– Молодец, – улыбнулся бывший повелитель Нави. – Многообещающее начало. Продолжай.
– Так вот, ты верно сказал: никаких перспектив для себя под руководством дяди я не видел, поэтому решил предложить свои способности и знания тому, кто способен их оценить в полной мере. Я верю в то, что ты победишь – и весь этот мир станет твоим.
– Угу, – довольно потянулся Чернобог.
– Значит, предстоит большой раздел. Я уверен, что ты и сам способен за всем следить – тебе не нужны помощники. Но зачем размениваться на всякую мелочь, когда можно вершить великие дела? Я подумал, что тебе понадобится верный слуга, который сможет под твоим чутким руководством следить за тем, чтобы человечество развивалось в нужном направлении, в то время как ты будешь покорять пантеон Сварога.
– Ах-ха-ха, – покатился со смеху бог зла. – Так ты решил все человечество себе оттяпать? Ну и масштабы у тебя, братец!
– Зачем же оттяпать? – осторожно уточнил Яр. – У меня и в мыслях такого не было. Я говорю исключительно о наместничестве. Так сказать, губернатор твоих земель, хозяин.
– Знаешь, а ты мне нравишься, – Чернобог, перестав смеяться, внимательно пригляделся к собеседнику, словно увидел его впервые. – Наверное, именно такой, как ты, должен управлять людьми. Умеешь заискивать, нагл в меру, хитер, дальновиден. Жаден, нужно полагать?
Яр скромно потупил взгляд, чем еще больше восхитил своего хозяина.
– Идеальный вариант, – он удовлетворенно откинулся в кресле. – Почему бы и нет? Ты меня убедил. Считай, что сделка заключена.
– Благодарю тебя, Чернобог! Ты не пожалеешь о своем решении, – Яр упал на колени и хотел было поцеловать руку бога зла, но тот брезгливо отстранился:
– Ну-ну, не все сразу. Расскажи-ка мне лучше, чего мне ждать от твоих бывших соратников. Пока мне известно о двух олухах, путешествующих автостопом по земле-матушке. Конечно, и в их присутствии нет ничего радостного для меня, однако я могу это пережить. Кого еще мне ждать в ближайшее время? Наверное, Белун с Велесом скоро наведаются в гости? Да еще и Марану с Радигастом и его чурбаном прихватят с собой, да?
Яр ответил не сразу – нахмурившись, он некоторое время о чем-то думал и только потом заговорил:
– Я не готов поручиться за достоверность данных, у меня практически не осталось контактов на Кудыкином острове, но, насколько мне известно, поход против тебя – это личная инициатива Стрибога и Посвиста. Никто больше не покинул пределы Пантеона. Больше того, существует мнение, будто о том, что ветрогоны отправились в мир людей, никому не известно, даже самому Сварогу.
Произнося имя верховного божества, Яр по привычке перешел на почтительный шепот, но, заметив недовольство на лице Чернобога, поспешил исправиться, заговорив громче:
– Впрочем, в этом нет ничего удивительного – Сварог вообще имеет весьма отдаленное представление о том, что творится у него под самым носом.
– Не принижай своих врагов, – поучительно проговорил бог зла, – иначе потом твоя победа недорого будет стоить.
– Конечно, хозяин, – виновато кивнул Яр. – Но на Кудыкином острове никто действительно ничего не знает, насколько мне известно.
– А что с девочкой? – резко изменил тему Чернобог. – Удастся нам ее использовать?
– К сожалению, пока это не возможно, – горестно закатил глаза Яр. – Говорят, что Белун спрятал ее так тщательно, чтобы никто, включая отца, не смог отыскать ее. А где можно найти такое место?
– Действительно, где?
– Только в чертогах самого Сварога, – убежденно проговорил молодой бог. – Нигде больше не существует места, которое смогло бы скрыть Лиру от отца.
– Да, – задумчиво потер подбородок повелитель преисподней. – Наверное, ты прав, но все же нам не помешало бы подстраховаться. Ты говоришь, что у тебя в пантеоне остались связи? Можешь их активизировать?
– Конечно, хозяин, все, что угодно.
– Сделай это. Пусть ищут везде. И помни: мне не нужна сама девчонка. Но мне нужно знать. Действуй.
– Будет сделано, – Яр, поняв, что аудиенция закончилась, поклонился и, пятясь спиной, вышел за дверь.
Покинув приемную, молодой человек тут же преобразился – подобострастное выражение сменила надменная маска, осанка приобрела горделивую самоуверенность менеджера высшего звена. Подойдя к секретарше, он процедил ей сквозь зубы:
– Кофе мне в кабинет, – и двинулся было дальше, но остановился, увидев, что рыжеволосая девушка, разглядывающая свой свежий маникюр, никак не отреагировала на его приказ. – Я неясно выразился?
– А где «пожалуйста»? – не поднимая головы, насмешливо произнесла секретарша.
– Что?! – Яру показалось, что он ослышался. – Ты знаешь, с кем разговариваешь?
– Знаю, – зеленые глаза смотрела спокойно и, как показалось Яру, немного презрительно. – А ты – знаешь?
– Мне стоит сказать одно слово, и ты потеряешь работу! – понимая, что он выглядит смешно, доказывая этой наглой девчонке важность своей персоны, Яр начал горячиться.
– Какие нынче смелые и решительные предатели пошли, – дурашливо всплеснула руками девушка. – Я обязательно передам отцу твои пожелания, мальчик. Возможно, он действительно меня уволит – а то надоело мне здесь сидеть без дела.
– Отцу? – внезапно охрипшим голосом проговорил Яр, чувствуя, что его ноги стали ватными.
– Ну, да, кому же еще? Разве ты не ему хотел жаловаться? Чернобог, слыхал о таком?
– Простите… – залепетал Яр, покрываясь испариной. – Я не знал… Я думал…
– Да, да, ты не знал, ты думал, – нетерпеливо отмахнулась девушка. – Теперь знаешь. Дальше что?
– Примите мои глубочайшие, самые искренние извинения, – взяв себя в руки, молодой бог постарался исправить положение. – Это ужасная ошибка с моей стороны, но я и предположить не мог, что дочь хозяина работает рядом со мной. Позвольте узнать ваше имя?
– Ну, Мора, – чертовка кокетливо выставила вперед плечо и подмигнула своему собеседнику. – Вижу, за словом в карман ты не лезешь, но этого мало. Угостишь меня ужином? Или мне к папе зайти?
Яр мысленно присвистнул от одной мысли о свидании с дочерью Чернобога и прежде, чем ответить, закашлялся, чтобы понять, чем ему это может грозить. С одной стороны, конечно, это очень опасно – если Мору что-то не устроит, она всегда может нажаловаться отцу. Чем это может для него закончиться, молодой бог даже представлять не хотел. Хотя, если быть осторожным, можно обеспечить себе надежного союзника. Или, может быть, даже добыть жену… От открывшихся перспектив у Яра закружилась голова, и он постарался ничем не выдать того, что творилось у него внутри. Галантно раскланявшись, он улыбнулся Море:
– Для меня это будет честью! Когда вам будет угодно?
– Во-первых, перестань мне «выкать», – капризно выпятив нижнюю губу, заявила девушка. – Во-вторых, угодно мне, допустим, сейчас. У меня свободный график, сам понимаешь. Куда пойдем?
– Куда вам… – начал было Яр, но быстро исправился. – Куда ты хочешь, туда и отправимся.
– Выбирай сам, мне все равно, – Мора грациозно потянулась и протянула ему руку. – Веди меня, предатель. Посмотрим, сможешь ли ты развлечь смертельно скучающую девушку.
Продолжая улыбаться, Яр помог дочери Чернобога подняться, отчаянно пытаясь придумать, как не ударить перед ней в грязь лицом. Легко сказать: удивить ту, которая была пресыщена всеми существующими в этом мире пороками задолго до того, как этим порокам придумали названия. Внезапно в его голову пришло решение – и он удивился тому, как не додумался до него раньше.
– Ты не будешь разочарована, поверь мне, – заглянув в глаза своей спутнице, сладострастно прошептал Яр.
Мора удивленно посмотрела на него и, рассмеявшись, с сомнением покачала головой:
– А ты фантазер. Впрочем, я готова дать тебе шанс. Люблю таких самонадеянных. Особенно забавно наблюдать за тем, как они эту свою самонадеянность теряют – вместе с головой.
Внутренне содрогнувшись, Яр рассмеялся, будто услышал остроумную шутку, и пообещал себе поставить эту чертовку на место любой ценой.
***
– Жаль, что ты не осталась на горе, – симпатичный молодой человек сидел на стуле со скучающим видом, закинув ногу на ногу. – Еще бы немного времени – и я бы там такую красоту сотворил, не хуже, чем в садах самого Сварога. А здесь… Тьфу, одним словом.
Лира давно привыкла к таким разговорам и ничуть не обижалась на Пана. Она прекрасно понимала, что его деятельной натуре нужен был простор для самореализации, но ничем не могла ему помочь. В тот момент, когда Белун обнаружил в пантеоне предателей, гора перестала быть надежным укрытием, даже близость Сварога не могла больше считаться гарантией безопасности. Несмотря на то, что все шпионы и тайные сторонники Яра, о которых он рассказывал Чернобогу, были ликвидированы, Кудыкин остров оставался слишком опасным местом. Совет долго совещался – и принял решение, которое на первый взгляд казалось безумным. Однако любой логичный ход мог быть просчитан Чернобогом, значит, в безумии был свой смысл.
– Мир людей? – заорал на всю залу Чур, забыв о статусе абсолютной секретности собрания, но тут же спохватился и зажал себе рот рукой, заговорив тише. – Белун, ты знаешь, как я тебя уважаю, но или я ничего не понимаю, или ты сейчас накрываешь обеденный стол для нашего общего знакомого: мол, садись, милейший царь преисподней, кушать подано.
– Первый вариант. Ты ничего не понимаешь, – спокойно улыбнулся старец.
– Так объясни, будь добр.
Остальные члены Совета также повернули головы в сторону Белуна и Велеса, приготовившись слушать.
– Вам известно, что в рядах пантеона Сварога появились вражеские элементы, – Велес с молчаливого согласия Белуна решил ответить за него и, поднявшись, принялся неторопливо расхаживать вдоль стола. – Мы обезвредили многих, но всех ли? Я не могу быть в этом уверенным, а сомнения в нашем деле недопустимы. Даже самая ничтожная магия вызывает колебания, и такой опытный паук как Чернобог рано или поздно сможет определить, где находится эпицентр этих колебаний.
– Что приведет его к горе, – подытожила Марана.
– Совершенно верно, – кивнул Велес. – А мы этого не хотим. С другой стороны, потеряв Навь, бог зла был вынужден бежать в мир людей. Он считает, что там он в большей безопасности, и в чем-то он, конечно, прав. Да, найти его на Земле сложнее, но и сам он ограничен в своих возможностях. Думаю, он это понимает – и поэтому стремится расшатать наше положение с помощью своих шпионов, чтобы подготовить почву для возвращения.
– Ты считаешь, что он еще надеется отвоевать свое царство? – удивился Радигаст.
– Безусловно. Скажу больше: Навь никогда не была его конечной целью – ему нужно все.
– Но зачем ему это? – возразил Чур. – Не проще ли копать снизу, если все понимают, о чем я? И безопаснее, и конкуренции как таковой нет.
– Все очень просто. Дело в том, что управлять миром людей отсюда можно, а наоборот – никак. Это односторонняя связь, если можно так выразиться. Чернобогу недостаточно быть локальным царьком, ему хочется полной власти. Как бы он ни старался развратить человека, мы всегда можем исправить положение, свести на нет все его усилия.
– Тогда почему мы этого не сделаем?
– Хороший вопрос, – кивнул Велес. – Но задан он не адресу. Вы все знаете, чьи распоряжения мы все выполняем.
– Хорошо, этот момент мы прояснили, – Йогиня подняла руку. – Но я все равно не понимаю, зачем отправлять Лиру к людям. Если здесь у него нет никакой власти, кроме нескольких единомышленников, которых мы рано или поздно обезвредим, то не разумнее было бы использовать девочку как приманку, чтобы предупреждать все попытки захвата власти?
– Я понимаю твои сомнения, – ответил Белун, кивнув Велесу. – Но мы не можем предвидеть всех шагов Чернобога. Учитывая недавние события, сложно предполагать, что место пребывания девочки надолго останется тайной для него. Мы не можем подвергать наш дом такой опасности.
– То есть ты предлагаешь пожертвовать ребенком ради всеобщего спокойствия? – скорее утвердительно, чем вопросительно сказала Йогиня.
– Ты оскорбляешь меня, – не повышая голоса, ответил Белун. – Разве я чем-то заслужил подобные подозрения? Я помню, что ты пережила смерть подруги и предательство друга. Нам всем не хватает Мраченки, каждый из нас помнит об измене Яра. Однако если мы будем подозревать своих же братьев в отступничестве, можно сразу признать поражение, поскольку Чернобог только этого и добивается.
– Простите меня, – тихо проговорила Йогиня. – Я поставила свои собственные чувства выше общего дела.
– Иногда это необходимо, – Белун примирительно улыбнулся девушке, – забудем. Что же касается Лиры, то мы с Велесом уже нашли подходящее место для нее. Большой город, в котором легко затеряться, смешавшись с толпой. Она будет жить обычной человеческой жизнью, не привлекая к себе внимания.
– Одна? – уточнил Морозко.
– Нет, конечно. С ней будут ее нынешние спутники – Пан и Кикимора.
– Ты уверен в том, что им можно доверять? Ведь совсем недавно они были нашими врагами.
– Я уже ни в чем не уверен, но сам Сварог считает, что они достойны второго шанса. Кто я такой, чтобы спорить с ним? Кроме того, в мир людей придется отправиться кому-то из нас. Кому – нужно решить сейчас же.
Старец отвел собравшихся испытывающим взглядом.
– Я могу, – Радигаст решительно поднялся во весь свой рост, вслед за другом торопливо вскочил и Чур.
– Я ценю твою готовность, – с благодарностью в голосе улыбнулся Белун. – И твое, Чур, стремление поддержать друга. Но Радигаст слишком выделяется на фоне остальных. Нужен кто-то менее приметный.
– Тогда я? – Йогиня вопросительно взглянула на главу Совета.
– Боюсь, что ты слишком близко к сердцу принимаешь все происходящее вокруг тебя, – Белун с сожалением покачал головой. – Это прекрасное качество, но сможешь ли ты сдержаться, видя несправедливость и даже жестокость мира людей? Мы должны быть уверены в том, что ты не станешь привлекать к себе внимания.
– Думаю, что с девочкой должна отправиться Марана, – неожиданно подал голос немногословный Морозко.
– Почему именно Марана? – спросил Велес, а сама богиня смерти с молчаливым удивлением взглянула на говорящего.
– Все просто. Она спокойна, сдержана. Из нас всех Марана имеет наибольший опыт общения с людьми. Опыт, конечно, достаточно специфический, но у нас и такого нет. Она видела боль и страдания и, уверен, не станет вмешиваться в естественный ход человеческой жизни. К тому же у богини смерти есть уникальное качество, которого нет ни у меня, ни у тебя, Велес.
– Какое же?
– Она ближе всех к Чернобогу и сможет почувствовать его близость быстрее, чем кто-либо другой.
Марана, которой такое заявление не пришлось по вкусу, сначала нахмурилась, но все же была вынуждена признать разумность приведенных доводов и, отвечая на вопросительный взгляд Белуна, проговорила:
– Я отправлюсь с девочкой при одном условии: мне позволено будет взять с собой одного из своих помощников.
– Кого? – удивился Велес.
– Вы не должны знать его имени, это важно. Скажу лишь, что я ему доверяю.
– Ему?
– Или ей. Это важно?
– К чему эта таинственность? – нахмурился Радигаст.
– Ради безопасности. О моем помощнике не будет знать ни сама Лира, ни Пан, ни Кикимора. Но для меня это будут дополнительные глаза и уши.
– Вполне разумно, – подумав, кивнул Белун. – Я согласен.
– Кстати, раз уж мы решили не выделяться, у меня возник вопрос, – взял слово Чур. – Как быть с Паном? Он ведь даже при огромном желании не сможет слиться с толпой людей.
– Об этом не стоит беспокоиться, – отмахнулся Велес. – Уж я постараюсь как-нибудь заменить его копытца обычными человеческими ногами.
Так Пан лишился своей отличительной черты, однако это, казалось, ничуть его не огорчало. Первое время он, правда, по обыкновению периодически пританцовывал, словно удерживая равновесие, но со временем привык к своему новому телу и научился ходить и стоять на месте ровно. Вот и сейчас, сидя на стуле и жалуясь на скуку, молодой человек вытянул ноги перед собой так, словно никогда прежде не имел иных конечностей: