Алекс вздрогнула, когда поляну залил белёсый свет. На тёмном небе поднялась бледная луна. Она была полная, идеальный шар в небесах, и облака словно расступились перед ней. Птицы умолкли, вероятно, тоже любуясь ночной богиней. Но через какое-то время Александра вдруг поняла, что молчание птиц было вызвано отнюдь не красотой небесного светила. И словно подтвердив её догадку, тишину леса разорвал вой. Нутро Александры сжалось. Это был не просто вой волка. Простому волку ответили бы другие. Но на этот зычный вой никто не ответил. Потому что это был вервольф.
Она изучила все книги об оборотнях и вервольфах, которые имелись в библиотеке Вулдбейна. Алекс знала, что все животные будут держаться подальше от ликантропа, и вот почему в лесу стало вдруг так тихо. Поднявшись с земли, девушка закинула сумку на спину. Сделав вид, будто собирается тушить костёр, Александра обратилась в слух и зрение, чтобы не дать врагу и шанса остаться незамеченным.
Едва слышно тишину нарушал хруст веток. Кто-то подбирался к Александре сзади. Вампиресса приподняла подол балахона с левой стороны и правой рукой крепко обхватила рукоять абордажной сабли, готовая в любой момент обнажить клинок. Медленно она обошла костёр и теперь огонь отделял её от незримого врага.
Внезапно, произошло то, что заставило Алекс потерять самообладание: из-за кустов послышалось угрожающее рычание, и на поляну выскочил вервольф, приземлившись на четыре лапы у самого костра. В воздух поднялся сноп искр.
- Давай, кто посмелей, - ухмыльнулась Александра, хотя вся вздрогнула от страха.
Правой рукой девушка вытащила саблю, а левой сняла сумку и забросила в кусты за своей спиной. И только теперь, когда не только огонь, но и клинок был препятствием между ней и вервольфом, Алекс рассмотрела противника. Серо-коричневая шерсть оборотня казалась поседевшей, но вампиресса и подумать не могла, что он стар. Напротив, вервольф был молод и полон сил. Если бы он выпрямился в полный рост, высотой превосходил Александру в двое. Его оружие - острейшие когти, каждый, как целый палец на руке Алекс, нервно скребли землю, а красный язык блуждал, облизывая зубастую пасть на вытянутой волчьей морде. Сомнений быть не могло - этому оборотню явно захотелось холодной вампирской плоти. Но быть жертвой Александра не собиралась.
За долю секунды обежав костёр, Алекс совершила прыжок, намереваясь воткнуть меч в голову волка-оборотня, однако тот оказался сильнее и быстрее. Вервольф мощным ударом лапы зашвырнул вампиршу в костёр. Зашипев от боли, Александра встала на ноги и быстро вышла из огня. Встряхнувшись и сбив с себя пламя, девушка продолжила нападение на оборотня. Но даже посеребрённое лезвие не пугало зверя - он ловко отбивал все атаки вампирессы.
Алекс уже было подумала, что им придётся драться до рассвета, на столько были равны силы, но в один момент вервольф оттолкнул её, снова уронив в огонь, и отшатнулся. Пока Александра выбиралась из костра, пытаясь не сгореть, её противник весь сжался, жалобно поскуливая, и уменьшился в размерах. Регенерировав ожоги, Алекс хотела уже продолжить битву, но не смогла. Перед ней уже был не вервольф. На земле на четвереньках стоял мокрый от пота человек в рваной набедренной повязке, которая вероятно раньше была брюками. Луна скрылась за тучами и обратная трансформация не заставила себя ждать.
- Уже не такой смелый, да? - спросила Александра, едва сдерживая гнев и пряча его за улыбкой.
Презрительным взглядом она оценила человека, который ещё пару минут назад был равен ей по силе. У молодого мужчины были светло-русые вьющиеся волосы по плечи и смуглая кожа. Когда он поднял лицо на вампирессу, она увидела на его щеках и подбородке короткую щетину. Но светло-карие глаза будто говорили, что незнакомец - это зверь в человеческом облике.
- Немедленно поднимайся, - приказала Алекс, держа остриё сабли возле горла мужчины. – Отвечай, кто ты такой?
- Моё имя Вэлкан Валериус, - сквозь зубы ответил человек-волк, но приказ выполнил.
- Вэлкан Валериус?! – переспросила Александра, не веря своим ушам.
- Уши прочисть, кровопийца, или два раза повторять надо? – прорычал Вэлкон и его глаза всё больше отражали нечеловеческую злобу. – Я Вэлкан Валериус, потомок Валериуса Старшего, рыцарь Ордена Дракона.
- Ох, вот оно как, - ухмыльнулась Алекс. – Не думала, что знаменитый Вэлкан на столько невоспитан, что станет нападать на рыцаря своего же ордена. Я…
- Ты думаешь, я не знаю кто ты? - усмехнулся в ответ Вэлкан, тяжело дыша. - Ты - отпрыск Вулдбейна. Александра, если не ошибаюсь. Подающая надежды молодая леди, если цитировать графа Дракулу.
- Мне льстит, что глава Ордена Дракона такого обо мне мнения, - с этими словами Алекс приблизилась на пол шага и остриё сабли уткнулось в горло Вэлкана.
- Ты думаешь эта игрушка может меня убить? - угрожающе сказал Вэлкан, даже не отстранившись. - Луна скоро выйдет, и тогда уже посмотрим, кто будет сильнее.
- Между нами мирный договор, - процедила Алекс, обнажив острые клыки. - Выпустить кишки я тебе не могу, но не стоит меня недооценивать.
- Мирный договор не мешает славной битве, - произнёс Вэлкан, гордо поднимаясь на ноги. Александре пришлось опустить меч. - Но так уж и быть - оставлю тебя на первый раз.
Алекс не удостоила ответом слова Вэлкана, а лишь одарила его улыбкой, которая была куда красноречивее. Дрожать от страха или благодарить за снисхождение она не собиралась.
Когда луна медленно выползла из-за туч, мужчина снова превратился в вервольфа. Алекс хладнокровно смотрела, как его скрючивает от боли, и не отводила глаз. Когда же превращение завершилось, их взгляды встретились, а потом оборотень скрылся меж сосен.
Только когда Вэлкан действительно удалился, Александра позволила себе убрать саблю в ножны. Запинав костёр ошмётками рыхлой влажной земли, вампиресса отыскала в кустах свою сумку и двинулась в путь. Отдохнуть ей так и не удалось. В лесу было не безопасно, и ей следовало вернуться в город до рассвета.
После случая в лесу Хунедоара, Александра наплевала на своё желание путешествовать размеренно, и спустя одну ночь оказалась в Эрде. Найти графство Карди оказалось нетрудно. Трёхэтажный особняк, выделяющийся своими яркими красками среди готичных серых улочек Эрда, словно кричал, что там обитают вампиры с французскими корнями.
Алекс приблизилась к изгороди цвета красный металлик, каждый сегмент которой был украшен железными розами. Но ворота были не частью этой изгороди, гораздо новее, хотя сделаны из того же металла. Два змееподобных дракона, чья чешуйчатая кожа сияла серебром были впаяны в створки ворот. Александра интуитивно схватилась за крест, что покоился на её груди.
“Я, Александра Дракула, и я вхожу в Ваши земли, Михаэль Дракула-Карди”, - вампиресса послала мысленное предупреждение, и только после него отворила ворота и вошла на территорию имения.
Не услышав ответа на своё послание, девушка пересекла двор и приблизилась к фасаду здания. Она рисковала прослыть грубиянкой, так как нарушала этикет подлунного мира, но её зачаровали тысячи живых роз, всех оттенков алого, ковром устилавших двор перед особняком. В центре двора располагался фонтан, и его оплетали розы, но уже каменные, из красного мрамора. Фонтан был выполнен в виде короны на высоком шесте в центре круглого бассейна, и струи воды били в воздух из её зубцов.
Александра хотела уже повторить своё мысленное послание, но стоило ей ступить на широкую лестницу, что вела к главному входу, двери особняка распахнулись. На пороге стояла троица - двое молодых мужчин и женщина.
- А вот и наша дорогая гостья. Добро пожаловать.
Молодой мужчина, который её поприветствовал, был ниже всех остальных и одет в джинсы и синюю рубашку, в соответствии с современной модой, и цвет его одежд подчёркивал голубизну глаз. В отличие от своих спутников, он был блондином, и его прямые волосы, мягко опускающиеся на плечи, отливали золотом в свете, льющемся из дома.
- Не стесняйся, дорогуша, проходи, - это сказала женщина, стоящая по левую руку от блондина. Александре она напомнила Мортицию Аддамс* из кино: она была высокой, статной и очень бледной, её фигуру облегало чёрное платье в пол, а чёрные прямые волосы были распущены по плечам. Лишь глаза, голубые, как морская вода в ясный день, отличали её от киношного альтер-эго.
- Вы её смутили, - насмешливо пожурил своих товарищей мужчина, что стоял справа. На миг Алекс показалось, что она видит самого графа Владислава, заметно помолодевшего и отрастившего длинные волосы до лопаток. Но спохватившись, девушка поняла, что перед ней всего лишь потомок графа, его названный сын.
- Тебе нечего стесняться, проходи скорее, если не хочешь оказаться на улице после рассвета, - напомнил блондин и улыбнулся. - Я здешний хозяин, меня зовут Михаэль Дракула-Карди. Мои гости - Деметра и Джонатан Дракулы. И я рад пригласить тебя в мой дом, Александра.
- Благодарю покорно, - сказала Алекс, неумело поклонившись. Услышав официальное приглашение, девушка отмерла, перестала пялиться на своих потенциальных родственников и поднялась по лестнице.
Оказавшись внутри особняка, Александра смешалась и просто последовала за другими Дракулами по длинному коридору. Она совершенно забыла, что следует говорить хозяевам. Вся наука Вулдбейна вылетела у неё из головы.
- Говори свободно всё, что заблагорассудится, ты среди своих, - подбодрил её Джонатан, явно подслушав мысли девушки.
-Какой великолепный фонтан у Вас во дворе, - Алекс просто не знала, что ещё может сказать.
- Обычно нашим он не нравится, - с усмешкой заметил Михаэль, вероятно, под “нашими” понимая Орден Дракона. - Этот фонтан - протест семьи Карди. Когда Владислав Дракула низверг вампирскую монархию в забытье, выиграв войну, многие семьи Ордена Алых Роз подобным образом показывали, что всё равно чтят своего правителя, и не согласны с иными порядками. Корона в фонтане, к слову, висит на колу, а не просто на палке. Как символ того, что гибель Магнуса Миднайта* Владиславу не простили.
- И вы не против этого? - поинтересовалась Александра, смотря во все глаза на Деметру и Джонатана, ведь оба вампира были обращены именно графом.
- Сами виноваты, - недовольно ответил Джонатан. - Я имею ввиду Владислава и Магнуса. В то время были слишком горды для компромиссов, один бы умер неизбежно.
- Графу ты об этом, конечно же, в лицо не скажешь, - со смехом заметила Деметра.
- Я много раз говорил ему что думаю прямо в лицо, - заявил Джон с кривой улыбкой.
- А потом я обмывал раны на твоём теле, оставленные его кнутом, - лукавым тоном заметил Михаэль.
- Даже не напоминай, - сквозь зубы произнёс брюнет, а затем обернулся к Александре, которая плелась позади. - Да, ты права, юная безмолвная леди, - Джон улыбнулся девушке, давая понять, что снова прочитал её мысли, - наш многоуважаемый граф Дракула очень любил бить меня кнутом. Такой метод воспитания, понимаешь ли. Но голову даю на отсечение, что Вулдбейн не такой.
Алекс не ответила сразу. Лишь когда Михаэль сопроводил всех в гостиную и предложил присесть на диван и кресла, окружавшие круглый низкий столик, девушка открыла рот.
- Вулдбейн был очень добр ко мне с самого начала. Даже пока я была человеком, хоть он и жутко меня пугал. Но мой учитель никогда не причинял мне боли. Разумеется ранения, нанесённые в тренировочных боях я не считаю.
Джонатан, Деметра и Михаэль понимающе закивали.
- Мы давно знаем Вулдбейна, с того самого момента, как он стал вампиром, - поделился с юной вампирессой Джон. - Может Фрида была никудышной вампиршей, но, вероятно, окружила своего возлюбленного той заботой, на которую была способна. Он усвоил эту науку, и смог воспитать тебя.
- Фрида была Вашей матерью? - обратилась Александра к Михаэлю. От девушки не укрылся тот факт, что взгляд блондина дрогнул при слове “возлюбленный”.
- Да, и не самой хорошей матерью, - откровенно ответил Михаэль, откинувшись на спинку дивана. Джонатан, что сидел подле друга, взял его руку в свои. - Моего отца, в отличие от Вулдбейна, она не любила. Она очаровала графа Вивиана Карди, у них закрутился тайный роман. На сколько я смог узнать, Вивиан был действительно влюблён в Фриду. Но потом они зачали ребёнка. Довольно скоро разродившись, Фрида уже не смогла скрывать свои шашни. Она сказала Владиславу, что граф Карди изнасиловал её, что в сущности было полнейшим бредом - Фрида была слишком сильной, чтобы её могли подвергнуть такому унижению. Но граф Дракула сделал вид, что поверил. Он пригласил Вивиана в свой замок, чтобы сообщить о ребёнке. Но когда граф Карди появился в Бране, Владислав напал на него, лишил части крови, а затем, воспользовавшись его слабостью, посадил на кол прямо под окнами Фриды. Утром Вивиан Карди сгорел на солнце. Камелии Карди, его родной сестре осталось оплакивать его почерневшие кости. Она умерла, ступив в полуденный зной, спустя год, но убило её не солнце, а горе. Расправившись с графом Карди, Влад хотел уничтожить и меня, его отродье, но Фрида отчего-то проявила великодушие, решив меня оставить. Она нянчилась со мной, покуда я был в пелёнках. Когда же я научился ходить, говорить и питаться без её помощи, мать потеряла ко мне интерес. Владислав, испытывая явное отвращение, преподал мне с десяток уроков, и заставил служить Ордену Дракона. Впрочем, я был благодарен и за это. Если бы не моя мать, я бы не остался жить. И не встретился бы с единственным вампиром в подлунном мире, который разглядел мой потенциал.
- Это он обо мне говорит, - улыбнулся Джонатан, закидывая руку на плечо Михаэля и обнимая его. - На самом деле, разглядеть способности Михи мог любой. Но только я дерзнул потребовать у Владислава, чтобы тот принял бастарда в Орден Дракона, а так же вернул титул графа Карди.
Жесты и слова, которыми обменивались Джонатан и Михаэль позволили Александре предположить, что их связывает нечто большее, чем братские узы. Но такая любовь её совершенно не смутила.
- А у Вас были хорошие отношения с сестрой? - поинтересовалась Алекс, повернувшись к Деметре, что сидела в другом кресле, слева от девушки.
- Они были мирные: я терпела все выходки Фриды, а она старалась не трепать мне нервы, - отозвалась женщина. Голос её, чувственный и глубокий, снова напомнил Александре о Мортиции Аддамс. - С самого рождения я стала тенью своей старшей сестры. Если что-то было у Фриды, я хотела того же самого. Если чего-то у Фриды не было, я намеренно отказывалась. У Фриды не складывалось с замужеством, и я тоже отказывала самым достойным кандидатам на моё руку и сердце. Именно поэтому, когда Владислав избрал мою сестру для ритуала обращения, Фрида потребовала, чтобы он забрал и меня. А я не сопротивлялась. Без меня Фриду было бы терпеть невозможно. Она была как огонь, я - как вода. Во мне могли закипеть эмоции под её воздействием, я могла погасить её пыл. С момента, как мы стали вампирами, связь только усилилась. И когда Фрида начала впадать в безумие, я чувствовала её боль как свою. И сто крат сильнее была боль, когда сестра умерла. Я тоже начала гаснуть. И вместе с тем я хотела пролить реки крови в дань умершей. Вулдбейн был со мной заодно.
- Да, мастер рассказывал мне, как вы уничтожили тот поезд…
- Верно, - Деметра подтверила слова Алекс. - В том поезде ехала Фрида, уже в человеческом облике. В тот день Вулдбейн впал в апатию. А я, напротив, наконец-то почувствовала себя свободной и вышла из тени сестры. Постепенно, я начала одеваться, как мне нравится, делать то, что мне нравится и охотиться на тех, кто нравится. Без вечного надзора Фриды я преобразилась так, что даже граф Владислав заметил это. У нас с ним завязался короткий роман, за который он дал мне почувствовать себя настоящей женщиной. А потом Вулдбейн, уезжая в долгое путешествие, предложил мне занять баронство Зубатерс. И я с воодушевлением, которого никогда не испытывала при жизни, увлеклась обустройством своего гнёздышка, назвав его Афон в честь горы в Греции, на которой расположен жертвенник богине Деметре.