Артур, хоть каждый вздох давался ему с трудом, преебрежительно хмыкнул.
- Остаться должен один, - каждое слово, проговорил тот, кого назвали регулятором. Он придержал шляпу, которую чуть не сдул налетевший порыв ветра и достал из кармана металлическую цепочку с кулоном.
Проспер развел руками и посмотрел на двоих друзей.
- Таковы правила, парни, - сказал он. - Регулятор дал один амулет. Получит его тот, кто победит в схватке.
- Какой нахрен схватке, - прохрипел Артур. - Вы разве не видите, в каком мы состоянии.
- Драться придется друг против друга, - объяснил Проспер. - Правил нет, побеждает тот, кто выживет. Если выживет.
Купчин запрокинул голову и громко, надсадно крикнул:
- Битва насмерть!
Толпа, плотно обступившая площадь, восторженно и громогласно вторила этим словам, повторив их трижды.
- Пошли вы нахрен, - сказал Артур, сплевывая красным. - Макс, мы ведь не купимся на эту лажу.
- Не купимся, - ответил Макс.
Проспер взял у Регулятора цепочку, намотал ее на руку и поднес кулак к лицу Артура. Тот отшатнулся. Макс заметил, что синяя сетка, добравшаяся до губ, немного побледнела и начала отступать. Артур застыл на секунду и с наслаждением вздохнул полной грудью.
Тогда глава Северного Клана подошел к Максу. Толпа утихомирилась и на площади воцарилась тишина, прерываемая только шипением кипящих котлов в машинах и далеким лаем собак. Макс почувствовал, как что-то у него внутри расслабилось, отпуская легкие, и жадно задышал. Колющая боль в сердце смягчилась.
- Освежились? - спросил Проспер, пряча кулак в карман. - Тогда поехали!
Макс с Артуром остались одни на холодной каменной площади, обдуваемые резким порывистым ветром с Невы. Плотным полукругом их окружала колышущаяся масса людей, а на входе на мост стоял, сложив руки на груди Регулятор.
Артур подошел ближе к Максу.
- Предлагаю валить этого в шляпе, - сказал он тихо. - У него в карманах должен быть по-крайней мере еще один амулет. В крайнем случае, воспользуемся одним на двоих. Рванем через мост, а там посмотрим.
Макс помассировал грудь. Боль в сердце возобновилась.
- Можно попробовать поговорить, - сказал Макс, не особенно веря в свои слова.
- Ты что, дружище! Ты его рожу видел?
Стало тяжело дышать. Ползучий корень сдавливал горло и уже перекинулся дальше, на лицо. Макс чувствовал, как немеют щеки и губы. Должен быть какой-то другой выход, просто обязан быть.
- Ты готов? - спросил Артур. - Давай, делаем вид, что сейчас будем драться, а на счет три кидаемся на этого придурка. Раз.
- Да погоди ты...
Голова кружилась от недостатка кислорода. В глазах начало двоиться. Макс бросил осторожный взгляд на мрачного человека в шляпе. Что-то подсказывало, что Регулятора им не завалить, даже будь они в самой лучшей форме и с оружием. Холодные глаза, сияющие на фоне спрятанного в тень лица, смотрели отстраненно, но цепко. Надо срочно что-то придумать, подумал Макс. Если сейчас они допустят ошибку, то шансов ее исправить не будет.
- Два, - одними губами сказал Артур. - Доставай нож.
Макс достал нож и толпа восторженно заревела, предчувствуя кровавое зрелище.
- Три! - крикнул Артур и тут же захрипел, захлебываясь собственной кровью.
Макс неловким, но мощным ударом снизу вонзил нож ему в солнечное сплетение. Толпа взорвалась, но ее крики потонули в космическом вакууме, в который погружался Макс. Он подхватил падающее тело товарища и опустился вместе с ним на булыжники. Артур удивленно поднял брови, широко открыл рот, пытаясь вздохнуть и через несколько секунд обмяк.
Макс вытащил нож и заткнул себе за пояс. Глаза застилала тьма, в ушах звенело. Он попытался встать, но не смог сориентироватья где верх, где низ и упал, ударившись головой о камни. Чьи-то руки подняли его и понесли.
- Амулет, - проговорил он и из последних сил поднял руку со скрюченными, сведенными судорогой пальцами. - Амулет.
Почувствовал, как тонкая цепочка легла в ладонь и крепко сжал кулак.
Глава 5
Макс очнулся от боли в ноге. Сначала ему показалось, что кто-то сдирает с нее кожу, и он отчаянно закричал, выгибаясь дугой на скрипучей просевшей койке.
- Ну, ну! - прикрикнул на него здоровый детина с рыжей шевелюрой и густой рыжей бородой, сидевший в ногах. - Потерпи.
Оказалось, сдирали не кожу, а всего лишь присохшую повязку. Макс огляделся. Он находился в сыром деревянном бараке. У стен стояли металлические нары, тумбочки и несколько убогих, грубо сколоченных шифонеров. Середину помещения занимал стол с придвинутыми к нему несколькими стульями и на нем горели две высокие свечи в аллюминиевых чашках.
- Где я? - спросил Макс.
Людей, кроме рыжеволосого, в бараке не было, однако по разброшенной одежде, грязным мискам и колодам карт на тумбах Макс сделал вывод, что помещение обитаемо.
- На прииске, - ответил рыжий. - Меня Лёня зовут. Леонид то есть.
- Максим, - представился Макс. - Давно я здесь?
- Сутки дрыхнешь, - сказал Леонид. - Но ничего, мы тебя подлатали. Нога еще поболит конечно, а хромота может вообще на всю жизнь останется, зато ползучий полностью задушен. Ну и вид у тебя был, скажу я. Весь посинел, распух. Я уж думал, тебе ничего не поможет.
Макс пошарил по карманам в поисках амулета. В кармане штанов нащупал холодный крест, но амулета не было.
- На месте, не волнуйся, - сказал Леонид и подергал за цепочку на шее Макса. На ней болтался амулет. - Не потеряй только. Тебе этот подарок еще отрабатывать и отрабатывать.
- А разве я его не отработал? - спросил Макс, прислушиваясь к ощущениям в теле.
Нога болела сильно и голова напоминала пудовую гирю, но в остальном он кажется был в порядке.
- Наивный, - хохотнул Лёня. - Ну, сам потом все узнаешь. Отдыхай пока.
- Что у меня там? - спросил Макс, приподнимая голову, чтобы посмотреть на ногу.
- Сама рана не страшная, - ответил Леонид, взял с тумбочки какой-то пузырек и щедро сыпанул из него на прокушенную голень. - Но поскольку ты человек не подготовленный, то естественно пошло быстрое заражение, - он мягко похлопал большой ладонью, утрамбовывая порошок, отчего у Макса брызнули слезы. - В принципе, твой амулет должен с этим справиться, но уж больно загноилось все и завоняло. Я на всякий случай вот этим средством твою царапинку обработал. Содержание чистой силы два процента. Тебе должно хватить.
Макс опустил голову на подушку и закрыл глаза.
- Ничего не понимаю, - сказал он. - Но спасибо.
Он проснулся через несколько часов изрядно отдохнувшим. Барак был забит народом, галдящим, ругающимся и дурно пахнущим. Люди переодевались, играли в карты, дремали на нарах, сновали туда сюда и на Макса внимания не обращали.Он сел и свесил ноги на пол. Под бинтами кольнуло, зачесалось, но боли Макс не почувствовал.
Попробовал встать. Голова немного кружилась, но, ухватившись за верхнюю койку, он удержался на ногах.
- Приятель, не против, если я заберу твою тумбочку? - спросил худой как жердь мужик, сидящий на соседних нарах. На шее у него висел такой же амулет, как у Макса. - Тебе все равно без надобности, а мне свое барахло девать некуда.
Когда-то Макс слышал, что в тюрьме очень важно сразу правильно поставить себя в коллективе и ни в коем случае ничего не отдавать. Здесь, конечно, была не тюрьма, так как народ свободно входил и выходил, но он решил, что ситуация схожая. Контингент в бараке, во всяком случае, собрался исключительно мужской и на вид суровый.
- Нет, не могу отдать, - ответил Макс.
- Почему это? - спросил мужик. Глазки у него были маленькие и злые, с белесыми торчащими бровями.
- Потому что мне тумбочка самому понадобится, - сказал Макс.
Мужику эти слова не понравились. Он встал и почесал подбородок, внимательно разглядывая дерзкого новичка.
- Да хватит тебе, Сухой, - сказал один из его многочисленных соседей, коренастый молодой парень с добродушным лицом. - Пусть оклемается.
- Молчать! - гаркнул Сухой на парня. - Никто не посмеет оскорблять меня, тем более какой-то желторотый птенец, зарубивший своего друга.
Макс проглотил комок и пошарил рукой по поясу. За него все еще был заткнут большой нож Дена. Странно, что его не украли и даже не переложили, но здесь, видимо, царили свои правила. Макс достал нож и выставил его вперед. На серой стали бурела запекшаяся кровь Артура.
- И тебя зарублю, не сомневайся, - сказал Макс. - Так что лучше отвали.
Сухой сделал выпад и сильным ударом выбил оружие. Нож отлетел в сторону, закрутился на полу и ударился о ступеньку порога. Макс принял стойку, но оттого, что он оперся на раненую ногу, ее вдруг пронзила резкая боль и она подломилась. Макс переступил на здоровую, но в следующий момент получил хук справа и рухнул на дощатый настил.
Вокруг стала собираться толпа любопытных.
- Это тебе не дружка исподтишка пырнуть, да? - зло сказал Сухой и пнул Макса носком ботинка. - Тумбочка ему понадобится, - передразнил он. - Тебе она точно не понадобится, мясо! Потому что у такого мяса, как ты, срок годности две недели от силы.
Он снова пнул Макса, потом еще раз. Тычки были не особо болезненными, но обидными. Хуже всего было то, что он ничего не мог поделать, просто корчился на полу, стараясь увернуться от ударов.
- А ты уже протухло, - продолжал Сухой. - Так что не качай права, понял?
Неожиданно кучка зевак раздвинулась и появился Леонид. Он был на голову выше всех и на две головы выше Сухого.
- Моего подопечного трогать нельзя, - сказал он. - Или получишь в репу, понял?
Лёня взял Макса за шкрирку и без видимого усилия, одним рывком, поставил на ноги. Протянул ему нож, подобранный у входа.
- И с каких это пор ты подался в защитники мяса? - злобно прошипел Сухой, отходя подальше.
- Лабер поручил выходить, - степенно ответил Леонид. - Мясо мясом, а долг свой должен еще отработать.
Он достал из кармана сверток и отдал Максу.
- А ты на рожон тоже не лезь. На вот подкрепись и спи, а то завтра на работу вставать рано.
В свертке оказался черствый хлеб и кусок вареного мяса, которые Макс с удовольствием принялся уминать. Леонид принес две чашки воды и, достав второй сверток, сел рядом.
- Ты это, - сказал он с набитым ртом. - Сильно не умничай тут. Народ у нас спокойный, работящий, но когда новички начинают воду мутить, могут и в бешенство впасть.
- Он вообще-то первый полез, - оправдался Макс, отрывая кусок жира и прикидывая, куда бы его деть.
- Ты кушай, кушай, - подбодрил его здоровяк. - Следующий раз не скоро пожрешь.
Макс, чтобы не обидеть Леню, сунул кусок в рот и зажевал хлебом. Отпил отдающей ржавчиной воды.
- Расскажи, что тут за работа такая, - попросил Макс и, подумав, добавил. - И вообще, куда я попал.
- Это Нижний Город, - ответил Леонид, приканчивая хлеб и облизывая пальцы. - Я-то не шибко понимаю, что к чему и не очень умею правильно объяснить. Короче, город, это вроде как дом, представляешь? Дом, в котором много этажей. Так вот, ты, значит, получается с верхнего этажа, но под тобой тоже люди живут и под ними еще люди. И сейчас ты как бы на один этаж ниже спустился. К нам то есть. Ну, типа как к соседям, понимаешь? Все, как в обычном доме.
Макс положил недоеденный кусок на тумбу и посмотрел на Леонида.
- Мне бы обратно, к себе на этаж, - сказал он серьезно.
Леонид развел ручищами и выпятил нижнюю губу.
- В этом помочь не могу, извини. Там схема сложная какая-то, просто так не вернешься. Говорят, чтобы наверх подняться, надо сначала еще ниже спуститься, но я не вникал.
- То есть, не совсем, как в обычном доме, да? - спросил Макс.
Леонид благодушно хохотнул и хлопнул его по спине:
- Это точно!
- А где можно об этом поподробнее узнать?
- Да что ты заладил в самом деле, - сказал, нахмурившись, Леонид. - Для того, чтобы на нижние уровни спускаться, столько чистой силы надо, что тебе за сто лет столько не заработать. А у тебя не то, что ста, даже одного года нет, если будешь только с одним этим жухленьким амулетиком ходить. Поэтому, я бы на твоем месте озадачился другими вопросами. Например, как выжить.
Макс отправил в рот оставшееся мясо. От обилия информации голова шла кругом.
- И как же мне выжить?
Леонид сел поближе и положил ему на плечо большую тяжелую руку.
- Хороший вопрос, Макс, - сказал он. - В первую очередь, не высовывайся! Новички чаще всего погибают по глупости. По привычке думают, что им кто-то чего-то должен, начинают качать права, лезут не в свое дело и заканчивают или в жертвенных ямах, или на дне реки, а чаще пропадают без вести. Был человек, работал, ел хлеб с мясом, а на следующий день нет его. Обычное дело. Здесь, в Нижнем Городе, каждый сам за себя, запомни это.
К ним подошел тот молодой коренастый парень с добрым лицом, который пытался заступиться за Макса перед Сухим. Сел рядом.
- Колян, - представился он и протянул руку.
Макс тоже представился и они обменялись рукопожатием.
- Правильно, и ты послушай, Коля, - наставительно произнес Леонид. - Ты тоже еще не обтесался пока.
- Спасибо, Лео, послушаю, - сказал Колян с улыбкой. У него были ровные белые зубы, которые в этой дыре здорово его выделяли. - Чему будешь учить нас, старый волчара?
- Ты не шути, - отозвался Леонид. - Я дело говорю.
Колян поднял руки, показывая, что не собирается спорить, привалился головой к стене и приготовился слушать.
- Если новичок осторожный и не погибает от глупости, - продолжил Леня. - Значит он погибает от хвори. То ли у вас там наверху климат какой-то нездоровый, то ли вы просто слабенькие, но дохните у нас как мухи от всякой ерунды. Без амулета вообще за несколько часов окочуриваетесь, хотя кулон из трехпроцентного сплава.
- А вот это неправда, - сказал Сухой со своего места. Он сидел, отвернувшись, беседуя о чем-то с двумя длиннобородыми мужиками, но слышал все прекрасно. - Трехпроцентный он только по документам, а на деле единичка, максимум полторашка.
- Точно, - поддакнули с умным видом бородатые.
- Может и так, - согласился Леонид. - Короче, с этой фигней на шее ты и года не протянешь, тем более здесь, на прииске. Для нормальной защиты нужен предмет подороже, так что советую сразу же начинать копить. Зарплата у тебя минимальная и большую часть ты будешь отдавать в счет уплаты долга за амулет. Кроме долга, там и проценты капают, но это тебе лучше сам Лабер расскажет. Я в этой математике ни бум бум.
- А что делать-то надо? - спросил Макс. - В смысле, раз ты говоришь прииск, значит, здесь что-то добывают? Золото что ли?
Все, кто слушал разговор, включая Лёню и Коляна, рассмеялись. Рыжый детина снова хлопнул Макса по спине, отчего он едва не слетел с койки.
- Мы добываем черный ил со дна Невы от Кантемировского моста до Ушаковского, - сказал Леонид. - Из него потом извлекают чистую силу. Это уже дело технарей перегонщиков. Знаю, у вас наверху о чистой слыхать не слыхивали, но у нас она стоит гораздо дороже золота, - он достал из-под грубой рубахи толстую шелковую нить, на которой болтался увесистый перламутровый диск с затейливой чеканкой. - Это шестерка, то есть шестипроцентный сплав чистой. С таким предметом никакая отрава не возьмет.
Макс хотел рассмотреть получше, но Леонид сразу спрятал его обратно.
- Глазеть не принято, - коротко сказал он.
- А зачем тебе это? - спросил Макс. - Ты же это... коренной житель, получается.
- Да они хорохорятся, - встрял в разговор Колян. - На самом деле без силы здесь никто не протянет. Хоть ты сверху пришел, хоть здесь родился.
- Коренным тоже нужно, - согласился Лёня. - Хотя и не так, как вам. Моя шестерка, к примеру, дает возможность ходить по любым районам. Ни собаки, ни крысы ко мне не сунутся. От мракобесов или неживых, конечно, она не защитит, но от них, в случае чего, и убежать можно. А вообще, скажу я вам, по нежилым районам нехрен таскаться, хоть с амулетом, хоть без. Нижний Город, он всяких перемалывал.