- Требуется помощь? - подлетает информационный помощник, информателла. Исполнена в виде механической бабочки - самая распространённая форма.
- Похоже, что так, - кивает Аиртон. - Проложи, пожалуйста, маршрут до моего кластера.
Механика - вторая плоть города, и кристалла, плоти первой, за ней давно уже не видно. Всеми возможными вариантами представлены ра-мы: и обычные, на эларии, и на базе кристаллов, подобные небольшим коралловым рифам, и на базе искристой хаомы, и ещё много, много других. Так же и с големами - от простых механических до сложных, в несколько блоков, ме-гов, но больше всего, конечно, доставщиков, эдаких маленьких летунов, снующих между кругами города вверх и вниз.
- Стойте спокойно, - говорит информателла, - я подготовлю маршрут.
- Хорошо.
Пока Аиртон ждёт, вверху, на воздушной магистрали, чуть было не сталкиваются каплевидный летун и похожий на стрекозу махолёт. "Почти как у нас с Фаффом когда-то, - думает он, - на воздушной магистрали Галавы". Летун и махолёт тем временем благополучно расходятся, и лишь небольшой фиолетовый след сообщает о том, что здесь мог произойти несчастный случай. В том и состоит оно, главное отличие Советграда от любого другого магополиса, любого другого места - благоприятный момент здесь задан на уровне ментальной структуры, касается всего города. "Понятно, почему здесь нет сфер-регулировщиков, только ограничители, - думает Аиртон, - действительно ни к чему". Советград - остров стабильности, и чем выше круг, тем ниже вероятность Диссонанса, тех или иных его проявлений. Вот только энергии поддержание подобной структуры требует много, действительно много, и даже второй такой город Система позволить себе не может.
- Маршрут готов, - сообщает информателла, - добавить к ментальному знаку?
- Да, попробуй, - говорит Аиртон.
Готовый к очередному сбою, внутренне собирается, но нет, всё проходит успешно. "Впрочем, что это я, - думает он, внутренне усмехнувшись, - это же Советград! Место, где все дороги ведут к лучшему..."
В главный из магополисов Аиртон попал, конечно, не сразу - сначала были положенные контрольные процедуры в Энио, там же и расширили знак.
- Все вставки для вашего же блага, - сказал тогда Авангар. - Так и пожелаете, а ничего лишнего о проекте сказать не сможете. Не сможете, даже если будут пытать - ментальное тело погибнет раньше.
- Обнадёживает...
- А то! На том и стоим!
Далее был лазарет, где восстанавливали пустотников. Находилось заведение в предместьях Советграда, или Четвёртом круге, как их называют в шутку. Впрочем, какие шутки, если размерами предместья превосходят, наверное, уже все три городских круга вместе взятых? Авангар навещал регулярно, следил за тем, как идёт восстановление. И следить было за чем: Аиртон то и дело переживал помутнения, локальные изменения времени, один раз даже самопроизвольно портировал, пусть и без особых последствий.
- Хорошо, хорошо, напарник, скоро полностью восстановитесь, - тем не менее твердил Авангар.
Порой отправлялись с ментальным магом на воздушные, как он их называл, прогулки - кружили на летуне в допустимой зоне. Прозрачной полусферой город накрывала аура защитных заклинаний, расходилась от острия Иглы. У столицы три круга и цитадель, и число врат, соответственно, равно четырём. У каждых великий маг-архитектор Вассиан поставил по паре Хранителей - статуи членов Первого Совета. Различны по материалу, различны по размеру: чем выше круг, тем меньше Хранители, и если нижние огромны, то верхние исполнены в натуральную величину. У врат, ведущих в город, стоят Цирц и Утли, у врат Второго круга - Триптофан и Алинда, у врат Первого - Лим и Злата, а Сарагон и Стелла несут стражу у врат цитадели.
- Великий город, величайший! - то, что управлял летуном при помощи ментальной силы, не мешало Авангару говорить. - Самим глобальным историческим процессом обусловлено его возвышение, ведущая роль. Именно здесь сходятся сила и спокойствие, образуют в слиянии спокойную силу, именно здесь СОСРЕДОТОЧЕНЫ все основные рычаги управления. Потому-то сюда и ведут все дороги, каждый мечтает попасть!
Аиртон почти только слушал, и слышал, и соглашался. Если бы не смотрел в это время на город, слова контролёра показались бы, скорее всего, и напыщенными, и пустыми, но он смотрел, смотрел и понимал: да, оно действительно так. Из-за сбоев знака мог различить извивы обширной ментальной структуры - той самой, что обеспечивала каждому из жителей Советграда благоприятный момент. Светилась та фиолетовым, и чем выше, тем ярче был свет.
- Не советовал бы этот подъёмник, - в один голос говорят пятеро, соединённые, по всей видимости, какой-то сложной ментальной цепочкой. - Одного из меня так на нём раскрутило, что едва на Первый не улетел! Так что собираю, вот, метки на внеочередной вызов аварийного помощника.
- И сколько ещё осталось? - спрашивает Аиртон машинально.
- Десять.
- Ну, что же, дело полезное, держите тогда и мою...
- О, спасибо, - благодарят пятеро, - уже девять! И, это, если тоже хочешь расшириться, то знаю одно надёжное местечко...
- Нет, не хочу.
Чуть больше года назад на Советград было совершено нападение. Группе отступников удалось, как знал Аиртон, дойти до Второго круга - как раз того, где он сейчас, где находится его кластер. "Называют они себя чокнутыми, - думает пустотник, - такие, похоже, и есть, раз отважились штурмовать сам Советград". О том, чем закончился инцидент, информация скрыта, упрятана под ментальные замки такой силы, что и знака Береники оказалось мало для доступа, а за повторное обращение получила штрафную метку.
- Эй, постой! - один из пятерых подбегает, пытается втихую прикрепить к знаку Аиртона какую-то метку.
- Нет, - он отталкивает левой рукой, он пресекает.
Затем шаг к скользящей ленте, так кстати замедлившейся, шаг на свободную ячейку, и лента уносит пустотника прочь.
"Очевидно, что действовали чокнутые на ментальном уровне, - продолжает Аиртон размышлять о своём, - нашли способ, как проложить в структуре стабильности канал нестабильности. Им они и прошли, поднялись, недоступные постоянной удаче защитников. Вот только, похоже, у ворот Первого круга силы иссякли и подъём превратился в падение..."
В левую руку мага неожиданно проникает холод, тускнеет мир, а из множества шепотков собираются два голоса:
- С той пустотой, которую имеешь в виду, - говорит один, - сложно сражаться. Она как скользящая лента: легко сделать первый шаг, но сложно вернуться назад, если унесла далеко.
- А ведёт лента к пропасти, - отзывается другой тихо, едва слышно, - имя которой смерть...
Накатывает сильное помутнение и Аиртону представляется, что движется он ни куда иначе, как в пропасть, скользит в пустоту. Потому сходит на первом же замедленном участке. "Когда же это закончится, - злится он, - сбой за сбоем! Или это не сбой, а нечто другое? Некий отклик, ответ на мои мысли о чокнутых? Не хотелось бы в подобное верить, но уже одно то, что я здесь, в Советграде, может означать всё, решительно всё..."
С наступлением нового, 2423 -го от Разделения года, пришло время новой, как выразился Авангар, ступени.
- Сегодня отправляемся в город, - сказал он, - можно телепортацией, можно на ленте.
- Пожалуй, на ленте, - выбрал Аиртон.
- Я и не сомневался, - кивнул Авангар, - потому со мной Гелла и Гедда. Как, соскучились по красавицам?
- Не очень... - Аиртон едва сдержался от защитного заклинания, когда рядом, буквально из ничего, появились воительницы.
- Неблагодарный! - рассмеялся ментальный маг. - Они-то по вам сильно, очень сильно скучали!
Так, вчетвером, и отправились. Поскольку от лазарета к воротам Третьего круга вела выделенная лента, защищённая силовым полем, много времени путь не занял.
- Совсем другое чувство, когда смотришь на Советград снизу вверх, а не сверху вниз, а? - сказал Авангар. - Только вблизи чувствуешь всю его мощь, понимаешь величину размаха. Оно и к лучшему, ибо, когда границы нестабильны, центр должен оставаться прочным.
- А они нестабильны? - спросил Аиртон.
- В этом, дорогой мой напарник, - ответил контролёр серьёзно, - нам и предстоит разобраться.
Так как линия выделенная, на первой проверке были лишь боевые сканеры, надолго не задержали. Пройдя между Цирцем и Утли, лента перешла в эскалатор, уже на нём достигли вторых врат, с одинаково суровыми Триптофаном и Алиндой по сторонам. Гораздо суровее первой была и проверка - на посту стояли уже магзиратели.
- Пока побудете на Втором, - сказал Авангар после того, как их наконец-то пропустили. - Увы, но нужна по меньшей мере декада, чтобы поднять вас выше.
- Да мне пока и Второго хватит, - сказал Аиртон со вздохом, - за глаза...
Впереди ряд телепортационных кабин, но Аиртон решает не рисковать, не воздействовать лишний раз на ментальное тело, а пройти оставшийся путь пешком. Благо, кластерный сектор уже рядом, возвышается большим механическим муравейником. Говорят, так жили когда-то народы юга, только в систему дома объединяла не ментальная магия, как сейчас, а астральная. Вопрос, какая система лучше, дискуссионный до сих пор, как и то, совершенствуются ли саламандры в Резервации, или деградируют.
"Как же сложно в этом городе, - думает Аиртон, - особенно если ты - СпП... Если знаешь, что все пути ведут к лучшему, то к чему что-либо менять? Вот только полной уверенности, что они и правда ведут к лучшему, нет. Откуда и вопрос: стоит ли говорить Авангару об услышанных на ленте голосах, если делать я этого не хочу? Скажу - правильно, не скажу - тоже правильно, и как тут сделать правильный выбор? А, в бездну, - думает он устало, - я же СпП, исходя из преобладания и буду действовать. Потребует отчёт за день - предъявлю, а нет, так нет, и пусть не меня, а Советград терзают муки выбора!.."
[2]
2423 год от Разделения
Квинта Элементала, 15-й день 1-го месяца
За снами Аиртона теперь следят ра-мы на основе э-нейронита, вот только Фафф в них больше не появляется. Авангар, тем не менее, не теряет надежды последнего увидеть, нередко посещает сны пустотника и сам. Вот и сейчас здесь, появился - стремительным порывом разорваны серые пряди тумана, выплывает сканер, преобразуется в полупрозрачную, подсвеченную синим фигуру.
- Просыпайтесь, напарник, - говорит, - спешу вас обрадовать. Пришло время новой ступени, поднимаемся на Первый круг!
- То есть вы уже здесь, - спрашивает Аиртон, так и не привыкший к подобного рода появлениям, - не только в моём сне, но и в моём жилом блоке?
- Да, конечно, - следует ответ. - Как будете готовы, жду вас в особой комнате.
- Хорошо, я сейчас.
Благодаря действию ра-м, выход из сна происходит мгновенно - по одному лишь слову, брошенному в Эфир. Собирается пустотник тоже быстро, следует в указанную Авангаром комнату. Особой названа потому, что защищена от перехвата на четырёх планах сразу, именно в ней ведут разговоры, не предназначенные для чужих ушей.
- Знаете ли вы, почему нейронит имеет столь высокую цену? - спрашивает контролёр.
- Да, немного знаю, - отвечает Аиртон осторожно. - Во-первых, этот минерал редок, а ещё его очень сложно добыть.
- Совершенно верно, - кивает Авангар. - За простым нейронитом, или объектами высокой ментальной активности, ВМА, ведётся настоящая охота. Они, как понимаете, создают вокруг себя волны искажений, изменяют и пространство, и время. По виду подобные объекты похожи на айсберги, но гораздо, гораздо опаснее.
- Интересно, - говорит Аиртон.
- А теперь внимание, подходим к тому, ради чего, собственно, и была усилена защита вашего знака, - в руке контролёра появляется монетка номиналом в один квадрант, крутит в пальцах, - к проекту "Монета".
- Понял, - отзывается Аиртон.
- До недавнего времени считалось, - говорит Авангар, - что объекты - осколки Великого Рифа, часть его структуры, но теперь знаем, что положение это ошибочное.
- Так они оттуда? - догадывается Аиртон, - с другой стороны?
- Именно, напарник, именно, - говорит ментальный маг. - Открытие вселенского масштаба, а? Только представьте: весь наш нейронит - заимствованный, из-за черты Разделения! А что, если однажды он приходить перестанет - устоит ли тогда Система? Страшный, страшный вопрос! Однако же, я отвлёкся, вернёмся к проекту "Монета". В основе его следующий факт: объекты ВМА не только приходят к нам, но и уходят от нас. Откуда и цель: войти с тем или иным осколком в резонанс и переместиться таким образом на Обратную сторону.
- Смело, - только и находится, что сказать Аиртон.
- Двенадцать кораблей дежурили в области, где, по теоретическим выкладкам, должен был появиться подходящий объект, - продолжает контролёр. - От простой "Скопы" до сверхсложного "Спрута", от "Номинала-1" до "Номинала-12", как обозначались суда через код. Курс каждому кораблю задавал человек с гипертрофированным ментальным телом, так называемый указатель. Именно из-за такого и потерпел крушение, как теперь знаем, "Номинал-10".
- Но раз уж я здесь, - говорит Аиртон, - не всё так просто?
- Да, указателя больше нет в Ментале, нет на этой стороне, - говорит Авангар, - и мы предполагаем, что ему удалось перейти. Только подумайте, что может подобное означать!
- Да, - соглашается Аиртон, - полный переворот...
- Некая метаморфоза произошла и с ведомым ментальным магом группы, Фаффом, - продолжает контролёр. - Ментальное тело его перешло в аномальное состояние, находится, предположительно, между этой стороной и той. Теоретически установлено, что связаться с Фаффом можно, но для связи нам нужен якорь, и лучше всего на эту роль, как понимаете, подходите вы.