- гхм. – Прочистив горло, внимательно рассматриваю кобылу, терпеливо ожидающую ответа. – Вернемся к этому разговору позже… сейчас слишком рано.
Кризалис прикрыла глаза на пару секунд, справляясь с собственными эмоциями, а затем спросила:
- как долго ждать?
- примерно год. – Отзываюсь почти не задумываясь.
- не буду спрашивать почему… если захочешь, то сам расскажешь. – Королева перевертышей встряхнула гривой, сбрасывая начавшую наваливаться усталость.
- это все? – Приподнимаю одну бровь в знак вопроса.
- нет. – Собеседница немного оживилась. – Я еще хотела обсудить возможность добычи и выплавки металлов.
- к сожалению алмазные псы, пока что не обучены ремеслам. – Развожу передними лапами, как бы извиняясь.
- обработкой руды могут заняться мои подданные. – Заметила Кризалис. – От алмазных псов будет требоваться только добыча руды, ну и ее доставка к заводу.
- у вас есть завод? – Неподдельно удивляюсь, так как ничего подобного в поселении чейнжлингов не заметил ни при одном из осмотров.
- пока нет… но его можно построить. – Кобыла переступила задними копытами. – Производство железа, бронзы, и других металлов, значительно облегчило бы нам жизнь.
- хорошо, я распоряжусь что бы мои подопечные начали копать в нужную сторону. – Согласно киваю, всем своим видом демонстрируя, что тема мне не слишком интересна. – Сообщи мне, когда завод будет готов, и алмазные псы начнут поставлять руду, в обмен на часть изделий.
- и ты даже не будешь возражать или задавать вопросы? – В свою очередь удивилась королева перевертышей.
- нет. – Пожимаю плечами. – Мне наскучил этот разговор, если у тебя больше нет предложений, то давай уже выполним условия предыдущего договора и разойдемся.
Кризалис отдала несколько приказов, и один из ее сопровождающих скрылся в туннеле, из которого прибыли чейнжлинги. Вскоре в пещеру начали входить рабочие, несущие на своих спинах объемные корзины, заполненные овощами, фруктами, птичьими яйцами и даже рыбой.
«маловато собак привел Фенрир, нужно будет делать вторую ходку».
«так в чем проблема? Отправь кого ни будь за самками».
«пожалуй не стоит, а-то в стае опять начнутся волнения по поводу слишком много себе позволяющего вожака».
По взмаху лапой, кобели из сопровождения передали перевертышам свертки с камнями. Это была плата за следующую партию продуктов, которую чейнжлинги должны были доставить сюда же, ровно через десять дней.
***
(отступление).
Вернувшись домой, первым делом Кризалис распорядилась, что бы в ее дворец принесли ванну, а пока слуги грели и носили воду, было немного времени что бы отдать несколько приказов, проверить кристаллы, да и удостовериться, что личные стражи пришли в себя после «щелчка по носу» устроенного Дискордом.
Наконец оставшись в своих покоях в одиночестве, королева перевертышей скинула с себя все регалии, и с удовольствием вошла в горячую, почти обжигающую воду.
- ммм… великолепно. – Мордочка кобылы расплылась в блаженной улыбке, когда она погрузилась на дно ванны, оставив на поверхности только нос, что бы можно было дышать.
К сожалению, наслаждаться блаженным теплом, проникающим вглубь тела и смывающим усталость и ощущение грязи, получилось крайне недолго и уже минут через пять, мысли вернулись к главному событию сегодняшнего дня.
«если каждая встреча с Дискордом, будет проходить настолько напряженно, то у меня никаких нервов не хватит… и ведь не отправишь вместо себя заместителей! Они могут додуматься начать угрожать или требовать больше дозволенного, а в результате мне потом придется иметь дело с взбешенным духом хаоса… прошу прощения я хотела сказать с «богом пороков»».
Вынырнув на поверхность воды, Кризалис облокотилась на один из бортиков деревянной ванны, имеющей форму вытянутого прямоугольника, размерами напоминающей маленький бассейн. Вдохнув полной грудью теплый и чуть влажный воздух, она крепко зажмурилась, уже вполне осознанно вызывая в памяти фрагменты минувшей встречи. К собственному неудовольствию пришлось признать, что идея с созданием подвижного многослойного щита, в котором каждый последующий энергетический кокон был чуточку толще предыдущего и вращался в противоположную сторону, с треском провалилась.
По всем расчетам, барьеры должны были остановить почти любую физическую или магическую атаку, за исключением наверное разве что удара «элементов гармонии», но Дискорд в очередной раз доказал, что его нельзя недооценивать. Откуда правительница чейнжлингов уж точно не ожидала угрозы, так это от собственной эмпатии, тем более что «родитель» при прошлых встречах, никаких эмоций вообще не излучал. Тем внезапнее был тот всплеск противоречивых чувств, ударивших по сознанию как ураганный ветер, не позволяющий даже вдохнуть… да и реакция собственного тела сильно выбила из колеи.
«надеюсь никто не заметил, как у меня начали подгибаться задние ноги… хотя мои сопровождающие, в этот момент были в еще более плохом состоянии и на землю не валились только чудом. Ммм… теперь нужно изобретать защиту еще и от атак на собственную эмпатию».
Кризалис приподняла губы в намеке на улыбку и немного погрузилась в начавшую остывать воду. Она бы и сама себе не призналась, но ей становилось интересно узнать, что же придумает Дискорд в их следующую встречу. Пока что он не повторялся, заставляя искать новые способы защиты, а так же давая стимул совершенствовать магию.
«нужно начинать строить завод и мастерскую по созданию артефактов. То, что пока что мы не можем торговать с Эквестрией полноценно, совершенно не значит, что нам нельзя создать производство вещей для личного пользования. Требуется только найти не слишком брезгливого единорога артефактора. Хорошо хоть с выплавкой металлов проблем не намечается, но как бы мерзко не было это признавать, привлекать к себе внимание пока что нельзя».
Вода уже почти совсем остыла, так что лежать становилось не слишком приятно и королева перевертышей решила выбираться. Притянув при помощи телекинеза пару полотенец, она обтерла тело и просушила гриву с хвостом, затем взмахнув крыльями, перелетела на постель, где завернулась в теплый и пушистый плед.
«и еще… мне нужно выбрать фаворита. Вообще, сколько времени у меня не было жеребца?».
***
Война началась внезапно, не смотря на то что ее ждали. Казалось бы, вот начинает восходить на небосвод солнце, в лагерях солдат разгораются костры и распространяется аромат готовящейся еды, а в следующий момент разносятся крики дозорных пегасов, заметивших летящих через границу грифонов.
Львы с головами и крыльями орлов, были облачены в металлические кирасы, в передних лапах держали небольшие круглые щиты а так же короткие мечи или копья. Их броня была прочной, но лишала возможности набирать большую скорость и ограничивала маневренность, что впрочем не мешало стрелять из висящих на ремнях арбалетов.
Тренировки не прошли для пони впустую, так что прежде чем враг добрался до позиций армии Эквестрии, пегасы взмыли в небо сверкая легкими доспехами и наконечниками копий, единороги заняли позиции для удобной обороны и обстрела неприятеля, а земные пони разобрали метательное оружие и облачившись в тяжелую броню, выстраивались длинными шеренгами.
Началось же сражение с столкновения летунов… которое прошло не в пользу воинов Эквестрии. Десятки пегасов, получив арбалетные «болты» в тело, голову или крылья, падали на землю и разбивались, превращаясь в нелепые изломанные куклы. Не меньше крылатых пони погибло и под ударами копий и мечей, которыми были вооружены хищники.
Видя все это, Луна чувствовала как болезненно сжимается в груди сердце, а на глазах наворачиваются горькие слезы… но принцесса ночи не могла себе позволить плакать. Ее появление в небе над сражающимися, казалось одним своим фактом придало пегасам сил и упорства, и в итоге они все же отбросили первую волну неприятеля, при этом лишившись множества командиров.
Следующая попытка прорыва через границу, натолкнулась на еще более ожесточенное сопротивление. Луна возглавляла одну из групп пегасов, лишившихся старшего офицера, но это ей не помешало отметить тот факт, что и в других отрядах, командование на себя взяли наиболее смелые и амбициозные пони. Среди них выделялся ослепительно белый жеребец, придумавший тактику с разделением своих сил на две примерно равные части, одна из которых встречала хищников «влоб», а вторая обрушивалась сверху дождем из копий, своими телами ускоряя падение оружия.
Раз за разом, летуны Эквестрии заставляли грифонов снижаться на высоту, где те становились легкими мишенями для единорогов и земных пони. Атаки пехоты, так же проваливались, натыкаясь на самоотверженное сопротивление вчерашних фермеров и ремесленников.
Сама принцесса была вынуждена метаться по всему фронту, появляясь в тех местах, где угроза прорыва оказывалась наиболее велика… она успела сбиться со счета количеству хищных полуптиц, павших от ее магии или копыт. А затем явился и сам виновник побоища, закованный в железную шипованную броню, вооруженный длинным волнистым клинком. Вторженцы тут же воспряли духом усилив натиск, из их клювов звучали радостные и кровожадные возгласы.
Принцесса Эквестрии и император грифонов, сошлись в поединке над полем боя их армий. Для кобылы стало неприятным сюрпризом то, что на хищника совершенно не действовала ее магия, да и тяжелая броня, совершенно не мешала ему летать.
В серебряных глазах Ареса, светилась холодная ярость, придающая сил но не лишающая разума своего хозяина. Меч кровавого грифона, раз за разом сталкивался с копьем, едва не перерубая окутанное магией древко. Противостояние затягивалось, и если Луна не могла себе позволить тратить время, ее противника это вполне устраивало… впрочем он бы не отказался от возможности срубить голову младшей из правительниц Эквестрии.
«довольно! Я – аликорн, та кто победила Дискорда и та, в чьих силах управлять небесным светилом! Я не могу уступить какому-то смертному, пусть он и зовется императором целого народа!».
В груди принцессы ночи вспыхнула злость, глаза загорелись призрачным сиянием, по телу распространилась небывалая мощь. Перед ней находился виновник смертей ее подданных, и ее задачей было устранить угрозу для пони…
Древко копья переломилось после очередного удара мечом, но это уже не имело никакого значения. Подчиняясь воле полубогини, ветер обрушил свою мощь на грифона, отшвыривая его прочь, а окутанные полем телекинеза обломки оружия, набрав разгон врезались в широкую грудь, пробивая железную броню словно яичную скорлупу.
Луна ускорилась и развернувшись в воздухе, задними ногами ударила в живот своего противника, подбрасывая его вверх. Затем она телепортировалась, оказываясь над Аресом, и всеми четырьмя ногами обрушилась на спину, ломая орлиные крылья.
Получивший дополнительное ускорение император грифонов, понесся на встречу земле, при этом из его хватки выпала рукоять меча, тут же подхваченного телекинезом аликорна. Не смотря на высоту и скорость, хищник все же выжил после столкновения с твердью, но разогнанный клинок, вонзившийся в грудь чуть ниже шеи, оборвал его мучения.
Что бы убедиться в смерти врага, Луна отсекла его голову от тела, ощущая как злость постепенно отступает. Она победила в этом бою, но сражение армий продолжалось, а это значило что ей следует спешить…
…солнце уже клонилось к закату, но до конца дня оставалось несколько часов. Принцесса ночи стояла на поляне, неподалеку от одной из пограничных крепостей, в окружении гвардейцев и офицеров, выслушивая отчеты. Грифоны, лишившиеся своего правителя, отступили на свою сторону границы, бросая убитых и раненых, но и пони понесли страшные потери.
Две тысячи пегасов, единорогов и земных пони, больше не вернутся в родные поселения, навсегда оставшись лежать в земле, и еще почти три тысячи солдат, получили травмы разной степени тяжести. Темно синей кобыле, от грызущего ее чувства вины, хотелось спрятаться в каком ни будь темном углу, где никто не увидит ее слез и не услышит всхлипов… однако она не могла позволить себе такую слабость, ведь выжившим была нужна сильная и уверенная правительница.
Следующие четыре дня, воины хоронили павших товарищей, залечивали раны, переформировывали отряды и готовились к новой битве. Утром пятого дня, через границу перелетели пятеро грифонов с белыми флагами в лапах и без намека на броню или оружие. это оказались парламентеры, отправленные на переговоры советом князей, не желающих повторять побоище.
Луна была не в настроении прощать хищников, но понимала и сама, что новое сражение повлечет еще больше смертей. Ей стоило огромных усилий убедить себя, что не следует лететь в империю и разрушать их города в отместку за нападение.
В ходе переговоров, семеро выживших князей, подписали соглашение о выплате контрибуции, а так же роспуске армии, (исключением оставались стража городов и силы самообороны). Грифоны не были довольны такими условиями, и все же согласились на них, готовясь к внутренней борьбе за освободившийся трон.
Выяснилось, что в то время когда принцесса ночи сражалась с кровавым императором, один приметный пегас альбинос, сцепился с знаменитым генералом Секирой, и нетолько выжил после этого, но и одержал победу. очевидцы рассказывали, как двое летунов на большой скорости врезались в землю, но пони в последний момент сумел извернуться, и вся сила удара пришлась на грифона.
Уайт Флеш, был награжден именным копьем из копыт младшей правительницы, а так же получил приглашение в личную гвардию…
…после возвращения в замок, Луна церемонно поприветствовав сестру, объявила о результатах войны, вызвав восторженные возгласы среди придворных. Только вечером аликорны смогли уединиться в покоях принцессы дня, и тогда младшая из сестер позволила эмоциям прорваться на свободу.
Селестия сидела ковре перед запечатанными магией дверьми, крепко прижимая к себе всхлипывающую и вздрагивающую темно синюю кобылу. Она укутала Луну своими крыльями, осторожно гладила по гриве и бормотала разные успокаивающие глупости, обещая что больше никогда не оставит ее одну.
Через какое-то время, принцесса ночи все же успокоилась и пригревшись в объятьях старшей сестры, наконец-то смогла уснуть уткнувшись мордочкой в огненно золотую гриву.
До самого утра, Селестия не сдвинулась с места, продолжая прижимать к себе изредка вздрагивающее тело младшей кобылы, при этом чувствуя себя виновной в случившемся едва ли не больше чем все остальные вместе взятые. Если бы она могла все изменить… но жизнь не терпела сослагательного наклонения, а потому следовало разбираться с последствиями своих ошибок, беря на себя всю ответственность.
(конец отступления).
========== Часть 8 ==========
ГЛАВА 7.
(отступление).
В этих землях белоснежные равнины тянулись от горизонта до горизонта, солнечные дни были короче ночей, а температура крайне редко поднималась выше нуля градусов. Вместо дождей, из туч здесь сыпался пушистый снег, холодные ветра пронизывали до самых костей, заставляя редких путников кутаться в теплые плащи и шарфы, и лишь в одном месте законы природы отступали, уступая право первенства законам магии и воле разумных существ.
Огромный магический купол, с одной стороны сдерживающий порывы ветра и стужу, а с другой, не позволяющий рассеяться тщательно сберегаемому теплу, гарантировал уют и безопасность для жителей самого необычного города когда либо существовавшего на Эквусе. Кристальные башни, арки, прямоугольники многоэтажных домов украшенные узорами и резьбой, при взгляде сверху создавали причудливый симметричный узор, в центре которого находился величественный замок, размеры которого позволяли вместить в нем жителей всего остального города, в случае если защитный купол падет.
Под городом находился целый многоуровневый лабиринт из переходов и шахт, где благодаря светящимся кристаллам, всегда было светло и уютно. Из недр земли, при помощи магических насосов по кристаллическим трубам, выкачивалась питьевая вода, в специальных пещерах выращивались мхи и грибы, на рудниках добывались природные кристаллы, наиболее хорошо подходящие для создания разнообразных артефактов.
Город, жители которого именовали свою родину не иначе как «Кристальная Империя», обогнал в развитии весь остальной мир не на одну сотню лет. Еще первые пони, сбежавшие из-под гнета духа хаоса в суровые северные земли, основывая свое поселение строили дома так, что бы они составляли строгий узор, позволяющий накапливать и концентрировать магическую энергию. Позже, когда жизнь переселенцев обрела определенную стабильность, сильнейшие из единорогов, овладевшие искусством сотворения кристаллов, заменили дома из снега и камня, на более удобные, надежные и красивые строения.