====== Пролог ======
Лес всегда живет своей жизнью. Отовсюду слышны трели птиц, голоса животных, воздух наполняет запах лесных трав, лучи солнца, пробивающиеся сквозь кроны деревьев, дробятся в капельках воды. Тропа в лесу, протоптанная ногами человека, немного раскисла после недавнего ливня, но заметных проблем не вызывала. А если и вызывала, то паре беглецов явно было не до этих проблем.
Мальчик и девочка бежали по тропе, надеясь оторваться от преследователей, вернее, бежал мальчик и тащил за собой хныкающую девочку, при этом следя за тем, чтобы она не поскользнулась на раскисшей глине.
– Братик, подожди,– всхлипывала малышка.– Я больше не могу!
– Быстрее,– шептал мальчик,– быстрее. Не время плакать, нам нужно спастись…
Оглянувшись назад, мальчик заметил голубую вспышку и резким движением рванул сестренку на себя, игнорируя ее крик боли и прижимая девочку к себе. Прыжок в сторону– и тропа взорвалась потоком синего пламени. Взрыв ударил по ушам, и если бы мальчик не прижал сестренку к земле, им пришлось бы несладко. Ближайшие деревья сильно искорежило взрывной волной, подорванные стволы с треском накренились и рухнули в стороны, причем один ствол рухнул на детей. Ветви больно хлестнули по спине и ногам мальчика, но тот стиснул зубы, не замечая боль. Интуиция подсказывала, что если они не будут шевелиться, то опасность может пройти мимо.
Сестренка плакала от боли и страха, мальчик прижимал ее к себе и старательно затыкал рот ладонью.
– Где они?– к воронке подбежали двое мужчин в черных косоде и хакама, их руки покоились на рукоятях простых катан в темных ножнах. Оба мужчины похожи друг на друга, как две капли воды, и внешний вид наводит на мысль о том, что они– близнецы. От этих двух чувствовалось странное давление, от которого у девочки закружилась голова. Мальчик стиснул зубы, но больше от боли: несколько ветвей распороли кожу на спине и на бедре.
Парочку близнецов нагнал третий. Он был ниже близнецов, светловолосый, выглядит скорее худощавым, чем сильным, но давление, исходящее от него, оказалось едва ли не вдвое сильнее, чем от его спутников вместе взятых. Девочка, прижатая к земле братом, не выдержала и потеряла сознание, а паренек почувствовал шум в голове и сильное головокружение.
– Где они?– спросил третий.
– Мертвы,– отрапортовали близнецы.– Ты от них и мокрого места не оставил.
Похоже, что этот третий среди них главный.
– Я не чувствую их реацу,– пробормотал он и громко сказал:– Ищите!
– Но их реацу нет…– начал было один и заткнулся, поймав холодный взгляд своего начальника.
– Здесь только что взорвалось мое кидо, и реацу кидо скроет реацу двух полумертвых детей,– светловолосый огляделся еще раз, внимательно обшаривая взглядом лес. Паренек вперил взгляд в землю, вжался щекой в иглицу и старался не дышать.
Неожиданно громкий, сильный и высокий вой заставил преследователей обнажить катаны и занять круговую оборону, оглядываясь по сторонам.
– Пустой?– в голосе черноволосого послышалась дрожь.– Блин, только этого еще не хватало…
– Он сильный и большой,– прошептал светловолосый, глядя в сторону звука. Оттуда грузно топало нечто огромное, и судя по треску, эта громадина ломает сосны, как тростинки. От чудовищного давления мальчик едва не потерял сознание, но то, что он увидел, заставило его сжаться и замереть.
На преследователей наступал огромный монстр, напоминающий медведя в белой костяной маске и с огромной дырой в груди. На четырех мощных длинных лапах красовались внушительные когти под стать этой громадине. Рост монстра достигал нескольких метров, а вес явно не меньше десятка тонн.
– Отступаем!– запаниковал один из близнецов.– Нам с ним не справиться!
– Нет!– прикрикнул на него начальник, облизывая пересохшие губы.– Мы– синигами, и это наш долг. Вперед!
И с воинственным ревом синигами бросился вперед, высвобождая свою реацу. Мощное давление лишило мальчика сознания.
Рука Пустого рухнула на землю и испарилась потоком черных частичек, Пустой заорал от боли так, что оба синигами попадали на колени, зажимая руками уши. «Черт,– думал светловолосый, уклоняясь от удара Пустого.– Ну капитан, всучил мне этих сопляков прямиком из Академии, не прошедших боевого крещения в более мирных районах…»
На этом мысль синигами оборвалась: гигантский Пустой оказался неожиданно проворным, и синигами сосредоточился на схватке. Внезапно у Пустого выросла новая рука и ударила в незащищенный бок. «Я не успею»,– мелькнуло в голове синигами до того, как три мощных когтя разорвали его на части. Катана сверкнула в воздухе и вонзилась в землю, а двое синигами-новичков бросились бежать. Один из них обнажил катану и бросился на Пустого. Этого синигами огромный медведь в маске просто схватил и сожрал целиком. Второй полез прятаться под дерево, под которым лежали мальчик и девочка, но не успел. Мощный удар Пустого оторвал верхнюю половину тела, вторая рука сцапала нижнюю, и еще живой синигами отправился в пасть монстра.
Пустой повращал головой из стороны в сторону. Он чувствует какую-то реацу, исходящую отсюда, но не понятно, что это такое. Реацу не кажется съедобной, а потому Пустой грузно утопал в сторону.
Мальчик очнулся первым, буквально спустя несколько минут после окончания схватки. Его сестренка все еще лежала без сознания, и на толчки и тряску не реагировала. Пришлось вытаскивать ее из бурелома, и вот здесь мальчик столкнулся с трудностью: несколько веток перегородили путь к свободе. Да, он мог выскользнуть сам, но не вытащить сестренку.
Мальчик выбрался из-под дерева и задумался. Погони больше нет, кажется, что тот монстр убил их всех и ушел. Но как достать сестренку из-под дерева? Взгляд мальчика упал на катану в ножнах, и решение пришло мгновенно. С трудом вытащив из ножен тяжелый клинок, мальчик кое-как замахнулся и неумело рубанул сук. Клинок соскользнул, и тут мальчика проняла дрожь: прямо под этим суком лежит сестренка, и если бы он его перерубил…
Помотав головой, мальчик начал думать, какие ветки и сучья пересечь для того, чтобы вытащить сестренку, и как сделать это так, чтобы ее не ранить.
Руки гудели от усталости, глаза заливал пот, но мальчик упрямо пытался освободить свою сестренку из плена сучьев. Через час бесплодных попыток, за время которых мальчик пару раз едва не отрубил себе ноги, ему наконец-то удалось ударить так, чтобы перерубить ветку. Удача вдохновила мальчика, и очень скоро он вытащил сестренку из плена и привел ее в сознание.
Сестренка чувствовала себя намного лучше и могла идти сама, так что нести ее не придется. Нужно найти еду и ночлег, потому что оставаться ночью в неприветливом и враждебном лесу– самоубийство.
– Я хочу есть,– прохныкала девочка, глядя на братика.– Братик… пойдем поищем еды…
– Пойдем,– через силу улыбнулся мальчик и скосил глаза на катану. Да, она тяжелая и неудобная, но при этом представляет собой хоть какую-то защиту, а потому он решил взять ее с собой. Теперь нужно найти какое-нибудь дупло или нору или, еще лучше, брошенную пещерку и заночевать. Хорошо, если получится найти хоть что-нибудь поесть, но уже вечереет, и нужно спешить. Найти убежище ночью в лесу не представляется возможным.
====== Глава 1 ======
Детям повезло. Они смогли выбраться к реке, где девочка нашла небольшую пещерку, вымытую рекой много лет назад и укрепленную корнями ивы, растущей на берегу, а мальчик с помощью рубашки наловил рыбы и набрал на берегу хвороста для костра. Развести костер при помощи двух кремней оказалось делом трудным и муторным. Мальчик упрямо пытался высечь искру, чтобы поджечь сухой мох и иглицу. И вот ему удалось ударить так, чтобы на мох попали несколько искр. Воодушевленный удачей, мальчик начал высекать искры с утроенным усердием, и через несколько минут мох задымил и загорелся. Мальчик тут же наклонился над огоньком, осторожно раздувая пламя и поднося к нему сухие щепки.
В это время сестренка носила в пещерку еловые лапки, наломанные ею в лесу, и устраивала там место для ночлега. Девочка очень обрадовалась разгоревшемуся костру и тут же села рядом, грея озябшие руки, а мальчик взялся за рыбу. «Жаль, что нет котелка,– думал он.– Так бы уху сварили…». За неимением посуды и приборов мальчику пришлось потрошить рыбу острой половинкой раковины речной жемчужницы и жарить ее над открытым огнем.
Жареная рыба казалась им самым вкусным, что только есть на свете. Наевшись, мальчик затушил костер и проследил за тем, чтобы сестренка легла спать, после чего лег рядом с ней и прижал к себе. Катана осталась лежать у изголовья импровизированной кровати на всякий случай.
Дети появились в Руконгае всего лишь неделю назад. Они не помнили ничего, кроме своих имен. Кеншин и Юки Карасу, брат и сестра. За эту неделю на них успели покуситься местные жители, но местных спугнуло появление чудовища. Это чудовище бросилось на местных, и дети смогли сбежать. Потом были разбойники, от которых также пришлось побегать, а вот сегодня на них напали эти странные люди, синигами. Что это за мир такой, где их все норовят убить?
Утро встретило детей шумом на берегу. Мальчик проснулся сразу же и вскочил, хватаясь за катану и сонно щурясь. Ничего опасного не было, это олень пришел на водопой и тут же прыгнул в сторону, вспугнутый ребенком.
– Братик?– Юки открыла заспанные глазки.– Что-то случилось?
– Просыпайся,– буркнул мальчик.– Позавтракаем и пойдем дальше. Нужно найти город. Может, нам кто-нибудь поможет. Пойдем по берегу реки.
Странное дело, они не помнят ничего о своем прошлом, но при этом знают много разных понятий и названий. Например, в лесу мальчик может назвать почти любое дерево или кустарник, кроме того, он откуда-то знает, что такое город, и много тому подобного. Девочка проявляет такие же познания, хотя и старается больше молчать и слушаться брата.
Завтракали дети рыбой, которую наловил мальчик. После короткого завтрака они двинулись вниз по течению, и к середине дня вышли из леса на луг. На лугу паслись две коровы, и мальчик сделал вывод, что неподалеку должно быть человеческое жилье.
Небольшой дом нашелся быстро, он стоял недалеко от реки, нужно было только подняться на холм, и сразу дом показывался на виду. Рядом с домом виднелся небольшой огород, ходили куры, утки, у крыльца расположилась собачья конура, из которой виднеются две черные лапы, а рядом с конурой стояла тарелка с костью. Непохоже на то, что здесь живут злые люди.
Дети спустились к забору, и на них тут же залаял огромный черный пес, выбравшийся из большой конуры. А издали конура выглядела меньше. Пес залаял, но нападать не стал. И дело не в том, что он сидит на цепи, как раз цепи не было и в помине.
– Что там происходит?– раздался из-за двери ворчливый, надтреснутый голос.– Что такое, Черныш? Прекрати ты уже лаять, глупая псина, голова раскалывается.
На крыльцо вышел высокий крепкий старик. Вышел бодрой, уверенной походкой, и недоверчиво присвистнул, глядя на ободранных детей, одетых в рванье. Взгляд тут же привлекла катана, неумело засунутая за пояс мальчика.
– Эге, и в самом деле дети,– хмыкнул старик.– Чьи вы?
– Мы сироты,– ответил мальчик и перевел взгляд на посох в руке старика. Во взгляде мелькнула настороженность, но тем не менее, мальчик продолжил:
– Мы ищем город, где могли бы поискать помощь.
Старик закончил сканировать местность и перевел взгляд на детей. «Это не приманка бандитов, они точно одни,– с тенью сожаления подумал дед.– Но откуда у мальца асаучи? На беглецов из Академии Синигами они не похожи, нету дураков, чтобы сбегать оттуда. Да и возраст не подходит, ему всего-то лет восемь на вид, девочке чуть меньше».
– В городе вы найдете только смерть от голода,– проворчал старик.– Детям вроде вас там делать нечего.
«Что же с ними делать?– соображал старик.– До нормальных районов они не дойдут. Чудо, что они вчера не попались тому Пустому, сожравшему нескольких синигами. Похоже, что там малец и подобрал асаучи. В Зараки им тем более делать нечего, и выставить их как-то неудобно…»
Неожиданно девочка закашлялась. Мальчик тут же отбросил катану и подхватил ее, тряся за плечи и выспрашивая ее по поводу самочувствия.
– А ну, посторонись,– тут же среагировал старик и оттеснил мальчика.
– Не трогай ее!– крикнул пацан и потянулся к катане. Посох мелькнул в воздухе, и мальчик вскрикнул от боли, тряся пальцами в воздухе: старик несильно, но весьма болезненно ударил его посохом по пальцам и понес Юки в дом.
– Давай за мной, у нее жар,– велел старик, и мальчику ничего не оставалось, кроме как подчиниться.
В доме было тепло, уютно, чисто. Старик отнес Юки в свою комнату и положил на кровать, где простер над ней руки. От рук начало исходить зеленое свечение, повеяло странным давлением.
– Что вы с ней делаете?– мальчик бросился к старику, но внезапное давление придавило его к полу, мешая сдвинуть ноги.
– Не мешай,– велел старик.– Стой на месте, понял?
Мальчик стиснул зубы, пытаясь сдвинуться с места, и неожиданно у него это получилось.
– Не трогай Юки!– крикнул он, бросаясь на старика. На лице последнего проступило удивление, мальчик сумел оттолкнуть его, загораживая сестренку и с тоской глядя на катану, оставленную им у порога.
– Сопляк,– старик выпрямился, и во взгляде его Кеншин рассмотрел уважение.– А ты неплох, сумел преодолеть мое давление реацу.
– Я…– начал было мальчик, но его остановил голос Юки:
– Спасибо, дедушка,– девочка улыбнулась старику.– Мне намного лучше.
Мальчик выдохнул и поклонился деду:
– Спасибо за то, что вылечили ее. А теперь нам пора.
– А ну стоять,– старик решительно шагнул к ним.– Куда это вы собрались, а? Не отпущу вас я никуда, понятно?
И, смягчившись, спросил:
– Поди совсем голодные, да?
– Мы не хотим есть,– настороженно ответил мальчик под аккомпанемент своего желудка. Старик рассмеялся своим надтреснутым смехом и велел идти за ним. Юки оглянулась на брата, и в глазах читался голод. Вздохнув, Кеншин двинулся за стариком.
– Садитесь,– старик махнул в сторону стола. Юки тут же забралась на табуретку, оказавшуюся высокой для нее, Кеншин сел на табуретку рядом, настороженно глядя на снующего у плиты старика. Даже несмотря на то, что он приютил их и вылечил Юки, мальчик совсем не доверяет ему. Мало ли какие цели преследует этот странный старик.
Вскоре от плиты потянуло чем-то умопомрачительно аппетитным. Рот тут же наполнился слюной, и вскоре перед детьми появился вареный рис с мясом.
– Ешьте,– старик сел напротив. Мальчик неодобрительно взглянул на сестренку, с аппетитом принявшуюся за еду, и перевел взгляд на старика.
– Не доверяешь мне,– кивнул старик.– Правильно делаешь. Никому не доверяй, мальчик, особенно здесь, в Зараки. Не бойся, я не стану тебя травить. Видишь, я и сам ем, вот.
Старик начал с аппетитом жевать. Мальчик сглотнул слюну и перевел взгляд на рис. Почему-то недоверие к этому старику быстро уходит, и вскоре голод победил.
Рис оказался умопомрачительно вкусным, самым вкусным из того, что мальчик ел в своей очень короткой сознательной жизни. На несколько минут Кеншин отключился от мира и вернулся в реальность только тогда, когда тарелка опустела.
– Ну как вам?
– Спасибо,– поклонилась сестренка.– Было очень вкусно!
– Спасибо,– поблагодарил мальчик, чувствуя тепло, разливающееся по телу.
– Не за что,– отозвался старик, и на губах появилась теплая улыбка.– А теперь расскажите мне толком, кто вы и откуда. Меня зовут… можете звать меня Бо-сан.
– Кеншин Карасу.
– Юки Карасу.
Старик Бо чуть улыбнулся, слушая рассказ мальчика. Такое редко случается, когда брата и сестру забрасывают в одно и то же место, но и уникальными такие случаи не назовешь. А вот тот факт, что и у мальчишки, и у его сестры имеется значительная для детей их возраста реацу, сравнимая с реацу рядовых синигами, очень интересен. Такое часто встречается у аристократов, очень редко– у простолюдинов, которые смогли развить свои зачатки реацу, и еще ни разу за свою долгую почти трехсотлетнюю жизнь старик Бо не встречал такой реацу у безродных детей. Дети выглядят исхудавшими, но и эта худоба не скрывала того, что девочка очень красивая. Большие миндалевидные синие глаза, совершенно черные волосы и мягкая, благодарная улыбка. Мальчик… если бы он не хмурился и улыбнулся, он тоже выглядел бы красивым. Правильные черты лица, короткий ежик черных волос, настороженные синие глаза волчонка.