Звон монет в ушах практически заглушил слова собеседника, но Рэйн все же сумел взять эмоции под контроль, и вежливо улыбнулся. Перед внутренним взором мелькали картины, на которых он был обвешан дорогими украшениями, закутан в красивые ткани, а все встречные заискивающе улыбались и низко кланялись… и все это сопровождалось звоном монет.
«я буду богат! Деньги – это настоящая сила и власть, и все они будут мои!».
После того как эта мысль окончательно сформировалась, мир на мгновение померк, а когда взгляд прояснился, краски стали ярче и насыщеннее.
«поздравляю тебя с новым днем рождения, дух жадности. я – бог пороков Дискорд, нарекаю тебя именем Ростовщик. Отныне, ты будешь видеть цену всему, на что упадет твой взгляд. Собирай и приумножай богатства, и однажды они сделают тебя бессмертным».
До этого момента, серый единорог и не подозревал, что шелестящий голос может звучать одновременно и торжественно, и жутко. Словно находясь в каком-то трансе, он распрощался с комендантом крепости, и подписав необходимый договор, вышел на улицу, где его ожидали взволнованные земные пони. В памяти то и дело всплывали все новые знания о том, как можно заработать больше денег, и это немного сбивало с мыслей.
- ну, как прошло? – Бардовый жеребец едва не подпрыгивал от нетерпения, сдерживая себя огромным волевым усилием.
- удачно. – Рэйн широко улыбнулся, по новому глядя на своих знакомых.
«не слишком умные, умеют работать только мускулами… но достаточно полезны и верны. Нужно крепче привязать их к себе, тогда они будут лучше стараться, считая что трудятся для себя».
С брата, взгляд переместился на сестру. Было не так много вариантов, как можно ее использовать, но некоторые идеи все же имелись.
«была бы она чуть меньше похожа на жеребца… ну да ладно, внешность ведь не главное?».
- давайте пойдем и арендуем здание, а затем отпразднуем это событие? – Новоявленный дух жадности хитро подмигнул собеседникам. – Вы угощаете.
- хе-хе, ну ты и шутник, Рэйн. – Земной пони ткнул приятеля правым передним копытом. – Так уж и быть, за себя я заплачу сам.
- я-я… тоже. – Смущенно пробормотала кобыла, снова темнея мордочкой.
«вот и славно…».
Пересиливая себя, мысленно подсчитывая расходы, единорог покачал головой и произнес:
- я просто не могу себе позволить, что бы леди тратила свои деньги… тем более… - Договорить он так и не смог, не найдя слов, но попытался что-то изобразить своей мимикой.
Брат, отошедший чуть в сторону, с улыбкой наблюдал за неумелыми ухаживаниями нового друга, за своей сестрой. Он был рад тому, как складываются их отношения, ведь единственная родственница заслуживала личного счастья. А если у них все будет хорошо, то ему не придется делать вещи, о которых стыдно даже думать, но на которые он почти решился перед самой встречей с Рэйном.
***
В небольшой деревушке, окруженной изгородью из вкопанных в землю деревянных кольев, численность жителей которой едва перевалила за пол сотни, с недавних пор все пони собирались на обед только во дворе дома старосты. Крупный худощавый земной жеребец, с светло синей шерсткой и пепельной гривой, каждый день угощал гостей новым блюдом, которое готовил вместе с женой, (нежно розовой единорожкой с серебристыми глазами).
Иногда гостям предлагали выбор из пирогов с различной начинкой, супов и салатов, или тушеных овощей, но чаще всего на столы выставлялось какое-то одно блюдо. Благодарные обитатели поселения, приносили с собой самые разные продукты, от выращиваемых на огородов овощей, до грибов и ягод, собираемых в ближайшем лесу, а иногда меню разнообразилось даже рыбой и птичьими яйцами.
Многие удивлялись, что молодая единорожка нашла в старике, похожем на скелет обтянутый шкурой, но в ответ на подобные намеки жена старосты лишь хитро улыбалась и смущенно отводила взгляд.
Никто не знал, что во время приготовления очередного кулинарного шедевра, повар использовал не совсем обычные ингредиенты, некоторые из которых кто-то мог бы назвать отвратительными, а иные и вовсе неприемлемыми. Так в некоторых пирогах, на равнее с овощами и ягодами, можно было обнаружить кусочки мяса, тщательно перемешанные с грибами. Нет, староста не ел пони, но не гнушался ставить ловушки на мелких зверьков. Жена же, во всем помогала мужу, учась у него искусству готовки, и не стесняясь экспериментировать самостоятельно, добавляя собственные «приправы».
Никто из жителей деревни не знал, что с недавних пор, их староста тайно носит новые имя и титул, которые ему даровал самый настоящий бог.
«дух чревоугодия, я нарекаю тебя именем «гурман». Испробуй вкусы этого мира, и помоги другим насладиться ими».
Шелестящий голос, нашептывавший пожилому земному пони свои сладкие речи, навсегда отпечатался в памяти жеребца. Когда же он принял свою новую суть, мир окрасился новыми яркими красками, а в жизни вновь появились уже забытые удовольствия.
Кто ни будь мог бы спросить: почему же дух чревоугодия худой? Дело в том, что он больше не чувствовал голода, и продолжал есть только для того, что бы почувствовать вкус, максимально долго смакуя каждый кусочек. Жизнь же в нем поддерживала магия, поступающая от гостей, с нескрываемым удовольствием поедающих любое угощение.
***
Два пегаса кружили в небе, то сходясь в жаркой схватке, то разлетаясь в разные стороны. В лучах восходящего солнца, один из них был похож на стремительную белую молнию, второй же напоминал сгусток алого пламени.
Вот после очередной стычки, летуны сцепились и камнем понеслись к земле, при этом продолжая бить друг друга копытами и кусать зубами. Когда же до твердой поверхности оставалось не больше пары метров, крылатые пони расцепились и затормозив падение, начали набирать высоту. Жители соседней деревни, с затаенным дыханием наблюдали за этим поединком, но не смотря на то что бойцы могли пострадать, никто не спешил вмешиваться.
«жеребцы должны сами решить свои разногласия».
Так заявил глава поселения, когда коричневая земная пони, попросила ей помочь.
- слабак. – Зло и насмешливо рыкнул белый пегас, совершив в воздухе крутой разворот, от которого ветер едва не вывернул его крылья, а в следующую секунду нанес удар задними ногами в голову не успевшего отреагировать противника. – Ха!
Отброшенный назад, потерявший ориентацию алый летун, закрутился кубарем и нелепо размахивая конечностями, жестко упал на ровную поляну. Подняться он уже не пытался, да и дышал с большим трудом, а расфокусированный взгляд был устремлен куда-то в небо. Со стороны зрителей раздался вскрик, и к поверженному побежала коричневая кобылка… но путь ей преградил белый метеор.
- я победил. – Вскинув голову и сверкнув красными глазами, гордо заявил белый пегас, носящий имя Уайт Флеш.
- ему нужно помочь… прошу пропусти. – Едва не срываясь на плачь, произнесла причина произошедшего поединка.
- зачем? – Изобразил тень удивления белый летун. – Ничтожеству вроде него, незачем продолжать жить. Пусть гордиться, что последний удар ему нанес именно Я.
Этих слов кобылка не выдержала, и со всей силы ударила по наглой морде Уайта. Сразу после этого она попыталась проскочить мимо, что бы помочь раненому другу, но почувствовала, как на загривке сомкнулись чужие зубы, а затем ее с силой швырнули обратно.
- смирись, он проиграл, а по нашему договору, теперь ты моя. – С чувством собственного превосходства глядя на растерянную самку, которая упала на круп и не пыталась подняться на ноги, словно вбивая молотом гвозди, заявил белый пегас.
- парень, а не слишком ли ты много на себя берешь? – Отделившись от зрителей, вперед вышел немолодой единорог зеленого цвета с желтой гривой. – Рабство в Эквистрии запрещено принцессами…
- да неужели? – Прищурив красные глаза, летун скептично глянул на неожиданного заступника, начавшего нервно переминаться с ноги на ногу. – Может быть ты еще скажешь, что единороги не берут в слуги тех, кто бросив им вызов на дуэль, проигрывал бой? Этот бесполезный кусок мяса, который посмел оскорбить меня, поставил на кон не только свою жизнь… но если тебе так хочется отобрать мой выигрыш, тогда прошу: можешь занять место моего противника. Но тогда тоже поставь нечто равноценное… свою жену или дочь к примеру.
- да как ты смеешь! – Глаза единорога налились кровью, ноздри раздулись а левое переднее копыто загребло землю. – По закону, который установили принцессы, я имею право сдать тебя страже, за одно только предложение подобного!
- принцессы далеко, и им нет дела до разборок маленьких пони, живущих в какой-то глуши на границе королевства. – Пренебрежительно хмыкнул Уайт, всем своим видом излучая самоуверенность. – По традициям же, я в своем праве. Или может быть… ты хочешь что бы я забрал свой выигрыш, в виде жизни твоего приятеля?
Последние слова уже относились к кобылке, которая плакала не скрывая слез.
- н-нет, пожалуйста, позволь ему помочь. – Шмыгнув носом, она наконец поднялась на ноги, и склонив голову к самой земле произнесла. – Я согласна своей жизнью оплатить твою победу.
- ему помогут. – Небрежно махнул правой передней ногой пегас. – Уходим, нам здесь больше нечего делать.
Земная пони, с надеждой посмотрела на толпу зрителей, наблюдавших за развернувшимся представлением, но никто больше так и не вмешался. Традиции, заведенные в эпоху дисгармонии, однозначно гласили: «жизнь проигравшего в честной дуэли, принадлежит победителю». Было и еще одно правило: «жизнь проигравшего в дуэли, может быть выкуплена чем-то равнозначным, по выбору победителя».
В срединных землях Эквистрии, принцессы и их гвардии, строго следили за тем, что бы эти варварские обычая исчезли из памяти пони, но на окраинах их власть была много слабее. Появились же правила дуэлей, исключительно из-за того, что находясь под постоянной угрозой со стороны Дискорда, обычные жители не могли себе позволить умирать из-за глупых споров и разборок. Высшим судом, определяющим кто прав а кто виноват, был поединок один на один, после завершения которого проигравший, становился живой собственностью. Благодаря этому, почти все старались разрешать проблемы мирными способами, так как рисковать лишиться свободы, не хотел никто.
«поздравляю, дух гордыни. Я – Дискорд, нарекаю тебя именем «Альфа». Пари высоко и не позволяй смертным, диктовать тебе свою волю».
(конец отступления).
***
«наконец-то мы на месте».
«если бы ты не задерживался в каждом встречном селении, путь сюда не затянулся бы на столь большой срок».
«ну… я немного увлекся, разбираясь со своими новыми способностями».
«три года! По твоему это «немного»?».
«для существа, чей срок жизни исчисляется тысячелетиями, годы превращаются в минуты…».
«ааа! Только не это! Не смей начинать философствовать».
«какой ты нервный стал, мой дорогой «я». Но согласись: время было потрачено с пользой, и теперь у нас есть постоянный непрерывный ручеек силы, наполняющий резерв».
В небе светило солнце, плыли белые пушистые облака, ветерок играл с листвой деревьев, в кронах которых пели птички. Я же сам летал по скрытой от посторонних глаз полянке, заросшей высокой травой, в которой стрекотали насекомые… а еще здесь имелся люк, сплетенный из отвратительного качества веревок и толстых веток, который закрывал вход в самую настоящую нору. Из дыры в земле, ощущался неприятный смрад, ощущающийся даже мной, существом практически не обладающим обонянием в связи с отсутствием материального тела.
«знаешь… ты прав».
«так просто? Что-то тут не так. Ну-ка объяснись».
«а что здесь объяснять? Нам нужен был источник энергии, и для этого мы создали жрецов, за основу взяв почти обычных пони, а затем пробудив самые яркие их пороки».
«рано или поздно, но они сами дошли бы до того же состояния, только подпитки от них в таком случае я бы не дождался».
«я же говорю: «ты прав». Все сделано правильно, разве что зря мы слухи спровоцировали, это может заставить насторожиться принцесс».
«хе-хе… а как раз на этот случай, и был создан последний «рыцарь порока»».
«ты о гордыне? Обычный пегас, разве что более сильный и выносливый чем остальные крылатые».
«ошибаешься: дух гордыни, самый опасный из моих творений, и обладает едва ли не большим потенциалом, нежели все остальные. Из-за своей природы, он не может себе позволить хоть кому-то в чем-то уступать, и уже сейчас задумывается о том, как обрести способность колдовать. Не пройдет и ста лет, и он начнет искать способы скинуть с себя мою власть».
«и ты так спокойно об этом рассуждаешь?».
«если ты не забыл… а ты не забыл, раз уж я помню: «рыцари порока», созданы из частиц нашей сущности, и по определению не могут пойти против своего творца. Если же вдруг подобное произойдет, то я просто призову их обратно, сливаясь воедино, и лишая бунтарей их собственных личностей».
«слишком самоуверенно, а высокомерие и недооценка противника, никого и никогда не доводили до хорошего конца».
«расслабься, я подстраховался на все возможные случаи».
«поверю себе на слово, но что ты имел в виду насчет принцесс?».
Еще раз облетев поляну, убеждаюсь что данным входом в подземелье, уже давно никто не пользовался, и на некоторое время зависаю над люком. Опускаться вниз очень уж не хочется, но план требовалось выполнять…
«когда до Селестии и Луны дойдут слухи о странностях, начавших происходить в их королевстве, они начнут искать причину, и несомненно наткнутся на гордыню. Из всех «рыцарей порока», он единственный, кто будет действовать открыто, заявляя всему миру о себе и стараясь сиять как можно ярче…».
«…и в его сиянии, тусклые огоньки остальных жрецов, вроде алчности, жадности, чревоугодия, похоти и любопытства, станут совершенно незаметными. Это может сработать».
«а может случиться так, что принцессы расправившись с гордыней, продолжат искать дальше, и будут постепенно вычислять и всех остальных. Однако, со старым Дискордом, появление нового культа не свяжут, а мы с течением времени, будем только увеличивать свое влияние на мир».
«а тебе не кажется, что лучше было бы вообще не привлекать внимания? Пусть бы аликорны и дальше спокойно правили, до последнего момента не подозревая о происходящем».
«не вышло бы. Когда в Эквистрии начнут появляться игральные и публичные дома, закусочные с богатым ассортиментом блюд, разные общества по интересам, это несомненно привлечет внимание властей, и если в то же время у них не будет более важных дел, кто-то может начать что-то подозревать».
«хм-м?».
«не понял вопроса».
«у меня появилось подозрение, что ты создал дух гордыни, исключительно ради собственного развлечения. Хочешь посмотреть, как он преодолеет свои ограничения а затем сразиться с принцессами?».
«…это одна из второстепенных причин».
«так и знал: хитрый план, оказался обычной блажью безумца».
«не понимаю о чем ты».
«не ври себе».
Печально вздыхаю, и все же ныряю в нору, проходя сквозь закрывающий ее люк. Мои глаза позволяли видеть в полной темноте, но даже закрыв их, мне не составляло труда ориентироваться опираясь на ощущение энергий, не хуже чем со всеми органами чувств.
С первых же минут прибывания в запутанном подземелье, состоящем из туннелей и залов, выкопанных в твердой земле, меня постигло разочарование от осознания того, что эта часть убежища давно покинута. Этот факт подтверждали обвалившиеся в нескольких местах потолки, скопившаяся на камнях пола пыль, ну а самое главное: звуки жизни и запахи, доносились со стороны, приглушаемые толщей породы.
«похоже, алмазные псы выкопали себе новый дом, когда поняли что полностью загадили старый».
«ха-ха… животные, чего еще можно от них ожидать?».
«к слову о животных: что ты думаешь о современных пони?».
«давай не будем играть в угадайку, а ты просто расскажешь свою очередную идею?».
«уговорил. Так вот: современные пони, целиком и полностью зависят от магии, причем это относится ко всем трем видам. Единороги считаются самым перспективным подвидом, но стоит отнять у них рог, как гордые маги превратятся в беспомощных зверей. Даже земные пони, полагаются на магию, которая позволяет поднимать предметы копытами, просто «приклеивая» их».