— Чем могу… Нет, она хорошая… Не забирайте… — узнав голос мамы, Хоуп открыла глаза.
— Нет. Вы всё неправильно поняли. Просто она забыла во дворце свою вещь, а я лишь хотел отдать её, и недолго поговорить.
— Правда? Вы меня успокоили. Вы знаете, она же журналист в главной городской газете «Законный гражданин» и очень хорошая девочка, — Мама Хоуп, державшая до тех пор руки скрещёнными на груди, нервно, но одновременно со вздохом облегчения всплеснула кистями.
— Мадам, я ни в коем случае не сомневаюсь в Ваших словах. Если можно, я поговорю с Вашей дочерью пару минут? — мягко настаивал мужской голос.
Через несколько секунд в комнату девушки вошла мама. К тому моменту Хоуппи уже успела встать.
— К тебе пришёл человек из департамента. Он хочет с тобой поговорить, — после маминых слов Хоуп встала и собиралась выйти в открытую дверь в коридор, но, поравнявшись с матерью, услышала еле различимый шёпот: — Будь умной девочкой…
На пороге их каморки стоял Алекс — тот самый Алекс из департамента. Хоуп охватила секундная радость, которую она тут же постаралась подавить, порадовавшись единственный раз за всю жизнь тусклому освещению в их квартирке, из-за которого она вряд ли разглядит голубые глаза парня.
— Алекс…андер, чем обязана высокой чести визита начальника департамента разрешений и допусков? — немного взволнованно спросила Хоуп, подойдя к нему. Она не могла разглядеть деталей в полумраке, но ясно видела мягкий взгляд Алекса, поэтому немного запнулась при произношении полной формы имени гостя.
— Вчера во дворце Вы забрали Вашу аккредитацию, но забыли Ваш бейджик. Я пытался Вас разыскать, но среди тысяч приглашённых гостей сделать это оказалось весьма непростой задачей… — даже несмотря на красоту Ваших длинных волос, добавил он про себя, — Вот Ваш бейджик, пожалуйста, не теряйте его, — мужчина мягко улыбнулся, протягивая девушке бейдж.
Липкий холодок страха и в то же время чувство признательности окутали Хоуп. Первое чувство ползло от низа спины вверх к шее, второе же разливалось светом благодарности от груди вниз, наполняя тело изнутри теплотой приятных чувств. Ведь люди и за меньшее пропадали на срок тридцать суток, и только потом родные узнавали, что они были «приглашены» в лагерь перевоспитания. И как же она сегодня шла по улице и, более того, была в департаменте без бейджа? Хоуп не просто родилась в рубашке, а в целом костюме да ещё и с серебряной заколкой в волосах.
Но вместо слов теплоты, которые сами подступали к горлу, девушка неожиданно выпалила:
— Это всё? Если так, то прошу Вас покинуть наш дом! Мне рано утром нужно в редакцию, а время сейчас позднее.
Если бы в тот момент Хоуп сумела бы разглядеть глаза Алекса, то можно было увидеть, что они округлились и стали чуть печальнее обычного.
— Зачем Вы так? Я же хотел Вам помо… — начал было гость, но девушка перебила:
— Помочь? Помочь? — казалось, хозяйка дома была вне себя от ярости. — Вчера и так хорошо помогли всем честным гражданам государства! Новая программа по экономии гробов? В чём родился, в том и похоронился? А теперь Вы стоите тут и ждёте слов признательности, как от собаки, которую вчера высекли, а сегодня снизошли до того, чтобы покормить и дать сахарную косточку?!
Слышно было лишь тяжёлое дыхание, неровное и тяжелое дыхание двоих людей.
— Хоуп, Вы многого не знаете. По-Вашему, я принимаю законы, стандарты и правила? — тихо спросил Алекс. — Так вот, это вовсе не так. И академию я заканчивал не на факультете разрешений, а на защиту населения. Грезил, что буду помогать людям… Но через полгода моей работы, всё подразделение защиты прикрыли, а защитников переквалифицировали в контролёров. И, кстати, почему бы мне не обозлиться на человека, работающего в главной газете, которая продвигает пропаганду блага новых законов и поощрения массового послушания и повиновения? А что, по-моему, справедливо, если бы и я испытывал эти чувства к такому человеку, как Вы, Хоуп. Но моего опыта и остроты взгляда хватает, чтобы понять — Вы не такая, у Вас доброе и чистое сердце. Но всем нам нужно, а иначе говоря, приходится служить государству, патриарху и комитету…
Хоуп, какое-то время ещё вглядываясь в сумрак, за которым скрывалась синева его глаз, пыталась определить: правду ли он сказал?.. При этом сердце учащённо шептало, что каждое слово было чистейшей правдой.
— Я не знала, правда, — только и сказала она. — Большое Вам спасибо за бейджик. Ещё больше я благодарна за Ваши слова. Спасибо…
— Всё в порядке, заблуждение — часть нашего времени и в том числе общая идеология, — ответил Алекс. Через минуту обоюдного молчания он добавил: — Время уже позднее, Вам нужно выспаться да и мне собираться пора. Но позвольте узнать Ваш номер телефона? Вдруг Вы снова что-то потеряете, а так я смогу Вам написать в «WhereApp» и оперативнее Вас найти…
Слова были сказаны от всей души, но угловато; казалось, Алекс был смущён. Это ничуть не испортило момент, а наоборот, придало естественности этому вечернему разговору, и улыбка разлилась по лицу девушки:
— Хорошо. Только давай на ты. И можешь звать меня Хоуппи: мне так нравится больше… А Хоуп меня зовёт главный редактор «Гражданина». Я всегда напрягаюсь от такого обращения, как будто бы я на работе.
Продиктовав свой номер и записав номер Хоуп — так, на всякий случай, вечерний гость удалился в послезакатную мглу, пожелав доброй ночи.
«Эх, Алекс…. С тобой я и правда хотела бы встретить закат!» — мечтательно размышляла девушка.
В эту ночь ей снился Алекс. Как они вместе, держась за руки, подходят к стене и ждут заката. А с первыми оранжевыми лучами, когда диск солнца катится ко сну, он наконец нежно целует её. И всё былое растворялось — оставался только Алекс да розовеющее небо.
Где-то на фоне играла прекрасная мелодия, и, когда Хоуп разбудили, она ещё звучала звонкой трелью в голове девушки, позволив подпевать и выжить в этот день под свой ритм.
========== Глава 5 ==========
В издательстве творился обычный кошмар: кроме того, что нужно было в самых лучших словах расписать новые законы, так необходимо было уточнить для всех «одарённых», почему они обязаны их соблюдать. И как только девушка заставила себя сесть за статью, подбадриваясь, помимо мелодии, тем, что она обязательно ввернёт в середину слова о трактовке буквы закона и скрытый намёк на непоколебимость человеческих чувств и природы.
Но в этот самый момент раздался звонок её рабочего телефона, как будто бы кто-то мог проникнуть в её разум и стал действовать на опережение крамольных помыслов.
— Хоуп, тебя вызывали в отдел кадров издательства.
Не помня, как добралась до кабинета отдела кадров (девушка даже не знала раньше, где тот находится), Хоуп легонько постучала и, дождавшись разрешения, на негнущихся ногах вошла. Дело было в том, что её «повышали» в должности до главного корректора. Настоящим повышением это было сложно назвать, ведь теперь она больше ничего не сможет изменить, кроме грамматических и стилистических ошибок. А если посмеет… Ей всё дали понять одним лишь распоряжением, без слов. Более того, издёвка была хорошо спланирована, так как теперь девушке придётся читать и хорошенько вчитываться в чужую крамолу. Хоуп хотелось упасть, распластаться на полу и плакать. И будь, что будет.
Но, вспомнив мелодию из сна, сам сон, лучезарный закат и Алекса… Его номер записан в её телефоне, и она может ему написать! Эти мысли согрели девушку, и она поступила иначе.
— Позвольте мне перед подписанием всех официальных бумаг переговорить с главным редактором? — спросила Хоуп молодую кадровичку, которая была всего лишь на пару лет старше. В ответ услышала лишь:
— Вам не стоит утруждать себя, ведь приказ о Вашем назначении исходит от главного редактора «Законного гражданина».
Хоуп смогла выдавить лишь сухое: «Благодарю», подписала документы и вышла. «От главного редактора…» — эти слова застряли в её юном, до этого безупречно холодном уме. Вернувшись на бывшее рабочее место, девушка узнала, что ей звонили во время отсутствия. И поскольку её новое рабочее место ещё неподготовлено, и не все вещи перенесены, на сегодня Хоуп свободна.
«Ещё и в моих вещах хотят порыться, крысы! Ненавижу!» — благоразумно сказала она про себя. Дойдя до машины, открыв дверь и сев в салон, девушка начала плакать — как никогда прежде, лишь чуть приглушая завывания усилием воли и руки.
Сколько времени провела в забытье, наша героиня не знала. Можно было бы прикинуть по времени выхода из отдела кадров и посмотреть, который сейчас час, но делать этого решительно не хотелось. Не хотелось вспоминать весь этот кошмар и тратить последние силы.
Хоуп стала думать о последнем: чего хочет от этого насквозь прогнившего мира и решила потратить последние силы, написав Алексу в «WhereApp»:
«Алекс, привет. Прости, что так внезапно, это Хоуппи. Я всё потеряла, у меня не осталось ничего, кроме мамы, сестры и… тебя… Если синева твоих глаз мне не врала, то прошу: приезжай ко мне после работы в департаменте, ты мне очень нужен!»
Через две минуты, показавшихся вечностью, она наконец получила ответ: «Привет. Рад слышать тебя, но не новости. Свободно гово… печатать не могу, буду у тебя через полтора часа. Дождись меня.»
Душевный подъём и радость, что Алекс скоро будет рядом, придали сил. Но при этом на душе всё равно было погано и темно: в голову лезли всякие мысли, начиная от: «Кто он? Ты знаешь его два дня! Не стоит ли он за недавними событиями?..» и заканчивая чем-то вроде: «Как же было бы хорошо его увидеть!».
Отогнав от себя эти мысли, даже в воздухе проведя рукой, как бы убирая их из своего мира, Хоуп трезво рассудила, что уже нет разницы. Если сейчас не открыться, а думать о том, что они ещё могут всё забрать и как сильнее могут её унизить, то жить абсолютно незачем.
Почувствует ли она ещё хоть что-то, если у неё всё ещё пытаются что-то отобрать, если таким образом пытаются унизить? А ведь при таком раскладе до пыток уже не так и далеко?..
«Нет, я хочу наполнить остаток жизни чем-то хорошим, чем-то светлым, чем-то, что больше, лучше, чище меня. А не сгнить внутри и снаружи, лишившись души и борьбы… даже помысла к борьбе и противостоянию! Нет, этого им у меня не отнять! Пора домой, ведь ещё нужно себя в порядок привести. План действий готов, газ в пол, мысли и сожаления в прошлом, теперь только действия!»
========== Глава 6 ==========
Умыв заплаканное лицо и уложив растрепавшиеся волосы, Хоуп в своей квартирке ждала человека, которому хотела всё рассказать. Рассказать, довериться и открыться.
Как хорошо, что дома она одна.
Девушка считала минуты до приезда Алекса, заламывая руки и терзаясь сомнениями. А вдруг забудет? Отвернётся?..
Наконец раздаётся долгожданный звонок в дверь.
- Пожалуйста, Алекс, будь за ней, - шептала Хоуп, поворачивая в замке ключ.
И за порогом, приветливо и мягко улыбаясь, стоял Алекс.
Хоуппи бросилась ему на шею, а парень от удивления только и сумел промолвить:
- На такой тёплый приём я и не смел надеяться…
Они прошли в комнату Хоуп, где та, заварив чай, рассказала о событиях сегодняшнего дня. О том, как рада, что встретила Алекса, о своей благодарности и о сегодняшнем сне…
- Ты знаешь, я и правда хочу сейчас лишь одного… Хочу встретить закат, только с тобой, с тобой одним. Давай бросим всё и пойдём к стене - наслаждаться им вдвоём. Только вдвоём, ты и я, Алекс! Ты согласен?..
Алекс нежно, успокаивающе гладил Хоуппи по спине и ободрял словами, что и он этого хочет больше всего на свете. Что сегодня ему тоже снилась его Хоуппи и их совместный закат. Что кроме огненного неба и света её глаз у него ничего не осталось в этом мире!..
Но тем не менее Алекс просил хотя бы попытаться привыкнуть к новому месту, потерпеть ради близких, ради всех честных людей, живущих своей малой, простой жизнью. Говорил, что их закат ещё впереди.
И она верила. И она пыталась.
***
Но даже пытаться было трудно, ведь каждый новый день для Хоуп означал муки, не сравнимые с каторжным трудом под палящим солнцем.
Ту запредельную ложь, которой пичкали людей авторы статей (журналистами их язык не поворачивался назвать) невозможно было представить. Это – чистой воды яд, который разлагал умы и души людей. И Хоуп приходилось читать каждую статью. Приходилось читать и исправлять самые простые ошибки, чтобы автор не выглядел идиотом в глазах читателей, хотя на самом деле он и являлся таковым.
Ей каждый день хотелось всё бросить, сдаться, сломаться… Но Алекс неизменно приходил на помощь. Подбадривал, говоря, что его Хоуппи ему очень нужна; и её глаза для него дороже всех закатов, ведь сияют прекраснее двух заходящих звёзд…
Алекс держал её руку и гладил по спине, успокаивал и говорил, что очень, очень хочет разделить закат с ней одной в целом белом свете.
Хоуппи хватало этого, чтобы поддерживать жизнь мозга, души, сердца и тела, хватало какое-то время.
***
Однако в один момент она сломалась.
Сломалась, не выдержав гнёта тревог. Не сумев противостоять окружающей лжи, она сломалась, затерялась, погибла среди строк, букв и хвалебных песен гнусным запретам. Она оказалась похоронена под статьями, колонками и очерками, восхваляющими надругательства над свободой человека. Похоронена, как сама и предсказывала, в кошмарном мешке для картошки.
В этот день Алекс получил сообщение: «Дорогой мой, самый важный и прекрасный человек в этом мире… В этом мире под сенью синего неба, пасующего лишь перед твоими глазами, есть только ты и наша мечта, которую мы делим на двоих. Сегодня я увижу закат из своих снов, но без тебя всё будет бессмысленно, как и большая часть жизни ранее. Будь у западной стены после комендантского часа, я буду тебя ждать возле многовекового дуба. Я хочу успеть до того, как нас успеют поймать, хочу раскрыть тебе всю свою душу, раскрыться вся под нашим общим закатом. Жду…»
Алекс кинул взгляд на электронные часы – они показывали 20:08. Может, ещё не поздно?..
Алекс ринулся к машине. Хотя дорога была неблизкая и лежала через весь город, может, он сумеет вновь помочь своей Хоуппи до наступления комендантского часа.
Но и Алекс понимал, что безоговорочного счастья в этом городе и в этой стране для него и Хоуппи не будет. И в самом худшем случае (или в лучшем, он ещё не знал) они вместе успеют испытать настоящее счастье – пусть и на пару мгновений…
Перед тьмой…
Перед тьмой вместе, навсегда.
Как назло, перед выходом на заправку дорогу преградил его заместитель по департаменту.
- Александр, добрый вечер. Вы уже уезжаете? Есть дело государственной важности? – грубый свистящий голос дышал затаённой неприязнью, скрытой за учтивыми словами.
Как ему не хотелось терять время на объяснения с этим долговязым, серым, как смерть, существом! Поэтому Алекс коротко ответил:
- Добрый. Да, Вы правы – я тороплюсь, есть дело срочной важности, и оно не терпит отлагательств!
- Вероятно, Вы говорите правду, если не спешите к своей горе-журналисточке? – ехидный голос вонзился кинжалом в сердце парня, заставляя глаза Алекса полыхнуть несвойственным им рыжим пламенем гнева и презрения:
- У меня нет времени! Дайте дорогу!
Он пихнул хилое, длинное существо с прохода и быстрым шагом направился к машине.
Видно, мир решает за нас, Хоуппи.
Инцидент не остался незамеченным – и не в последнюю очередь стараниями заместителя. За Алексом в погоню послали отряд внутренней службы безопасности, и тот потерял много времени, петляя и стараясь сбросить «хвост».
К западной стене он подъехал уже после комендантского часа.
========== Развязка ==========
21:19. Чёрт, как бы я хотел остановить время, повернуть вспять!..
Выйдя из машины, Алекс сделал очень непривычное движение головой — поднял её, устремив взгляд в небо.
Но там уже не было того, что он искал. Вероятно, огненный диск уже успел закатиться — в любом случае, закатиться за двухметровую стену, что отделяла цивилизацию от диких земель.
— Неужели я опоздал? — только и смог прошептать он, беззвучно, одними губами.
С нарастающей паникой направился к вековому дубу, что врос рядом со стеной — тому самому дубу, который должен был благословить их. Благословить их на первый и последний закат вместе.