Забор накренился и медленно завалился, увлекая за собой и Макса, и Артура. Юля едва успела отскочить на два шага. Не долго думая, она разбежалась и ударила носком ботинка приходящую в себя псину.
- Пойдем, - сказал Макс, осторожно пятясь и хромая на левую, прокушенную ногу.
Артур с Юлей пошли следом, оборачиваясь на собак, которые пошатываясь и скуля, провожали их взглядом. Однако те атаковать больше не решились.
- Нас наверняка слышали, - сказал хриплым голосом Артур. - Давайте заберем куда-нибудь в сторону.
- Лучше нам побыстрее до моста дойти, - сказал Макс. - Эти люди еще довольно далеко, а если мы будем делать крюк, то они смогут перекрыть нам дорогу.
Они обогнули длинный "корабль" и, перейдя маленькую улочку, зашли в следующий двор.
- Нам нужна аптека, - сказала Юля. - У меня уже вся рука синяя, а у тебя вон нога в крови. Ты идти-то можешь?
- Может еще такси вызовем? - сказал Артур и сплюнул сквозь зубы. - Какая нафиг аптека.
- А что? - с неожиданным вызовом ответила Юля. - У меня есть деньги. Если здесь живут люди, значит и аптеки есть. И больницы!
- Ты этих людей видела? - спросил Артур.
Они прошли еще несколько дворов, стараясь сохранять темп, несмотря на усталость. Максу приходилось тяжелее остальных. Нога горела и пульсировала. Приметив более менее целую скамейку, он остановился у нее и согнулся попалам, уперев руки в колени.
- Присядем на одну минуту, - сказал он.
Нога выглядела ужасно. От рваных краев по икре начала расползаться синяя паутина, а сама рана приобрела землистый оттенок, как будто уже начала гнить. Макс взглянул на Артура. У того рука выглядела не лучше. Кровь уже не капала, но кисть до локтя вздулась подушкой и по цвету напоминала грибной суп. Снова Макс удивился выдержке парня. Все-таки был в нем какой-то стержень, невидимый в обыкновенной жизни.
- Там впереди свет, - сказал Артур, показывая на высотку в соседнем дворе. - Смотрите, в окне.
Макс присмотрелся. Похоже, кто-то жег костерок в одной из квартир. А может, такой мерцающий желтый свет давала масляная лампа или что-нибудь в этом роде.
- Давайте зайдем, - предложила Юля, которая успела расположиться на скамейке и с наслаждением вытянула ноги.
- Зачем? - спросил Макс. Он тоже хотел сесть, но боялся, что потом не сможет встать.
Артур продолжал всматриваться в горящее окно.
- И дом вроде не сильно разрушен, - сказал он.
- Давайте попробуем, - повторила Юля. - Мы ничего не теряем.
- Подьем, - скомандовал Макс. - Надо двигать к мосту.
- Я считаю, надо зайти в дом, - сказал Артур, насупившись. - Нас трое и в случае чего, мы сможем оказать сопротивление. Или убежать.
- Может, там нормальные люди, - сказала Юля. - Мы попросим помощи. Может у них есть телефон или они знают, как найти больницу или полицию. Чего ты, Макс?
Что-то подсказывало Максу, что нормальные люди не живут ни здесь, ни в радиусе пары сотен километров. Он не хотел идти в дом. Его пугали всполохи желтого света на фоне черных, разбитых дыр. Кто-то греется в одинокой квартире в заброшенном доме и не боится привлекать внимание. Лучше бы им попробовать добраться до моста, как советовал Вербовщик.
- Придется подниматься на четвертый этаж, - сказал он. - Или пятый. Пока туда сюда ходить будем, те люди нас догонят. Они увидят свет и поймут, что мы пошли в дом.
- Не обязательно, - ответил Артур. - Они могут вообще не забрести в этот двор. А мы заберемся повыше и посмотрим оттуда что к чему.
- На что ты собираешься смотреть? - спросил Макс, повышая тон. - Как толпа сектантов с факелами окружают дом? Побежали к мосту! Во всяком случае, на открытой местности мы сможем что-то придумать.
Артур поднял раненую руку и помахал ею перед лицом Макса. От нее шел неприятный запах.
- Ты видишь это? Через полчаса тоже самое будет с твоей ногой. И что ты интересно придумаешь, когда она раздуется как груша и ты не сможешь идти?
- До моста я дойду, - упрямо сказал Макс. - Даже с грушей вместо ноги.
- С какой стати ты взялся командовать? - спросил Артур. - Почему мы должны идти туда, куда ты скажешь? Я собираюсь в дом.
Макс стиснул зубы и провел рукой по волосам. Они слиплись от грязи и пота и висели жирными сосульками. Действительно, с какой стати.
- Юля, ты что думаешь? - спросил он.
- Макс, пошли в дом, - сказала она и положила руки ему на плечи. Заглянула в глаза. - Я думаю, что без помощи нам все равно не добраться до моста. Лучше уж попытаться хотя бы.
- Ладно, пойдем, - уступил Макс. - Но с одним условием. Идем туда и обратно. Если мы не получим помощь, то сразу бежим к мосту.
Дверь подъезда была закрыта, но незаперта и отворилась с протяжным и очень громким скрежетом. Воздух внутри пах плесенью и пылью. Немного света проникало сквозь узкие окна между этажами, и в сером полумраке различались усыпанные мусором, местами обвалившиеся лестничные марши, уходящие вверх. Двери лифта были открыты и за ними открывалась непроницаемая чернота шахты.
Макс первым ступил на лестницу, потоптался, проверяя на прочность, и зашагал вверх. В руке он держал арматурину, которую нашел у входа.
- Только не спеши, - сказала Юля, озираясь по сторонам и зажимая нос рукой. Она пошла следом, а замыкал шествие Артур с палкой наизготовку. - Мы поймем, в какой из квартир горел свет?
- Мне кажется, что да, - сказал Макс.
Двери квартир были преимущественно заперты, но попадались и открытые нараспашку. В проемах виднелись кусочки далекого и кажущегося нереальным здесь быта. Висело пальто на вешалке, стояла покосившаяся обувница с парой детских сапог, тускло блестел линолиум.
Поднявшись на четвертый этаж, Макс почувствовал сладковатый запах гари. Он доносился из открытой двери, напротив лифта. Оттуда же слышались тихий голос, не то бормочущий, не то поющий.
- Ну что, попробуем попосить помощи? - спросил Макс, посмотрев Артуру в глаза. - Или спустимся по добру по здорову, пока еще время есть.
Юля отступила подальше от двери и спустилась на несколько ступеней. От страха, у нее дрожало лицо и она потерла руками щеки и лоб, разгоняя кровь.
Артур нахмурился. Он понял, что Макс первым в квартиру не пойдет, так как с самого начала был против этой затеи, и теперь спрос с Артура. Он вытянул голову и попытался хоть что-нибудь разглядеть в дверном проеме, но видно было только желтую дрожащую кромку от огня, и толстый слой пыли, на который она попадала.
- Сам-то что думаешь? - спросил он. Голос сорвался и половина фразы пропала, запутавшись в связках.
- Ты говорил, что нас трое и мы сможем отбиться, - сказал Макс и отступил к стене, пропуская Артура. - Так что давай, командуй.
Голос в квартире как будто стал громче и Артур против воли сделал шаг назад. Было что-то в этом бормотании противоестественное и омерзительное, отчего по коже бежали мурашки. Может дело было в голосе, словно раздававшемся из каменного колодца, а может в самих словах, которые невозможно было отнести ни к одному из известных языков.
Юля спустилась еще на ступеньку, задела кусок бетона и он упал в лестничный проем. Гулкий звук удара, отдаваясь эхом на этажах, заполнил весь подъезд. Бормотание прекратилось.
Макс, у которого волосы готовы были зашевелиться от ужаса, сказал:
- Либо ты идешь и смотришь что там, либо бежим к мосту.
Неожиданно открылась дверь одной из соседних квартир, и на пороге показалась широкая сутулая фигура. Юля отпрянула, оступилась и покатилась кубарем по лестнице. Артур с Максом перехватили свои палки и осторожно отступили.
- Нам нужна помощь, - сказал Макс хрипло.
- Что здесь происходит? - спросил Артур. - Кто вы?
Фигура сделала шаг и оказалась на лестничной клетке. Это был мужчина, обвешанный лохмотьями, с длинными спутанными волосами. Держался он неестественно напряженно и слегка покачивался, как будто с трудом сохранял равновесие, а руки его торчали из плеч, словно палки, воткнутые в мешок.
Он что-то промычал. Было похоже, что голос доносится из бочки.
- Что? - спросил Макс.
- Пойдем, - сказал Артур, беря Макса за руку и продолжая отступать. - Пошли нафиг к мосту.
Мужчина сделал неуверенный шаг в их сторону и оказался прямо напротив окна. Стала видна полоска темной от грязи ткани, которой была подвязана его челюсть.
- Ребята! - крикнула Юля. - Быстрее!
Она пришла в себя после падения и уже мчалась вниз по ступенькам.
Артур бросился следом, а за ним Макс. Мужчина в лохмотьях проводил их задумчивым взглядом подернутых молочной пленкой глаз.
Друзья летели, перепрыгивая через ступеньки, а на нижних этажах со скрипом открывались двери квартир. Странные покачивающиеся фигуры на негнущихся ногах выходили на лестничные площадки. Сквозь сомкнутые, подвязанные тряпками челюсти, доносилось нечленораздельное мычание.
Глава 2
Бар был заполнен на треть, не больше. Даже несмотря на то, что по четвергам здесь давали пятидесятипроцентную скидку на коктейли. Кому нужны коктейли в четверг, подумал Макс и отхлебнул пива из кружки.
- Мне кажется, Каратель получился недостаточно злобным, - сказала Юля, рассматривая карандашный эскиз. - И в профиль он выглядит... хмм.., - она прижала палец к губам и задумалась. - Задумчивым каким-то. Похож на Толстого, если еще бороду подрисовать.
Макс плохо терпел критику. Знал, что она обычно обоснована, но все-равно раздражался. К тому же Юля была студенткой, а он уже пять лет серьезно рисовал.
- Я не собирался делать его воплощением зла, - сказал он. - Это сложный герой и он...
- Склонен к рефлексии и саморазрушению, - закончила Юля. - Понятно. Мне кажется, что без этих кустов вместо бровей он смотрелся бы лучше.
Она взяла кружку Макса и отпила. Была у нее такая привычка, пить из его кружки. Осталась от их любви, которая закончилась год назад, мягко, без слез, уступив место дружбе. Надо сказать, их отношения благодаря этому только улучшились.
- Я пробовал без бровей, - сказал Макс. - Получается как-то голо. Можно глаза попробовать увеличить.
- Посмотрим, что Артик скажет, - сказала Юля и взяла другой эскиз. - Опять он опаздывает.
Официант принес сырные палочки и гренки с чесноком. От запаха у ребят сразу потекли слюнки и они накинулись на закуски, отложив эскизы на край стола.
- Раз опаздывает, не оставим ему ничего, - сказал Макс, обмакивая в соус мягкий теплый сыр, обжаренный в сухарях.
Артур всегда опаздывал и как партнер по команде был крайне необязателен. Сколько они не спорили по этому поводу, он все равно не мог воспринимать всерьез ни одно дело и частенько подводил, когда на него расчитывали. Зато он обладал ярким писательским талантом, который позволял делать по-настоящему крутую мангу, и к тому же они были друзьями.
Макс посмотрел на часы. Они показывали полдесятого. Завтра к девяти утра надо чесать на работу, впаривать спавочно-информационные системы бедолагам клиентам. Кому нужны справочники, когда на дворе век вай-фая. Стоило вспомнить работу, как у Макса сразу же испортилось настроение.
Ничего, если проект выстрелит, он сможет бросить работу к чертям и заняться творчеством. Макс зачерпнул побольше соуса и отправил палочку в рот. Запил большим глотком пива. С другой стороны, без серьезного подхода ничего не выстреливает, а ему приходится работать с Артуром, который наверняка опять ничего не сделал. Поэтому и опаздывает. Хорошо, если вообще явится на встречу.
За соседним столиком сидел одинокий мужчина в сером костюме и бросал взгляды на рисунки. Ничего удивительного, подумал Макс. Эскизы отработаны на пять баллов. Герои будещего комикса получились на редкость оригинальными и харизматичными, таких на бесплатных сайтах не увидишь. Что касается техники прорисовки, то тут комар носа не подточит. Макс здорово набил руку и работал профессионально. С такими персонажами можно сделать большую серию, а если дело пойдет, то...
- Простите, я случайно подслушал ваш разговор, - сказал мужчина с сером костюме.
Макс не заметил, как тот оказался у их столика. Он с интересом смотрел на эскиз. В одной руке он держал бокал пива, а другую засунул в карман широких брюк.
- Про брови и саморазрушение, - пояснил он. - Не против, если я к вам присоединюсь?
Юля с Максом переглянулись. Мужчина не выглядел пьяным или странным и скорее всего ему просто было скучно. Офисный клерк, подумал Макс. Такой же, как и он сам, только на пару десятков лет старше.
- Если ненадолго, - сказала девушка. - Мы кое-кого ждем.
- И что вы скажете? - спросил Макс, когда мужчина уселся напротив.
- Брови тут ни к чему, - ответил он. - Согласен с прекрасной дамой. А вместо глаз я бы нарисовал огненные кратеры, готовые вот-вот извергнуться кипящей лавой. В периоды рефлексии вы могли бы менять тон на более желтый, а в ситуациях кризиса - на багрово-красный.
- Интересно, - сказал Макс. - А как вас зовут? Меня Максим, а прекрасная дама, это Юля.
- Зовите меня Вербовщик, ребята, - сказал мужчина. - Сдается мне, вы талантливые художники. Каратель, во всяком случае, получился превосходным. И очень похож на одного моего знакомца. Просто одно лицо! Особенно, если вы добавите огненные кратеры вместо глаз.
Макс засмеялся. Вербовщик оказался мировым мужиком. Среднего роста, с брюшком, без особенных примет, он внушал чувство уверенности и спокойствия. Юля тоже улыбнулась и хрустнула маслянистой гренкой.
- Итересный у вас знакомец, - сказала она, облизывая кончик большого пальца. -- Вот бы повидать.
- На самом деле его зовут Магистр Обводного канала, - улыбнулся Вербовщик. - Он вроде как божество и заведует порталом на нижние уровни, да еще много чем занимается. В основном незаконным.
- Да что вы говорите? - поддержал разговор Макс.
- По большому счету мелкая сошка, - продолжил Вербовщик таким тоном, словно обсуждал последний матч Зенита. - Но в своей вселенной дает жару, так что без присмотра не оставишь. Тот еще типчик. Вам замечательно удалось схватить самую его суть - внешняя безжалостность и глубокое внутреннее отчаяние.
Он хитро улыбнулся и умудрился одновременно подмигнуть обоим ребятам. В крупных чертах лица, в обветренной коже, сквозило что-то основательное, отеческое. Макс подумал, что Вербовщик из тех, кто может передать кусок хлеба голой рукой и не вызвать этим беспокойства даже у самого брезгливого человека.
- А почему Вербовщик? - спросил Макс.
- Ну, это по роду деятельности, - пояснил тот. - Настоящее имя другое, но для друзей я Вербовщик.
- И кого же вы вербуете? - спросила Юля с улыбкой. - Солдат армии света?
- Не кого, а куда, - поправил Вербовщик и неожиданно переключился на другое: - А не выпить ли нам водочки, друзья?
Макс снова посмотрел на часы. Было уже почти десять.
- Пожалуй, нет, - сказал он. - Завтра все-таки на работу.
- Да ну тебя, - сказала Юля и игриво ткнула локтем в бок. - Зануда.
Вербовщик поднял руки и прищурился.
- Стоп, стоп, стоп! - сказал он. - Вы, наверное, черти что обо мне думаете, да? Подсел ни с того, ни с сего, разговоры какие-то ведет. Сейчас, чего доброго, в гости напрашиваться будет или к себе позовет.
- Ну что вы, - сказал Макс.
Он так не думал и с удовольствием бы выпил с Вербовщиком. Но время было не очень удачное.
- Сначала я так и подумала, если честно, - сказала Юля. - Но после вашего рассказа про Магистра поняла, что серьезно ошиблась.
- Я бы и сам так подумал, - сказал Вербовщик. - Все в порядке, это издержки профессии. Приходится вот так, без всякой подготовки сходиться с людьми и огорошивать их всякими небылицами. Уверяю, это только одна рюмка водки и ничего больше.
- Ладно, если вы так настаиваете, - согласился Макс.
- Четыре по пятьдесят, - громко сказал Вербовщик мрачному пожилому бармену, неспешно натирающему стойку. Потом добавил, обращаясь к ребятам: - Если я не ошибаюсь, ваш друг вот-вот должен подойти.