– Здесь написано: наш путь не имеет конца.
Голос, раздавшийся за спиной Альцины, заставил ее подпрыгнуть на месте и резко обернуться. В нескольких шагах от нее, скрестив руки на груди, стояла пожилая женщина – ее седые волосы были сплетены в тугую косу и закреплены на затылке двумя серебряными спицами, одежда состояла из серого балахона и сапогов, сшитых из сыромятной кожи.
– Это стела Макоши, – добавила она, делая шаг навстречу девушке. – Она позволяет нам помнить о том, что у каждого есть шанс изменить свою сущность, даже если кажется, что это уже невозможно. Я рада видеть тебя здесь. Не думала, что мы когда-нибудь еще свидимся. Наверное, мне нужно попросить у тебя прощения за все, что я сделала с тобой.
– Бабушка?!
***
Ира выросла. Внешне она осталась прежней, но внутри, казалось, повзрослела на века. Время, подчиняясь Числобогу, сотворило с ней настоящее чудо: девочка теперь словно видела все насквозь во всех подробностях. Вещи, растения, создания, с которыми ей приходилось общаться – мир предстал перед ней во всей своей красе, и юная жрица никак не могла решить для себя, нравится ли ей это или нет. Раньше она могла только мечтать о подобном, но чем глубже она погружалась в процесс обучения, тем страшнее ей становилось. Ира не была уверена, что готова брать на себя такую большую ответственность. Впервые она осознала свою силу в тот момент, когда Дед привел к ней свою зазнобу, как он ее называл.
– Знакомьтесь, – хозяин леса кивнул в сторону сгорбленной старухи, у которой на спине росли самые настоящие мухоморы. – Это Лесавка, она поможет тебе со снадобьями.
Пока девочка раздумывала над тем, как обращаться к этой ходячей древности, та неожиданно деловито кивнула и с серьезным видом протянула костлявую руку:
– Приятно познакомиться! Мы были дружным с твоей бабкой, Друдой. Надеюсь, и с тобой у нас сложатся хорошие отношения.
Голос у Лесавки оказался на удивление молодым и чистым, как горный родник. Поразившись такому несоответствию, Ира ответила на рукопожатие, но в тот момент, когда их ладони соприкоснулись, у нее в голове появилась четкая картинка. Ире сложно было описать свое видение – по ощущениям оно было похоже на рентгеновский снимок всего тела, и ученица сразу поняла, что должна делать.
– Стой ровно, не двигайся, – приказала она властным голосом, который удивил не только Деда с Лесавкой, но и ее саму.
Тем не менее, старушка не стала возражать – послушно вытянув руки по швам, она замерла и позволила девочке ощупать ее горб. Если бы недавно кто-то сказал Ире, что она будет вот так запросто прикасаться к чье-то кривой спине, она ни за что бы не поверила в такое. С самого детства девочка была очень брезглива, и сейчас спрашивала себя, почему не испытывает никаких негативных эмоций. Вместо них в ней вдруг проснулся исследователь. Во всяком случае, именно так ей виделась ситуация. Положив правую руку на позвоночник Лесавки, она сделала глубокий вдох и закрыла глаза.
– Чего там, а? – испуганным голосом спросил Дед. – Ты смотри, не балуй мне тут!
Однако Ира только нетерпеливо отмахнулась свободной рукой, в то время как другой в прямом смысле этого слова сканировала пациентку. В первый момент ей сложно было разобраться в том, что привлекло ее внимание, однако очень скоро она все поняла. Издав победное восклицание, девочка открыла глаза и трижды ударила по спине Лесовки.
– Выходи! Выходи! Выходи!
Как только она произнесла это, старушка охнула и присела на корточки. Ее горб пришел в движение, и спустя несколько секунд из него вылезло крохотное существо, бормоча какие-то ругательства и щурясь от яркого солнца.
– Злыдень! – вскричал Дед, сжимая внушительные кулаки. – Так это ты все время был! Да я ж тебя сейчас размажу, мелкий ты подлец!
Заметив, что разгневанный смотритель леса готов привести свою угрозу в действие, Ира быстро подошла к Злыдню и подхватила его на руки, закрывая то разгневанного Деда.
– Подожди! – она прикрыла крохотное создание собой и обратилась к нему. – Ты зачем это сделал?
Дух ответил не сразу – несколько секунд он молча разглядывал свою спасительницу, но потом, вздохнув, заговорил:
– Лесавку змея укусила, да не простая, а заговоренная. Давно это было, еще в те времена, когда нас не любили здесь.
– Врешь, гад! – взревел Дед, размахивая руками. – Скажи сразу, что хотел погубить мою прелестницу!
– Хотел бы – погубил бы, – спокойно возразил Злыдень. – Но ты можешь верить или не верить, дело твое, старый ты дурень.
– Ах, ты!..
– Постой, любимый! Я, кажется, начинаю вспоминать.
Ира с Дедом, на какое-то время забывшие о Лесовке, автоматически обернулись и тут же оба раскрыли рты от удивления. Перед ними стояла молодая девушка поразительной красоты – ее спина выпрямилась, кожа на лице и руках разгладилась, волосы из совершенно белых и спутанных превратились в темно-русые и теперь падали на плечи красивыми локонами.
– Род великий… – пробормотал Дед. – Милая, ты ли это?
– Это я, солнце мое, – лучезарно улыбнулась преобразившаяся Лесовка и, подойдя к Ире, наклонилась к маленькому человечку, все еще сидевшему у нее на руках. – Раньше моя память была затуманена, но теперь я все помню и знаю, что ты сделал, друг мой. Ты принял яд, предназначенный для меня. Я обязана тебе жизнью.
– Делов-то, – смутился Злыдень и покосился на Деда, который стоял рядом с растерянным видом. – Успокой своего муженька, и будем квиты.
– Знаю, что ты не привык слышать слова благодарности, – девушка понимающе кивнула и перевела взгляд на Деда. – Любимый, это теперь наш брат на все времена. Надеюсь, ты не станешь возражать.
– Что ж ты, болван, все это время молчал?! – наконец, пришел в себя хранитель леса. – Мог бы хоть весточку послать! А я-то, дурак старый, чуть не прибил тебя по глупости!
– Невелика была бы потеря, – пробормотал Злыдень, но все же по его тону было слышно, что он растроган реакцией Деда.
– Но как ты узнала? – Лесовка удивленно взглянула на девочку.
– Не знаю, – отозвалась та. – Просто увидела, и все.
– Поразительно! Ты знаешь, что твоя предшественница, Друда, билась надо мной несколько лет, но так и не смогла понять, отчего мое тело разрушается?
– Наверное, мне повезло.
Ира наклонилась и поставила Злыдня на землю, чтобы Дед мог лично выразить ему свою благодарность.
– Везения не существует, – с уверенным видом заявила девушка.
– Что же тогда?
– Судьба. Дар. Благословение Рода.
Не зная, что ответить на это, Ира просто кивнула и постаралась перевести разговор на другую тему. В общем, в тот день она обзавелась еще сразу двумя друзьями. Злыдень обладал огромными познаниями в медицине, на интуитивном уровне определяя, где кроется проблема и как ее можно устранить (* 1). Лесовка же была выдающейся травницей – гораздо больше сведущей, чем даже Друда. Внимательно слушая ее рассказы о том, как нужно использовать то или иное растение, юная жрица открывала для себя все новые и новые силы Природы, которые люди когда-то умели использовать себе во благо, но со временем, конечно, обо всем забыли (* 2). Вспоминая аптечные полки, ломившиеся от самых разных лекарств, девочка мысленно заменяла их ягодами, корешками и соцветиями. В итоге к тому моменту, когда Лесовка заявила, что больше ничему не может научить ее, в воображаемой аптеке Иры не было ни одного искусственного препарата – она сумела каждому из них подыскать равноценную замену.
В то же время Дед учил ее пользоваться знаками, которое подавало ей пространство. Сломанная ветка, вода, набравшаяся за ночь в след, оставленный кабаном, поведение насекомых, птиц, мелкий зверей – все имело свое особенное значение. В конце концов, Ира почувствовала себя настоящим следопытом. Когда она сказала об этом своему учителю, тот удовлетворенно хмыкнул:
– А ты чего ждала? Ты теперь знаешь то, что известно мне, и даже больше. Я могу уже не беспокоиться о твоей сохранности – во всяком случае, все, что от меня зависело, я сделал. Думаю, пора Йогине тебя передавать.
– Правда? – обрадовалась девочка. – То есть, я хотела сказать, что мне с вами очень интересно, но все же…
– Можешь не оправдываться, – понимающе кивнул хранитель леса. – Тебе нужно двигаться дальше – туда, где ты сможешь выполнить свою миссию.
– О чем это ты? – удивилась Ира.
– Ох… – смутился Дед, отводя глаза в сторону. – Прости меня, дитя. Язык мой – враг мой. Не я должен тебе рассказать обо всем.
– Что рассказать? – настаивала девочка, которая не понравилось ощущение, будто от нее что-то скрывают.
– Что тебе уготовлена особенная судьба, – хранитель леса поманил собеседницу пальцем и, когда та наклонилась, шепотом добавил. – Среди наших ходят самые разные слухи, один диковиннее другого. Не всему, что говорят, можно верить, но кое в чем я уверен: не знаю, как, но судьба этого мира тесно связана с твоей, так что будь готова к резким поворотам в жизни. Все, больше я ничего не могу тебе сказать, это слишком опасно – у Чернобога повсюду глаза и уши.
– Даже здесь? – испугалась Ира.
– Возможно, – уклонился от прямого ответа Дед и, отступив на пару шагов от собеседницы, несколько раз по-особенному хлопнул ладонями.
В следующее мгновение пространство завибрировало, и из пустоты навстречу девочке шагнула Йогиня.
– Матушка! – воскликнула девочка и кинулась на шею своей подруге.
На этот раз богиня была готова к такому и предусмотрительно развела руки в стороны, чтобы обнять свою подопечную. Проведя рукой по ее волосам, она отстранилась и некоторое время с удивлением вглядывалась в лицо девочки. Наконец, Йогиия улыбнулась и покачала головой:
– Надо же, как ты повзрослела… Мне казалось, что мы не виделись всего ничего, но ты успела достигнуть поразительных успехов.
– Это не только моя заслуга, – Ира кивнула в сторону Деда, который скромно стоял в сторонке. – Мой наставник и его жена постарались на славу. А еще…
– Да, я слышала о том, что сделал Злыдень, – Йогиня ласковым взглядом поблагодарила хранителя леса и снова обратилась к девочке. – К сожалению, его нигде не могут найти, чтобы наградить. Но это привычное дело – этот упрямец не особо любит общество, так что обнаружить его довольно сложно, если он сам того не желает. Именно поэтому нас очень впечатлило то, что ты смогла его почувствовать внутри Лесовки.
– Я сама не знаю, как это вышло, – призналась юная жрица, смущенно опуская глаза. – Наверное, это все Друда – я постоянно ощущаю ее присутствие рядом.
– Возможно, – кивнула богиня. – Но это даже лучше. Если в тебе настолько силен дух предков, значит, мы не ошиблись в тебе.
– Мы? – удивилась девочка. – О ком ты говоришь?
– Всего хорошего, Дед! Я сообщу Сварогу о твоей прекрасной работе, – вместо ответа девушка обратилась к хранителю леса, и тот с уважением поклонился ей.
Почувствовав на своем плече тонкую руку богини, Ира вдруг ощутила такое блаженство во всем теле, что с трудом удержалась на ногах – все поплыло перед ее глазами, и спустя секунду она обнаружила, что находится в небольшом светлом помещении. Лес исчез, а вместе с ним пропал и Дед – покачнувшись, она едва не потеряла равновесие, но Йогиня подхватила ее и усадила на деревянный стул с высокой спинкой, который стоял тут же.
– Как голова кружится, – пробормотала Ира, пытаясь прийти в себя. – Словно песку в глаза насыпали, не могу ни на чем сфокусировать взгляд. И рука чешется до жути…
С твоими глазами все в порядке, – успокоила ее девушка. – Просто им нужно время, чтобы привыкнуть. А то, что рука чешется – это хорошо. Это твой символ почувствовал, что вернулся домой.
– Домой?
– Ты находишься в чертогах самого Сварога, дитя, – до Иры донесся знакомый мужской голос, и она машинально повернула голову в его сторону.
– Чур? Ты ли это?
– Я, конечно. Что, до сих пор ничего не видишь? Сейчас… Не дергайся. Вот и все. Так лучше?
Почувствовав, как бог домашнего очага протер ей глаза чем-то влажным, Ира сначала попыталась отстраниться, но тут же с удивлением поняла, что средство, которым воспользовался Чур, подействовало – картинка обрела четкость, и теперь она смогла рассмотреть не только мужчину с Йогиней, но и Кикимору, которая скромно сидела в сторонке на табурете, болтая в воздухе коротенькими ножками.
– Надо же! – девочка с уважением покосилась на Чура и кивнула на склянку, который тот все еще держал в руках. – Что за средство? Лесовка мне не рассказывала о нем.
– Мой собственный рецепт, – горделиво подбоченился хранитель границ. – Жабий экстракт, слизь…
Заметив выражение лица собеседницы, Чур осекся и, смущенно откашлявшись, заявил, что расскажет все в другой раз. Поблагодарив его за понимание, Ира постаралась не думать о той гадости, которая теперь была на ее лице, и обратилась к Йогине.
– Чертог Сварога? Но Друда говорила, что простым смертным вход сюда закрыт. Или я что-то неверно поняла?
– Нет, все верно, – отозвалась девушка, задумчиво глядя на собеседницу. – Я и сама полагала, что ты займешь место нашей любимой Друды, и этим все ограничится. Однако за последнее время многое произошло…
– О чем ты?
– Род явил нам свою волю через Доброгоста, – богиня приблизилась к девочке вплотную и заглянула ей в глаза. – Твоя судьба – положить конец затянувшемуся противостоянию между Сварогом и Чернобогом.
– Чего?! – Ира ожидала чего угодно, кроме этого, и автоматически попыталась возразить. – Но я не могу!
– Почему ты так считаешь? – в разговор вмешался Чур.
– Потому… – девочка на секунду замялась, а потом просто развела руками. – Я не знаю. Я всего лишь девочка, человек. Бабушка не готовила меня к такому. Одно дело быть знахаркой, и совсем другое – спасать мир, прямо как какой-нибудь Супермен.
– Кто? – не понял хранитель границ.
– Это… Не важно. Я хотела сказать, что не представляю, как смогу помочь вам в том, с чем сам Сварог не справился. И, кстати, почему Род сам не положит всему конец? Ему ведь это проще простого.
– О том, что и почему делает Род, знает только сам Род, – наставительным тоном произнесла Йогиня, и Чур согласно кивнул. – Но я понимаю твои сомнения. Поверь мне, я сама не раз искренне полагала, что наш Отец ошибается, но со временем все вставало на свои места, и я видела, что принятое им решение было самым верным. Если ты хочешь знать мое мнение, то я тоже понятия не имею о том, каким образом ты сможешь одолеть Тьму. Но если Род считает, что ты справишься, значит, так и есть.
– Хорошо, – Ира, которую слова богини нисколько не убедили, все же кивнула, – допустим, я поверю в себя и все такое. И что мне нужно делать?
– Я же сказала, что не знаю, – девушка с сожалением покачала головой. – Возможно, что и сам Сварог не сможет ответить на этот вопрос. Поэтому мы продолжим процесс обучения, а там видно будет.
Чур с Йогиней на время забыли о Кикиморе, которая сидела молча в уголке, однако Ира, которая периодически поглядывала на нее, заметила разочарование, отразившееся на ее лице. В первый момент эта реакция показалась ей совершенно естественной, но общество демоницы почему-то тяготило ее. Это было странно, ведь девочка с самого начала восприняла невесту Чура очень хорошо. Откуда тогда это чувство? Она уже почти не слушала наставления богов и, погрузившись в размышления, пыталась определить причину неприязни, которую ей вдруг начала внушать кроха.
Ира не питала насчет Кикиморы никаких иллюзий – в своих видениях она уже встречалась с ней и знала, на что та была способна, так что безобидный вид и детское тельце не могли обмануть ее. Но если во время первой встречи демоница показалась ей светлой, то теперь от нее веяло холодом и какой-то подвальной сыростью. Так и не разобравшись в собственных ощущениях, девочка взглянула на своих наставников, но те, похоже, не испытывали ничего подобного. Стоя спиной к Кикиморе, они чувствовали себя в абсолютной безопасности, чего нельзя было сказать о самой Ире. С каждой секундой ей становилось все больше не по себе, и, наконец, она не выдержала и бесцеремонно прервала Йогиню, которая рассказывала ей о том, каким будет следующий этап ее обучения.