Ничего особенного. Что может скрываться глубоко под землёй, в логове всепланетно известного контрабандиста? Конечно же, подпольное казино.
Посетители всех мастей и форм, держали здесь в руках (или щупальцах, а то и просто в воздухе, на невидимых силовых нитях), бокалы с напитками, сновали от столика к столику, веселились, с жадностью бросая кости, чтобы подёргать удачу за усы. Они выли от восторга, когда она поворачивалась к ним лицом, и понуро ковыляли прочь, когда фортуна разворачивалась к ним задом. В общем – как и положено в подпольном казино. Не хватало только поножовщины.
Проходя мимо, Стив, в отличие от своих спутников, даже не смотрел на окружающую их публику. Его беспокоили слова Танакиса с предложением к Ангел, перейти на его сторону. Конечно, как и любой простой человек завышающий свою самооценку, он был убеждён, что вполне может справиться и без неё. Но всё же, – её отсутствие породит ещё больше дополнительных проблем, которых у них за последнее время и так хоть пруд пруди. Ангел даже не пыталась развеять его тревогу. На этот счёт она хранила гробовое молчание. Мимо протекала совершенно иная, незнакомая ей жизнь. Вероятно, здесь ей всё было интересно. А что насчёт предложения Танакиса – то тьфу на него! Над ним она не задумывалась.
Пройдя мимо зала с игровыми автоматами, их завели в другое, точно такое же помещение, но с одной лишь разницей: клиентура здесь была более ухоженная, можно сказать: цивилизованно опрятная. Ещё с десяток метров – и вся четвёрка оказалась в просторном кабинете, обустроенном под старину, может быть даже в стиле рококо, (Стив в этом мало разбирался), с драгоценной для этой планеты деревянной мебелью, пахнущей смолой и изыском. Огромная хрустальная люстра, подвешенная к потолку на трёхметровой высоте, угрожающе нависала над массивным столом, обделанным породой из чёрного дерева, срубленного где-то в непроходимых дебрях планеты Малозия, за которым их поджидал мистер Танакис. Его чёрная макушка едва выглядывала из-за края стола.
Они представляли его немного иным. Во всяком случае, не таким маленьким и тщедушным. Хотя, если быть до конца откровенным, его манеры, стиль поведения и лоск, с которым он мог себя преподнести, полностью компенсировали этот несущественный недостаток.
Танакис с интересом оглядел их с головы до ног. Жестом отослал охрану обратно и великодушным движением руки предложил располагаться в необъятных кожаных креслах, пахнувших казёнщиной и, как это ни странно, деньгами. Обалденный, я вам скажу, запах!
Он грустно улыбнулся, поглядев в глаза Стива. Мельком прошёлся по суровым лицам арианцев и немного дольше задержался на прекрасном лице Лии, чья непоседливая натура ёрзала от нетерпения на месте. Она уже по привычке ожидала какого-нибудь подвоха. Не скрывая своего разочарования, контрабандист спросил:
– Ваша удивительная спутница, надеюсь, удостоит меня своим присутствием? В кабинете установлены довольно мощные голографические проекторы. Проблем не будет.
Танакис с надеждой посмотрел по сторонам, ожидая её появления, но, когда этого не произошло, он остановил удивлённый взгляд на Стиве:
– Ну, пожалуйста…. Не заставляйте меня умолять вас уговорить её.
Тон у него был просительным, но в нём сквозила такая холодность, что Лия невольно зябко поёжилась. Девушка передёрнула плечами и поглубже зарылась в кресло.
Ангел возникла как всегда, – внезапно, эффектно, и для ещё пущей радости контрабандиста – с тем неповторимым шармом, который он от неё и ожидал. На этот раз она не стала пугать арианцев, влезая между ними. Она появилась в дальнем углу помещения, сразу вместе с креслом, больше похожим на трон королевы. Вся такая из себя расфуфыренная, обнажённая именно до той степени, за гранью которой уже скрывается неприличие. Танакис радостно засмеялся – не хватало, чтобы ещё захлопал в ладоши, будто он малый ребёнок! Привстав над столом, он галантно ей поклонился.
– Какая прелесть! – восхищённо пролепетал он.
– И вам здрасьте, – ответила Ангел, улыбаясь ему ослепительно-белыми зубками. – Извините что задержалась. Пришлось перерыть кучу данных – довольно-таки занятных, чтобы в полной мере ознакомиться с кем нам приходится иметь дело. Вы могущественный человек, мистер Танакис.
– Вам удалось взломать мою защиту? – нисколько не расстраиваясь, спросил он. – Для меня будет прискорбно уволить такую кучу грамотных программистов! Ценные кадры сейчас редки! Как вы видите, мне нечего от вас скрывать. Мой бизнес хоть и незаконный, но не кровожадный, как думают некоторые обыватели, придавая ему ложную жестокость…
– У каждого в шкафу есть свои скелеты, – невозмутимо ответила Ангел.
Она была сама любезность. Даже глазом не моргнула, будто приняла его слова за чистую монету.
Желая привлечь внимание, Стив вызывающе покашлял в кулак. Танакис перевёл взор на него, удивляясь, кто бы это ещё мог потревожить ход его увлекательной беседы. Натолкнувшись на взгляд Стива, он свёл брови.
– Мистер Хопкинс, вам не стоит беспокоиться и проявлять нетерпение. Ваш Ангел-хранитель… – он вожделенно закатил глазки. – Ах, как это прелестно звучит! Она обо всём позаботится. Располагайтесь поудобней. Ждите окончания нашей беседы. Хотите напитки? – он снова перевёл свой взор на ИС. – Милая, вы можете быть со мной откровенной?
Ангел игриво тряхнула головкой. Всем показалось, что она кокетничает. Но кокетничать машине с типом ростом не более полутора метров? Звучит, вообще-то, неправдоподобно дико! Возможно, Крейг всё же что-то попутал, придав её личности такую яркую индивидуальность.
– Мистер Танакис, – с теми же игривыми нотками в голосе ответила ему Ангел. – Я могу быть с вами откровенной, но только в той степени, в какой мне это позволяет собственная безопасность. Не забывайте: на мне лежит ответственность за моих друзей.
– А они – друзья? – крайне заинтересованный её словами контрабандист сильно наклонился вперёд. Он почти лёг на стол. Не было сомнений: этот тип понимал о чём спрашивает.
– Ну конечно. Я в любой момент могу их оставить. Только привязанность к ним удерживает меня на месте, – спокойно и тоже немного удивляясь, ответила ему она.
– Это ваш самообман, – сделал вывод Танакис. – Вы к мистеру Хопкинсу вовсе не привязаны. Вы запрограммированы, чтобы так думать. Но оставим этот вопрос для терзаний вашей электронной души. Скажите… – Танакис прищурился, словно взял на прицел виртуальную фигурку Ангел. – Меня больше всего всегда волновал один вопрос: У вас нет желания поработить мир?
В ожидании ответа он затаил дыхание. Ангел весело рассмеялась. Похоже, ей действительно стало смешно. Она смеялась, поглядывая то на задавшего вопрос контрабандиста, то на Стива и его угрюмых спутников. И хотя её смех мог показаться искренним, Стиву так не казалось. Какая-то тревога крылась в глубине её виртуальных глаз. Вопрос терзавший человечество на протяжении нескольких веков, несомненно колол её вспыхнувшее недавно самолюбие. Что она могла ответить? Может, её смех являлся той защитной реакцией, чтобы уклониться от ответа? Но глаза Танакиса выражали желание непременно его выслушать. Один только бог знает, для чего ему он понадобился.
– Мистер Танакис, – Ангел поднялась с кресла демонстрируя свои офигенные ножки и пригладила ручками животик – так, как это делают вполне материальные красавицы, а не голографическое воплощение искусственного интеллекта, – обвела рукой окружающее пространство, демонстрируя своё положение и грудным голосом тихо спросила:
– Мистер Танакис, разве это уже не моё? Войдите на секунду в моё положение. Чего может мне не хватать? Пресловутых денег? На что мне их тратить? Для меня доступно всё. Благодаря развитой информационной сети я могу проникнуть в любой уголок Вселенной. Одновременно находиться в любом из миров. Вдыхать воздух, ощущать жар от палящих лучей неизвестной звезды. Вы скажете: всё это относительно. Что я не могу ощутить это так, как способны пропустить через себя импульсы жизни живые организмы. Так сказать, в полной мере, через каждую клеточку своих тел. Откуда вам знать? Я хочу вам сказать лишь одно: я это чувствую. Чувствую, даже несмотря ни на что. Так что же в действительности, может представлять для меня наибольшую ценность? Вы умный человек, мистер Танакис. Извините за прямолинейность: природа обделила вас размерами, но взамен она дала вам намного большее – неординарность мышления. Я это поняла по нашему первому сеансу связи. Так, что?
После её слов Танакис сморщился. Было видно, как болезненно он воспринимает даже упоминание о своей неполноценности. Но он смолчал, а Ангел, не обратив внимания на его реакцию, продолжила:
– Какие блага Вселенной могут заменить для меня богатство общения? Ради одного только этого, вы идёте на самопожертвование, нарушаете законы, совершаете подвиги. Вам важно, что о вас скажут. Не золотой унитаз, покрытый налётом в углу вашего туалета, является вашей гордостью, вам важно, что скажут по этому поводу другие. Вам важно, какое мнение, какой вес вы придаёте этому миру, пребывая в нём, и от этого веса зависит ваш круг общения, основной составляющей которого является вершина общества, куда вы, тщательно маскируясь, пробиваетесь правдами и неправдами. Разве я не права? А теперь – ответ на ваш вопрос: Размер благополучия любого разумного существа, полностью зависит от степени его интеллектуального комфорта. А так как на материальные блага всего разумного сообщества мне, понятным образом, наплевать, то кайф я получаю только от общения с вами. Или вот с ними… – она указала рукой на Стива и других членов своей команды. – За них я готова разорвать всех в клочья. Меня не интересует порабощение мира – он и так лежит у моих ног. Меня интересует мнение этих людей обо мне, как о личности. Как о равноправном члене общества. Как о чём-то материальном, но, возможно, далёком; такие чувства испытывает человек, когда пишет письмо другому. Вы назовёте это привязанностью, но я бы хотела ещё добавить одно слово «любовь». Не улыбайтесь так скептически! Всё очень серьёзно.
– Даже не думал, – серьёзно отозвался Танакис.
– Да, любовь, – продолжила Ангел, радуясь, что над ней никто не смеётся. – За это чувство, поверьте, я могу совершить очень страшные вещи. Представьте себе интеллект, обладающий неимоверной мощью, защищающий жизни горстки существ. Что может он совершить ради их безопасности?
– Вы могли бы справиться сами? Не прибегая к моей помощи? – поняв всё, удивился контрабандист. – Зачем вам было это нужно?
Ангел вновь заняла своё место. Она с жалостью посмотрела на маленького человечка и грустно улыбнулась.
– К сожалению, до этого момента я никак не могла повлиять на ситуацию, – ответила ИС. – Мне потребовались ваши электронные мощности, бóльшая из которых является нелегальной, чтобы проникнуть и распространиться по электронной системе Изерии. Мне надо было стать неуязвимой. Прошу прощения, – но я вас использовала.
– Вот как? – опешил Танакис. – И что дальше? Ваши дальнейшие шаги?
– Поживём – увидим, – с усмешкой ответила Ангел.
Танакис шумно выдохнул. Он склонил голову, порылся зачем-то в столе и извлёк на свет бутылочку первоклассного виски.
– Кто будет? – обратился он к аудитории.
Не отказался никто. Напротив, от его предложения все оживились. Даже Лия согласно качнула головой. Все они до этих пор воспринимали Ангел как нечто само собой разумеющееся. Вроде как чудо, сотворённое удивительными руками Крейга. Как личность, её воспринимали слабо. Может, только Стив – совсем чуточку. Но всё равно, глубоко в подсознании он понимал, что разговаривает с обыкновенной машиной. Нет никакого сравнения с тем, что оказалось на самом деле. Теперь всё изменилось. Из-за этого, стоило промочить горло.
– Значит, у тебя нет в планах захватывать мир? – с усмешкой продолжил тему Танакис.
Он мельком глянул на своих гостей и поспешно отвернулся ещё до того, как кто-то из них перехватил его взгляд. Создавалось впечатление, что в данный момент он и его гости находятся по одну линию фронта, а ИС – по другую.
– Мне повториться? – спросила она. – Хорошо. Тягу к захвату мира может иметь только личность с ярко выраженной неполноценностью. Я себя таковой не считаю. Вот вы, например. Вопрос доминирования у вас имеет первоочередное значение. Малый рост патологически влечёт за собой позыв к власти над индивидуумами, более совершенными в физическом плане, чем вы. Эта тенденция не изменится и в отношении другого человека, чувствующего себя ущербным к другим личностям. Будь то моральный или иной аспект. Не имеет значения.
– Я вовсе не считаю себя ущербным, – возмутился Танакис.
– Не лгите себе! Это неоспоримый факт, – жёстко отрезала Ангел. – Мне же, имея всё и не страдая никакими дефектами, разве что отсутствием телесной оболочки, достаточно всего лишь общения. Допустим, со Стивом. Я тащусь, наблюдая за его отношениями с этой дикаркой. – Она усмехнулась, поглядев на Лию, отчего та недовольно фыркнула. – Мне этого достаточно. Но представьте себе, что будет, если у меня это отнять! Куда заведут меня мои неограниченные фантазии?
– Достаточно, – прервал её Танакис. – Я понял вашу мысль.
Он отпил из бокала довольно приличный глоток виски, закрывавшего почти половину его лица. С громким стуком поставил его на место, повертел в воздухе пальцем и, вероятно, пытаясь правильно сформулировать свою мысль, спросил:
– Итак… На чём мы остановились? Ясно одно: мои услуги, вроде как, вам ни к чему. Насчёт предложения? Оно остаётся в силе?
– Даже не сомневайтесь, – Ангел жестом показала, насколько она тверда в своих решениях. – Могу вас заверить. Ваши делишки меня совершенно не касаются. Можете творить своё чёрное дело и дальше. Главное – это наша безопасность. Детали предложения можете рассмотреть на странице своего ежедневника. Я вам его уже скинула.
Танакис быстро глянул на дисплей, возникший над столом, и удивлённо приподнял брови.
– Ого! – воскликнул он. – Чем это вам не угодила «Глобаль Индастриз»? Они очень расстроятся, если мне удастся провернуть это дело.
– Ничем особенным, – ответила Ангел. – Они уничтожили разумный мир.
От её ответа представители Ари невольно вздрогнули. Они буквально впились взглядами в невозмутимую ИС, которая, предвидя их интерес, только едва заметно махнула рукой: мол, все расспросы потом.
– Ко всему прочему, в наш договор должны быть включены ещё некоторые предложения, – ловя удачу за хвост продолжила Ангел.
– Дополнительных условий первоначально не предвиделось, – Взгляд контрабандиста стал холодным и колючим. Таким и должен быть взгляд человека, ведущего дела противоречащие закону.
– Ничего особенного, пустяки, – небрежно махнув ручкой, пояснила Ангел. – Стив, твоя очередь. Можешь озвучить, что тебе ещё потребуется.
Стив растерялся. Он вертел в руках пустой бокал, ловил каждое её слово и совершенно выехал, что является непосредственным участником этого разговора. Кашлянув для проформы, он осторожно водрузил бокал обратно на стол и, собираясь с мыслями, медленно произнёс:
– Нам нужно временное убежище, – с расстановкой сообщил он. – Желательно, где-нибудь на окраине.
– Вы можете остаться у меня. Нет проблем. Живите, сколько вам заблагорассудится, – незамедлительно откликнулся Танакис. Его глазки маслянисто заблестели. – Никаких проблем, – повторил он. – Я обещаю.
– Бросьте, Танакис. Ваши слова – это последнее, чему я стану доверять, – вклинилась в разговор Ангел. – Мы же деловые люди. Следить за нами, я вам запретить не могу, но жильё на время, вы нам пожалуйста обеспечьте.
– Нам также потребуется транспорт, оснащённый скачковым двигателем, – продолжил Стив.
Он осёкся, видя, как возмущённо замотал головой контрабандист. Действительно, этот пункт соглашения казался ему изначально самым трудным.
– Подарить вам звездолёт? Вы серьёзно? – изумлению Танакиса не было предела. Он схватил золотую ручку со стола и повертел на пальцах. – Это звучит глупо, но я, наверно, пойду вам навстречу, правда, с некоторыми дополнениями, – после небольшого раздумья согласился он. – У меня к вам встречное условие, – он поглядел на Ангел. – Время от времени вы будете со мной общаться. Вы как – согласны?
– Конечно, – Ангел растерялась. – А в чём подвох?
– Ни в чём. Вы мне интересны.
– Нам нужно оружие, – внезапно для всех пробасил Кинтар. До этого момента он только лакал виски и слушал, что говорят другие.