– Может быть, переедем куда-нибудь за город, а? Только представь себе: сельская местность, вокруг травка, деревья, птички поют.
– Зайчики прыгают? – улыбнулась девочка.
– Это ни капельки не смешно. Ну, красота же, разве нет? Все лучше этих стен, которые окружают нас со всех сторон. Чувствую себя, будто оказался в тюрьме.
– Я бы с радостью, – развела руками Лира, – но ты же знаешь, что Белун этого не одобрит. К тому же у тебя есть место для твоего хобби – мы тебе целую комнату выделили, забыл?
– Ой, скажешь тоже! – Пан страдальчески закатил глаза к потолку. – Что мне эта комнатушка? Там уже места нет – к тому же света мало, северная сторона. Приходится подкармливать растения, а они все равно не желают расти нормально. То одно, то другое, а вчера я вообще на своем базилике каких-то вредителей обнаружил. Нет, нет, это совершенно невозможно.
– Да? Ну, тогда давай прекратим этот эксперимент, – Лира вздохнула и, прищурившись, посмотрела на молодого человека. – Я сейчас попрошу Кикимору все убрать, у нас как раз места для библиотеки не хватает.
– Как это? Куда убрать? – Пан от неожиданности так резко дернул ногами, что чуть не полетел вверх тормашками, однако вовремя схватился за спинку стула. – Нет, нет, что ты! Это я так, не серьезно говорил. Северная сторона – это даже хорошо, меньше времени на полив уходит. Я с Кики поговорю, она подумает, где можно библиотеку устроить. Ты только не беспокойся, я все сам сделаю.
Не прекращая говорить, Пан торопливо убежал куда-то. Лира, глядя ему вслед, широко улыбалась – в таком приподнятом расположении духа ее и застала Марана, вернувшаяся с прогулки:
– Я вижу, тебе здесь все нравится?
– Что? – девочка вздрогнула от неожиданности. – Извини, не заметила, как ты вошла. Да, здесь хорошо. С Паном только что разговаривала.
– Опять пытался тебя уговорить перебраться на землю?
– Ага.
– И как? Получилось у него?
– Почти, – Лира звонко рассмеялась.
– Как обычно, – улыбнулась Марана. Девочка с удовольствием в очередной раз отметила про себя, что переселение в мир людей пошло богине на пользу – она будто и сама стала человечнее. Хотя, может быть, Лире это только казалось.
– Я слушала, к нам заходили какие-то люди? – Марана взглянула на девочку.
– Ой, да, я совсем забыла тебе рассказать об этом, – всплеснула руками Лира. – Это были люди из социальной службы. Говорят, что им нужна информация о составе семьи. Если я правильно поняла, в их обязанности входит внесение всех проживающих в некую общую базу данных. Так что придется тебе с ними встретиться в ближайшее время.
– Мне? Зачем? – удивилась Марана.
– Ну, так ты же вроде как моя мама, забыла? – девочка внушительно подняла палец. – Родительская ответственность и прочие радости – все это теперь доступно тебе.
– Ах, да, конечно, – поджала губы богиня смерти. – Что ж, если нужно, встречусь. Спасибо за напоминание, доченька. Ну и семейка у нас.
– Да не за что, обращайся. Кстати, я ведь так и не поблагодарила тебя за тот чудесный амулет, который ты мне подарила. Он классный! – Лира подошла к Маране и звонко чмокнула ее в щеку. – Нормальная семейка, кстати. Не хуже, чем у других.
Богиня смерти, оставшись одна, подумала о том, как часто родителям приходится принимать решения за детей ради их же собственного блага. Конечно, если бы Лира узнала о том, что подарок Мараны имел свои особенности, она бы рассердилась не на шутку.
– Но она не знает, – пробормотала девушка. – И это хорошо.
***
– Фу, как они могут здесь жить? – Стрибог, зажав нос рукой, брезгливо сморщился и взглянул на своего спутника. – Ведь совершенно нечем дышать. Неужели ты не чувствуешь этого зловония?
Однако Посвист, как ни в чем не бывало, пожал плечами и, насвистывая какую-то веселую песенку, продолжил путь. Казалось, что его не смущали ни гудящие машины, ни толпы людей, торопящихся куда-то.
– Осторожно! – Посвист увлекся самолюбованием – и Стрибогу с трудом в последний момент удалось вытащить его буквально из-под колес автобуса, водитель которого пронзительно просигналил зазевавшемуся туристу и прокричал ему что-то обидное, чего тот, к счастью для самого водителя, не расслышал.
– Ну, хорошо, – Соловей-Разбойник перевел дух и виновато посмотрел на своего спасителя. – Да, ты прав, здесь не воздух, а какая-то помойка. Просто хотел тебя подбодрить, брат. Но что я могу поделать? Мы ведь не можем Чернобога только по лугам да солнечным полянкам искать, правда?
– Правда, – согласился бог ветра. – Но я ведь не дитя малое, чтобы так меня успокаивать. В следующий раз не делай из меня дурака, будь так добр.
– Не буду, – поморщился Посвист. – Пойдем уже куда-нибудь, хоть какая-то польза будет. Мне представляется, что именно в такой клоаке бог зла и должен обитать – я словно в Нави снова очутился.
Стрибог с сомнением покачал головой, но послушно побрел следом за братом. Следующие несколько часов они бесцельно бродили по мегаполису, напрасно пытаясь уловить колебания пространства, которые могли бы направить их в нужном направлении. Однако здесь было все, что угодно, кроме цели их путешествия.
– Что это? – Стрибог дернул брата за рукав, указывая на огромный билборд, обещающий кому-то райское наслаждение.
– Аа, это реклама, не обращай внимания, – Посвист хотел было продолжить путь, но бог ветра не отпускал его.
– Что такое реклама?
– Ну, это когда один что-то делает и рассказывает остальным об этом.
– А, типа ярмарки?
– Почти.
– И о чем нам рассказывает эта реклама?
– О еде.
– Еде? – воскликнул Стрибог. – Это дело. Я как раз уже приготовился переваривать себя изнутри. Поедим?
– Поверь мне, в человеческом мире сказанное и сделанное – не всегда одно и то же. Если тебе обещают вкусный обед, это еще ничего не значит.
– Да ладно тебе, как можно испортить добрый кусок мяса?
– Например, приготовив вместо него что-то другое или взяв мясо не первой свежести.
– Зачем ждать, пока продукт испортится?
– Ты будешь удивлен…
– Брат, я голоден, – безапелляционным тоном заявил Стрибог. – Мне все равно, где мы будем есть – в этой таверне или другой, но дальше я не пойду.
– Как знаешь, только потом чур не жаловаться, – поняв, что спорить бесполезно, согласился Соловей-Разбойник.
Сделав незаметный жест рукой, он критично оглядел себя и брата и остался довольным увиденным – они представляли собой если и не самых успешных городских обитателей, но, во всяком случае, выглядели достаточно презентабельно. Стрибог опустил взгляд вниз, с удовольствием ощупывая чистую одежду, и радостно воскликнул:
– Новые шнурки! – после чего укоризненно проворчал: – А сам говорил, что магию мы больше не используем.
– Так я же уточнил: без надобности. Сейчас как раз такой момент и настал – или ты думал, что тебя кормить в ресторане будут бесплатно? – и Посвист продемонстрировал брату портмоне с цветными купюрами.
– То есть все это время, пока я то ковылял, то подпрыгивал, надобности в помощи мне ты не видел, так что ли?
– Шнурки – это такая штука, брат, – пожал плечами Посвист, – которая учит смирению и способствует мыслям о высоком. К счастью через страдания, слышал о таком?
– Я сейчас тебе организую кратчайший путь к счастью, умник, – вскипел Стрибог, но Посвист, не слушая его больше, вдруг остановился на месте как вкопанный и схватил брата за руку:
– Молчи и смотри.
Все еще горячась, бог ветра попытался вырваться, но, проследив за взглядом Посвиста, открыл рот от изумления:
– Хлоптун?!
– Тсс, – зашипел не него Соловей-Разбойник. – Ну, вот, он заметил нас.
Дальше произошло то, чего никто из них не ожидал: бес, так хорошо знакомый им обоим, подошел к ним и, заглядывая в глаза, жалобно протянул:
– Подайте немощному на лечение…
– Ты чего это? – отшатнулся от попрошайки Стрибог. – Издеваешься?
– Не подумайте ничего плохого, но в жизни каждого может произойти несчастье, – продолжал ныть Хлоптун. – Войдите в положение, подайте, сколько можете.
– Ах, ты… – сжав кулаки, бог ветра уже хотел было помочь бесу в меру своих сил, но брат вовремя остановил его. Ободряюще улыбнувшись Хлоптуну, он сказал:
– Друг, у нас принцип: денег не давать, – увидев, как разочарованно вытянулась физиономия беса, он добавил: – Но накормить тебя обедом мы можем. Если ты, конечно, не против.
– Конечно, не против, – тут же торопливо согласился Хлоптун.
– Вот, и хорошо, – подмигнув недоумевающему Стрибогу, кивнул Посвист. – Скажи, друг, где у вас тут стоящая харчевня – так, чтобы и вкусно было, и уютно.
– Харчевня? – хохотнул бес. – Откуда вы, ребята? Ну, да ладно – это на самом деле не важно. Знаю я хорошее местечко – вам понравится.
Уже спустя полчаса все трое сидели в отдельной кабинке ресторана восточной кухни, причем Хлоптун уплетал еду с такой скоростью, будто на самом деле не ел уже несколько дней. Стрибог сначала с недоверием поглядывал на своего недруга, но, видя, с каким аппетитом тот уничтожал заказ, в конце концов, также воздал должное угощениям. Посвист же почти ни к чему не притронулся и все это время молча разглядывал беса. Наконец, когда тот, отдуваясь, откинулся на спинку кресла, он спросил:
– Так что с тобой случилось, что тебе пришлось просить милостыню? Или это профессиональное? Не бойся, меня не волнует этический аспект того, что побудило тебя заняться этим.
– Зачем тебе это? – удивился Хлоптун. – Хотя обедом ты меня накормил, имеешь право знать правду. Впрочем, не жди захватывающей истории.
– Мне она и не нужна. Мне интересна правда.
– Вот как? Что ж, как знаешь. Сразу предупреждаю: я не нуждаюсь в сочувствии. Все, что произошло со мной, касается только меня.
– Понятно.
– Хорошо. Я помню последний год из своей жизни – до этого только пустота. Очнулся в больнице. Говорят, меня чем-то ударили по голове. Документов у меня с собой не было, об исчезновении никто не заявлял. То ли я никому не нужен, то ли все думают, что я умер. Может быть, я был преступником. Или миллионером. Мне второй вариант больше нравится, – Хлоптун невесело рассмеялся. – Хотя, скорее всего, я был обычным одиноким бедолагой, каких здесь миллионы. Вот, собственно, и все. Разочарованы?
– И ты совсем ничего не помнишь? – спросил Стрибог, который, судя по всему, поверил рассказу. – Никаких ассоциаций? Ощущения, может быть?
– Ничего, – покачал головой Хлоптун. – Вот только…
– Что? – подался вперед Стрибог.
– Мне кажется, что у меня была дочь, – мрачно произнес попрошайка.
– Почему ты так думаешь?
– Я часто вижу один и тот же сон. Будто ей угрожает какая-то опасность, и я должен спасти ее.
– Кого?
– Я не знаю, как ее зовут. Только лицо. Я вижу, как к ней подбирается некто или нечто. Подбегаю к нему, хватаю за плечи и резко поворачиваю к себе.
– И что дальше? – спросил Посвист, хотя уже знал ответ.
– И сталкиваюсь нос к носу с самим собой, – устало рассмеялся Хлоптун. – Я так ненавижу этого второго себя, что хватаю его за горло и сжимаю руки изо всех сил. Так и просыпаюсь – обхватив себя за шею. Странный сон, правда?
Несмотря на то, что рассказчик всячески старался скрыть свои эмоции, было видно, что ему не по себе.
– И как же ты живешь, раз ничего не помнишь о своей прошлой жизни? – продолжил расспрашивать Посвист.
– А что еще остается? – пожал плечами бес. – Меня сначала определили в клинику, но там жить невозможно – кругом одни психи. Вот я и дал деру. С едой, конечно, сложно, но ночлег всегда найти можно. Я все еще надеюсь, что однажды проснусь – и вспомню все. Кем бы я ни был, пусть самым последним негодяем, я должен это знать. Возможно, мне нужно у кого-то попросить прощения.
– Возможно, – задумчиво произнес Посвист, которого вдруг посетила какая-то мысль. – Скажи, ээ… Кстати, а как тебя зовут?
– Интересный вопрос, – усмехнулся Хлоптун.
– Извини, я не то хотел сказать, – поправился Соловей-Разбойник. – Скажи, как тебя называют сейчас твои друзья. У тебя ведь есть друзья?
– Есть, конечно, – кивнул бес. – Можете звать меня Велизаром. Знаю: странное имя, но уж какое есть.
– Совсем не странное, – возразил Стрибог. – Старинное имя, глубокое. Ты знаешь, что оно означает?
– Что?
– Озаренный. Тот, кого коснулся свет.
– Хотелось бы, – вздохнул Хлоптун.
– Интересно, почему ты выбрал его для себя.
– А я и не выбирал. Его мне дал один старик – я о нем забочусь. Прихватил его с собой из клиники как трофей, если можно так выразиться. Не подумайте ничего такого, – торопливо добавил он. – Но только если бы я его оттуда не забрал, его бы совсем заморили. Он безобидный, почти не разговаривает – только иногда бормочет что-то об ошибках, которые совершил. У всех свои скелеты в шкафах, что поделать. Вот он меня и назвал Велизаром. Почему – ума не приложу. А что? Я не против.
– А старика твоего как зовут? – осторожно спросил Посвист.
– Не знаю, – ответил Хлоптун, задумчиво глядя куда-то в сторону. – Он мне не говорил. Может быть, у него вовсе нет имени.
– Такого не бывает, – Стрибог улыбнулся.
– Не скажи, – возразил ему бес. – Имя – это что? Можно сказать, программа к действию. Предписание. В него вкладывают чаяния и надежды, любовь, веру. Не оправдаешь своего предназначения, считай, подвел.
– Кого?
– Прежде всего, себя самого. Ну, и, конечно, высшие силы, которые, как ни крути, существуют.
– Но ведь имена не всегда добрые, – отметил Посвист, которого заинтересовал поворот, который принимал разговор. – Как быть с ними? Тоже стараться соответствовать?
– Я думал об этом, – довольно улыбнулся Хлоптун. – Нет, с недобрыми именами нужно бороться – если все сделать верно, удастся их победить. И тогда старое имя уйдет, сотрется из памяти, уступив место новому, правильному.
– Может быть, Велизар – это как раз твое правильное имя? – Стрибог заглянул в глаза бесу.
– И об этом я думал, – кивнул тот. – Возможно, так и есть. Но все же я должен знать, кем был прежде, чтобы не повторить своих прошлых ошибок, если они были, и при необходимости исправить то, что сделал.
– Если есть, что исправлять? – уточнил бог ветра.
– Вот именно.
– Что ж, похвальное желание, – одобрил Посвист. – Мы с братом желаем тебе успехов, Хлоп… То есть Велизар. Я вот о чем подумал. Уже темнеет, искать в это время ночлег на постоялом дворе, наверное, бессмысленно, верно?
– Скорее всего, – согласился Хлоптун.
– Так вот. Может быть, нам удастся устроиться у тебя? Не бесплатно, конечно.
– У меня? – удивился бес. – Сомневаюсь, что смогу обеспечить вас всем необходимым. Мы со стариком живем в старом заброшенном доме. Там даже окон нет…
– Ничего страшного, нам не привыкать. Мы, как вы это называете… В общем, путешественники без претензий.
– Дауншифтеры что ли?
– Они самые, – Посвист согласно закивал.
– Ну, раз так, то милости просим, – Хлоптун широко улыбнулся. – Надеюсь, вы не будете против еще одного соседа – с нами девочка живет.
– Что за девочка? – удивился, в свою очередь, Стрибог.
– Обычная сиротка, я ее на улице подобрал, чтобы не пропала. Вот, с тех пор живет у меня. Зовут Машей. Все думаю, куда бы ее пристроить.
– Конечно, мы любим детей, будем только рады, – Посвист расплатился по счету и поднялся. – Пойдем?
– Конечно, – засуетился Хлоптун. – Вот только…
– Что?
– Вы не станете возражать, если я заберу то, что осталось, с собой? Не люблю, когда еда пропадает. К тому же Маша, наверное, проголодалась. Я-то пузо набил.
Смущенно крякнув, Стрибог похлопал беса по плечу:
– Ты не переживай. Голодным никто не останется.
Выйдя из ресторана, они накупили в ближайшем супермаркете всякой еды и направились вслед за Хлоптуном, который, обрадованный щедростью своих новых знакомых, семенил спереди, показывая дорогу. Идти на самом деле пришлось совсем недолго – через какую-то сотню метров они оказались на территории многоквартирного дома, предназначенного для сноса.