«еще короче, без дополнительных пояснений».
«в общем, вся раса разноцветных четвероногих лошадок, обречена на стагнацию, так как на мелкие манипуляции их конечности не способны, а магия не сможет заменить технологии во всем».
«а вот с этим заявлением, я бы поспорил, если бы мне не было лень это делать. и что же ты предлагаешь?».
«мы дадим пони, конечности для мелких манипуляций. Для этого, всего-навсего нужно подтолкнуть эволюцию, что бы на передних ногах начали расти пальцы. Для начала только два, по одному на каждой передней ноге… и даже не придется отказываться от копыт».
«раз ты все продумал, то действуй. Но постарайся не убить на это всю нашу энергию».
«первый шаг по пути эволюции уже сделан. Частицы моей силы в жрецах, задали команду их генам, так что первые контролируемые мутации, начнутся уже у их детей, а поколения через три-четыре, пони смогут удерживать небольшие предметы, прижимая их одним пальцем к копыту».
«…знаешь как это звучит?».
«наверное безумно».
«я уже хочу увидеть результат».
За беседой с умным и понимающим собеседником, я и не заметил как очередной туннель оборвался, окончившись входом в просторную пещеру.
***
«это не правда… этого не может быть!».
«смирись, жизнь сурова».
Летая под сводами огромной пещеры, в стенах которой находились неглубокие норы, служащие жильем для алмазных псов, я с все большей тоской следил за дикарями. Это были сравнительно невысокие существа, способные ходить на двух задних, или всех четырех лапах, заросшие густой спутавшейся шерстью, а так же почти слепые.
«вот доказательство того, что наличие или отсутствие хватательных конечностей, не является определяющим фактором разумности».
«но… как же так?».
В моей памяти всплывали картинки с гармонично развитыми боевыми машинами, природой одаренными оружием в виде клыков и когтей. Местные же алмазные псы, не вызывали ничего кроме разочарования и раздражения. Они даже вставая на задние лапы, оставались сгорбленными и неуклюжими, а дарованные им пальцы, в лучшем случае использовали что бы таскать камни или махать палками.
«хотя бы гадят они не там же где живут, да и выпавшую шерсть не оставляют на полу в беспорядке, а сгребают в один угол. Может быть не все еще и потеряно».
Полноценного языка у собак не имелось, а речь состояла из набора рычащих звуков, ряда жестов и гримас. Из-за жизни под землей, зрение у этих животных было развито слабо, и маленькие черные глазки, в лучшем случае различали то, что находилось на расстоянии вытянутой передней лапы, да и-то только если свет был не слишком ярким.
Что же касается освещения: алмазные псы выкапывали глубокие шахты, выискивая кристаллы, светящиеся тусклым зеленым светом. Иные драгоценные, и полудрагоценные камни, они складировали одной кучей в середине самой большой пещеры. Иногда самки, брали некоторое количество блестяшек, что бы украсить свою нору.
«собаки с повадками сорок… даже не знаю, как к этому относиться».
Чем же питались обитатели подземного поселения? В глубине переплетений пещер, обнаружились не нуждающиеся в свете мхи, светящиеся грибы, насекомые похожие на муравьев, а так же грызуны. Насколько бы примитивными не были псы, им хватило ума что бы организовать охотников и собирателей, (первыми в основном были кобели, вторыми суки).
«и что мы будем делать?».
«начнем ускорять эволюцию, проводя отбор самых сильных и умных особей…».
«решил заняться селекцией? На это уйдет ни одна сотня лет, а может быть и тысячелетие. Мы не можем себе позволить, потратить столько времени на выполнение задумки, которая может оказаться бесперспективной».
«и опять ты торопишься. Кто тебе сказал, что я собираюсь оставлять эволюцию на откуп природе? Я собираюсь создать жреца, при помощи магии воздействую на его потомков, заставив развиваться отделы мозга, отвечающие за память и мышление, и буду повторять этот процесс до тех пор, пока итоговый результат не станет хоть немного удовлетворительным. Лет через сто-сто пятьдесят, можно будет говорить о создании полноценного общества подземных собак».
«и какой же порок может воплощать жрец варваров, даже собственного языка не имеющих?».
«на ум приходит только ярость».
«а он не перебьет своих сородичей и потомков?».
«придется внимательно следить, что бы подобного не произошло. Кроме того, алмазные псы, по своей природе, являются стайными хищниками, привыкшими подчиняться вожаку, которым становится самый сильный и агрессивный самец».
«знаешь, а ведь этим собакам немало повезло жить именно под землей».
«с чего бы? Света здесь мало, в пищу годятся только некоторые растения, грызуны и насекомые, и только воды в источниках хватает для всех».
«зато живи они на поверхности, и принцессы наверняка признали бы их опасными монстрами, после чего либо явились бы лично, либо отправили гвардию на зачистку логова. Обычные пони хоть и слабее многих физически, зато владеют магией и обладают разумом, позволяющим компенсировать свои недостатки».
«но конечностей с пальцами, им все равно не хватает».
Облетев все поселение, я насчитал чуть больше четырех сотен взрослых алмазных псов, и еще около сотни щенков, начиная от недавно рожденных меховых комочков, заканчивая кем-то вроде подростков, готовых вступить в взрослую жизнь. От основной пещеры, отходили туннели ведущие на поверхность, (их охраняли крупные кобели), еще несколько проходов уходило вниз, к подземному водоему и нижним уровням лабиринта, а самые длинные туннели тянулись к другим большим залам, ранее используемым для проживания других стай собак, но ныне заброшенным.
«похоже алмазные псы вымирают».
«сомневаюсь в этом. Скорее они просто расселились подальше друг от друга, что бы не конфликтовать из-за еды и добываемых кристаллов. Нужно будет поискать другие стаи… позже».
После некоторых раздумий, в качестве своего жреца, выбираю недавно родившегося щенка. Он еще не умел ходить, да и глаза не открыл, но уже сейчас казался крупнее своих брата и сестры. С моей помощью он будет развиваться быстрее, станет сильнее сородичей, что позволит занять место вожака, а затем оставить многочисленное потомство…
«затраты энергии на это будут огромные».
«но перспективы стоят этого».
«что же, раз все решено, пора приступать к работе».
***
Наблюдать за жизнью поселения подземных собак, и следить за растущим будущим жрецом, было занимательно… да кого я обманываю?! Это занятие мне надоело уже после первой недели, и если бы не возможность отвлекаться на то, что происходило вокруг «рыцарей порока», то боюсь планы пришлось бы корректировать в сторону ускорения, (какими бы сложностями и неприятностями это не грозило).
День за днем, алмазные псы просыпались, завтракали одной стаей остатками вчерашнего ужина, затем взрослые особи разбивались на четыре группы и отправлялись по своим делам. первая группа, состоящая из самок, уходила к подземному водоему и к грибницам растущим в ближайших туннелях. Вторая группа, прозванная охотниками, состояла из самых быстрых и сильных самцов, выслеживающих грызунов и прочую живность в окрестностях селения. Третья группа состояла из самых старых особей, в задачу которых входило наблюдение за щенками, (они вообще практически не покидали главную пещеру. Последняя же горстка собак, вооружившись деревянными и каменными орудиями труда, отправлялась на раскопки, за новыми кристаллами, (в их число входили все те, кого не приняли в первые три отряда).
Как не сложно догадаться, вожак стаи был одним из охотников, и ему приходилось постоянно подтверждать свое право первенства, что выражалось не только в выслеживании добычи, но и отражении нападок сородичей, случающихся хоть и не часто, зато регулярно. Особенно тяжело ему было, в те дни когда охотники возвращались в большую пещеру, вообще без мяса.
Самкам было одновременно и проще и сложнее: с одной стороны их никто не заставлял лазать по туннелям в погоне за какой ни будь крысой, или драться за лишний кусок мяса, но при этом они являлись теми, от кого в сущности и зависело выживание стаи. В самые тяжелые дни, алмазные псы питались грибами, за плантациями которых следили женщины, вылавливающие вредных насекомых и носящих воду в самодельных сосудах. Они даже сумели слепить из глины, песка и корней, грубое подобие бочки, из которой и поили щенков со стариками.
«иногда мне кажется, что они умнее чем мы думаем».
«точно, а притворяются специально, что бы никто не заподозрил наличие мозгов».
«я не о том…».
«знаю. но ты сам должен понимать, что даже простое животное можно натренировать выполнять определенные действия, а мы имеем дело хоть и с очень примитивной, но все же разумной расой».
Группа особей, занимающихся поисками кристаллов, имела самый низкий статус в стае, что выражалось в наименьшем количестве выделяемой пищи, а так же почти полному отсутствию желания с ними спариваться. При этом они не являлись изгоями, и получали свою минимальную долю даже тогда, когда долгое время их работа не приносила результатов.
За первый год наблюдений, алмазные псы выбирались на поверхность лишь три раза, да и-то крайне ненадолго, и только ночью. Каждая подобная вылазка, была похожа на военную операцию, в которой участвовала половина стаи: охотники вооружались деревянными и каменными орудиями, первыми выходили через замаскированные лазы, после чего разбредались в разные стороны, непрерывно прислушиваясь и принюхиваясь, и только после этого, подавался сигнал группе собирателей.
Забавно было смотреть на то, как жмущиеся к земле собаки, собирают ветки деревьев, обдирают кусты с ягодами, (иногда вырывая куст целиком), рвут высокую траву, а затем скрываются в норе.
Охотники, терпеливо ждали, пока последний собиратель скроется под землей, нервно шевеля ушами и шумно втягивая воздух ноздрями. Они неприязненно косились на небо, вздрагивали от каждого шороха, и вновь превращались в уверенных в себе хищников, только когда лаз закрывался.
«может быть они столкнулись с кем-то опасным, и теперь боятся выходить на поверхность?».
«ты сам в это веришь? Более реалистичной мне кажется версия, что привыкнув к условиям замкнутого пространства, алмазные псы попросту теряются, оказываясь под открытым небом. Все же там и звуков больше, и запахи другие, и нет надежного свода пещеры над головой, а значит сверху в любой момент может что-то упасть».
«м-да… может оказаться так, что потратив время и силы на развитие этой расы, мы в итоге получим кучку хищных землероек, не способных нос высунуть из своего укрытия. И как они узнают о том, что солнце взошло или село? Ведь ни разу еще не ошиблись».
«понятия не имею, но ответ на этот вопрос можно будет узнать, когда хоть один алмазный пес, станет достаточно разумным для прямого общения».
Время текло неспешно: дни складывались в недели, затем в месяцы и наконец годы. Избранный в качестве жреца пес, становился крупнее и агрессивнее, постепенно став главным среди одногодок и малышей, а затем начав проверять и старших. Пока что, все его нападки оканчивались несильной трепкой и появлением пары новых шрамов, но уже было очевидно, что долго это не продлится.
***
(отступление).
Империя грифонов, по занимаемой площади земель, почти не уступала той же Эквистрии, являющейся самым крупным государством известного мира. Однако, не смотря на обширные владения, раса гибридов орлов и кошек, на протяжении всей своей истории, была вынуждена воевать за самые разнообразные ресурсы, начиная плодородными полями и рыбными реками, заканчивая железными жилами и месторождениями каменного угля. Причиной подобного, была местность, в которой крылатому народу приходилось не жить, а выживать.
В эру дисгармонии, когда соседней Эквистрией правил безумный могущественный чародей, правители малых общин, нередко совершали налеты на пограничные деревни, силой забирая у пони то, что было нужно их семьям, не стесняясь захватывать и рабов. Однако, в глубь враждебной территории они заходить не рисковали, помня неудачный опыт своих предков, возгордившихся своей силой и решивших, что им под силу победить монстра из сказок. Тогда тот кого называли «дух хаоса» и «герцог безумия», заставил крылатых хищников умыться собственной кровью, отпустив из своих лап лишь каждую десятую жертву, большинство из которых сошли с ума и вернувшись на родину, начали распускать чудовищные слухи о судьбе своих соратников.
Однако, великий враг был повержен, и теперь границы Эквистрии, вновь манили к себе голодные взгляды грифонов. Разрозненные общины, все еще не решались испытать соседей на прочность, уважая силу сестер аликорнов, но ситуация стала меняться, когда пони начали изгонять из своих владений всех представителей иных разумных видов.
Приток беженцев, стремительно истощал и без того скудные запасы государства, частично занятого горами, частично расположенного на каменистом полуострове и архипелаге островов. Плодородные долины и равнины предгорий, с каждым годом давали меньший урожай, что вновь заставило крылатых хищников, взять в лапы оружие. что бы накормить свои семьи, им приходилось отнимать еду у соседей, сжигая разоренные деревни, убивая стариков и самцов, оставляя в живых только лишь молодых самок, способных продолжить род.
В ходе боев, в истории названных первой гражданской войной, были созданы пятнадцать крупных поселений, ставших центрами власти и порядка. Правители малых государств, назвали себя князьями, и на общем совете, начали пытаться создать стабильную экономику, за счет разделения сфер деятельности: кому-то достались острова и ловля рыбы, кто-то был вынужден ограничиться добычей угля и железа, другие растили пшеницу и разводили коз.
Идиллия продлилась почти двадцать лет, но из-за отсутствия единой валюты, торговля между княжествами замедлялась. После того, когда от неизвестных причин, погибла половина правителей заключивших мирный договор, вновь начали вспыхивать сражения, в которых погибало все больше грифонов и сгорало множество поселений. Дело неуклонно шло к новой гражданской войне, обещающей стать самой кровавой в истории крылатых хищников.
В это время, в сравнительно небольшом княжестве, занимающимся добычей железа, к власти пришел молодой амбициозный воин. Он был крупнее сородичей на голову, алого цвета шерсть напоминала кровь, жгуты крепких мышц перекатывались под шкурой при каждом движении, завораживая окружающих и заставляя их почувствовать внутреннюю мощь существа. Но страшнее всего были глаза, радужка которых имела цвет расплавленного серебра, а зрачков казалось вообще не имелось.
Молодой князь по имени Арес, собрал в свою гвардию самых сильных и агрессивных грифонов, вооружил их мечами и копьями, заставил подданных ковать шлемы, щиты, нагрудные панцири, а в одну из темных ночей, совершил нападение на ближайшего соседа. К утру, столица уже была захвачена, князь убит, а население стали приводить к покорности, устраивая показательные казни, ограничивая свободное передвижение, и забирая малых детей прямо из домов их семей. Птенцов отправляли в специальные лагеря, где из них выращивали новых солдат, дрессируя выполнять приказы без раздумий и сожалений.
Соседям стало известно о случившемся, только через пол года, когда Арес, в открытую напал на другое княжество.
Вторая гражданская война, продолжалась десять долгих лет, но в ее итоге, кровавый грифон одолел всех своих противников, став единым правителем империи. Потомки двенадцати поверженных князей, присягнули на верность императору, чем нетолько спасли свои жизни, но и сделали свои семьи элитой.
Император же не собирался почивать на лаврах, и завершив объединение земель, приступил к созданию экономики. Одним из первых указов, было введение единой валюты, названной «железный грифон», (на железных кругляшах, с одной стороны чеканилась грифонья голова, а с другой цифра «1», «2», или «5»). Вместе с этим, стала создаваться регулярная армия, бойцы в которой проходили обучение владению мечом, копьем и арбалетом, а так же привыкали сражаться в малых группах и больших отрядах.
Землю теперь обрабатывали железными инструментами, в каждом доме была металлическая посуда, в каждом крупном поселении находился гарнизон солдат, готовых подавить беспорядки в рядах гражданских. Пищи стало несколько больше, активно строились новые дома, разрабатывались шахты, недовольный ропот утихал, а в душах крылатых хищников все крепче укоренялась идея о собственных силе и величии.