Не уверен на счёт нежности, но страсти её, мне показалось, хватило бы на целую пиратскую шхуну.
Не успели мы отдышаться, дверь амбара открылась. Я притих. Два гнома, похоже, тащили что-то тяжёлое.
- Так может дохлый он? - послышался хриплый голос.
- Да не! Пьяных ягод наклю... наклевался и дрыхнет, - ответил ему другой.
- Тогда давай, сюда клади, вон, под крышу. Вдруг дождь соберётся.
Они оставили тело феникса внизу, под нашим стогом, и, о чём-то переговариваясь, ушли.
Меня в очередной раз посетило чувство нереальности происходящего. Я сплю с эльфийкой в фэнтезийном мире, а рядом лежит пьяная говорящая птица, которую сюда притащили гномы. Это точно не наркотический приход?
- О чём задумался? - Лия весело посмотрела на меня. - О том, что изменил своей возлюбленной из того мира?
- Нет, не изменил, - ответил я и про себя добавил: - "Там меня никто не ждёт".
И это было правдой. Родив меня почти в сорок, мать уже тогда не отличалась крепким здоровьем. Отец умер относительно недавно, успев отметить своё семидесятилетие; всё-таки плохо быть поздним ребёнком. Из близких родственников у меня оставалась только старшая сестра - дочь отца от первого брака, - давно вышедшая замуж, с которой я созванивался хорошо если раз в пару лет. А учитывая, что скитался я по съёмным квартирам, и что документы с деньгами всегда были при мне, исчезновение непутёвого брата она точно сочтёт очередной моей попыткой начать новую жизнь в другом городе или даже стране, благо подобное уже случалось.
Хотя, если подумать, кое-кто на Земле всё же мог, теоретически, по мне скучать. Её звали Вика, и ей в сентябре исполнилось только 13. Это была бойкая девчонка из, что называется, неблагополучной семьи, жившей по соседству. Как-то раз она попросилась переждать у меня до конца шумного застолья, устроенного её отчимом, и к моему изумлению засела в уголок с книгой "Хоббит, или Туда и обратно". Я, конечно, не удержался блеснуть своими, как я считал, довольно обстоятельными познаниями Средиземья и был полностью разгромлен - Вика помнила в подробностях не только "Властелина", но и, похоже, весь "Сильмариллион". Так или иначе, с того дня мы стали хорошими друзьями.
Она теперь хранила у меня книги про отважных героев и свирепых драконов, которые брала в местной библиотеке и которые, конечно, сразу порвал бы её маловменяемый опекун. Потеряв мать в автокатастрофе, она осталась один на один с человеком, которому на неё в самом лучшем случае было просто плевать. И если мне повеситься от тоски не давала любовь к цифрам и нужда чем-то зарабатывать на хлеб, то Вика находила пристанище в воображаемом Средиземье.
Иногда она просила у меня помощи с математикой, и я, будучи как-никак программистом, щёлкал заданные ей упражнения в уме. Помню, один раз она принесла двойку за якобы неверно решённую мной задачу, и я разозлился так, что хотел уже идти в школу разбираться с их вредной геометричкой, но тут вспомнил, что я, в общем-то, Вике никто.
На каникулах она и вовсе торчала у меня целыми днями. Первое время мне было даже неудобно за это - мало ли, что подумают люди, - но когда другая соседка, Наталья Сергевна, однажды в коридоре похвалила мой "присмотр за этой бестией", я перестал заморачиваться. Я находил наше общение весьма интересным. Вспомнить одни только дискуссии о том, была ли стратегия Фродо и Сэма по доставке Кольца Всевластия к горе Ородруин на самом деле оптимальной. Вика придумывала десятки более эффективных на вид способов, которые я не мог оспорить без добавления в сеттинг "властелина" разной отсебятины.
У меня, кроме обычного компьютера, был старый ноутбук, который фактически отошёл Вике. Она сама обнаружила в нём третьих "героев", а после попросила установить ещё и первые две части. Её больше интересовал сюжет игры, и за пару недель пройдя все кампании "тройки", она захотела узнать, с чего всё начиналось. Сам я никогда не вникал в тексты сценариев, потому без Вики даже не представлял бы, что такое Бракада и в чём причина вражды между снежными эльфами и их лесными сородичами из Ав"Ли.
"Знала бы Вика, где я сейчас".
- Там у меня есть одна знакомая девочка, - наконец, сказал я. - Она очень любит сказки про хоббитов и эльфов. Ты бы ей точно понравилась.
- В вашем мире о нас знают из сказок? - удивилась Лия.
- Да, примерно так... - я не испытывал желания пускаться в разъяснения. Главное, что самую суть она ухватила верно. - Может, если захочешь, я тебе когда-нибудь и расскажу о своём мире. Но не сейчас.
И я крепко обнял эльфийку.
- Когда-нибудь? То есть, ты решил остаться? - с нескрываемой радостью уточнила она и шёпотом добавила: - Случайно, не из-за меня?
- Не стану тебе врать, - я перевёл взгляд на усыпанное звёздами небо. - Эта мысль не выходила из моей головы с самого первого дня здесь. И дело даже не в том, чей мир лучше или хуже. Просто свой я уже... повидал. Ну а тут мне впервые за много лет стало просто интересно жить. Разве этого мало?
Лия открыла рот в попытке что-то сказать.
- И всё же, - я опередил её, - когда моя миссия будет завершена, мы ведь сможем... хоть иногда видеться?
Лия вдруг прижалась своим лбом к моему и что-то страстно прошептала на эльфийском. Из уже выученных слов я распознал только "преданность". Всё-таки я ещё мало знал об эльфах, потому не мог судить, насколько важно для самой Лии всё происходящее. Видимо, растерянность слишком явно читалась на моём лице, потому что эльфийка отстранилась и хихикнула.
- Ну а ты? Скучаешь по Ав"Ли? - спросил я.
- До вчерашнего дня только и мечтала о возвращении на родину, - Лия вдруг стала серьёзной, - но здешний приют... эти дети... если бы я могла, я бы задержалась тут, чтобы помочь Ташии, помочь им.
- Знаешь, а я ведь тоже собирался поработать в Амбервинге. Дроган зовёт меня в свою лабораторию, и, думаю, я бы справился.
- Да уж, ум у тебя как у алхимика... а "этим" занимаешься как дикарь! - Лия попыталась меня ущипнуть, но сделала неловкое движение и скатилась со стога вниз.
Феникс приоткрыл глаза и обвёл туманным взором лежащую на нём обнажённую эльфийку.
- Караул... - вяло простонал он и снова засопел.
Утром, когда мы вышли из амбара, Дроган бегал туда-сюда, пытаясь растолкать гномов, спавших прямо под открытым небом вокруг всё ещё тлеющего костра.
- О! Маг воды! Дай-ка сюда массовое "Благословение"! - взмолился алхимик.
Вчера в бою я ни разу не применял это заклинание, сохраняя ману для исцеления раненых.
- Давай, давай! - подбодрил меня гном. - Не стесняйся! Этим бездельникам давно пора за починку големов приниматься!
- Почему бы и не попробовать? - ответил я и глубоко вдохнул, концентрируясь.
"Благословение" сработало как-то уж слишком по-игровому: над каждым из гномов появился внушительных размеров золотистый кубок, тут же опрокинувший божественную амброзию кому на голову, кому за шиворот. Ругаясь и отплёвываясь, гномы повскакивали с лежаков. Лия едва сдерживала смех. Заклинание, тем не менее, весьма бодрило, и через минуту карлики уже деловито сновали с инструментами и запчастями.
В дверях амбара показался зевающий феникс. Я благословил и его.
Не успело солнце отлипнуть от горизонта, как наша повозка вместе с десятком лучших всадников Галласа была готова. Несмотря на ранний час, провожать нас, похоже, пришла добрая половина города и весь эльфийский приют.
- Ал"лаир тал нок! Налур! - кричали обступившие птицу остроухие дети.
- Брангл моркс, - ответил феникс, и они рассмеялись.
- Ты знаешь язык пустынных эльфов? - поинтересовался я.
- Что? Это язык? - удивился тот. - Мне казалось, они для смеха несут какую-то белиберду.
Глава 7
На дорогу ушёл весь день, и приехали в Тирит мы уже ночью. Лия доложила о нашем прибытии страже, но к лорду так поздно меня не повела, вместо этого выдвинув неожиданное предложение:
- Хочешь провести ночь в гильдии магов?
- А можно? - опешил я. - Вон в той? С пятым уровнем и библиотекой? Спрашиваешь!
- Можно, если архивариус ещё на месте. Официальное посещение нам не по карману, но есть другой способ...
Всё оказалось проще, чем я предполагал: мы с эльфийкой просто отдали остатки своих денег седому магу, и тот, для порядка постращав жуткой карой за воровство или порчу имущества, запер нас в гильдии до утра и ушёл спать домой.
После нескольких минут поисков я наконец наткнулся на полку, где хранились заклинания высшего, пятого уровня. Выбрав первый попавшийся свиток, я осторожно положил его на стол и развернул.
- "Взрыв"! - восхищённо прошептала эльфийка.
- Скорее уж "прорыв", - сказал феникс. - Городской канализации.
- Так ты уже видел это заклинание в действии? - хохотнув, спросил я.
- Ага, вроде того, - уклончиво ответил пернатый.
Я прекрасно выспался в дороге, так что за ночь успел усвоить почти десяток новых заклинаний. Маг вернулся ещё до восхода, и у нас с Лией и фениксом было время полюбоваться местными красотами, благо из эльфийки вышел неплохой гид. Более прочего меня впечатлил строящийся вот уже десятилетие заоблачный храм, который когда-нибудь должен будет привлекать в город титанов. Обманчиво неподвижные силуэты гаргулий на парапетах каменных зданий зорко следили за происходящим внизу, сверкая в рассветных лучах бритвенно-острыми обсидиановыми когтями.
В торговом квартале феникс пытался было устроить сцену из-за пропажи кошелька, но я быстро раскусил его план: пернатый плут просто действовал на опережение, понимая, что, отдав остатки своих денег архивариусу, завтракать мы сегодня собирались за его счёт.
В целом, Тирит производил двойственное впечатление. С одной стороны, ощущались убранство и достаток региональной столицы. С другой - присутствовала здесь и некая заброшенность, будто последние годы обустройством города никто особо не занимался.
- Надень, - Лия протянула мне свою зелёную плащ-накидку. - Твой вид... слишком необычен для высокого приёма. Следовало переодеть тебя ещё в Амбервинге.
- Да нормальная же ветровка, - проворчал я, но согласился. Накидка, закрывавшая также грудь и плечи, оказалась на удивление тёплой, с бежевой меховой подкладкой, а её капюшон определённо был полезен в дождь и снег.
Стражи главной башни с эмблемой четырёхлистного клевера на щитах сразу пропустили нас, объявив, что лорд уже проинформирован и ожидает в кристальном зале.
Поднявшись по винтовой лестнице, мы вошли в просторную круглую комнату, где собралась, похоже, вся придворная знать. Сам же Эктор сидел на украшенном балдахином троне напротив массивного куска прозрачной кристаллической породы. Внутри камня была видна неподвижно застывшая фигура женщины-эльфа в изящной чародейской мантии. "Ланатэль".
- Он здесь? - человек на троне обратился к Лии, и шёпот советников немедленно стих; лицо лорда было усталым и каким-то равнодушным. Получив положительный ответ, он обратился ко мне: - Многие пытались снять кристальное проклятие, да никто не преуспел. Считаешь, тебе это под силу, маг?
"Без малейшего понятия", - подумал я и ответил:
- Меня привели сюда слова, сказанные жрицей лунного...
- Да, да... - оборвал мою речь Эктор, ожидавший, похоже, более уверенного ответа. - Ладно, попробуй и ты, - он дал знак, и все присутствующие обступили кристалл полукругом.
Я закрыл глаза и воззвал к великому морю. В этот раз оно выглядело тревожным. Беспокойная рябь прореза?ла белую пену; волна прибоя, откатываясь, словно бы царапала каменистую отмель несуществующими когтями. Так или иначе, заплатив частью своей маны, я был одарён силой в ответ. Чувствуя, как она разливается по телу, я сосредоточился и направил "Рассеивание чар" прямо в кристальную глыбу с заточённой в неё эльфийской женщиной.
И опять - прямо как тогда с Лией - будто бы совсем ничего не произошло. Каменная порода не поддалась, не рассыпалась, даже не треснула. И всё же в зале что-то неуловимо поменялось.
Через секунду я понял, что: лица советников и самого лорда начали как-то странно плыть. Сперва я списал всё на обман зрения, но вскоре заметил, что и феникс, и Лия, судя по их вытаращенным глазам, видят то же самое.
Застыв от ужаса, я наблюдал, как с людей в зале стремительно сползает всё человеческое. Ненарочно затронутые моим "экспертным" рассеиванием, эти... существа сейчас, похоже, теряли свою маскировку. Завеса обмана растворялась, обнажая красную демоническую плоть, инфернальные рога, копыта и когти.
На нас неотрывно смотрело множество рогатых демонов, пятёрка султанов-ифритов и сам лорд - архидьявол с боевой косой и витыми рогами. Ближе всех к кристаллу находился ассасин с изогнутым кинжалом в каждой руке - этот, видимо, был человеком на службе у Инферно.
Мне вдруг стало совершенно ясно, что от скорости моей реакции сейчас зависит абсолютно всё. Феникс, очевидно, пришёл к тому же выводу. Переглянувшись, мы одновременно рванулись к оконному проёму. Подхватив по пути застывшую в изумлении эльфийку, я свободной рукой поймал птичью лапу, и через мгновение мы - все трое - вывалились в окно. Один только убийца успел метнуть свой кинжал вдогонку, но тот звякнул о мой щит на спине и лишь оцарапал плечо.
- Криганы! - завопил феникс во всю глотку, отчаянно пытаясь не дать нам разбиться, и стражники внизу недоумённо задрали головы. - Демоны в башне!
Поняв, что тайна их раскрыта, слуги Инферно покинули своё укрытие, и центральная площадь тут же огласилась испуганными, а вскоре и воинственными криками. Надо отдать должное местной страже - пребывала в смятении она недолго. В небо отправилось сразу несколько тревожных огней, и разбуженные ими обсидиановые гаргульи чёрной стаей поднялись над городом. Группа стремительных джиннов успела перехватить одного ифрита, когда из ворот главной башни высыпало несколько десятков рогатых демонов. Их пылающие ненавистью глаза устремились к нам, и меня, уже раскрывшего книгу заклинаний, пробрала дрожь.
- Вали говном, - не стал миндальничать феникс.
- Это заклинание называется имплозией, - возразила Лия, натягивая лук, но тут же поморщилась, впечатлившись видом исторгнутых небом коричневых масс, которые в один миг погребли под собой большую часть столпившихся рогатых.
Один из ифритов, зашипев от ярости, с бешеной скоростью ринулся к подстрелившей его эльфийке, - но феникс преградил ему путь. Оказалось, раньше я даже не представлял, насколько быстр мой пернатый друг. Разглядеть его битву с демоническим джинном было совершенно нельзя. Я видел лишь два огненных пятна, носящихся по кругу, которые то сталкивались, то разлетались в стороны. Наконец, одно из них погасло, и изрядно потрёпанная птица известила о своей победе.
- Сзади! - вскрикнула Лия, и я едва успел подставить щит под лезвие чудовищной косы, почти расколовшей его надвое. Это было похоже на удар стокилограммовой штангой; казалось, ещё один такой - и у меня просто не выдержат суставы. К счастью, второго удара не последовало, так как сверху на дьявола обрушилась целая стая обсидиановых гаргулий, буквально облепив его. Эти летающие каменные изваяния едва ли могли сами одолеть такого врага, но они дали мне и другим магам достаточно времени. Собрав остатки воли и маны, я запустил почти двухметровую острую ледышку. Она прошила уже искалеченного дьявола насквозь, и тот со злобным шипением растворился в прохладном утреннем воздухе.