– Отлично сработано! – похвалил Чернобог, с довольным видом рассматривая добычу. – Я и не думал, что ты так быстро управишься.
– Я лишь сделала так, как ты просил, – пробормотала девушка.
– Да, помню. Твоя преданность будет вознаграждена.
– Благодарю… – внезапно охрипшим голосом отозвалась ведьма и, откашлявшись, спросила. – Что ты собираешься с ней делать?
– То есть, убью я ее или нет? Не говори глупостей. Если бы она была нужна мне мертвой, я бы свернул ей шею еще в городе. Нет, у меня на эту предательницу свои планы. Смотри и учись, дорогуша.
Следующие несколько секунд ведьма с ужасом наблюдала за тем, как Чернобог, взяв Кикимору за руку, вдруг начал менять форму. Его образ таял, как свеча – красивое лицо потекло, кожа покрылась пульсирующими пузырями. Затем демон стал уменьшаться в размерах – лежащее перед ним тело словно пожирало его.
Прошло всего несколько мгновений, и от перевертыша Валдая не осталось и следа. Зато Кикимора вдруг открыла глаза и резко села, с любопытством оглядываясь по сторонам. Наконец, ухмыльнувшись, она подняла глаза на Альцину и удивленно воскликнула:
– А ты знала, что у этих тварей рентгеновское зрение? Потрясающе… Даже я об этом не знал!
– Господин?.. – выдохнула ведьма.
– А кто еще? – демон обнажил острые зубы и легко вскочил на ноги. – Ого! Как странно смотреть теперь на тебя снизу вверх. Надеюсь, ты никому об этом не станешь рассказывать. Унизительнее этого было бы только вселиться в крысу. Фу, сколько у нее здесь цветочком и розовых сердечек… И как ты могла ее терпеть? Это же ходячая любовная кунсткамера.
– Не знаю, как-то получалось.
Альцине казалось, что весь мир осуждает ее поступок. Деревья словно отвернулись от нее, птичьи трели звучали как обвинительные речи, даже трава под ногами стала острой, как битое стекло. В ее голове снова зазвучал голос бабки, однако теперь до нее доносилось только какое-то неуверенное бормотание. Странное дело, – подумала она, – но, кажется, я только что поменяла темную сторону на светлую. Жаль только, что меня там никто не ждет. А если и ждет, то затем, чтобы свернуть мне шею.
– Значит, так, – Чернобог, балансируя на непривычно маленьких ногах, схватился за руку спутницы, чтобы удержать равновесие. – Помнишь наш разговор о Нави, месте рядом со мной и прочих вкусняшках? Хочешь все это получить? Тогда делай то, что я тебе скажу. Сейчас мы вместе войдем в круг…
– Но я не могу, – девушка машинально попятилась, но демон нетерпеливо замахал на нее руками.
– Не перебивай! У меня на шее до сих пор болтается подарок Чура, забыла? Кикиморе он уже без надобности – она теперь своя в капище Сварога. Так что надевай это на себя – и двинем.
Приняв из рук хозяина талисман, ведьма с опаской надела его на шею, но ничего не произошло – во всяком случае, она не почувствовала никаких изменений в пространстве.
– А ты чего ожидала? – усмехнулся Чернобог. – Что у тебя вырастут крылья? Нет, это простой магический мешочек, плевое дело. Я такие могу сотнями делать хоть каждый день.
Альцина не стала спрашивать у демона, почему он до сих пор не сделал их, раз это было так просто. Вместо этого она послушно двинулась в сторону портала, а Чернобог засеменил рядом, оскверняя пространство жуткой руганью, основным объектом которой было тело Кикиморы, совершенно не приспособленное для нормальной ходьбы.
– Так… Стоп! – скомандовал, наконец, властитель тьмы, и девушка удивленно взглянула на него сверху вниз. – Привал.
Присев на валун, поросший мхом, Чернобог принялся растирать ноги, бормоча себе что-то под нос. Альцина, которая все еще не пришла в себя после того, что произошло, старалась не смотреть на тело подруги, но все же не удержалась и обратилась к хозяину:
– Я не помню, чтобы у Кикиморы возникали проблемы с передвижением. Она всегда было очень ловкой.
– Я не сомневаюсь, – отозвался повелитель Нави. – Но ей совершенно не нравится мое присутствие, так что мне приходится работать и за себя, и за того парня, как говорится.
– То есть… – ведьма подалась вперед, и в ее глазах блеснула надежда, которую она не смогла скрыть. – Кикимора все еще жива?
Прежде чем ответить, Чернобог смерил спутницу долгим испытывающим взглядом, после чего, видимо, придя к какому-то выводу, оскалил щучьи зубы в усмешке.
– Что, жалеешь подругу? Уже не так радостно оттого, что присоединилась ко мне?
– Что ты! – испугалась девушка. – И в мыслях такого не было, господин! Просто я не ожидала…
– Конечно, жива она, – демон прервал поток оправданий и принялся разминать свои ноги, то и дело морщась. – Если бы я вселился в мертвое тело, то меня любой мелкий божок из пантеона Сварога тут же раскусил бы. Мне нужна энергетика Кикиморы, но ей это, похоже, не по вкусу – вот она и сопротивляется изо всех сил. При других обстоятельствах мне ничего не стоило бы свернуть шею этой мелкой пакостнице, но теперь приходится терпеть ее жалкие попытки прогнать меня. Ох… Да чтоб тебя! Жди меня здесь.
Чернобог внезапно поменялся в лице и, схватившись за живот, побежал в ближайшие кусты. Это было так не похоже на грозного властителя всех темных богов, что Альцина усмехнулась, но тут же, испугавшись своей реакции, отвернулась, чтобы ее спутник ничего не заметил. Внутри ведьмы боролись две сущности. Первая молилась о том, чтобы Кикимора никогда больше не стала собой – тогда ей не пришлось бы смотреть ей в глаза. Другая же надеялась, что маленькая бесовка сможет выжить в этой неравной схватке и вернется к своему любимому. На Чура девушке было наплевать – она никогда не встречалась с ним и многое отдала бы за то, чтобы и впредь не видеть его рядом с собой. Правда, надеяться на подобное было бы глупо – судя по всему, Чернобог намеревался воспользоваться нынешним положением Кикиморы, чтобы шпионить за Сварогом и его сторонниками, а без Чура сделать это было достаточно сложно.
Когда Чернобог показался из-за кустов, его лицо имело зеленоватый оттенок и было искажено гримасой страдания. Глядя на своего хозяина, Альцина с удивлением поняла, что нисколько ему не сочувствует – напротив, испытания, которым Кикимора подвергла интервента, даже доставляли ей какое-то удовольствие. Стараясь ничем не выдать своих эмоций, ведьма предупредительно протянула руку, чтобы темный повелитель мог опереться на нее, и поинтересовалась, когда они смогут продолжить путь.
– Уже недалеко, – она кивнула в сторону круга Сварога, который находился в нескольких десятках метров от них. – Хочешь, чтобы я понесла тебя?
– Вот еще! – Чернобог раздраженно оттолкнул руку и выпрямился во весь свой небольшой рост. – Сам дойду.
Охая и то и дело хватаясь за живот, он двинулся в указанном направлении, и Альцине не оставалось ничего, кроме как последовать за ним. Наконец, им удалось достичь заветного места, и ведьма нерешительно остановилась перед невидимой границей, сжимая мешочек Чура.
– Ты уверен, что ничего не случится? – обратилась она к спутнику, который, не останавливаясь, перешагнул через линию камней.
– Конечно, не говори глупостей, – голос Кикиморы странно вибрировал и доносился словно из-под воды. – Иди смело.
Мысленно обратившись ко всем известным ей сущностям, Альцина зажмурилась и двинулась вперед. Вскоре она почувствовала возросшее давление воздуха и ощутила во всем теле легкое покалывание, но, к счастью, этим все и ограничилось – когда ведьма открыла глаза, то увидела Чернобога, который с довольным видом потирал руки.
– Ты смотри, получилось, – ухмыльнулся он. – Честно говоря, не ожидал.
– То есть, как это – не ожидал? – возмутилась девушка. – Ты же сам говорил, что ничего не может случиться!
– Мало ли что я говорил, – демон пожал детскими плечиками и закатил глаза кверху. – Главное, что все хорошо закончилось.
Альцина смотрела на того, кем совсем недавно искренне восхищалась, и пыталась разобраться в своих чувствах. Это было довольно сложно сделать. Страх, уважением, презрение, ненависть, любовь и отвращение – все перемешалось в ее голове и теперь представляло собой странный, неприятный на вкус, коктейль. Мысленно наградив хозяина несколькими не самыми лестными эпитетами, ведьма обиженно поджала губы, но вслух ничего говорить не стала.
– Что, я оскорбил твои чувства? – усмехнулся Чернобог. – Привыкай, дорогуша. Считай это тренировкой – если доживешь до Нави, там тебе пригодится этот опыт.
В какой-то момент Альцине показалось, что ей удалось расслышать человеческие нотки в голосе властителя тьмы, но она не успела ничего сказать – в следующую секунду пространство задрожало, и перед ней возникла приземистая фигура Чура. Хранитель очага выглядел удивленным и озабоченным одновременно – сделав порывистый шаг к невесте, он заметил ее спутницу и замер на месте.
– Что это значит, милая? Зачем ты привела сюда ведьму? Мы ведь говорили с тобой об этом много раз.
– Прости меня, любимый, – Кикимора взглянула на жениха такими влюбленными глазами, что Альцина от удивления икнула. – Но кое-что произошло, и я не могла поступить иначе.
– Что случилось?
Чернобог оглянулся на девушку, словно спрашивая у нее совета, однако та сделала вид, что не поняла этого, и демон, вздохнув, приступил к рассказу.
– Альцина призвала меня, чтобы рассказать о странном оживлении в стане нечисти. Она считает, что там готовится что-то крупное. И так уж получилось, что пока мы разговаривали, нас увидели.
– На тебя напали, солнце мое? – встрепенулся Чур. – Ты не пострадала?
– Нет, все обошлось, слава Роду, – последние слова дались Чернобогу с трудом, но Чур не заметил этого. – Но теперь Альцине нельзя возвращаться к своим – ее просто растерзают. Разве я могла оставить ее в такой опасности? Подумай, солнце мое, может быть, удастся что-то сделать?
– Ну, не знаю, – с сомнением протянул хранитель очага. – Ты сама знаешь, времена сейчас сложные. Все-таки к войне готовимся… Мне нужно посоветоваться с Доброгостом.
– С Доброгостом?! – воскликнул Чернобог, не ожидавший такого поворота, но тут же опомнился и откашлялся, чтобы как-то объяснить свою странную реакцию. – Прости, милый, это от волнения. Конечно, спроси у него – возможно, он сделает для нас исключение.
– Еще одно? Сомневаюсь. Но ты права – нужно хотя бы попытаться. Ждите меня здесь, я скоро.
Как только Чур исчез, Чернобог всплеснул руками и забегал по кругу, что само по себе было странным и забавным зрелищем. Однако Альцина даже не подумала улыбнуться – девушка прекрасно понимала, что только крайне важные обстоятельства могли заставить темного демона вести себя подобным образом. Наконец, властитель Преисподней немного успокоился и, остановившись напротив ведьмы, взглянул ей прямо в глаза.
– Ты понимаешь, что это может означать? Нет?!
Видимо, реакция девушки, которая только отрицательно покачала головой на его вопрос, взбесила Чернобога, потому что его лицо вдруг исказила такая ярость, что ведьма непроизвольно попятилась.
– Доброгост – посланник Рода! – с трудом сдерживаясь, объяснил демон. – Его устами глаголит сам великий прародитель! Если…
Он вдруг замолчал и, отвернувшись от Альцины, принялся бормотать себе что-то под нос.
– Вот, значит, как… – Чернобог рассуждал вслух, нимало не беспокоясь о том, что ведьма могла его услышать. – Значит, дедуля устал набирать смс-ки и прислал голосовое сообщение. Выходит, это не Сварог явил милость Кикиморе, а Доброгост постарался. Хорошо, хорошо… Еще одним глупцом больше. Войну, значит, задумали. А нам это зачем? Совершенно незачем. Нам и так неплохо. Отправлю к ним Морока, пусть старик потешится напоследок. А заодно избавлюсь от особенно наглых и надоедливых. Умно? Умно. Альцина!
Ведьма, напряженно следящая глазами за метаниями хозяина, сделала шаг вперед и по-солдатски вытянула руки вдоль тела.
– Да, мой господин!
– Сейчас сюда явится Чур – возможно, тебе будет позволено остаться в чертогах Сварога. Доброгост еще тот слюнтяй, так что я не удивлюсь, если именно так и случится. Никаких действий принимать не нужно. Ни одного лишнего движения, поняла? Мол, знать ничего не знаю, ведать не ведаю. Повторяешь только то, что я уже сказал. Думаю, мы пробудем там недолго – мне только нужно кое-что выяснить. После этого будет тебе и Навь, и место по правую руку от меня, и все, что захочешь. Но только если ты будешь паинькой. Договорено?
– Я все сделаю, – кивнула девушка и, сделав над собой усилие, добавила. – Но и у меня есть одно условие.
– Что такое? – тонкие брови на маленьком личике удивленно поползли вверх.
– Кикимора отправится с нами. Ты пощадишь ее.
Альцина была почти уверена в том, что за этими словами последует быстрая и неминуемая смерть, и уже приготовилась принять неизбежное, но Чернобог вдруг рассмеялся.
– Я знал! Знал, что ты любишь эту мелкую мерзавку. Тем ценнее твоя жертва. Я впечатлен, честно говоря.
– Я не понимаю…
– Ну, как же. Пожертвовать светом, который есть в каждом из вас, ради своего господина – это дорогого стоит. Поэтому я исполню твою просьбу, так уж и быть. Когда все закончится, Кикимора отправится с нами. Ну, или останется здесь – я не ревнив по своей натуре.
Услышав это, Альцина вздохнула с облегчением. Спасая свою подругу, она надеялась, что та сможет ее простить. Да, жизнь в Нави – не то, о чем мечтала Кикимора, но это все же лучше, чем умереть.
– Приготовься!
Чернобог почувствовал знакомые вибрации и подал ведьме предупреждающий знак. В следующую секунду перед ними появился Чур, причем по его виду сложно было определить, что за новость он принес.
– Что, милый, ничего не вышло? – Чернобог в отчаянии сложил руки на груди, очень удачно имитируя жестикуляцию Кикиморы.
– Не совсем, – у бога границ был озадаченный и смущенный вид. – Доброгост согласен принять раскаявшуюся ведьму, но…
– Но что? – воскликнула девушка, испуганно хлопая длинными ресницами.
– Ты рождена человеком, – объяснил Чур. – И тебе не место в пантеоне богов.
– Куда же мне теперь идти? Я не могу вернуться!
Альцина воскликнула это с таким отчаянием, что у хранителя очага отпали последние сомнения в искренности ведьмы. Он поднял руку, чтобы как-то успокоить ее, и улыбнулся Кикиморе.
– Твоя подруга найдет пристанище в Яви, это лучшее, что я могу для нее сделать, – после этого Чур повернулся к Альцине и объяснил свое решение. – Явь поможет тебе очиститься от скверны, там ты сможешь обрести гармонию. Кроме того, там уже есть много ваших – тех, кто отказался от тьмы и повернулся к свету.
– А как же…
Девушка покосилась на Чернобога, но того, казалось, такой вариант полностью устраивал – улыбнувшись с совершенно счастливым видом, он кинулся к Чуру.
– Я знала, что ты добрый и великодушный, любимый! – воскликнул он, заключая его в объятья. – Только что ты сделал меня самой счастливой на Земле!
– Ну, ну… – похоже, Чур не ожидал такой бурной реакции, потому что он смутился и даже немного покраснел. – Я ничего такого не сделал, только передал твою просьбу Доброгосту. Его нужно благодарить, а не меня.
– Уж я отблагодарю, – многозначительно пообещал темный демон, и Альцина внутренне содрогнулась, представив, какой тайный смысл он мог вложить в свои слова.
Впрочем, долго ей размышлять на эту тему не пришлось, потому что уже в следующее мгновение Чур мягко освободился от объятий невесты и протянул ведьме деревянный браслет, испещренный магическими символами.
– Что это? – девушка не сразу решилась принять дар.
– Пропуск, – объяснил хранитель границ. – Надень его, и ты тут же очутишься в Яви. Снимешь – вернешься сюда. Но на твоем месте я бы не стал делать это слишком часто.
– Почему?
– Люди плохо переносят путешествия между мирами. Ваши тела не предназначены для таких перегрузок и быстро изнашиваются. Ну же, не бойся.
Альцина, наконец, взяла браслет, но все еще не решалась надеть его. Тогда Чернобог приблизился к ней вплотную и громко, чтобы Чур мог его слышать, пообещал:
– Все будет хорошо. Я скоро навещу тебя, только дай мне немного времени.
Двигаясь словно во сне, девушка позволила хозяину надеть магический предмет ей на руку и тут же почувствовала, что летит куда-то. Взмахнув от неожиданности руками, она зажмурилась, ожидая, что вот-вот ударится всем телом о твердую поверхность. Но ничего такого не произошло – медленно открыв глаза, Альцина обнаружила, что стоит посреди огромной каменной площади, в самом центре которой возвышалась мраморная стела. Оглядевшись и не заметив никого рядом, она приблизилась к монументу и увидела надпись, выполненную на древнем наречии. Мысленно выругавшись, ведьма принялась переводить письмена, вспоминая полузабытые значения символов.