- Можно вопрос? – Темари первой осмелилась перебить выступление, призванное подбодрить персонал. Напрасные старания. Кому не позволили уйти в отпуск, уже ничто не способно было сегодня поднять настроение.
- Задавай, - позволил вежливый начальник.
- Куда мы на этот раз?
Оратор помолчал. Видимо, приберегал напоследок. Тут два варианта: либо все в восторге зааплодируют, либо будут по-настоящему шокированы. Он не ответил и когда Темари села на место. Махнул оператору сзади. Тот короткими манипуляциями с пультом включил экранированную стену и показал уже привычный вид сверху на бескрайние лесистые районы неисследованных земель. Пояс скорее тропический. В кронах часто мелькали яркие птицы, деревья густо рассредоточены по территории. Сочно-зелёная листва. Среди леса небольшие островки полян и зеркально-чёрная извилистая лента реки. Справа картинка упиралась в крутой берег, явно образованный не так давно. Скорее всего, в следствие землетрясения или другого катаклизма.
- Буш Гати, Северная Африка, - подтвердил рассказчик. – Область разлома. Местность ровная, в центре скалистая, - изображение сдвинулось в сторону обрыва. На экране появился сам разлом, уже заполненный водой. Лет через тысячу восточная часть Африки, пожалуй, совсем отсоединится от западной.
- Я слышал новости, - раздался голос сзади. – Там зафиксированы случаи людоедства.
- Нападения животного на человека, - живо поправил докладчик. Людоедство – звучит слишком жутко.
- Какого животного? – выпалил Наруто. Почувствовал знакомый азарт. Шисуи расстроится.
- Когда запланирована поездка? – тут же перебил другой вопрос слева.
- Как только подготовите оборудование, - с охотой переключился оратор.
Шисуи просто очень расстроится.
Дьюи спустилась с насеста, уселась рядом с клавиатурой ноутбука, заглядывая в красочный экран, по краям которого скакали рекламы.
- Не мешай, - Шисуи словно приревновал, отодвинул птицу подальше, а сам занял её место. Полулежал, заглядывал в монитор.
- Можешь не отвлекаться. Сам найду, - не отрываясь от просмотра страниц, выдал Наруто.
Шани обошла крышку и снова заглянула в экран. Движущиеся фигурки явно не оставались для неё набором пикселей.
- Что ищешь? – если Шисуи хотел проявить участие, то его не остановит даже откровенное отторжение. – Нападение хищника на людей… Наруто, ты занялся изучением опасных хищников?
- Не, только одним. И пока не знаю кем.
Шисуи помолчал. Думал в перерыве. И по мере, как мысли складывались в логическую цепочку, он становился серьёзнее. Поиски Наруто могли означать только одно – новая командировка. Обычно Наруто всегда предварительно исследовал те места, в которые предстояло отправиться.
Куда теперь? Северная Африка?
- Ты в Африку собираешься? – Шисуи вспоминал, что там водится. Обычный набор саванных хищников и многочисленные стада, которыми они и питаются. Плюсом насекомые, которые тоже могут быть опасными.
- Для нового репортажа надо, - подтвердил Наруто. – Там в районе разлома какая-то тварь на людей охотится. Помнишь, в новостях как-то говорили? Там ещё человеческие останки находили. И что-то вроде кладовой с гнилыми костями…
Шисуи слушал и молчал. Он никогда прежде не думал, что Наруто отправится в экспедицию за свирепым зверем, о котором, весьма вероятно, наука вообще ничего не знает, кроме описания фенотипа. И то со слов очевидцев, которые улепётывали сверкая пятками. Затылком разве разглядишь, кто там за тобой гонится.
- Серьёзно, за ним собираешься? – осторожно, пока ещё не слишком ярко поинтересовался Шисуи.
- Нам уже указания расписали по дням, карту маршрута составили. Наверно, дадут внеплановый выходной. Должны, не звери же, в конце концов.
- Наруто, давай сначала между собой разберёмся, - мирно предложил Шисуи. Африканский буш – самая неисследованная на данный момент территория. Конкуренцию, возможно, составляла тайга, но там деревья не росли так тесно. Да и опасных животных поменьше: тигр, медведь, росомаха… кто ещё?
- Только не начинай, ладно? – Наруто так и не посмотрел на партнёра.
На экране появилась статья, ради которой Наруто и перекапывал интернет. Как раз обозначенная территория. Впервые нападения хищника зафиксировано около года назад. Тогда не сильно афишировали. Судя по карте, местность та же. Выходит, тварь не мигрирует вслед за стадами. Что тогда: по полгода ждёт, пока животные вернутся? Или мелочью питается?
- Я сразу закончу, - Шисуи наконец развернул Наруто к себе, едва его не опрокинув на кровать, на которой они рядышком лежали.
- Ну дай мне…
- Не дам. Ты отправляешься в неизведанные земли в поисках опасного зверя. Он ведь ваша очередная цель? Я ничего не путаю?
- Но мы часто…
- Часто – за известными животными. И в большинстве случаев, животные являлись дополнением к репортажам.
- Но ведь до меня сотни экспедиций в те леса…
- А ты читал, что стало с четвертью тех экспедиций? – Шисуи стал ледяным. Злился из-за глухоты Наруто. Этого просто так не переубедить. – В чащу с минимумом оборудования. Длительный период непременно ознаменовывался потерями. Человеческими жизнями, Наруто. Я не говорю о полюсах, где как на ладони всё видно. Именно в таких местах ты рискуешь больше всего.
- Ну почему я-то сразу должен жизнью жертвовать! – возмутился Наруто, выпрямляясь и забывая о компьютере. – То есть, тебя послушать, звери только меня там и ждут, да? Мясца Наруто им захотелось. А ничего, что вокруг животных полно? И более мясистых. И крупных. Таких, что обожраться можно и ещё останется. Ты сразу о плохом думаешь.
- Я не хочу, чтобы жертвой стал ты, - отрезал Шисуи. – Сколько раз я просил тебя сменить работу. Нет, ты лезешь в самое пекло. Туда, куда нормальный человек и не подумает идти. Ты постоянно заставляешь меня волноваться. А сейчас мне что делать? Ты уедешь в свою Африку, а мне как быть? Ждать известия, что тебя загрыз какой-нибудь лев? Или что ты лежишь в лихорадке от вируса? Неизвестно ещё, какие из древних болезней остались там. Посмотри статистику смертности среди коренного населения.
- При чём здесь коренное…
- При том, что даже среди них отсев превышает городской почти вполовину. А что с тобой станет, если подцепишь заразу? Твой организм вообще не адаптирован к местным вирусам. И ещё вопрос: сможет ли он с ним бороться.
- Ну нормально! – выпалил Наруто. – То меня сожрать должны, то я от болезни умру. Ещё что? Может, утону или с обрыва кувыркнусь?
- Может, и кувыркнёшься.
- Меня достала твоя опека, доходит? Я тебе не ребёнок.
- Да, не ребёнок, но ты мне близкий человек. Если для тебя ничего не значат наши отношения, то для меня – очень много. Стал бы я с домашними собачиться из-за тебя, если б мне всё равно было?
- А кто тебя просил собачиться!
- Ты вечно вынуждаешь меня делать то, от чего любой человек в здравом рассудке откажется, - Шисуи оставался непреклонным. Ещё придётся поспорить с ним за право поехать с группой. Вот засада-то. Режиссёр в приказном порядке велел готовиться. Шисуи твердит, что не отпустит. И кто из них прав? А мнение Наруто не в счёт? Он сердился и спускать собственнических требований Шисуи не собирался. А если ему так тошно, что Наруто домой работу берёт, то ладно, так поедет, без подготовки. И тогда больше вероятности, что неизвестный хищник выпрыгнет из-за кустов.
- Я не на тебя злюсь, - сразу определился Шисуи, - ты пойми, Наруто, я не хочу сказать, что на вас там сразу нападут. Хорошо если нет. Но вдруг… Кого, по-твоему, будут в первую очередь спасать?
Репортёра, режиссёра, исследователей, а уже потом операторов и помощников. Если погибает репортёр, траур чуть ли не на всю страну объявляют. Не отменят программу передач, конечно, но в новостях не единожды промелькнёт. А о последних зачастую вообще ни слова. В лучшем случае: «при исполнении погибли два человека…». Но лучше бы и не упоминали. Нечего другим влезать в личную жизнь чужих для себя людей. Без них тошно.
Обесценилась жизнь человека. В городах тесно становится. Скоро расширяться, да как осмелеть выйти за границы резерваций. Новые земли же исследовать надо, почву возделывать, от животных заграждения ставить, а то и им в зубы попадать. Звери уже несколько сотен лет как не помнят, какая угроза от человека может исходить. Даже из генетической памяти стёрлось.
- Шисуи, ты не переживай, - Наруто отказался от спора. Всё равно ничего хорошего от него. – Я же вернусь. Я всегда к тебе возвращаюсь. И хоть раз я лежал в больнице из-за работы?
- Хорошо бы, Наруто, - Шисуи потянулся к нему. – Я не хочу, чтобы ты туда ехал. Хоть раз пойди и моим желаниям навстречу.
- Я не могу. Режиссёр велел не расслабляться и отказал в отпуске операторам.
- Ты можешь требовать отпуск, - намекнул Шисуи, особо не рассчитывая на успех.
- Могу по праву, но…
Отказаться от, возможно, единственного шанса прославиться героем в экспедиции за опасным животным? Юношеские мечты. Давно пора от них избавиться.
- Не надо, Наруто, - Шисуи прикоснулся к его виску губами, закрыл глаза и, не убирая губ от кожи, продолжил, - хоть один раз откажись.
- Щекотно, - Наруто улыбнулся, поспешно отодвигаясь от партнёра. – Чего волнуешься-то? У меня есть Дьюи.
- Шани против льва или крокодила? – Шисуи покачал головой. – Он даже не почувствует, что кого-то съел.
Сегодня он будет просить. Наруто знал этот приём. Сначала не мог вообще отказать. Потом научился, стиснув зубы, уходя от ответа, да и просто сбегая. Так тяжело сказать «нет». Твёрдое «нет» – никогда. Наруто не сможет.
Дьюи, потревоженная вознёй на кровати, вспорхнула под потолок на насест и издала высокую трель. Её не услышали. Как вообще можно слышать, если прямо в ухо громко и щекотно дышат.
Возле студии ждала машина. Новенькая, из тех, что аккумуляторы держат не меньше недели. Могла ещё от солнечной энергии бегать: паруса сложенные в кузове. Только неудобные они. И ночью не работают.
У них с Шисуи тоже была такая. Скорее даже у Шисуи. Наруто просто присутствовал при покупке и сам редко за руль садился. Он, помнится, треть своих сбережений вложил с расчётливым оправданием: «Мне она всё равно только по выходным нужна». Шисуи не возражал. И по выходным они обычно вместе машину использовали. Шисуи эксплуатировал её в работе. А у Наруто был фирменный служебный оборудованный фургон, которым пользовалась вся съёмочная группа. Навороченный и периодически осматриваемый в сервисах. Для подобной работы и транспорт нужен в идеальном состоянии. Компания на него не скупилась, хотя в других областях ужимала. Порой до нервного хихиканья из-за абсурдности нововведений.
У тротуара стоял не Шисуи. Эту машину Наруто тоже хорошо знал. Дьюи, как выяснилось, тоже. Очередное доказательство достоинств шани. Она вспорхнула с плеча хозяина и закружила над авто. Секунду спустя опустилось окошко, показалась голова Итачи, полузатенённая стойками рамы и крышей.
- Шисуи не смог сегодня тебя встретить, - первым заговорил он.
- Привет, Итачи, - ткнул Наруто.
- Здравствуй. Садиться собираешься? Или проведёшь урок соблюдения этикета? – Итачи изменил положение и теперь просматривался хуже.
Как же, Шисуи не смог встретить… Как будто Шисуи каждый день за Наруто приезжал, личное такси. Наруто знал этот приём: если у Шисуи не получалось, он активировал тяжёлую артиллерию – кузена. И каждый раз Наруто злился. Спелись два братца, всегда принимают одну сторону и разделяют мнение друг друга. Порой Наруто испытывал в присутствии Итачи лёгкое неудобство. Как будто Итачи недоговаривал половины всего, что у него в голове. Как будто он с Шисуи и на Наруто одинаковые взгляды имеет. Шутили оба одинаково – жуть.
Наруто плюхнулся на переднее сиденье, выдохнул и хлопнул за собой дверцей.
- Поехали.
- Домой? – Итачи тронулся прежде, чем получил ответ. Очевидно же, чего спрашивает?
Спрашивал не из-за того, что очевидно, а потому, что не знал, как агитацию начать. Хотят отправить Наруто в отпуск. Но разве режиссёр не ясно сказал: никаких отпусков операторам. Получил распоряжение свыше, о чём и было объявлено самим большим боссом на последнем собрании. Наруто даже льстило такое доверие. Его выбрали для опасной работы. Значит, посчитались с квалификацией. Есть чем гордиться.
- Я посмотрел хроники, - начал Итачи. – Распечатки на заднем сиденье.
Модифицированная бумага из технических отходов. Научились же делать чисто-белую. Леса вырубать нельзя… пока нельзя. Совсем скоро у человечества лопнет терпение. И как раз в тот момент, когда в президентах будет сидеть размазня, не умеющий доказывать свою правоту. Или не желающий. Но тогда не размазня будет, а хитроумный жулик, живущий за счёт других.
Леса использовали в умеренных дозах. Основную часть массивов составляли заповедники. Проникновение в них с целью поживы каралось законом. Нехватка ресурсов порой вставала слишком остро, но гении-учёные сразу же находили аналог дефицитному материалу. Только с полезными ископаемыми не получалось.
Наруто развернул папку, рассматривая уже знакомые страницы. Только тут законспектировано. Самое важное. А чего ещё ожидать от Итачи? И в середине ряд картинок: от изображений искалеченных людей, заживших и свежих ран на теле, до гнилых останков. Тогда шумиху подняли из-за найденной в грязи руки. Забыли упомянуть, что остальные останки принадлежали животным, которыми любой нормальный хищник в природе и питается. А тут человечек подвернулся. Чего ж не скушать? Бегать не умеет, когтями не располагает, рот маленький, негде острым клыкам уместиться.
Изображения, призванные вызвать на лице Наруто ужас, своей роли не выдержали. Он перелистнул дальше, к тому, что его интересовало в разы больше: само животное. Ого, и фотографии есть. Не очень чёткие. Видно, что любитель делал. И под ними описание. Минимум научных данных, кроме предположений.
- Этмантиз, - словно угадал мысли пассажира Итачи, краешком глаза посматривая на процесс изучения материала. – Ареал обитания довольно широкий: экваториальный, тропический и субтропический пояс. Нападения на людей скорее исключение, чем закономерность.
Как Наруто и думал.
- Подтверждений нет, но следуя предварительному изучению единственной пойманной особи, предок этмантиза – крокодил. Неизвестно, кто именно: аллигатор, просто крокодил или морской крокодил. Сначала выдвигали гипотезы, что он мог эволюционировать из дракона острова Комодо из-за активного передвижения по суше. Потом версию отмели, так как животное не располагает химическим оружием. Обычные острые зубы. И строение скелета не то.
- Оно что, земноводное? – Наруто всматривался в блестящую шкуру зверя, напоминающего больше динозавра, чем ящерицу.
- Рептилия, - Итачи посмотрел так, будто осуждал за незнание элементарного.
- Да знаю я, кто такие крокодилы. Этот вон какой-то гладкий…
Наруто перевернул ещё страничку и увидел этмантиза вблизи. Уже чёткие фотографии. Среди них срез кости вместе с мышцами и вскрытое брюхо. Более короткое тело, чем у крокодила. Оставалось надеяться, что зверя вскрывали уже после его смерти.
- Привычная среда обитания – вода и суша в радиусе двух-трёх миль от непересыхаемого источника. Обитает как в солёной воде, так и в пресной. Преимущественно в солёной.
- То есть, всё-таки морской крокодил, - Наруто опустил папку, всмотрелся в Итачи. От него он мог почерпнуть знаний больше и быстрее.
- Не совсем. Морда короче, да и сам как ссутулившийся. Видишь горб на спине?
- Это означает, что его предком был крокодил и верблюд, - сыронизировал Наруто.
- Когда он плавает, горба не заметно.
- Зачем тогда он вообще ему нужен?
- Никто не знает. Неисследованный вид. Довольно редкий, - чуть подумав, Итачи добавил, - к счастью. Позвонки сцеплены более подвижно, усовершенствованы задние лапы. Походка скорее как у млекопитающего, а не рептилии. Ноги держит под телом, а не по бокам, что позволяет развивать на суше скорость больше, чем у крокодила.