- Саске, ты помнишь, когда нам было по пятнадцать? Мы тогда с караваном путешествовали и натолкнулись на банду подонков. Меня тогда чуть не убили.
- Помню, - коротко ответил брюнет, не понимая, к чему сейчас вспоминать чёрт-те когда произошедший случай.
Наруто не сказал, Саске тоже не произнёс, но помнили этот день оба. И Узумаки, понимавший, что обязанный выжить ради мести друг не станет рисковать жизнью, спасая товарища, и неожиданно для себя рискнувшей ей молодой Учиха.
- Хорошо, - пространно откликнулся Наруто. Синие глаза с непонятным выражением уткнулись в Саске. - Начнём?
Саске молча кивнул, отстёгивая с пояса кожаный кошель и вытаскивая оттуда небольшой свиток. Сжал его в руке, выдыхая обжигающе-холодный воздух.
Тогда, много лет назад, рискнуть пришлось многим ради жизни этого упрямца. Всё могло закончиться там для обоих, и ничего бы этого не было. Тернистая тропа продолжила бы зарастать без них…
Кивнув своим мыслям и одновременно задавшему вопрос Наруто, Саске сковырнул со свитка старую сургучную печать и та осыпалась на белые пальцы ярко-красным крошевом. Словно ещё не пролитая кровь…
Тонкая бумага была шершавой на ощупь, а стоило лучам луны коснуться оной, как буквы древнего заклинания блеснули всеми переливами серебряного. Они въелись в глаза, прожгли в них дыры и впились мелкими осколками в сердце, пуская по венам жар жидкого пламени.
Саске удивлённо раскрыл губы, но с них полился какой-то совершенно чужой голос, острые слова царапали язык, и тёмное заклинание вырывало из груди душу.
Свиток вспыхнул в руках белым огнём, поднялся над пальцами, превратившись в сплошной сгусток пламени, сыпля искрами, и…
Исчез.
Тишина накрыла с головой.
Холод подступил со всех сторон. Через какое-то время Саске всё-таки смог сделать вдох.
Как показалось - первый за всю жизнь.
- Это…это всё? - хрипло выдохнул он, откашлявшись и восстановив дыхание.
Вскинув слезящиеся от странного жжения глаза на Наруто, Учиха непонимающе нахмурился:
- Старик обманул нас?
Наверное, звёздная пыль въелась в глаза. Наверное, свет серебряных рун обжёг ядовитостью, а разлетевшаяся пеплом бумага попала в нос. Иначе как объяснить то, что он увидел?
Наруто стоял всё также спокойно, только блёкло-золотистым сиянием переливалась его… Кожа? Мурашки побежали по спине Саске, на голову, словно ведро ледяной воды вылили.
Чешуя.
Блёкло-золотистая чешуя покрывала всё тело Наруто. Синие глаза не отблёскивали тускло, а светились ярко-голубым светом молодых звёзд.
Блондин поднял руку и под не верящим взглядом стянул с плеч жилетку. Знал, что рубашку и штаны скинуть уже не успеет: жар впился в тело тысячей зубов, заставляя закусить губы и с ужасом ожидать перевоплощения.
Боль навалилась резко и, как бы ни готовился, неожиданно. Выворачивая суставы, подламывая ноги, поглощая всю плоть в золотистое марево.
- Что за… - выдохнул Саске.
В воздухе стало намного прохладнее, и с губ срывалось облачко пара. Марево перед глазами приобретало всё более и более четкие черты. Вот костяной гребень прорезал спину парня, заставляя его согнуться и упасть на колени, вот светлые волосы вспыхнули золотистым огнём, переплетаясь замысловатыми рогами. Тело его росло, крепло, пока не превратилось в большое создание, от которого Саске невольно отшатнулся на пару шагов.
Словно из воздуха собрали весь свет и из него соткали огромные крылья, распахнувшиеся с глухим хлопком и, как показалось Учихе, тихим звоном рассыпающихся золотых монет.
Перед ним стоял золотистый дракон.
- Наруто? - выпалил Саске. От удивления пальцы разжались, и меч выпал в густую траву. Чёрное марево под ногами поглотило тускло сверкнувший клинок.
Сердце пропустило удар, но холод всё ещё продолжал бежать вместе с кровью.
- Это заклинание…это…
«Старик подсунул что-то другое! Оно обратило Наруто в эту тварь! Свиток проклял его!», - твердил внутренний голос, пока глаза впитывали этот золотистый свет.
Пальцы похолодели. Под ногами, кажется, разверзлась пропасть…
- Заклинание сработало неверно… - пробормотал Саске, смотря на зверя во все глаза.
Дракон склонил голову набок. Наверное, ещё можно было обратить всё в свою пользу. Сказать, что да, тёмная магия наделила его, Наруто, такой внешностью. Сколько проживёт подобная ложь? Сколько ударов сердца останется старику-пьянчуге, честно выполнившему свою часть сделки? Сколько дней пройдёт, прежде, чем Саске вновь вернётся к этому вопросу и узнает правду? Сколько?
Мгновения. Сущие мгновения.
“Я жизнь за него отдам. Ни о чем не сожалея я умру от его руки.”
Дракон наклоняется мордой к замершему Учихе. Тёплое дыхание окутывает юношу с головы до ног. Если бы ящер захотел - изжарил бы растерявшегося человека за доли мгновения.
- Подними меч, человек. Вот он - твой последний дракон!
Игра слов, понимает Саске. Ему бросают вызов, предлагают смертный бой.
Голос Наруто - раскаты грома, в его словах вольный ветер, обнимающий громадные крылья. Узумаки вдыхает полной грудью, воздух свистяще засасывается в раздувшиеся ноздри. Внутри пылает жар: тело почти счастливо принять присущие ему формы, перестать быть скованным человеческой оболочкой. Он ощущает необъяснимый восторг, эйфорию, раскатывающуюся от хвоста и до кончиков рогов. Душа наоборот: рвёт и мечет. Наруто почти чувствует, как под сердцем, под человеческим сердцем в драконьем теле, скребётся, пытаясь вырваться, то, что он привык считать собой. Но оно сокрыто от взгляда Саске золотой чешуёй, и только это имеет значение. Саске не увидит, Саске не узнает.
Пальцы дрогнули.
Значит…
Мысли метались в голове сплошным комом. Они больно бились о череп, пуская по телу тяжёлые волны холода и жара одновременно. Взгляд, застывший на узкой морде зверя, подёрнулся странной пеленой. Злость, обида, недоуменнее и непонимание - всё осталось позади.
- Ты…это обман. Я не…не могу…
Голос вырывался из горла тихими хрипами, когда хотелось уткнуться взглядом в землю, чтобы не видеть этого сияния перед собой.
Жуткий рёв, полный боли, обрушился на голову застывшего парня, но, конечно, он различил в нём лишь отголоски такого знакомого рёва пламени. Оно являлось во снах почти каждую ночь, испепеляя вновь и вновь…
Оцепенение не отпускало, и тогда что-то несильно толкнуло его в грудь, повалив на землю. Рухнув в траву, Саске почувствовал, как воздух над его головой пришёл в движение. Услышал свист и молниеносно перекатился в сторону.
И застыл.
На место, где он только что лежал, опустилась когтистая лапа, подминая траву, делая запах полыни ещё сильнее, ещё горше.
Значит, Наруто - дракон.
Горечь, огонь, боль утраты, как будто друга уже нет и не было. Всё это, перемешавшись, волной обдало рванувшее к мечу тело.
Ведь дракон убьёт…
Это последний.
Последний.
«Мы забудем», - вспыхнули в голове слова, сказанные так недавно, но так чертовски давно.
И голубые глаза улыбаются согласно, и рука сжимает ладонь в ответ…
А теперь в пальцах холодная и безжизненная рукоять клинка. И перед Саске не улыбающееся лицо друга, а скалящаяся морда твари. Нет, это не Наруто. Это не может быть Наруто.
В приоткрытой пасти снова появляется отблеск яркого пламени: дракон готовился нанести новый удар, внимательно следя за движениями человека своими невозможно яркими глазами с узким зрачком.
Нет, решил Саске. Это не Наруто. Эта тварь убила Наруто. А теперь собирается убить и его.
Только эта мысль помогла крепко встать в стойку, помогла с решительностью и ненавистью заглянуть в чужие глаза. Помогла принять то, что надо сделать.
Но внутри так больно, словно грудь уже пропороли массивные когти чудовища.
Ты знал, Саске, что драконы не могут плакать? Даже если очень хотят, даже если их собственное пламя медленно сжигает их изнутри? Мне когда-то рассказывали старые и мудрые - их уже нет под луной - что дракон, испытывая боль, не плачет. Он сгорает от бушующего пожара внутри. Я всегда считал это сказками. Дракон не может сгореть… Но я горю, Саске.
В синих глазах животная ярость, в чёрных напротив - жгучая ненависть. Дракон немного отклоняется, и для Саске это движение как сигнал - в следующее мгновение голова твари пригнётся к земле, выпуская струю огня. Но Саске оказывается быстрее: перекатом уходит в сторону и, вскочив на ноги, бросается к открытой шее змея. Обычно после подобных атак дракон остаётся на какие-то секунды беззащитен, и они с Наруто столько раз пользовались этими благоприятными для атаки моментами… Свою ошибку Саске понимает почти сразу же: чёрный взгляд встречается с распахнутым синим, и только чудо спасает юношу от удара мощным хвостом. Дракон обманул, использовал знакомый приём, чтобы подманить брюнета ближе, под удар. Он вовсе не собирался использовать пламя - его глаза остались открытыми.
Тваааарь…
Раздосадованный неудачей дракон вновь присматривается к противнику. Оба слишком опытны, чтобы бросаться в бой очертя голову.
Минутное выжидание. Они оба знали, на что способен каждый. Столько раз приходилось сражаться бок о бок. Только вот Наруто тогда был человеком, а не огромной тварью с распахнутыми крыльями.
А Саске…Саске до сих пор жалкий человек, которого так легко растоптать. Как и целый городок, как и его семью…
Он всего лишь очередная жертва в угоду этой чешуйчатой бестии.
- Закончишь со мной - нападёшь на деревню?! - горячо выкрикнул Саске. Голос обрёл почти драконью силу, звуча мощно и глубоко.
Клокочущий рык был ему ответом.
- Я верил тебе! - выпалил Учиха и заметил, как в пасти разгорается огонь. Эта волна, поднимаясь от груди зверя, освещала изнутри его глотку, заставляя золотые чешуйки светиться ещё ярче. Завораживающее зрелище, которое может стоить жизни.
Саске успел увернуться, и жаром обдало лишь бок, но не прожгло кожаной куртки.
Ненависть.
Они будут свободны, так или иначе. То, что пожрало его друга, теперь хочет закончить и с ним, но…
Пожрало ли?
Взгляд в сверкающие синие глаза. Эти лучики, которые он, Саске, так часто ловил в солнечный день, когда Наруто улыбался ему и травил очередную глупую шутку.
Выпад, увернуться от массивного хвоста, полоснуть мечом по подставившейся лапе и, крутанувшись на месте, рухнуть в траву. Над головой пронёсся огненный поток.
Запахло гарью, земля содрогнулась.
Ты всегда врал…
Саске поднялся, ожидая очередного удара.
- Зачем?! - выпалил парень.
Вряд ли драконы могли говорить, зато бить у них получалось хорошо. Удар лапой в грудь Учиха пропустил, но когти не вспороли тонкую человеческую кожу, лишь превратив куртку в лоскуты и отбросив парня на несколько метров.
Спина больно ударилась о землю, из лёгких выбило весь воздух, но пришлось кое-как подняться, опираясь на утопающий в земле меч.
Саске кажется, что всё вокруг содрогается от шагов чудовищных лап, но это лишь иллюзия. Трясёт его самого, и эта дрожь рождает в голове страшный сумбур. Если тварь не сожрала Наруто… Если друг где-то там… За чешуей, за клыками… Внутренности сжимает от тошнотворного ужаса. С этим он жил столько лет? С этой тварью делил последние крохи? Это чудовище называл другом? Чёртов выродок!
Но если всё же это тот же Наруто…
Совсем рядом - струя огня, не жаркая, на пробу, заставляет отказаться от мыслей и направить всего себя в бой.
Наруто смотрит на маленькую фигурку человека и заставляет себя нанести ещё один удар, молясь, чтобы Саске и в этот раз уклонился. Бой затягивать не стоит, каждая его секунда жалит острее клинка, жжёт, сильнее пламени. Каждое мгновение боя отравляет ядом непроницаемых глаз, оглушает ненавистью выкриков.
Ты знал, Саске? Ты знал, что драконы не умеют плакать?
Дракон совершает глупую атаку: пытаясь лапой ударить увёртливого человека, а затем ещё одну глупость - вытягивает шею посмотреть, куда тот сделал манёвр. Такой оплошностью чудовища нельзя не воспользоваться, и Саске почти подныривает под дракона, намереваясь нанести удар в самое сердце. К его беде зверь понял обе свои ошибки, и стоит Саске на секунду замешкаться, тяжёлые когти вонзятся ему в спину и оборвут хрупкую человеческую жизнь.
Саске не хотел закрывать глаз, но пришлось: ещё до того, как клинок столкнулся с плотью, его ослепило вновь родившееся сияние. Огонь?!
Меч пронзил грудь дракона на удивление легко, словно дракон был тренировочным манекеном, набитым соломой. Следом Саске настигла лапа умирающей твари - так подумал Учиха, ощутив прикосновение к спине. Но ожидаемая боль всё не приходила. Спустя несколько ударов сердца, Саске, наконец, понял почему.
Его обхватила человеческая рука.
Брюнет распахнул глаза.
Боль всё же пришла - словно меч пронзил его собственную грудь. Тёмная пелена перед ослепшим взором не спешила исчезать, а настойчивая рука притянула Саске ближе к пронзённому клинком телу. Над ухом послышался вялый стон, и лохматая голова упала лбом на плечо парня.
Запах крови, который он не мог чувствовать, ударил в нос. Ослабшие пальцы Саске соскользнули с рукояти клинка.
Его обхватывала человеческая рука. Горячая, как всегда.
Такой же она была в ту ночь, когда Саске умудрился глупо замерзнуть в горах, и им пришлось отлёживаться в чудом найденной пещере. Тогда Наруто грел своим теплом, и Учиха не подозревал, что оно рождается от биения драконьего сердца.
Не острейшие когти сейчас сжимали его куртку, а человеческие пальцы. Тонкие, цепкие.
Хотелось оттолкнуть от себя эту лживую тварь. Хотелось нанести последний удар, чтобы дракон в человеческом теле, наконец, перестал дышать. Он блефует. Принял облик Наруто, что бы обмануть…вымолить себе лишние часы жизни.
Но вместо удара рука Саске подхватила оседающего друга. То ли ноги Наруто ослабели, то ли сам Учиха был больше не в силах стоять на своих, но колени внезапно ударились о сырую землю.
Под рукой, прижатой к тяжело вздымающейся груди, чувствовалось что-то горячее, вязкое и мокрое. Саске даже смотреть на свои перепачканные кровью пальцы не хотел.
Тот удар, что он не смог бы остановить при всём своём желании.
Полёт лезвия гильотины…
Оцепенение сошло, осталась полынная горечь.
«Это дракон», - говорил разум. - «Безжалостная тварь».
Но безжалостная тварь не может прижиматься так близко, ощущаться такой родной.
Безжалостная тварь - не будет готовить тебе травяные отвары, чтобы унять ангину.
Не будет прикрывать спину.
Убивать своих сородичей.
Безжалостная тварь - не может быть Наруто.
И всё же это был он. Не важно: Наруто был тварью, или тварь была Наруто.
Знакомое и почти родное тело прижималось сейчас к Саске, а тяжёлая голова, щекоча волосами, лежала на плече. Жаркое дыхание опаляло кожу прямо через одежду. Не задевая плоть, но разъедая страдающую душу.