Со звуком хлопка на телепортационном диске появился Фафф, за ним сканер.
- Давай, собирайся, - махнул рукой, - отправляемся на мусорное ралли.
- Я не хочу, - сказал Аиртон, с неохотой отступая от оконца.
- А я говорю, мне нужен штурман! - стоял на своём Фафф.
- Марк, Теллур, - прибег Аиртон к крайнему средству, - запрос на разрешение противоречия.
Те зависли в воздухе, обменялись ментальными сигналами, последовал ответ:
- Противоречие разрешено в пользу Фаффа.
- Хах, я же говорил! - обрадовался тот. - А запрос этот я тебе, соратничек, ещё припомню!
Ругаясь про себя, Аиртон поплёлся к диску.
- Нет, давай к ленте, - Фафф потянул в другую сторону, - надо ещё и в обменник заглянуть.
- Только не говори, что опять кредит, - буркнул Аиртон, - мы и так уже на три месяца вперёд растратили.
- Нет-нет, тут другое, - Фафф ухмыльнулся, - обещается внеочередной выброс, а вместе с ним и смена курса. А, умная машина, - реплика в сторону Теллура, - что скажешь?
- По выбросу положительно, - отозвался "умник", - в ближайшие десять минут. Информация о колебаниях обменного курса не подтверждена.
- Я же говорил, что будет выброс! - Фафф предпочёл услышать лишь первую половину ответа. - И почему тогда молчим, умная ты машина, почему не предупреждаем?
- Повторяю: информация о колебаниях курса ЕДС не подтверждена.
- Да слышал я, слышал, угомонись уже!
ЕДС, или Единая денежная система, действительно зависела от Дыры, ведь каждый новый выброс менял магический расклад не только в Играгуде, но и во всём мире. Основой ЕДС служила эталонная единица магии, установленная Первыми. Раньше её называли и основной денежной, и основной магической, но в настоящее время общеупотребительным стал сокращённый вариант - "м. ед." (или "мёд", если на жаргоне). Обозначалось как большая "М" и "е" и "д" в её зазорах. В магических единицах измерялась сила любой волшебной вещи, а соответственно и цена. Здесь величины были постоянны, общий магический расклад не влиял: чем выше уровень по Цепи миров, тем выше и цена. Другое дело с заклинаниями, так как от изменений общего расклада зависело, насколько легко тому или иному магу работать. К примеру, сегодня легче лёгкого даются заклинания астральные, зато высшая стихийная магия требует вдвое больше сил по сравнению с затратами, прописанными как стандарт. Но вот день следующий, после большого ночного выброса, и уже витамагия даётся тяжело, а высшая стихийная - легче лёгкого. Отсюда и обменный курс.
- Так ты уверен, что колебание будет в нашу пользу? - спросил Аиртон.
- Конечно.
- А откуда?
- У меня свои источники.
- О да, отлично помню, чем эти слова в прошлый раз закончились...
- Ай, отстань.
Можно было бы, конечно, и поспорить, но Аиртон знал: пустая трата времени и ментального здоровья.
Спуск к транспортной ленте здесь же, в одной из комнат. Через пару минут на ней, Фафф торопит:
- Быстрей, быстрей, не успеваем!
"И всегда он так, - думает Аиртон, - впопыхах, на бегу, со страхом не успеть, проглядеть что-либо важное. А как можно не проглядеть, если всё время на бегу?"
- Да успокойся ты, - отвечает раздражённо, - успеем.
Через несколько минут, отмеренных шуршанием ленты, они на площади обмена. Со всех сторон та отгорожена системами защиты, ра-ма оповещения предупреждает:
- Внимание, скорый выброс! Возможно колебание позиций курса. Рекомендация: не совершать в ближайшее время никаких обменных операций.
- Ну, и кто из нас был прав? - бросает Фафф Теллуру.
- Повторяю: информация о колебаниях курса ЕДС не подтверждена, - стоит на своём тот.
- Превеликие Первые, - восклицает Фафф, - с кем я разговариваю!
Проталкиваются к свободной ра-ме обмена, та накрывает непроницаемым куполом, тоже предупреждает:
- Ожидается выброс, обменных операций до его окончания рекомендовано не совершать. Желаете продолжить?
- Да, желаю, - чеканит Фафф, - да, продолжить.
Как только выдвигается обменная ячейка, отправляет в неё стандартный брусок элария под меру. В том ментальные заклинания, на создание которых кураторы дали разрешение, и создавал их Фафф при поддержке Аиртона в течение последнего месяца. Система пересчитывает, оценивает, спрашивает:
- На заклинания какого сегмента желаете обменять?
- Астральный сегмент, того же уровня.
- Принято.
И тут происходит выброс. В сверхгороде цвергов почти неощутим, лишь колеблется слегка, наведённое ра-мой, непроницаемое поле. "Вот и момент истины, - думает Аиртон. - Сейчас узнаем, есть ли колебание, и если есть, то в нашу пользу или нет".
- Внимание, изменился обменный курс! - сообщает ра-ма. - Позиции ментального сегмента, сегментов стихий Пламени и Плазмы, понижены на девять пунктов. Позиция астрального сегмента повышена на три пункта.
- Вот видишь, - восклицает Фафф, - получилось!
- Так ты знал? - Аиртон потрясён.
- Да так, чувствую иногда.
- И это я-то скрытный? - Аиртон и радуется, и злится, - а сам? Хоть слово бы сказал!
- Ну, это я у тебя и научился, - пожимает плечами Фафф, - скрытности.
- Желаете перевести заклинания астрального сегмента в магические единицы? - спрашивает тем временем ра-ма.
- Да, конечно, - Фафф расщёлкивает браслет на запястье, кладёт в обменную ячейку, - и поместить на этот накопитель.
Хранить "мёд" можно на любом из планов, но наиболее надёжным считается, как ни удивительно, физический. Потому и чеканятся монеты с той или иной ёмкостью под единицы, отливаются защищённые элариевые хранилища, создаются с теми же свойствами артефакты, и прочее, прочее.
- Принято, - отзывается система, и снова стандартные операции, стандартные реплики, последней из которых пожелание удачного дня.
- Да-да, и тебе тоже удачного, - говорит Фафф, застёгивая браслет.
- Теперь на это твоё ралли? - спрашивает Аиртон.
- Ага, сразу туда, - кивает Фафф, - времени - в обрез!
На выходе, когда убрали купол, едва не сталкиваются с тремя проксимами, что ожидают своей очереди на обмен. Одну из них Аиртон узнаёт - та самая, за которой наблюдал через оконце.
- Ты посмотри, какая красота, - говорит Фафф, наклонившись к Аиртону, но так, чтобы услышали и проксимы.
Они, конечно, слышат, и неким чутьём, присущим, наверное, лишь проксимам, знают о прибыли, помещённой в браслет. Та, что стояла в середине, подходит к Фаффу, шепчет что-то на ухо. Волосы у неё огненно-красные, кожа белая, поверх неё ещё одна, созданная при помощи витамагии, облекает тело полностью, от шеи до стоп.
- Что, и правда скидка? - ответный шёпот Фаффа. - Хорошо, мы с другом подумаем...
Аиртон тем временем смотрит на светловолосую - смотрит и не может узнать. Видел злой, разъярённой, а тут она улыбается, и, опять же, так, как могут одни только проксимы. "Увидеть бы тебя настоящей, по модулю, - думает, - без всех тех слоёв, в которые облачаетесь". И тут же другая мысль: "А каким меня видит она? Да и можно ли увидеть меня, лично меня, за преградами ментального знака, пусть и временного?.."
- Ну, ты понял, - говорит Фафф, когда проксимы скрываются за непроницаемым барьером, - велика вероятность, что вечером навестим этих красотуль. И даже не думай мне отказываться - применю магию самой разрушительной силы!
- Посмотрим, - говорит Аиртон, хотя знает, что в проксимарий отправится непременно.
Той же ночью кураторы приняли отчёт от Теллура, очередной отчёт. Алистер воспринял напрямую, Атхлон просматривал через преобразователь.
- Не нравится мне, по какому направлению пошёл диполь, - сказал со вздохом ментальный маг.
- Ты это что, забыл основы? - отозвался Атхлон. - Так я напомню: мы - кураторы, а они - наша курия. Мы не для того, чтобы вылепить из них свои копии, мы для того, чтобы направить, указать каждому наиболее подходящий для него путь.
Экран перед ним являл виды трассы, проложенной по одному из квадратов очистного комплекса за городом. Вот меж барьеров пронёсся вездеход, окружённый силовыми щитами, а за ним стая спицехвостов, и гноллы, и даже щелкун. На другом экране павильон проксимария с декорациями в виде лесной чащи, в самом сердце её ложе, на котором Аиртон и проксима в облике дриады.
- То есть предлагаешь обойтись без корректировки, - Алистер нахмурился, потёр тонкую линию шрама. - Но тогда разделение неизбежно.
- Оно и так неизбежно, - Атхлон вызвал на экран график, показал, - посмотри вот на эту и эту точки. Единственное, что в наших силах - увеличить срок жизни диполя до двух-трёх лет, но затем он, так или иначе, распадётся.
[3]
2416 год от Разделения
Квинта Сущего, 10-й день 2-го месяца
По аналогии с переходным типом по 3т, блок назывался переходным. Только смысл другой: не от человека без чёткой линии укоренения к человеку с постоянным преобладанием, а от человека без ментального знака - к человеку со знаком. Над зерном элариевого накопителя, что было вставлено в приёмник, поднималась проекция книги, Аиртон пытался сосредоточиться на читаемом, но сосредоточиться не получалось. Изнутри помещение блока было полностью белым, как бы растворяло в себе, стирая личное, делая частью общего. Аиртон вспомнил ярко, почти до полного переноса, как впервые прикоснулся к магии, почувствовал дар.
В тот далёкий день он, задавшись целью прочитать хоть одну взрослую книгу, проник в библиотеку матери, схватил первый попавшийся накопитель, вставил дрожащими пальцами в приёмник. Выяснилось, что выбор его пал на труд великой Утли - "Об астральном аспекте ментальных структур второго порядка". А что происходит, когда знакомимся с произведением умного автора? Вступаем с ним в диалог, только не в простой, а в ментальный. И пусть ничего из прочитанного Аиртон не понял, зато почувствовал, как в голову что-то пытается проникнуть. Он отшатнулся, он испугался, и, подстёгнутый этим испугом, поставил свой первый ментальный барьер. Всё вокруг выцвело, потускнело, и так до тех пор, пока накопитель в приёмнике не взорвался, а из самого приёмника не посыпались шестерёнки...
Сегодня Аиртону исполнилось шестнадцать, и кто знает, не станет ли этот день последним? Пустотник - таков его приоритет, пусть и родился в квинту Сущего, под знаком Жертвенника. Другими словами, аномалия, выход за рамки, новая тема в узоре мира. Основное преимущество Аиртона - сопротивление ментальной магии, но здесь же и корень проблемы, поскольку должно быть сегодня сломлено, преодолено. Машина, известная как ментальный маркировщик, или ме-м, поставит на ментальном теле метку, дабы занести потом в ментальный реестр, сделать доступным для Покрова, и так далее, и так далее. Это если всё пройдёт гладко. Если же нет, то ментальное тело Аиртона, его разум, погибнет, а следом и он сам. Да, вероятность плохого исхода довольно низкая, но всё же есть, и это удручает.
Из динамика где-то под самым сводом звучит сигнал, затем голос Атхлона:
- Пора, Аиртон, время пришло.
- Разоблачайся здесь же, - добавляет Алистер, - затем перенесу.
Несколько раздосадованный тем, что кураторы не появились даже в виде проекций, Аиртон начинает расстёгивать пуговицы мантии. Те спереди, вытянулись вдоль середины груди в строгий ряд. Как только одежды сложены, следует мгновенный перенос - без напутствий, опять же, без прощальных слов. "Но, может, так и нужно? - успевает промелькнуть мысль, - может, так и правильно?.."
Аиртон в большом зале, перед махиной маркировщика, подходит к ложементу в нижней его части. По сторонам от ложемента два механических ме-га, один из них говорит:
- Мы для того, чтобы помочь. Ничего не бойся. Занимай место вот здесь.
Следуя их указаниям, он ложится, защёлкиваются фиксаторы. Самый последний, похожий на юркую змейку, охватывает голову на уровне лба. Ме-ги отходят к панели пульта, что-то переключают, и через мгновение процедура установки ментального знака начата.
Аиртон слышит нарастающий гул, чувствует, как по обручу-змейке бегут импульсы. Мир стремительно выцветает, но зубчатые колёса при этом не появляются. "Хороший знак, или плохой? - теряется он в догадках. - Будем надеяться, что хороший..." А кругом уже чернота, и обжигающий холод, как если бы оказался в космическом пространстве. Аиртон слышит голоса - множество голосов, со всех сторон тянутся подобные нитям лучи, а сам он подобен кроваво-красному шару Григлы, виденному когда-то в обсерватории. И нитей всё больше, как бы рвут с шара струпья, обнажают раны, но боли Аиртон не чувствует - вообще не чувствует ничего. Сейчас он способен лишь наблюдать, и наблюдает - бесстрастно следит за тем, как к ментальному его телу тянется сыплющий искрами луч. Вот коснулся, оставил линию, повёл другую. Мечутся лучи-нити, ментальное тело пульсирует часто, готовое вот-вот лопнуть, но всё же не лопается, выдерживает. Как только луч уходит, на Аиртона вновь обрушивается темнота, вбирает в себя, стирая общее, обозначая через цепочку символов личное...
Квинта Сущего, 20-й день 2-го месяца
Проходит декада, прежде чем Аиртон восстанавливается, и вот на ногах, обсуждают с Фаффом распределение. Они на балконе, закрытом перепонкой силового поля, балкон опоясывает лазарет академии на четвёртом ярусе.