Я понимала, о чём он. Но от этого было не легче.
Меня отпустили к обеду. Болело всё, даже челюсти досталось. Я не сомневалась, что на следующий день я не встану, даже если мне внезапно этого захочется. Кора, увидев меня, разразилась горестными вздохами и причитаниями, после чего вручила мне резко пахнущую травами мазь для синяков и порезов. Запах мне не понравился, но я на всякий случай обмазалась ею полностью и рухнула на кровать, надеясь провести остатки дня в блаженном бездействии. Не дали. Не успела я расслабиться, как в дверь постучалась Кора.
— Сеена, к тебе пришли. Крис.
«У него что, дел других нет, кроме как со мной возиться?» — с ужасом подумала я, поднимаясь.
После нашей первой встречи я ждала, что этот человек окажется ужасным учителем. Мне казалось, что он, испытывая ко мне неприязнь, будет избегать меня и так ничему и не научит. Сейчас те мысли вызывали истерическую усмешку.
К счастью, мучитель пришёл именно ко мне, а не за мной.
— Держи, — мне в руки упала книга.
Усталые руки упорно уверяли меня, что я держу что-то сравнимое по весу с самим Крисом.
— Читать умеешь?
Я посмотрела на книгу. На потрёпанной тёмно-зелёной обложке не было никаких надписей, открыв же её, я обнаружила многообещающую надпись: «Сказки».
— Умею.
— Этот сборник сказок хорош тем, что в этих историях не так много вымышленного. Никаких фей, джиннов и проклятых оборотней, зато всё со смыслом и глубокой моралью. Надеюсь, она поможет тебе оправиться после прошедших тренировок и свыкнуться с тем, что завтра будет хуже.
— Спасибо, — похоронным тоном проговорила я, — за добрые слова.
— Всегда пожалуйста.
И он ушёл, а я осталась, и книга осталась, и боль во всём теле тоже.
Зато к концу дня я убедилась, что люблю читать. Сказки были написаны простым скучным языком и заканчивались весьма предсказуемо, но из них я узнала на удивление много. Например, о том, что звери, с которыми связаны раски, всегда хищники, а ещё о том, что раск и его зверь обязательно близки друг к другу по своей сущности, и лисий хвост может получить человек, которому близки некоторые лисьи повадки, а не тот, чьи родители имели лисьи хвосты. Получалось, что все раски — хищники по своей натуре. Это было довольно-таки забавно.
Узнала я и о богине Киире с её тремя законами. В книге говорилось, что Киира была последней богиней Великого Трио, создавшей свой народ. Она видела водного бога Иирона и его оадоинов, которым он оставил большой свод строгих правил, строго наказывая нарушителей. Она видела воздушную богиню Каранаю, которая просила своих шиикаров жить в мире и радоваться жизни, обещая тем, кто сможет прожить достойную жизнь, дар вечного полёта после смерти. Она видела ниоров, ходящих злыми и неприкаянными без поддержки своего бога. И решила Киира так: она создаст свой народ, где каждый будет хищником, но, благодаря тесной связи с живым миром, не станет излишне жестоким и будет ценить жизнь, не боясь смерти. И создала.
Киира не стала диктовать раскам, как им жить: такая жизнь, которую желала для них богиня, и так была заложена в их природе. Потому Киира оставила раскам лишь три закона: «Не избегай своей животной сущности, познавай её и совершенствуйся»; «Не ставь свой народ выше других, а другие народы — выше своего»; «Если человек не знает, куда идти, отведи его к Слышащему». И сама богиня осталась со своим народом, в случае нужды направляя его и помогая ему.
Из этой сказки я вынесла для себя следующее: во-первых, я определённо не окажусь мышью или зайцем, во-вторых, ради того, чтобы стать достойным хищником, я готова терпеть даже безжалостного Криса, а в-третьих, Киира — прекрасная богиня, мне нравятся её законы.
Следующие недели промчались незаметно, забрав с собою догорающее лето. Я осознала это, лишь в очередной раз свалившись в пресловутый ручей и поняв, что вода стала слишком уж холодной. Настолько холодной, что даже Крис, удосужившись опустить в неё руку, признал: туда лучше больше не падать. Часто шли дожди, лес, видимый мною лишь издалека, стремительно окрашивался в золотые и красные цвета, и мне очень хотелось взглянуть на него вблизи, но возможности всё не было. Одной идти было страшно, а подружками я так и не обзавелась.
Память возвращаться всё-таки отказалась. После того странного сна я больше ничего и никого не вспомнила, и приснившийся мне человек тоже начал забываться. Единственным, кто теперь занимал мои мысли, стал Крис. Он снился мне в ночных кошмарах, полных боли и отчаяния. Проходя через деревню в свободное время и замечая краем взгляда его сгорбленную фигуру, я обычно стремилась спрятаться, но я знала: он видит. Он всегда всё видит. От него не скрыться и не сбежать, его не обмануть. Он проклятое чудовище.
На тренировках я ныла и стонала, не стесняясь высказывать мучителю, что я думаю о нём и о его методах, правда в жалобной, а не агрессивной форме. Наслушавшись о том, какой он злодей и монстр, Крис всё-таки почти перестал заставлять меня бегать, зато велел много и очень быстро ходить. Первое время он даже ходил вместе со мной, но не в сторону леса, а в другую, туда, где находились высокие холмы. Такие походы были особенно жуткими, потому что я каждый раз начинала чувствовать острую потребность прервать тишину. Сказать что-то, спросить, что угодно, лишь бы не было этого молчания. Вот только одного взгляда на отстранённое лицо мучителя было достаточно, чтобы желание что-либо у него спрашивать растворялось.
Впрочем, его методы работали. В очередной раз с опаской заглядывая в зеркало, я убеждалась, что стоящее там страшилище уже не такое хилое на вид, хотя синяки бледную кожу не украшали, как и мешки под глазами.
К местным порядкам я привыкала быстро, чем сильно радовала Кору, но сходиться с людьми я так и не научилась. Через месяц интерес клана ко мне поугас, меня приняли и оставили в покое, что, с одной стороны, радовало, а с другой немного разочаровывало. Мне хотелось бы, чтобы у меня появились подруги или, быть может, хотя бы хорошие знакомые, с которыми можно просто болтать, хихикать и пить чай с блинами, которые я, как оказалось, готовить умела. Почти.
Замесить тесто? Легко. Справиться с печью? Вот тут начиналась страшная битва. Победа стоила мне нескольких волдырей на пальцах, но я смогла.
Ко мне частенько заглядывала Кайра. Милая девчушка, но заменить мне общения с ровесниками она не могла. Впрочем, времени для того, чтобы изнывать от одиночества, у меня не было. Зачем друзья, если есть Крис? Зачем дружеские беседы, если можно насладиться избиением палкой или падением в ручей? Ах, есть же столько способов заставлять меня делать странные вещи, отвечая на мои «не могу» неизменным: «Можешь, а завтра будет хуже».
Мне казалось, что мой мучитель не сможет удивить меня уже ничем, но однажды, притащившись в назначенное место на очередную пытку, я обнаружила рядом с Крисом девушку. Она была ниже меня почти на две головы. Круглолицая, темноволосая, улыбчивая. У неё были светло-карие глаза, казавшиеся почти жёлтыми на свету, маленькие чёрные округлые ушки, едва заметные за волосами, и чёрный тонкий хвост. Понять, что это за животное, я не смогла.
— Это Сона. Она поможет, — кратко представил мне свою спутницу Крис.
«Значит, бить меня будут двое», — мысленно поздравила себя я, но я оказалась не права. Била меня одна Сона.
Девушка оказалась быстрой и юркой, увёртываться от её атак у меня не получалось, но в какой-то момент я вдруг заметила, как сильно её мягкие быстрые удары отличаются от безжалостных ударов Криса. Увернуться я всё так же не могла, но через некоторое время у меня начало получаться блокировать атаки.
— Ты умничка! — похвалила меня Сона, и я невольно расплылась в гордой улыбке, пропустила удар и получила по зубам. Крис меня никогда не хвалил и, учитывая последствия, правильно делал.
— Не отвлекайся, — припечатал мучитель, а я вдруг развеселилась.
— Однажды я побью тебя, — пропыхтела я, жалея, что не могу видеть его в этот момент. — Честное слово.
— Я буду ждать этого момента, о Ярна.
— Кто?
— Есть такая легенда, — пояснил Крис. — О маге, чью душу захватил демон. Маг стал злым и жестоким, начал мучать людей, но однажды к нему пришла молодая женщина по имени Ярна. Она уговорила мага взять её в ученицы, превзошла его и победила.
Сона расхохоталась, а я вдруг увидела идеальную возможность атаковать самой. Конечно, тренировка была на защиту, но… Я стремительно рванулась вперёд, и тут нога отозвалась невиданной доселе болью.
— Ай, — я медленно осела на землю.
Сона охнула и опустилась рядом, с испугом глядя то на меня, то на Криса.
— Что случилось?
— У неё отвалилась нога, — мрачно прокомментировал мой мучитель. — Кажется, мы немного перестарались.
— Да так, немного. Чуть-чуть. Капельку, — нервно выдохнула я.
Чудо, что это не случилось в первый же день. Я шевельнула ногой. Нога была против. Это особенно раздражало тем, что я понятия не имела, в чём причина такой боли. Старая травма? Болезнь с детства?
— Что у меня вообще не так с ногами?
Крис посмотрел на меня с недоумением.
— Они больные.
— Я заметила. Знать бы, почему они больные.
— Такое бывает при высоком росте.
— Продам лишний рост!
— Я куплю! — хмыкнула Сона.
Я бы посмеялась вместе с ней, но меня тревожило другое.
— Если мои ноги продолжат так делать, я не смогу стать одной из вас, да?
Крис сощурился.
— Ты плохой читатель?
— Почему?
— Ты сказала мне, что поняла всё про ту часть, которая касается ритуала посвящения.
— Да, это бой моего духа с духом природы, в котором я смогу победить, только работая со зверем внутри меня заодно. После победы я буду перерождена в полноценного раска, а о том, как именно это происходит, я могу не задумываться.
— В самом деле можешь не задумываться? — удивилась Сона. — Ух ты.
— Ну, Крис сказал, что могу, но на практике не получается, — я смутилась. — Я много задумываюсь, но от этого легче не становится.
— Я беру свои слова назад, задумывайся, — возвестил мучитель. — Тебе не кажется странным процесс появления новых костей и прочего?
— Странно до безумия, но ты же не объяснил!.. И в книге ничего про это не было.
— Безобразие! — Сона шутовски пихнула Криса в бок, заставив его поморщиться. — Паршивый ты учитель.
— Представляешь, он мне ничего не рассказывает, только книги носит, — пожаловалась я Соне. — Много.
На самом деле это было хорошо. Читать мне нравилось, а проводить с Крисом ещё больше времени не хотелось совершенно. Кроме того, мой мучитель всё-таки был человеком неразговорчивым, и я подозревала, что объяснять он не умеет.
— Суть ритуала не в самом бое. Дух будет с тобой говорить, задавать тебе вопросы, чтобы раскрыть твою душу и слить твоего зверя с ней. Болезни тела по большей части идут от болезней души, во время ритуала дух забирает многие из них. После ритуала человек не только получает звериные уши и хвост, но и теряет многие шрамы, избавляется от старых болей. Это не просто так называют перерождением.
Я мысленно забрала свои мысли назад, объяснял Крис вполне понятно, хоть и неохотно.
— Это здорово. И от каких душевных болезней отваливаются ноги?
Он посмотрел на меня так жутко, что я пожалела о своём вопросе.
— От болезненных.
Красноречивый ответ, весьма в его духе.
Комментарий к 1. Как жить дальше?
Небольшой словарь. Отмечены ударные гласные.
Нио́ры (нио́р, нио́ра) — народ, внешне ничем не отличающийся от людей нашего мира. Могут быть магами.
Ра́ски (ра́ск; ра́ска) — народ, имеющий звериные уши и хвосты (только хищников).
Кии́ра — богиня-покровительница расков.
Оадои́ны (оадои́н, оадои́на) — народ, живущий под водой, только в солёной воде.
Ииро́н — бог-покровитель оадоинов.
Шиика́ры (шиика́р, шиика́ра) — народ, имеющий птичьи крылья, живут в горах.
Карана́я — богиня-покровительница шиикаров.
Коо́вир — город, в котором начинаются события истории.
Эйноматри́н — северное царство ниоров, церковь которого призывает уничтожать другие народы.
Валмира́на — южная крайне прогрессивная страна.
Сее́нские яблоки — сорт северных яблок.
Минутка ударений в именах:
Фини́да, Малиса́на, Сее́на, И́ван, Бья́до.
========== 2. Призрак прошлого. ==========
На следующее утро от резкой боли в ноге не осталось и следа. То и дело с недоверием поглядывая на собственную конечность, я кое-как добралась до обычного места тренировок, где с удивлением и радостью вместо Криса обнаружила Сону. Вчера она мне приглянулась, хотелось с ней пообщаться, но после крисовских издевательств мне было не до разговоров.
— А где мучитель? — я с опаской огляделась.
С него сталось бы выскочить откуда-нибудь со своей палкой.
— Крис ушёл на задание, попросил меня его заменить, — Сона ободряюще улыбнулась. — Ты же не против?
— Конечно не против! — поспешила я заверить её. — Погоди, задание? Это как?
Почему-то в голове появилась странная фантазия о миссии по убийству опасного для клана человека, выполнять которую Крис обязательно должен в чёрной одежде, с жуткой маской на лице и с участием отравленных кинжалов. По спине пробежал неприятный холодок. С одной стороны, я понимала, что всё это глупости, с другой стороны, в таком виде представить своего мучителя я могла легко, а вот с ролью какого-нибудь торговца или гонца он у меня не вязался.
— Мы же наёмники, — Сона пожала плечами. — Город запросил тайное убийство кое-кого из соседей, а в этом Крис хорош.
— Ой, — выдавила я. Того, что моя фантазия окажется не сильно далека от истины, я не ожидала. — Он убивает людей?
— Да, — взгляд девушки наполнился сочувствием. — Мы живём в тяжёлое время в далеко не самом спокойном месте, и мы — клан воинов. Здесь почти каждый был вынужден хотя бы раз отнять чью-то жизнь.
— И ты?
— И я. Однажды мне пришлось застрелить ниора, напавшего на нас во время охоты.
Я смотрела в её отсвечивающие жёлтым глаза и не могла поверить, что это — глаза убийцы. Мне почему-то казалось, что взгляды тех, кому приходилось отнять жизнь другого человека, должны быть особенными. Но если Крис действительно большую часть времени смотрел в холодное никуда, то Сона казалась совершенно обычной.
Впрочем, для расков она и была обычной. И такая жизнь была обычной. Для расков, но не для меня.
— Ты боишься? — взгляд Соны стал совсем грустным.
— Нет, — спешно ответила я, а потом вдруг поняла, что в самом деле не боюсь. Это было странно, это разрывало некоторые шаблоны, оставшиеся в моей голове от прошлой жизни, но не пугало меня. — Пожалуй, нет.
— Вот и хорошо! — девушка улыбнулась и удовлетворённо повела хвостом. — А правда, что Крис тебе ничего не рассказывал, только тренировал?
Она явно пыталась сменить тему, и я была не против.
— Ну, он давал мне книги.
Сона хмыкнула и поправила волосы. Они у неё были длинными и прямыми, не собранными даже в хвост, а потому по всем правилам сползали на глаза. Свои волосы, реши я их распустить, я могла хотя бы заправлять за уши, маленькие же тёмные ушки Соны для этого определённо не годились. Почему она несмотря на это не собирала волосы хотя бы в хвост, я не понимала, но спрашивать пока не решалась.
— Учитель из меня не самый лучший, но я, пожалуй, постараюсь побольше тебе рассказать, — возвестила Сона наконец.
В её глазах читалось: «Побить тебя и без меня успеют».
— Было бы здорово, — с радостью поддержала я эту идею.