- Видел чудеса техники, но такого,- восхищённо присвистнул один из стражей.
- Парни, нам нечего бояться! - молодецки гаркнула Кассия, - с нами воин, в одиночку перебивший почти сотню пиратов! Слоумен, Генкок, Кроссмен, поскачите со мной! Спенглер, поведёшь наш отряд! Тебе знаком кратчайший путь до плантации Гриндейла?
- Да, капитан, - утвердительно кивнул Спенглер, судя по всему - гарнизонный следопыт.
- Тогда вперёд!
- Эти беглые - вне закона? - спросил я на всякий случай, уже сидя в седле.
- Считайте, что да, - небрежно бросила Колхаун, - убьём всех, никто протестовать не станет.
К плантации Гриндейла неслись мы во весь опор. Впереди скакал Спенглер, за ним Кассия на крепкой рыжей лошади - в знакомом мне нагруднике, поножах, наручнях и открытом легионерском шлеме. За ней следовал я, а уже за мною - Слоумен, Генкок и Кроссмен, которых, как я надеялся, Колхаун выбрала как лучших бойцов, а не как единственных, кто умел держаться в седле. Ветер дул в лицо, голову будоражили мысли о предстоящей схватке (впрочем, не сильно, дело ведь привычное), а я весь наш недолгий путь отчаянно боролся с почти непреодолимым искушением испустить громкий боевой клич "Хайя!!!". Лишь драматизм и серьёзность ситуации удерживали меня от этого мальчишества. Не знаю, хватило бы у меня воли и характера продержаться ещё пару минут, но на моё счастье громкий крик Спенглера пришёл мне на помощь.
- Капитан, эти негодяи подожгли плантацию!
И действительно, всего лишь в нескольких десятков ярдов впереди нас вовсю бушевало пламя. Горели поля индиго, пылали хозяйственные постройки и хижины рабов. Серо-чёрные столбы дыма почти вертикально поднимались в синее безоблачное небо.
- Проклятье, неужели мы опоздали? - выругался позади меня кто-то из стражников.
Одинокий выстрел магического артефакта, раздавшийся в самом центре пожара, как будто ответил ему.
- Бой ещё идёт! Мы ещё можем их спасти! - воодушевлённо воскликнула Кассия, - за мной!
И пришпорив рыжего скакуна, она устремилась навстречу пламени. Все мы без промедления последовали вслед за ней. Галопом проскакав сквозь огонь, наш маленький отряд выскочил к двухэтажному белому дому - единственному зданию, ещё не объятым пожаром. С дюжину полураздетых, кое-как вооружённых людей рассредоточилось на лужайке перед ним, укрываясь за деревьями и кустами, видимо не отваживаясь на последний штурм. Несколько мёртвых тел уже валялось на аккуратно подстриженной траве, объясняя причину подобной нерешительности. Из окна дома на втором этаже раздался ещё один выстрел.
- Вам конец, ублюдки! - спрыгнула на землю Колхаун и, обнажив меч, бросилась на рабов.
Этот манёвр объяснялся просто - её конь еле-еле держался на ногах. В бешеной скачке мы загнали наших лошадей. Нам осталось лишь последовать её примеру.
Крик Кассии не остался без внимания. Двое ближайших к ней рабов бросились на неё, размахивая огромными тесаками. Их беспорядочные удары она искусно отразила щитом, на пару мгновений полностью завладев их вниманием. Я поспешил ей на помощь. В любимой мной манере. Исчез и появился уже прямо за спинами рабов, с клинком, которым рубил пиратов на "Вечерней звезде". Два быстрых, выверенных движения - и к валявшимся на земле трупам присоединилась ещё парочка.
- И что это было?! - возмущённо выпалила Кассия.
- Тактика и комбинация, - довольно произнёс я.
Просвистевшая стрела уложила насмерть ещё одного раба. Спенглер убедительно доказал, что, как и все следопыты, умеет обращаться с луком. Кроссмен, Генкок и Слоумен, обнажив клинки и прикрывшись щитами, присоединились к нам, готовые к бою.
- Ваши - слева, мои - справа, - оценил я обстановку.
Первым на моём пути встал здоровенный (ну как здоровенный - в лесах и болотах особо не поешь ), высокий, рослый детина с двуручным топором. Успел он только замахнуться - я рубанул быстрее. Чётко, точно, уверенно. Тело раба забилось на земле в конвульсиях, а я занялся его товарищами.
Знаете, я не слишком трепетно отношусь к закону и правосудию, но неприкосновенность частной собственности для меня незыблемая ценность. Именно этот критерий отличает развитую цивилизацию от дикой и бескультурной орды. А я, как и все граждане Империи, хочу, чтобы меня относили к первой, а не последней.
И всё же... Где-то в глубине души таится у меня необузданное желание иррационального разрушения и уничтожения. Традиций, обычаев, порядка, имущества сильных мира сего и столпов нашего общества. Положа руку на сердце, признайтесь, и вас иногда посещали заманчивые мечты ворваться толпой в чей-то роскошный особняк и, вооружившись чем-то потяжелее, начать крушить всё вокруг. Дорогую посуду, роскошную мебель, бесценные статуи и картины. Я бы лично с превеликим удовольствием раскурочил какое-нибудь пианино от известного маэстро. Врезать от всей души по клавишам, услышать их жалобный, предсмертный плач. А особенно греет при этом мысль, что тебе за эти художества ничего не будет, а даже наоборот - тебя провозгласят героем и спасителем. Безнаказанность творит с нами сущие чудеса.
А ведь рабы, пусть и беглые, это ведь тоже чьё-то имущество. Дорогое имущество, которое далеко не всем по карману. Теперь вы понимаете природу того наслаждения, которое я испытывал перерубая моим противникам шеи, рассекая горло, насаживая их на мой клинок. Последнему я безупречным по исполнению ударом чисто снёс голову.
Разобравшись со всеми, я окинул поле брани внимательным взором. Колхаун добивала последнего из рабов - ошеломив ударом щита, она насквозь пронзила его мечом. Ещё один валялся у её ног, неподалёку, раскинув руки, лежал ещё один из беглых со стрелой в горле. Спенглер сделал дубль. Кроссмен, Генкок и Слоумен, похоже, сообразили на троих, жестоко изрубив попавшего им под горячую руку беднягу. Чистая победа.
- Вижу, все живы и здоровы, - опустил я клинок.
- Ну вы даёте, - в глазах Кассии одновременно читалось восхищение и какая-та боязнь. Да, ведь она впервые воочию увидела меня в деле, - одному, вот так шутя, пятерых. Да ещё двух в начале. Насчёт нападения на "Вечернюю звезду" - беру все свои слова обратно.
- Лестно слышать, - краем рта улыбнулся я, - поздравляю, теперь у нас равноправное партнёрство.
- Капитан, я рад, что вы подоспели вовремя! - дверь дома распахнулась и на веранду, окружавшую его, вышел мужчина средних лет с магическим артефактом в руках. Судя по дорогому костюму это и был хозяин плантации - Джакомо Гриндейл.
- Никогда не видел такого боя! - к Гриндейлу на веранде присоединились ещё двое - юноша лет двадцати и крепкий мужчина в расцвете лет в грубоватой одежде и резкими чертами загорелого лица. У обоих за поясом также торчали магические артефакты, естественно, гораздо меньших размеров, чем у Джакомо.
- Никто из ваших домочадцев не пострадал, синьор Гриндейл? - с тревогой спросила Кассия.
- Хвала Святому Януарию, все живы - и жена, и дочь. Но если бы не ваша помощь...
- Не стоит благодарности, синьор Гриндейл. Вижу вы держались молодцом, - указала Колхаун на несколько тел перед домом.
- Может глаз у меня и не тот, что в молодости, но на пару метких выстрелов я ещё сподоблюсь. Неплохо стреляли, Спенглер, - поздравил плантатор нашего следопыта.
- Надеюсь, мы не попортили вашу собственность, синьор Гриндейл? - вежливо обратился я к Джакомо.
- О нет, нисколько, синьор. Это всё не мои рабы. Мои разбежались кто куда. Надеюсь, они всё-таки вернутся.
- Боюсь это были первые ласточки, - указал я на трупы, - я бы посоветовал перебраться вам с семьёй в город, под защиту стен, да только я этих стен что-то так и не увидел.
- Если Леариццо охраняют столь искусные воины, как вы, синьор, я охотно последую вашему совету, а на отсутствие стен не обращу никакого внимания.
- А я, если честно, принял вас сначала за варварского риттера, - признался юноша, очевидно, старший сын плантатора, - ваши доспехи и одеяние так похожи на их броню.
- Не хватает только высокого закрытого шлема с намётом, - ответил ему я, - да, и сюрко у них подлиннее будет - чуть ниже колен. Но в целом, ваша правда - чем-то меня подкупает их скупая и суровая эстетика.
- Ну, сражаться с таким ведром на голове, через которое почти ничего не видно - не самая удачная мысль, - поддержал наш разговор загорелый надсмотрщик.
- Они призваны защитить лицо от ударов копья при конной сшибке, - пояснил я.
- Наши катафракты прекрасно обходятся без них, - высказался Джакомо Гриндейл, - и это не мешало им выходить из схваток победителями.
- На прошлой войне, синьор Гриндейл, - уточнил я, - а сейчас нашим всадникам, боюсь, особо нечем похвастать. Варварские риттеры сжимают кольцо вокруг Ремии и наступают от Аталанты на юг.
- Если они покончат с бунтами рабов - мы уж как-то уживёмся с ними, - махнул рукой Гриндейл.
- При условии, что их вождя провозгласит кайзером наш первосвященник, - озвучил я непременное требование.
- Это дело решённое, - ещё раз обречённо махнул рукой плантатор.
- По такому случаю они, чего доброго, провозгласят нашу, вернее ужу свою Империю, Священной,- пошутил я.
В Леариццо мы вернулись уже после полудня. Гриндейл последовал моему совету, так что на обратном пути наш отряд исполнил роль вооружённого эскорта для его семьи и немногих оставшихся невольников и невольниц. Двигались мы медленно, впрочем, наши уставшие лошади и не выдержали бы быстрой скачки. Наступившая жара изрядно досаждала всем нам.
Встречало нас чуть ли не полгорода. Восторг горожан был таким, словно мы перебили не мелкую шайку кое-как вооружённых беглых рабов, а разгромили наголову крупный, отлично оснащённый отряд варварского войска. Хотя, как я убедился, невольников-бунтарей на юге Флорезии ненавидели куда сильней, чем варварских риттеров. В свете этого факта, радость и воодушевление жителей становились вполне объяснимыми.
- Когда будете сообщать префекту о бое не забудьте - слишком огромное число мятежных рабов не на шутку испугает его, - с абсолютной невозмутимостью на лице предупредил я Кассию.
- Я - женщина, синьор Ломбард, вы не забыли, - смерила меня горделивым взглядом Колхаун.
- У Селены, - доверительно сообщил я ей, - есть один очень общительный сосед. Синьор Тэттлер, уверен, вы его прекрасно знаете. Так что, думаю, не позднее нынешнего вечера, я пойму, что вы вложили в ваши слова.
Лицо Колхаун залила лёгкая краска. Надув губы, она сердито посмотрела на меня.
- Я не в ответе за то, что наплетут ему Спенглер и остальные, - наконец, нашлась она и достоинством отвернулась.
Меня дружески приветствовали на всём пути до дома Тансервилл. Я чувствовал, что становлюсь местным героем.
Глава 9. Первый разговор о прошлом
- Расскажите что-нибудь о себе, синьор Ломбард, - чарующим голосом попросила Тансервилл.
Мы сидели в гостиной. Полуденный зной очистил улицы Леариццо, загнав его обитателей в их дома, жилища и хижины. Селена ещё утром побывала в порту, где, как она призналась, имела весьма содержательную беседу с предприимчивым шурином начальника портовых чиновников. Надо признать, в отличие от нас мужчин, женщины, задумав что-то, не откладывают мстительных планов в долгий ящик, а решительно берут быка за рога. Неудивительно, что она пребывала в отличном настроении. А при нём, так и тянет на задушевный разговор.
- А что вас интересует? - спросил я, задумчиво рассматривая её босые ноги. Я уже понял, что дома и в саду Тансервилл совершенно не признавала обуви, - так и быть, я благородно закрою глаза на то, что ваше прошлое вы бережёте как зеница око.
- Женщину должна окружать тайна, - игриво улыбнулась Селена.
- Вне всякого сомнения, - согласился я, - так что вы хотели услышать?
- Вы говорили, что учились с Джело. Выходит, вы хорошо знали его?
- Пять лет - достаточный срок, чтобы изучить человека,- ответил я, - но, во-первых, это было давно, а люди с возрастом меняются и далеко не в лучшую сторону, как в нашем случае. А во-вторых, мы не были особо близки. Понимаете, меня привлекала исключительно наука, а Джело уже тогда заигрывал с властью.
- Поясните, - попросила Селена.
- А что вы не поняли?
- Я вот заметила, - хитро прищурилась Тансервилл, - вы никогда не называете себя охотником на демонов. Всегда представляетесь учёным-демонологом. Это принципиально для вас?
- А вы не видите разницы?
- Охотники тоже прекрасно знают повадки своей добычи.
- Скажем так. Охотники ставят себя выше добычи. Считают себя более совершенными существами. А добычу рассматривают лишь как отличный способ достичь собственных целей. Поэтому они и называют себя охотниками. С убийцами, полагаю, и так всё понятно, верно? - усмехнулся я.
- А учёные, когда препарируют заживо какую-нибудь... - начала Селена.
- Учёные исследуют и изучают то, что интересно им само по себе. А демоны - это не какие-нибудь земноводные, это разумные, высокоразвитые существа. Они намного могущественней нас и знают о Вселенных гораздо больше нашего. Я бы даже сказал, многие из них искренне считают, что это они изучают и исследуют нас. К сожалению они забывают, что этот процесс зачастую взаимен. Знаете, почему я выбрал демонологию?
- И почему?
- Я мечтал, как принято говорить у учёных, установить с ними контакт. Согласитесь, интересно пообщаться с разумным существом с несколько иной логикой и мировоззрением чем ваша. Для этого всего и нужно найти общие точки соприкосновения.
- А если им это не интересно? - лёгкая улыбка заиграла на губах Тансервилл.
- Да, рвать на куски и ломать кости куда как веселей, - усмехнулся я, - но вот если найти общие точки...
- И как, у вас получилось? - заинтригованно произнесла Селена.
- Это немного другая история, - бесстрастно ответил я, - когда-нибудь я обязательно расскажу её вам, ведь она имеет прямое отношение к нашему маленькому разногласию с Джело. Но сейчас вас ведь интересует именно он. Не будем отвлекаться. На чём я остановился? Ах да, Джело уже тогда искал подходы к сильным мира сего. С его умом и талантом, неудивительно, что он их нашёл.
- И каким образом?
- Вы даже не представляете, насколько точен ваш вопрос. Именно, каким образом? Видите ли, тогда демонология, как научная дисциплина, казалась чем-то абстрактным и отвлечённым, почти не связанным с суровой реальностью. Демонов считали персонажами древних мифов и сказаний, никто не верил, что они вдруг снова зачастят в наш мир. В наших услугах ни власти, ни общество не нуждались. А учитывая общий кризис, охвативший всю Империю - скажем, пока я учился в Академии, средств нашему факультету с каждым годом выделяли всё меньше и меньше.
- А как же ваши навыки? - прищурилась Тансервилл.
- Вот именно, - одобрительно кивнул я, - навыки. Год, в который мы с Джело заканчивали Академию, вошёл в историю, благодаря одному событию. Впоследствии его назвали "Великой охотой".
- Преследования магов? Гонения на волшебников и чародеев?
- Убийство неугодных правящей партии магов и чародеев, - поправил я Селену, - к лояльным волшебникам и союзникам из их числа никто никаких обвинений не предъявлял. Ведь и возглавил "Великую охоту" молодой сенатор Квинто Чино - сам искусный колдун и чернокнижник. С неё и началась его блестящая карьера и восхождение на самые вершины власти. Так вот насчёт убийства. Сами понимаете, преследовать, выслеживать и гнать магов способны многие - от толпы разгневанных обывателей до профессиональных следопытов, типа нашего Спенглера. А вот убить. Когда загнанный в угол волшебник показывает зубы, то есть чудеса магии разрушения и призыва - это страшно. Не у всякого нервы выдержат. Одним словом, убийство мага по плечу очень немногим.
- Но Джело и его приятели блестяще справились с этой ролью? - закончила мою мысль Тансервилл.