Сколько б ни было нам отпущено
На планете ночей и дней,
Научить мы призваны лучшему
Этих варваров, полузверей.
Часть 1
ПРОБУЖДЕННЫЕ
1
Борис работал в городской газете всего три месяца, и это было его первое серьезное задание. По правде говоря, он выклянчил его себе сам. В городе давно уже забыли про Зону, потому что других дел было невпроворот. Не отступился только Борис. Он мечтал обнаружить в Зоне «нечто» и прославиться.
Для осуществления задуманного начинающий журналист разработал план: поехать в поселок и остановиться у своей двоюродной тетки Клавдии Сергеевны. Через нее он надеялся выйти на тех, кто знает о Зоне больше, чем остальные.
Зона возникла в начале лета и считалась местной достопримечательностью. Около недели ее проверяли какие-то ученые, а городской священник отец Василий окроплял святой водой. Обе инстанции в конце концов признались в бессилии. Собственно, ничего необычного и жуткого в подозрительных окрестностях не было. Просто там всегда стоял плотный туман.
Покинув автобус, Борис неторопливо зашагал по улице. Последний раз он бывал в поселке, еще учась в младших классах, так что вокруг многое изменилось. Борис старательно завертел головой, пытаясь сориентироваться, и заметил двух совершенно одинаковых девушек-подростков, что прогуливались неподалеку. Они объяснили приезжему, в какую сторону идти.
Борис поблагодарил и вознамерился распрощаться.
– В Зону собираетесь? – задержала его одна из незнакомок.
– С чего ты взяла? – насторожился журналист.
– Так, – дернув за руку сестру, собеседница пошла прочь.
Родственница приняла гостя вполне радушно, однако ни о какой Зоне слышать не хотела. Ее волновали запасы на зиму и работы на огороде, с которыми теперь помогал Борис. Единственное, что удалось установить расследователю, – в Зоне раньше часто бывали школьники, но потом почему-то перестали туда ходить.
Наконец, журналист решил осмотреть Зону сам. Он не представлял в точности, куда идти, поэтому доверился наитию. Переплетаясь, по лесу бежало множество тропинок, которые, словно в угоду лешему, каждый раз выводили Бориса обратно на опушку. Проплутав около часа, невезучий путешественник понял, что может заблудиться, и повернул к дому.
Внезапно Борис увидел, как в просвете ветвей что-то мелькнуло. Он напрягся, словно хищник, который почувствовал добычу, и взял наизготовку фотоаппарат.
К его удивлению, на тропу вышла длинноногая девушка в спортивном костюме.
– Ой, вы так странно появились, – улыбнувшись, сказала она.
– Извините, – смутился оторопевший искатель тайн.
– Вы из города приехали?
– Из города.
– А как вас зовут?
– Борис.
– А меня – Лада. Я учительницей в школе работаю.
Оказалось, что Лада тоже направлялась в Зону, где ей давно мечталось побывать, но она боялась, что над ней станут смеяться ученики. Только после того как интерес к Зоне немного утих, она отважилась на самостоятельное исследование.
В отличие от Бориса, девушка хорошо знала местность. Не прошло и десяти минут, как новые знакомые попали под власть клочковатого маревого тумана, парящего над лесом.
Борис энергично защелкал фотоаппаратом.
– Бывает, что на снимке выявляется то, что не видно простым глазом. Например, один всемирно известный биолог фотографировал различные уголки леса и, просматривая кадры, выяснил нечто совершенно невероятное, – авторитетно заявил новоявленный знаток непознанного.
– А что именно? – оживилась слушательница.
– На фото появились странные силуэты и тени, которые не были видны невооруженным глазом.
– Вы в это верите?
Борис пожал плечами.
– Леса славятся своей паранормальной активностью.
На фотографиях ничего сверхъестественного в дальнейшем распознать не удалось. Однако настойчивый гость из города через пару дней предложил Ладе сходить в лес еще раз. Они дошли до Зоны и снова ничего в ней не обнаружили. Лада, казалось, была серьезно разочарована. Как будто бы до последнего момента надеялась испытать нечто удивительное и необыкновенное, но этого так и не случилось.
– А что подростки думают о Зоне? – спросил Борис.
– В их среде не принято это обсуждать, – разоткровенничалась учительница. – По-моему, они чем-то напуганы.
– Хотя вроде бы ничего устрашающего здесь нет, – задумчиво протянул корреспондент.
По пути назад Борис сделал несколько удачных портретов Лады на фоне природы. С тех пор они зачастили в лес, но к Зоне не подходили.
2
Марина встала на цыпочки, чтобы ей не мешал забор, и увидела, как в огороде трудится Клавдия Сергеевна. Владелица участка неторопливо копошилась на грядке, пересаживая малину.
– Здравствуйте. А ваш постоялец дома? – спросила девушка.
– Не постоялец он. Родной человек, – с натугой разогнув спину, уточнила хозяйка.
– Можно войти?
– Входи, коль пришла.
Марина вошла в калитку.
– Мы с ним в городе встречались, – пояснила она.
Клавдия Сергеевна пронзила Марину жестче, чем любой рентген из поликлиники. Разумеется, пришедшая к Борису девушка была одета так, как девушкам одеваться не следовало, – в узкие обтягивающие джинсы и короткую майку, оголявшую живот.
– Сперва ноги вытри, – проворчала пенсионерка.
Оказавшись в доме, Марина застала Бориса склонившимся над ноутбуком. Журналист что-то торопливо набивал на клавиатуре и даже не заметил вошедшую. Только когда Марина заглянула ему через плечо, он вздрогнул и обернулся.
– Ты кто? – удивленно произнес автор будущих сенсаций.
– Вы меня не помните?
Борис оглядел девушку. Лицо казалось ему знакомым.
– Конкурс красоты, – подсказала Марина.
– Ах, вот что, – хлопнул себя по лбу сотрудник газеты.
Месяц назад в городе проходил конкурс красоты. Борис его освещал и фотографировал участниц. Среди прочих была и Марина, которая выступила очень успешно и заняла второе место.
– Я просто хотела фотографии попросить, – объяснила Марина цель своего визита.
– Фотографии… они на редакционном сервере, – пробормотал Борис. – Знаешь что, я пришлю тебе, когда вернусь из командировки.
– Была бы вам признательна, – обрадовалась собеседница.
– Адрес есть?
Марина написала на листочке свой электронный адрес.
– Ты отлично себя проявила, едва не победила, – решил похвалить девушку журналист.
– Я бы и первое место заняла, – небрежно ответила та.
– В этот раз не получилось, в другой раз получится, – согласно кивнул Борис.
– Просто нужно было кое с кем переспать, – выдохнула Марина.
– Как?! – Борис невольно открыл рот.
– Шутка! – рассмеялась гостья.
Городской репортер посмотрел на нее с очевидным недоумением.
– Ну и шуточки у тебя, – покачал он головой.
– Скажите, а в газету трудно устроиться? – поинтересовалась девушка.
– Как тебе сказать… – задумался Борис. – Хочешь быть журналистом?
– Возможно, – Марина неопределенно повела рукой.
– Для этого учиться надо.
– А по-моему, учиться совсем необязательно. В наше время люди и так устраиваются.
Борис пожал плечами. Он был не из тех, кто умеет устраиваться.
– Вот вы могли бы помочь? – обратилась к нему напористая школьница.
– Я и сам пока на птичьих правах.
– Но связи-то есть.
– Да какие связи…
– Ну нет, так будут. Вы обязательно продвинетесь, вы же талантливый.
– С чего ты взяла?
– Я ваши статьи читала.
– Слышал бы тебя наш редактор!
Марина сидела на диване, поправляя свои черные как смоль волосы, и вроде бы совсем не собиралась уходить. Впрочем, Борису этот незапланированный визит был только на руку.
– Скажи, ты в Зону ходишь? – осторожно начал он.
Ему показалось, что девушка взглянула на него с высокомерным превосходством.
– Я знала, что вы спросите, – Борис вдруг понял, что именно за этим Марина к нему и пришла. – Хотите, я вам ее покажу?
– Я там уже все осмотрел, – признался журналист.
– Смотреть – не значит видеть, – возразила юная красавица.
Моросило, поэтому Борис надел куртку, а Марине дал теткин дождевик. Они тайком вышли из дома и огородами, чтобы сократить путь, двинулись к лесу. Тропинка размокла и хлюпала под ногами. Туман по-прежнему укрывал лесную лощину. Марина первой вошла в Зону, но, сделав несколько шагов, остановилась.
– Здесь есть энергия, но вы ее вряд ли почувствуете, – тихо произнесла она.
Борис опешил – у нее в руках появились наручники.
– Наденьте на меня, – попросила Марина.
– Что еще за игры? – возмутился репортер.
– Это для вашего же блага, – настаивала девушка. – Если будет невмоготу, вытолкните меня, – она покосилась туда, где отсутствовала облачная завеса.
– Объясни, пожалуйста…
– Быстрее! – закричала Марина. – А то будет поздно.
Что-то было в ее голосе, заставившее подчиниться. Борис вырвал наручники и защелкнул на запястьях девушки. Марина уставилась на него немигающим взглядом, и он, будто под гипнозом, следил, как расширяются ее зрачки. В одно мгновение мышцы девушки напряглись. Она изогнулась и с такой силой ударила журналиста головой в живот, что тот упал.
– Ты что, одурела? – вскакивая, завопил Борис.
Но Марина не думала оправдываться, она попыталась пнуть спутника ногой. Испуганный корреспондент едва успел отвернуться. Марина же, изловчившись, вонзила зубы ему в плечо. При этом она уцепилась за ремень, явно намереваясь стащить с Бориса брюки.
– Сейчас… сейчас… сейчас… – твердила обезумевшая.
Это было уже слишком. Гость из города обхватил девушку и, покатившись кубарем, вместе с ней вывалился из Зоны.
Ощущение времени улетучилось, и трудно было сказать, сколько его прошло, прежде чем оба пришли в себя.
– Как вы? – отплевываясь от грязи, спросила Марина.
– Скверно, – признался Борис. – Что это такое было?
– Зона.
– Что Зона?
– Она так влияет.
– Но… на меня она не влияет.
– Вы слишком взрослый. Она действует только на подростков. Да и то не на всех.
– Теперь понятно, почему школьники не желают говорить о Зоне, – догадался молодой журналист. – И что, другие тоже вот так сходят с ума?
– Боюсь, я одна такая буйная, – отозвалась Марина. – А хотя… Феликса знаете?
3
Феликс очень торопился домой, потому что вечером у него было назначено свидание с Никой. Однако, выйдя из школы, он едва не налетел на приезжего журналиста, который вырос перед ним буквально из-под земли.
– А я как раз тебя ищу, – сказал Борис.
– Меня? – опешил старшеклассник. – Зачем это?
– Слышал, ты в Зону часто ходишь.
– Ну и что?
– Хочу взять у тебя интервью. Представляешь, в газете о тебе напишут.
Феликс растерянно повел головой.
– А что рассказывать-то? Зона – она и есть Зона.
– Но она ведь как-то влияет на тебя, правда?
– Не на меня одного.
– А что ты ощущаешь?
Подросток с сомнением посмотрел на репортера, словно взвешивая, стоит отвечать или нет.
– Силу, – наконец-таки произнес он.
– Какую силу? Как это понять? – попробовал уточнить собеседник.
– Как хотите, – отказался от дальнейших разъяснений школьник.
– Ладно. А почему остальные этого не чувствуют? – настаивал Борис.
– Она не на всех влияет.
– А на кого?
– На кого хочет, на тех и влияет, – подумав, сообщил Феликс.
– Она что, живая, что ли? – усмехнулся корреспондент.
– Может, и живая, – загадочно ответил юноша.
Они не успели договорить, потому что подошел приятель Феликса Антон.
– Не помешал? – вежливо осведомился он.
– Мы тут как раз о Зоне беседуем, – поведал сотрудник газеты.
Антон удивленно раскрыл глаза. Казалось, он совершенно не ожидал, что о подобных вещах могут вести речь.
– Я думал, ею уже никто не интересуется.
Журналист еще пару минут пообщался с ребятами, а потом отправился по своим делам.
– С какой стати он к тебе приставал? – недоуменно спросил Антон.
– А я откуда знаю? – развел руками приятель.
Когда Феликс уже сворачивал к дому, у него на глазах произошло странное событие, заставившее остановиться. Далекая стена леса озарилась яркой мимолетной вспышкой, подобной молнии. При этом свет исходил не сверху, из облаков, а, наоборот, снизу – как раз из того места, где была Зона.
По спине пробежал необъяснимый озноб. Феликс напрягся и весь превратился в ожидание. Что он пытался уловить, для него самого являлось загадкой. В следующую секунду его охватило такое неизбывное желание встретиться с Никой, что он бросился бежать со всех ног.
4
Борис долго раздумывал, с кем бы ему посоветоваться. Наконец, он решил позвонить Семену Осиповичу, старейшему журналисту газеты. Осьминог, как звали его в редакции, молодежь не очень любил. Зато он был настоящим профессионалом.
– Не стоит пороть горячку раньше времени, – выслушав начинающего коллегу, предостерег Осьминог.
– Это я и сам понимаю, – согласился собеседник. – Но что же делать?
– Наблюдай, собирай факты, – донеслось из трубки. – Ты уверен, что она тебя не разыграла? Вспомни, как ты повелся, когда она сообщила, что чуть не легла в постель с организатором конкурса. Может быть, проверяла, насколько ты доверчив.
– Просто я такого никогда еще не видел, – признался озадаченный охотник за тайнами.
– Чего ты не видел? – хмыкнул Семен Осипович.
– Она меня чуть было не изнасиловала! – вскричал Борис.
– С удовольствием оказался бы на твоем месте, – вздохнул старый газетчик.
– Полагаете, она врет?
– Эта твоя Марина спит и видит, как бы улизнуть из поселка и устроиться в городе. Подобные ей пойдут на что угодно, лишь бы осуществить свой план.
– Девочка не промах, это сразу видно, – согласился Борис.
– Вот видишь! – воскликнул Осьминог.
– Она сказала мне, что ни разу не была в центре Зоны.
– Почему?
– Ей кажется, что Зона ее туда не пускает.
– А другие подростки?
– Вероятно, были.
– Странно… А она, случайно, не наркоманка?
– Да не знаю я.
– Проверь обязательно.
– Постараюсь.
Возникла пауза, из-за того что на другом конце провода прикуривали сигарету.
– А ты не считаешь, что тебе лучше вернуться? – предложил Семен Осипович.
– Как это, вернуться? – изумился Борис.
– Сейчас все крутится вокруг этого проклятого конфликта. Кому интересны подростки с их невнятными страхами!
– Нет, я все-таки задержусь.
– Ну, как хочешь.
В трубке послышались гудки.
5
Феликс попытался обнять Нику, но та отстранилась. Ей давно уже пора было возвращаться домой. «Мать убьет… опять только за полночь заявлюсь…» – мысленно огорчилась девушка.
Молодой человек продолжал настаивать на своем. Он с такой жесткостью обхватил одноклассницу, что той сделалось больно. Ника уперлась в его грудь руками и вновь попыталась высвободиться.
– Отстань же, отстань, – вырвалось у нее.
– Опять отстань? Сколько можно? – взвился Феликс.
Он прижал Нику к стене сарая и, навалившись всем телом, жадно поцеловал. Что-то несуразное происходило с подростком. Его колотило, зубы начали стучать, а глаза горели настоящим безумством.
– Феликс, Феликс… опомнись… остановись. Что с тобой? – перепугалась школьница.
Внезапно хватка ослабла. С издевательски-недоброй улыбкой юноша отошел в сторону.
– Сейчас я сделаю с тобой все, что захочу, – не своим голосом прошипел он.
– Феликс, возьми себя в руки, – строго приказала девушка.