***
Время приближалось к обеду, а в животе Джея тоже начинало урчать.
"Надо бы перекусить..." - подумал Джексон и огляделся. Чуть вдалеке виднелся забор, а за ним чей-то довольно старый дом. Решительным шагом он направился туда, и спустя пару мгновений был по другую сторону забора. Дом был обит досками темно-коричневого цвета, в ту сторону, где стоял Джей, выходили два небольших окна, за скромными занавесками мелькали черные силуэты снующих туда-сюда людей. Никто из них не замечал Джея, который спокойно залез на дерево, вспоминая детство, и начал срывать яблоки. Они привлекли внимание Джея давно, когда он только пошел за водой для Деи. Наливные, ярко-красные. При одном их только виде у любого человека должна начать вырабатываться слюна.
Воровством Джей никогда не занимался, поэтому то, что он практически воровал яблоки, заставило его сердце колотиться, но и предало ему еще больше уверенности. Не смотря на все предостережения и запреты Деи, он не останавливался. Громкий хлопок двери заставил улетучиться почти всю смелость.
- Вор!!! Лови вора!!! - раздался за его спиной голос мужчины. Стоило Джексону оглянуться, хотя он этого искренне не хотел, как едва увернулся от того, чтобы его не проткнули вилами. Перевалившись через забор, он подхватил свободной рукой Дею под локоть и понесся прочь.
Пробежав довольно приличное расстояние, Джей, рухнул на траву, тяжело дыша. Рядом положил яблоки.
- Уф, надо бросать курить ... Он приподнялся, облокотившись на руки. - Угощайся, уверен, они очень вкусные....;;;
***
Дея не стала отказываться. Да и кто бы отказался от яблок в Альмандине, они ведь на вес золота в этой иссохшей земле, редко где можно встретить уже плодородные и возделанные поля. По большей мере, остались небольшие засеянные участки. И вырастить, например такую яблоню стоило больших усилий в подобных условиях.
- Очень вкусно, благодарю... - сказала Дея.
- Я рад, - ответил, улыбнувшись Джей. - Я бы хотел у тебя многое спросить, но, как мне кажется, надо найти место понадежнее.
- Здесь неподалеку есть горы, там много пещер. Но там довольно опасно, обвалы...
Джей прервал Дею и сказал: - Главное, чтобы нас не нашли, а об остальном я позабочусь.
Спустя два часа изматывающей ходьбы они приблизились к горам Корунд. Желтовато-оранжевая окраска скал на рассвете полностью оправдывала данное им название. Испещренные многочисленными выбоинами и разъемами, скалы выглядели безжизненно, и хотя могли стать прибежищем перелетных птиц, пустовали, полностью оправдывая славу Альмандина, проклятой Стихиями земли.
- Нам нужно скорее найти укрытие, уже светает, - посоветовал Джей. - Пойдем, я вижу пещеру, вон там под отвесной скалой.
Джей поддерживал ослабевшую Дею, и довольно быстро они оказались у желаемого места. Пройдя несколько метров, Джей отметил, что пещера довольно глубокая, но идти дальше не осмелился. Выбрав местечко в тени, чтобы его не было видно с входа, Джей аккуратно посадил Дею и сел напротив.
- Я знаю, ты очень устала и многое пережила ... Но у меня есть вопросы. Теперь я прошу помочь мне, - сказал Джей, внимательно глядя на девушку.
- Спрашивай, - кивнула она.
- Расскажи мне, что это за место. Где я нахожусь? - выпалил Джей.
Удивленно взглянув на человека, который согласился стать ее братом, Дея сказала: - Это место называют Альмандин, проклятая красная земля.
Джексон задумался, пытаясь вспомнить карту, но ничего не приходило в голову...
- Альмандин? - только и переспросил он.
- Да... Проклятая земля, - повторила Дея. Не может быть, чтобы ты о ней не слышал! Как же так? Откуда ты сам? - спросила взволнованно девушка.
- Я? Я из Нью-Йорка... - Джей замолчал, увидев непонимание на лице Деи. Ну не может быть, чтобы ты о нем не слышала! - повторил он сказанное Деей ранее. Это же самой известный город! Статуя Свободы, музей Метрополитен, Таймс-сквер и Уолл-стрит, Дакота-билдинг, наконец! - перечислял, взахлеб, Джей.
- Я не знаю этих мест, и впервые о них слышу... - стараясь его успокоить, тихо сказала Дея. - Но я ведь и не была за пределами этой земли, да и не говорила уже давно ни с кем.
Джей снова ощутил подступающий страх. - Где же я? Я не помню, как оказался здесь. Я работал и, и... все! Не помню!
- Чччч, - успокойся, пожалуйста, мы со всем разберемся, - бормотала Дея.
Джей подсел ближе, взял девушку за руку, пытаясь хоть немного прийти в себя, и попросил: - Расскажи мне об этом самом Альмандине.
- Хм, Альмандин - родина Первых, в прошлом земля гармонии и мира, - задумчиво начала Дея.
- Первые? - перебил ее Джей.
- Да, люди, которые открыли у себя магический дар. Их назвали Первыми, потом они поделились им с другими людьми и ...
- Постой, постой... Нет, нет, не может быть! - в который раз за сегодня воскликнул Джей. - Я не верю! Магия! Первые! Какая чушь! - продолжал бушевать молодой человек.
Дея снова обхватила руками колени, прижалась к стене и начала дрожать. Заметив это, Джей понял, что напугал ее. "Может эта девчушка ненормальная?" - подумал он про себя, "Откуда еще у нее эти мысли про магию? Боже, Боже, во что же я вляпался?!".
- Прости, я не хотел тебя напугать, я просто ... не привык к такому. Простишь меня? - спросил Джей и погладил девушку по голове. Несмотря на испуг, она не отшатнулась, подняла голову и пробормотала что-то невнятное. Восприняв этот "ответ" как положительный, Джей присел сбоку от нее и сказал: - На сегодня хватит приключений, нам надо отдохнуть. Поспи. Позднее мы решим, что нам делать.
Усталость, нервное потрясение брали свое. И сначала голова девушки наклонилась и упала на плечо молодого человека, а затем и он не смог бороться с искушением и закрыл глаза. Поэтому Джей не заметил тот миг, когда в пещеру заглянул человек и махнув рукой кому-то, тихо пробирался с едва теплящимся факелом. Увидев спящих на полу Дею и Джея, он отступил в тень и, дождавшись еще двоих, прошептал: - Это точно те, те воры, я видел их своими глазами, клянусь Стихиями! На что другой ответил ему: - Будь прокляты эти Стихии, Дерек! Не поминай их! Помните, эти ребята опасны, они не просто воры, они убийцы. Мы должны их поймать!
Затушив факелы и рассредоточившись по всей пещере, люди подошли ближе.
Глава 4
Джею казалось, что он слышал голоса, но он так и не мог окончательно прийти в себя. Голова просто категорически отказывалась начинать соображать. Отдаленно он чувствовал, как его сажают и крепко связывают руки. Ощутив резкую боль в запястьях, Джексон поморщился, но сил, чтобы открыть глаза так в себе и не нашел.
Незнакомцы упоминали о каких-то стихиях, но Джей так и не понял, в чем дело. Нападавшие не были настроены дружелюбно и уже через мгновение окатили его ледяной водой.
Сердце судорожно подскочило, однако вода принесла облегчение и некоторую ясность, Джей смог раскрыть опухшие и покрасневшие глаза. Все та же пещера, с потолка которой стекали редкие капли чистой, как слеза, воды. Теперь молодой человек сидел, привязанный к камню, тянущемуся острым пиком из земли. Руки больно перетягивала колючая, словно проволока, веревка, впиваясь в кожу.
Джексон вспомнил, что проводя в детстве летние деньки за городом, его мама часто развешивала белье именно на такой веревке. Помимо этого он прекрасно помнил, как сильно порезался об нее. Воспоминания об этом заставили его непроизвольно дотронуться до шрама, проходящего вдоль его указательного пальца. Но тут его внимание привлекли несколько человек, а в одном он сразу же узнал хозяина яблок, похищенных им для спутницы, которая....
Черт возьми, где она?!
Джей был точно уверен, что Деи рядом не было, ведь тогда он слышал бы ее беспокойное дыхание.
- Эй, вы!!! Где девушка?! Что вы с ней сделали? - выкрикивал Джей, но никакой пользы от этого не было. Местные лишь засмеялись, а один грубо и довольно ощутимо ударил его в ребра рукоятью от вилл.
- Молчи, гнусный вор! Она в наших руках и будет находиться там, пока не признается во всем! Вы ведь давно замышляли это... да и ты не местный, вор, как легко достойного человека убил...
- Если у вас грязные насильники считаются людьми, то ... - в бешенстве кричал Джей, на самом деле, боящийся за Дею. -И вообще, я отказываюсь говорить без адво... Джей резко замолчал.
"Не волнуйся, успокой свое сердце, Джей" -прозвучал спокойный и такой знакомый голос.
Сердце забилось медленнее, волна тепла растеклась по всему телу, стало легче, и вдруг громкий пронзительный женский крик вернул Джея в реальность...
Дея!
***
- Господин наместник, вас ожидает магистр с докладом... Уже пол часа, - осмелился заметить слуга.
- Хорошо, Талик, пусти его. Я немного задумался, - ответил наместник.
Наместник Альмандина Тибор когда-то был в рядах Избранных, состоял в семерке сильнейших и был приближен к королевскому клану, но все изменилось. Нет больше щедрых почестей, огромного замка Марвин, множества улыбающихся друзей. Остался только уставший старик, никому не нужная должность наместника проклятой земли. Сюда присылали навсегда, и ожидать перемен не приходилось.
Однако не эти мысли занимали старца. В свои 70 лет он мог бы командовать легионами магов и ни в чем им не уступать. В его роду всегда были долгожители. Нет, его волновало ни предательство друзей, ни отсутствие приличной должности, нет, его мысли уже много месяцев были посвящены иной проблеме, личного свойства. Постоянные военные стычки, ответственность перед королем и его семьей, все это привело к тому, что Тибор так и не смог обзавестись семьей. И, несмотря на то, что у него не было былой власти, состояние наместника было не малым. И как бы он хотел передать его сыну. Сыну, которого Стихии не подарили ему... Погруженный в свои мысли, Тибор не сразу заметил, как открылась дверь, и вошел магистр, сопровождаемый Таликом.
- Приветствую тебя Тибор! Пусть сила и мудрость будут твоими спутниками! - произнес ритуальную фразу магистр.
- И тебя приветствую, старый друг! С чем пожаловал? - милостиво промолвил Тибор.
- Я совсем недавно получил доклад. Хотел бы поделиться с тобой, прежде чем отсылать его в столицу... - начал магистр.
- В столицу? - резко перебил его Тибор. - Давненько такого не было, чтобы дела проклятой земли заинтересовали столицу. Что же, очень интересно. Не томи!
- Как прикажете, - ответил, слегка поклонившись, магистр. - В нашей, как вы говорите, проклятой земле родился маг...
Магистр замер, не смея продолжить свой доклад. Наместника редко можно было чем-то удивить. Этот старик повидал многое, особенно во времена третьей волны войн.
- Прости, наверное, старость берет свое, - начал говорить через несколько минут тишины наместник,- возможно, я тебя не расслышал. Ты что-то говорил о маге?
- Да, наместник. Данные полученные магистериумом не лгут. Несколько дней назад родился маг. Уровень определить не удалось. Вы же понимаете, сила новорожденных неустойчива, неконтролируема. Но мы точно знаем, что это девочка, - произнес магистр, всматриваясь в бумаги.
- Мой друг, не мне тебе напоминать историю этой земли, земли проклятой, ничего не рождающей. За свои грехи мы терпим это наказание. И ты сообщаешь, что эта земля породила магию?! Невозможно! Здесь какая-то ошибка.
- Ошибки нет, уверяю, хотя считаю целесообразным отправить отряд магов первого уровня и отряд военных для разведки, прежде чем сообщать об этом в столицу, - предложил магистр.
Наместник встал и остановившись возле большого резного окна, посмотрел на играющих на улице детей. Он был настолько поражен, что не знал, впервые не знал, что же предпринять. Закон предписывал сразу же отправлять рожденных магов в столицу, чтобы они не принесли вреда окружающим.
Но ведь эта земля, невозможно...
Наконец наместник обернулся к терпеливо ожидавшему его магистру и промолвил: - Я согласен с тобой, друг, посылай отряды. Отправь во главе человека понадежнее. Результаты докладывай мне немедленно.
- Как прикажете, господин наместник, - ответил магистр и, развернувшись, быстро пошагал к выходу.
- Подожди... - крикнул Тибор, - Вы уже знаете, какую силу использовала эта девочка? Ведь была вспышка?
- Да... - помедлил магистр, - правда, мы не уверены в этом, но все данные сходятся...
- Прекрати мямлить, да скажи же, наконец! - проворчал наместник.
- Скорее всего... не совсем ясно, но мы считаем, что это было подчинение, - сказал, почти выкрикнув последнее слово магистр.
Старик думал, что после сказанного ранее, ничто не сможет поколебать его, но подчинение ... Это слово заставило повидавшего виды наместника Альмандина удивленно вскинуть брови. Не успев совладать с голосом, он только и мог, что прошептать: - Подчинение?