у меня гости.
Парню даже видеть не нужно, как женщина за дверью пятится и спешит уйти.
Тао знает, как мать недолюбливает, когда у них по квартире ходят призраки, и как они с отцом всегда напрягаются, стоит их сыну заговорить с кем-то невидимым. Наверное, стоит перестать действовать им на нервы и поскорее съехать.
— Так вы мне поможете?! — Сехун нетерпеливо уставился на Хуана глазами с залитыми кровью белками.
Понимая, что учебу придется отложить, Тао поднялся, жестом призвав духа устроиться на стуле, а сам перебрался на кровать.
— Давай лучше по порядку. Что именно ты хочешь от меня?
— Чтобы вы посадили моих убийц в тюрьму.
— Разве это не работа полиции?
— Они хотят закрыть моё дело из-за недостатка улик, но на деле им просто не хочется этим заниматься.
— И ты хочешь, чтобы я нашел эти самые улики? Мы ведь не были знакомы с тобой при жизни, поэтому моим словам никто не поверит.
Сехун насупился, замолчав. Тао переглянулся с Крисом. Поерзав, убитый вновь заговорил, явно не желая так просто отступать.
— У меня есть старший брат. Родители нами не занимались, и практически меня воспитывал он. Последние несколько месяцев у меня был конфликт с одним парнем из школы. Хань спрашивал, с кем я дрался, когда приходил домой потрепанный. Но я считал, что должен сам разобраться со всем и ничего ему не рассказывал. Не так давно, когда я возвращался вечером домой, встретил того парня из школы. Он был со своими дружками, и они были пьяны. Мне следовало быть осмотрительней, но мы вновь поругались, а затем они набросились на меня, избили и задушили. Полиция списала это на уличный грабеж, а Хань теперь винит себя в том, что не защитил меня. Я боюсь, что он не справится с этим. И в итоге это разрушит его жизнь.
Закончив, Сехун серьезно уставился на Тао. Задумавшись на пару минут, Хуан всё же решил согласиться.
— Хорошо. Но тебе придется подробней рассказать мне обо всем. О твоем брате, том парне, с которым вы конфликтовали и месте, где это произошло. Может быть, нам удастся найти улики или свидетелей.
Приободрившись, Сехун с серьезным видом принялся за детальный рассказ. Спустя пару часов Крис попросил убитого дать Тао перерыв, так как за окном наступила ночь, а Хуан оставался живым человеком, нуждавшимся во сне. Нехотя уйдя, Сехун пообещал вернуться завтра.
С тоской посмотрев на недоделанную домашнюю работу, Тао разобрал кровать. Склонившись над тетрадью, Крис задумчиво нахмурился:
— Тебе осталось совсем немного.
— Если честно, я уже без сил. Общение с духами всегда выматывает.
— Со мной тоже?
Тао усмехнулся.
— С тобой почему-то наоборот я чувствую себя воодушевленным или вроде того, — выпрямляясь, оставив в покое взбитую подушку, парень задумчиво добавил, — А ещё когда поблизости появляются духи, я чувствую холод, и только от тебя идет тепло и иногда немного электрических разрядов, как легкое статическое электричество.
Крис хмыкнул и кивнул на тетрадь.
— Ладно, давай помогу. Это последнее домашнее задание?
— Да.
Тао приблизился к столу, рухнув на стул, недовольно кривясь.
— А может забить?
— Не ленись. К тому же это не займет много времени. Я просто назову тебе правильные ответы.
Склонившись над столом, Крис принялся указывать пальцем в строки, называя верные слова, которые нужно было вставить в предложения, а также проговаривая, как их стоит записать. Закончив всё за пару минут, Тао облегченно выдохнул, выпрямляясь. Сам он бы потратил на это явно гораздо больше времени.
— А ты хорош в английском.
Крис мягко улыбнулся, легонько дотрагиваясь до макушки парня. Вернувшись несколько месяцев назад, дух постоянно так небрежно стремился коснуться Хуана. Касания всегда были короткими и для Тао почти неощутимыми, разве что по коже слегка бежали приятные мурашки. Отстранившись, Крис взглянул на часы.
— А теперь спать. Тебе ещё завтра на учебу, а после уже займешься помощью Сехуну.
— Да.
Тао поднялся, раздеваясь. Крис неотрывно наблюдал за ним, заставляя парня смущаться.
— Не смотри на меня так, пожалуйста.
— Извини, я думал о деле Сехуна. Постарайся быть осторожен и не пересекайся с этими убийцами.
— Они все равно не знают кто я такой.
— Все равно лучше не провоцировать их лишний раз. Жаль я не смогу пойти с тобой.
— Волнуешься?
— Волнуюсь.
Крис серьезно смотрел в лицо Тао, растерянно застывшего с футболкой в руках. Нервно хмыкнув, парень натянул футболку, поспешно забираясь в кровать и выключая настольную лампу. Уже лежа в темноте, Хуан выдохнул: