В этот момент открылась дверь и в бар, зябко передергивая плечами, вошел Артур. Он был одет в легкий клетчатый пиджак с замшевыми вставками и узкие черные джинсы с рисунком. Безупречно уложенная челка закрывала чуть ли не половину лица и не растрепалась даже от сильного ветра.
Он сразу увидел друзей и прошел к ним.
- Извиняюсь за опоздание, - сказал он. - Оставили племенника, так что пришлось ждать когда придет отец. Классно выглядишь, Макс.
Он похлопал друга по плечу и, посмотрев на Вербовщика, улыбнулся и протянул руку. Представился. Вербовщик пожал мясистой ладонью тонкую изящную кисть.
- А почему Вербовщик? - спросил Артур, усаживаясь.
- Он говорит, что знаком с Карателем, - сказала Юля, двигаясь ближе к Максу. - Так интересно.
- Я набираю смельчаков, готовых рискнуть, оставить рутину будней и окунуться в мир фантазии и приключений., - сказал Вербовщик и, положив обе руки на стол, продолжил: - Увидел ваши рисунки и сразу понял - этим ребятам обыденность наскучила до такой степени, что они не прочь попробовать.
Артур ухмыльнулся. Макс с Юлей переглянулись. Степенным шагом к ним подошел бармен с подносом, на котором поблескивали четыре прозрачных стопки. Расставил их на столе и удалился, не сказав ни слова.
- А вы значит, наподобие этого Магистра? - спросила Юля. - Ведаете порталами или как их там... в разные параллельные миры что ли?
- Не совсем, - туманно ответил Вербовщик и поднял рюмку. - Да и какая, в сущности, разница. В таком деле, как наше, чем меньше знаешь, тем интереснее. К чему занудные подробности, когда можно просто взять и все увидеть своими глазами, а?
Он снова подмигнул, теперь уже всем троим.
- Если согласны, давайте выпьем.
- Водка? - удивился Артур, недовольно морща нос. - А, пофигу! Бухать, так бухать. Я за любой кипешь!
Он плеснул холодную водку в рот и, суетливо обшарив взглядом стол в поисках закуски, отломил половину последней гренки. Громко занюхал. Юля повторила процедуру, забрав со стола вторую половину. Максим с сомнением посмотрел на водку, потом на Вербовщика. Тот поднял брови и выпил, не закусывая.
- Давай! - подбодрил Артур. - Сейчас еще закажем.
- Вы заказывайте, а я больше не буду, - ответил Макс. - Мы собрались, чтобы проект обсудить, а не напиваться.
Вербовщик откинулся на спинку кресла, позволяя алкоголю беспрепятственно попасть в жулудок, и вид у него был такой, что казалось, он готов заурчать от удовольствия.
- Я же сказал, Макс, только одна рюмка, - сказал он.
-Ладно, - ответил Макс и выпил.
В ту же секунду с окружающим миром начали происходить удивительные изменения. Словно сухая луковица, он стал шелушиться и облетать, теряя слой за слоем и обнаруживая в сердцевине нечто, лишь отдаленно напоминающее привычную реальность. Столы и стулья вокруг сменили оттенки цвета, а потом и саму форму, словно это были не твердые предметы, а рисунки на ткани, которую натянули на другую мебель.
- Что за нафиг, - сказал Артур и похлопал себя по щекам. - Это что?
Юля хмурилась, крутя головой. Ее губы странно подрагивали, словно она готовилась и рассмеяться и закричать в зависимости от того, что произойдет дальше. Тонкие, маленькие брови задрались почти на середину лба.
Макс постарался сохранить спокойствие. Их чем-то накачали, это было ясно как день. Вопрос только в том, зачем это сделано и не скрывается ли здесь чей-то злой умысел. Всем сердцем он надеялся, что это одна из дурацких выходок Артура.
- Макс, ты видишь это? - спросила Юля, продолжая осматриваться. - Здесь все изменилось!
- Вижу, - сказал Макс.
Из бара исчезли люстры и светильники, а вместо них на стенах висели какие-то полупрозрачные плошки с плящущим пламенем внутри. Со столов пропали скатерти, обнажив грубую неотесанную древесину, а удобные стулья с подушками превратились в рассохшиеся табуреты с прибитыми гвоздями спинками.
Барная стойка потеряла изящный изгиб и укоротилась наполовину, но за ней все так же стоял пожилой бармен и продолжал ее надраивать.
- Добро пожаловать, - улыбнулся Вербовщик и развел руками.
Он тоже изменился. На голове появилась мятая шляпа с узкими, немного опущенными полями, а на груди висел галстук завязанный небрежным широким узлом. Лицо осталось таким же, разве что щетины чуть прибавилось, да глаза смотрели жестче.
- Что происходит? - спросил Макс. - Вы нам что-то подмешали в водку?
- Нет, - ответил Вербовщик. - Но кое-что действительно происходит. И в ваших интересах как можно быстрее вникнуть в происходящее.
Макс обратил внимание, что рисунки остались лежать на краю стола. На верхнем был изображен Каратель, но выглядел он так, как подсказывал Вербовщик - вместо глаз у него пылали два огненных кратера.
- Согласись, так выглядит естественней? - спросил Вербовщик.
- А мне больше нравилось как раньше, - ответил Макс.
- Это розыгрыш? - спросила Юля. - Как вы это сделали?
- Мне кажется, это не розыгрыш никакой, - сказал Артур. - Где мы?
- Слушайте меня внимательно, ребята, - сказал Вербовщик. - Я перенес вас в нижний город. Это то еще местечко, если честно, - он сжал губы и покачал головой. - Выжить здесь нелегко и опасности повсюду, но если не будете делать то, что я вам говорю, то шансов вообще никаких.
- Что? - спросил Артур. - Что ты несешь такое?
- Очень скоро вам захочется меня проклянуть, - продолжил Вербовщик. - Не тратьте время. Это не очень похоже на приключения, о которых мы с вами мило беседовали наверху. Скорее - игра на выживание.
Он виновато пожал плечами, взял бокал пива и отхлебнул. Вытер губы рукавом костюма.
- На самом деле о нижнем городе рассказывать можно очень долго, но времени на это у вас нет. Знаете как говорят - лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Это не совсем тот случай, но логика похожая.
Артур достал из кармана телефон.
- Сеть не работает, - сказал он, внимательно изучив экран.
Макс достал свой. На месте диаграммы с полосками горел перечеркнутый кружок.
- Да уж, позвонить отсюда вы точно не сможете, - сочувственно сказал Вербовщик.
- Мы не соглашались! - громко сказала Юля. - Мы просто выпили, но не соглашались никуда переноситься. Вы нас обманули.
- Согласен, - ответил Вербовщик. - Доля обмана присутствовала, но, к сожалению для вас, правила этого не запрещают. Итак, как я уже сказал, времени у вас в обрез. Знаете, в Питере и вообще-то климат так себе, не особенно здоровый, а в нижнем городе он особенно ядовит. Неподготовленный человек, вроде вас, ребята, и нескольких часов не продержится. Атмосфера здесь такая... я бы сказал, крайне неблагоприятная.
Макс встал со стула и подошел к стойке, попутно обратив внимание, что в баре не было ни одного посетителя. Угрюмый старик в переднике закончил полировать столешницу и принялся за стаканы.
- Вы нам что-то подсыпали в водку? - спросил Макс. - Если вам что-то нужно, говорите.
- Ничего не нужно, спасибо, - ответил бармен, не отвлекаясь от своего занятия. - Вам лучше поспешить, молодой человек.
Тут только Макс заметил, что бармен поразительно похож на Вербовщика. Причем схожесть угадывалась не в отдельных чертах, которые, напротив, сильно различались, а в облике в целом. Было в нем что-то основательное, незыблемое, что ощущают дети, сталкиваясь с миром взрослых.
- Дайте телефон, - потребовал Макс. - В баре должен быть телефон.
- Здесь нет телефона, - ответил старик.
Вдруг раздался полный негодования возглас Артура:
- Это еще что за ерунда?!
Он смотрел на свою руку, поворачивая ее и так и эдак, словно это была диковинная вещица. Макс подошел к столу.
- Смотри! - сказал Артур. - Вот черт. Меня чем-то заразили.
На кончиках указательного и среднего пальцев у него расцвели тонкие синие сеточки, похожие на щупальца маленьких осьминогов. Артур пытался их стереть, но ничего не выходило. Юля кусала губы и морщилась, наблюдая за этим зрелищем.
- Я же говорил, ребята, времени у вас немного, - спокойно, и с некоторой долей поучительства, сказал Вербовщик. - Часа два, два с половиной от силы. А добежать надо до самого Литейного моста. Надеюсь, дорогу вы знаете, а то спрашивать будет не у кого.
- И что будет у моста? - спросил Макс.
- Представте, что вы участвуете в игре, - ответил Вербовщик. - Сейчас вы как бы на старте, а Литейный мост, это как бы финиш. У вас есть полчаса форы и если нигде не задерживаться, и если по дороге не случится ничего особенно страшного, то этого должно хватить с избытком. У моста вам дадут... как бы это сказать... таблетки, которые нейтрализуют действие ядовитой атмосферы.
- Нас что, будут преследовать? - спросил Макс.
- Лучше вам самим все увидеть, - сказал Вербовщик и встал из-за стола. - Пойдемте за мной.
Они молча вышли из бара, неуверенно посматривая друг на друга и не решаясь даже поделиться соображениями. Страх еще не подступил, но уже маячил на горизонате, словно маленькое темное облачко в открытом океане, предвещающее шторм.
Улица, на которую вышли ребята, мало напоминала широкий и благоустроенный проспект Художников, с которого час назад они заходили внутрь. Сначала в глаза бросилось полное отсутствие освещения и неухоженный вид самой дороги, потом - странная ветхость домов, возвышающихся по сторонам, а затем взгляд упал на мельтешащую неподалеку толпу и большие, неуклюжие машины с огромными колесами.
- Время пошло! - громко объявил Вербовщик, и тут же раздался восторженный крик толпы.
Одетые в темное фигурки начали прыгать и остервенело махать руками, а машины взревели двигателями и загудели клаксонами.
Друзья зябко ежились и потирали себя руками, переводя взгляд с Вербовщика на толпу и обратно.
- Через полчаса эта толпа кинется за вами, - прокричал Вербовщик. - К этому времени ползучий корень как раз доберется до локтей, так что вы сможете использовать это как таймер. Батареи в мобильниках разрядятся в ближайшие десять минут, на них не расчитывайте.
- Я никуда не побегу! - сказала Юля срывающимся голосом.
- Нигде не задерживайтесь и не пытайтесь спрятаться, - сказал Вербовщик. Полы его пиджака захлопали на усилившемся ветру. - Доберитесь до Литейного моста.
Артур хотел что-то сказать, но Вербовщик остановил его жестом.
- Бегите немедленно! - крикнул он. - И может быть мы еще встретимся.
Глава 3
Макс увидел, как на втором этаже один из странных жителей заброшенного дома попытался схватить стремительно летящую Юлю. Она взвизгнула, рванула рукой и, выскользнув, побежала дальше. Артур, который бежал следом, толкнул мужика ногой и тот, качнувшись, завалился на соседа, только что ступившего на лестничную площадку.
Пока они мычали, приходя в себя, Макс с Артуром пробежали мимо и бросились вниз, к выходу. Там на ступеньках стояла ошеломленная Юля. На первом этаже четверо незнакомцев с подвязанными челюстями успели перегородить выход к парадной двери.
- Кто это такие? - спросила девушка дрожащим голосом.
Ребята поднялись на пару ступенек. Жуткого вида люди на негнущихся ногах медленно приближались. В неверном лунном свете блестели молочно-белые слепые глаза, в которых не было ни единой искорки разума.
- А ну пошли вон! - крикнул Артур и замахнулся палкой.
Люди продолжили подходить, не обратив внимания на предостережение. Среди них были и женщины. Со спутанными, падающими на лицо волосами они выглядели еще омерзительнее и страшнее мужчин. Артур размахнулся и ударил одну из них по голове . Раздался чавкающий звук, будто отбивают мясо, и Максу с Артуром в лица брызнула холодная липкая жижа.
Женщина отшатнулась, но не упала. С головы слетела повязка и широко открылся рот, обнажив гнилые осколки зубов. Трое других, не замечая происходящего, словно сомнамбулы, подошли к лестнице и начали подниматься. Друзья отступили.
- Да это же сраные зомби! - сказал Артур.
- Сзади! - закричала Юля.
Макс обернулся. Мертвецы с верхних этажей медленно, но целенаправленно двигались вниз. Друзья оказались на площадке между пролетами, зажатые подступающими с двух сторон отвратительными существами.
- Надо прорываться вниз, - сказал Макс, поднимая арматурину. - Артур, двигаемся плечом к плчечу. Юлька, ты за нами.
Одновременно они нанесли удары. Хлестко брызнули тошнотворные ледяные струи. Двое мертвецов завалились назад, но другие, идущие следом, поддержали их, не давая упасть. Макс врезал плашмя по голове и что есть силы пихнул ногой в грудь. Артур принялся молотить палкой, нанося удары поочередно слева и справа.
Один из страшных незрячих мужиков поднял руку и перехватил палку. Без видимого усилия отобрал и выбросил в сторону. Тем временем сзади нежить подошла на расстоянии пары шагов.
Неожиданно открылась парадная и порыв свежего ветра, прошелестев по замусоренному полу, прокатился мозглой волной по всем участникам сражения. Мертвецы застыли и подняли головы вверх, словно принюхиваясь.
- Пошла прочь, нежить! - сказал чей-то громкий бас и в подъезд зашел высокий крупный мужчина. Он был одет в светлый сюртук до колен и высокие кожаные сапоги. Руки покрывали массивные браслеты прямо поверх рукавов, а голову охватывал белый металлический обруч.
- Это наше мясо, - добавил он, хохотнув.
В его руке сверкал широкий и длинный нож, которым он делал неспешные вращательные движения.
- Они мои, Ден, - прозвучал звонкий девичий голос и тут Макс заметил, что за спиной здоровяка скрывалась девушка.
Она не пряталась, просто в тени ее трудно было увидеть. С темными волосами, одетая в черный френч, она сливалась с сумрачными тенями подъезда.
- Погоди, - сказал тот, кого девушка назвала Деном. Нахмурился. - Что-то здесь не так.
- Да все так, - легкомысленно ответила его напарница. - Ты давай неживых разгони, а я мясом займусь. Думаю, Петропавел будет доволен.
На эти несколько секунд, пока длился диалог, воцарилась тишина, а потом пронзительно закричала Юля. Мертвецы, спустившиеся со второго этажа, оказались совсем близко и схватили ее своими руками.
Слушать, о чем там беседуют двое странных людей, стало некогда. Макс схватил Юлю за талию и потянул на себя. Артур присоединился.
- А ну прочь от неё! - крикнул он, что есть силы лупя арматуриной по бледным лбам.
- Тяните! - кричала Юля. - Кто-то держит меня за руку!
Мертвяки мычали и под градом ударов теснились назад. На секунду показалось, что за их спинами мелькнула какая-то черная фигура в капюшоне, и будто именно она держала Юлю, но тут девушка, наконец, освободилась, и все втроем они упали на бетон.
Мертвяки с нижнего этажа медленно наступали. Макс быстро поднялся, размахнулся и рубанул железным прутом по шее одного из них. Голова отделилась от шеи, плюхнулась на лестницу и покатилась, как гнилая тыква. Туловище несколько секунд стояло, а потом осело и скатилось следом. Тот, у которого была сорвана повязка, неловко отступил вбок. Нижняя челюсть его отвисала и покачивалась, как якорь на корабле.
Мужик в светлом сюртуке подошел к нему и наотмаш полоснул ножом. Мертвец замычал и попробовал ударить в ответ.
- Я же сказал, здесь что-то не так, - сказал Ден, легко уворачиваясь и вонзая нож прямо в глаз противника. После этого мертвец упал как подкошенный. - Что-то мертвяки больно живучи. Похоже, где-то рядом Некромант.
- Ну и что, - сказала девушка. Ее взгляд упал на Макса, и она зловеще ухмыльнулась. - Просто придется чуток посложнее. Мы же не оставим мясо тут.
Неожиданно у Макса над головой просвистел камень. Это Артур поднял с пола здоровенный кусок бетона и запустил в странную парочку.
- Мы вам не мясо! - крикнул он, и с остервенением нанес серию ударов по подступающему мертвецу.
Камень попал точно в голову ненормальной девчонке. Она вскрикнула и схватилась за лоб. Ден обернулся к ней.