- Отпусти его! - разъярённой кошкой зашипела она.
Присутствующие уже начали потихоньку собираться у весёлого столика в надежде на халявный и потешный мордобой.
Наруто же невозмутимо заставил детскую ладошку раскрыться и обнаружил там серебряную монету, которую он сам не далее как полчаса назад стянул у Учихи:
- Не воруй то, что в ладонь не влезает, - авторитетно заявил блондин, забирая своё. Впрочем, все четыре медяка он оставил ребенку. - Живи честно и, по возможности, долго, - подмигнул напоследок Наруто.
Мальчишка бросился к матери и скрылся вместе с ней в сгрудившейся у стола толпе любопытных. Сама же толпа любопытных, поняв, что драки не будет, предприняла попытки её спровоцировать самостоятельно, но какие-то вялые и безуспешные, а потому вскоре рассосалась по таверне.
Видимо воровать здесь учатся с детства, а наглость передаётся с молоком матери.
Блондин осмотрел при свете лучины полученный от мальчишки “товар”. Морковь, а это оказалась именно она, выглядела вполне приемлемо для прошлогоднего урожая, разве что овощ немного переморозился за зиму, и потому казался несколько вялым. Наруто обтёр, под хмурым взглядом Учихи, морковь о штаны и, решив, что она теперь достаточно чистая, осторожно надкусил.
Овощ оказался не просто мягковатым, а насквозь прогнившим, и в следующее мгновение Наруто свесился со скамьи, отчаянно отплевываясь - благо такое поведение в таверне было более, чем приемлемым. Мальчишка…
- Милая семейка, - хмыкнул Саске.
- Сразу видно - безотцовщина, - пожал плечами Наруто наконец отплевавшись. - Будь у меня сын, он бы не воровал.
Саске скептично приподнял бровь:
- Тебе напомнить, как мы поначалу добывали еду?
- Нет, спасибо. Но! Я бы такого не допустил! - насупился блондин.
- Не думаю, что наши родители хотели бы нам такой жизни.
Саске сказал, как отрезал, и оба замолчали, обдумывая своё.
Их заказ принесли с таким видом, словно парни попытались обворовать честного хозяина сего заведения. Бухнув тарелки о стол, разносчица прошипела какое-то заковыристое ругательство себе под нос и перешла к соседнему столику.
Саске пододвинул к Наруто тарелку с кашей и тяжело вздохнул:
- Надеюсь, нам туда не плюнули. Угощайся. А уверенность…
Брюнет пристально посмотрел в свою тарелку, будто ожидая, что оттуда выползет огромный таракан.
- Дракон просто не сможет противиться заклинанию. В нём древняя сила, что заставит тварь явиться ко мне. Это будет сильнее его.
- Понятно… - протянул Наруто, подхватывая со стола грубо вытесанную ложку и зачерпывая ей странного вида кашу. Хорошо, что в таверне темно и плохо разглядывается, что плавает в тарелках, ибо парень был уверен: зрелище предстало бы не аппетитное.
- Слушай, Саске, - вдруг произнёс блондин. - А если дракон… Не один? Что, если их осталось несколько?
- Если тот старый хрыч не соврал, - жутковато прищурился Саске. - Призван будет тот дракон, который ближе всего ко мне.
Наруто серьёзно кивнул. Взгляд Саске скользнул по лицу блондина, в попытке угадать его эмоции.
- Не беспокойся. Если ты думаешь, что мы прибьём тварь здесь, а где-то останется ещё парочка, то ты ошибаешься.
Саске, усмехнувшись в кружку, сделал пару мелких глотков, дивясь, что им налили сравнительно приятное пойло.
- Я встретил одну девушку… В таверне, - наморщил лоб Саске. - Она сказала, что может рассказать обо мне всё.
Глаза брюнета сверкнули, и он скептически фыркнул:
- Чёрт её знает, откуда она узнала о моём прошлом, но рассказала всё верно. И про деревню, и про Итачи, и про драконов.
Саске сам не заметил, как рука сильнее сжала кружку, а взгляд вновь прошёл сквозь Наруто. Это заметил сам блондин, но виду не подал.
- Она сказала, что чувствует лишь одного дракона. Понимаешь? Только один из этих тварей до сих пор жив.
С каждым словом голос становился всё жёстче и острее, будто бы в нём уже была переплетена сталь, готовая пронзить любое огненное сердце, в чьей бы груди оно ни билось.
- Только один из них. И этот свиток призовёт ко мне именно его.
Улыбнувшись, Саске внезапно отпустил кружку и сжал ладонь Наруто, расслабленно лежащую на столе. Блондин едва вздрогнул, словно прикосновение выдернуло его из мыслей.
- Мы убьём его. Я хочу только этого.
Пальцы впились в горячую кожу.
- Хочу, чтобы последний гад сгинул. Хочу забыть.
Наруто заглянул в тёмные глаза напротив. При почти полном отсутствии света в таверне, они казались чёрными и пустыми провалами в бездну. Это было пугающе и жутко. Но всё же Наруто улыбнулся в ответ. Улыбнулся, как привык улыбаться за те года, что провёл вместе с Саске. Привычно, но впервые так неискренне. Голубые глаза чуть сощурились, и Наруто обхватил светлую кисть, что ещё сжимала его ладонь, другой рукой. Ободряюще сжал.
- Я знаю, Саске. Мы убьём последнего дракона. И ты забудешь, - тихо, доверительно. Уголки губ брюнета дёргаются, он весь наполнен предвкушением и выглядит почти счастливым.
- Мы оба забудем, - также тихо, но весело произносит Саске. Подхватывает стоящую кружку с пойлом и салютует ей Наруто. Парню ничего не остаётся, кроме как повторить жест, скопировать улыбку и притворяться довольным предстоящей охотой до конца трапезы.
***
Уснуть у меня не получалось, а на отдых нам осталось чуть больше трёх часов.
Я даже завидовал Наруто, который уснул, едва его голова коснулась подушки.
Поев и решив, что нам пора бы отдохнуть, мы сняли небольшую комнату на втором этаже этой разваливающейся халупы.
Рассохшаяся дверь не замыкалась, поэтому мне пришлось подпереть её стулом, ибо в честности местных я был очень не уверен. И пусть воровать у нас было нечего, но ведь всегда можно перерезать глотки спящим и снять с них то, что можно унести.
Дощатый потолок смотрел на меня угрюмо. Слабая лучина бросала на него рыжие отблески и рождала уродливые длинные тени на стенах.
А что, если свиток не сработает?
Эти тревожные мысли подорвали меня с кровати, заставив пройтись туда-сюда по комнате. Запустив пальцы в волосы, я взъерошил их, устало выдыхая. Свиток сработает. Просто обязан сработать…
Я замер посреди комнаты, уставившись на трепещущий огонёк лучины. Никогда ещё перед битвой меня так сильно не колотила нервная дрожь. Раньше я был спокоен, а сейчас…
Тело требовало действий, требовало хоть чего-нибудь, лишь бы не сидеть в пустом ожидании, прожигая глаза этим огоньком лучины.
Схватив перевязь мечей со спинки стула, я опустился на кровать. Рука прошлась по простым чёрным ножнам: одни длинные для тонкого клинка, а вторые покороче для кинжала.
Не всегда удавалось легко убить тварь. Многие из них оставили на моём теле свои метки, которые теперь уже не пропадут, как и воспоминания.
Я сомневался, что картины из моей головы когда-либо исчезнут полностью.
Меч с тихим шелестом вышел из ножен, и я отложил их на пол, пальцами подтягивая к себе сумку. В небольшом кармашке нашёлся точильный камень. Сжал его в пальцах, бросив взгляд на Наруто. Вряд ли я потревожу его сон: Узумаки мог спать в любых условиях.
Приспособился.
Непрошеная улыбка едва заметно исказила мои губы. Я хотел лучшего не только для себя…
Я хотел, чтобы он тоже забыл тот день и перестал жить местью, как живу я. Это не для него. Слишком светлый, слишком наивный. Эта кочевая жизнь, отметинами ложащаяся не только на теле, но и на совести, не для него…
Точильный камень медленно проскользил по клинку, рождая тихий шипящий звук.
Когда мы с Наруто наткнулись на первого из драконов, он застыл, поражённый размером гадины. Я бы тоже испугался. Да любой бы пришёл в ужас, увидев ровные ряды зубов и горящие пламенем Бездны глаза твари.
Я бы испугался, если бы не знал, что вот-вот дракон свернёт шею мне, а потом возьмётся за моего впавшего в ступор спутника. Выбирать всегда было легко, когда на кону стояла жизнь. Всегда предпочтёшь свою или…
Клинок сверкнул голубоватым отсветом.
- Всё будет хорошо, - едва слышно пробормотал я, вновь проводя камнем по лезвию. - Мы справимся.
***
Я обещал вздремнуть перед призывом последнего дракона… Хах… Ирония. Я всегда знал, что этот день когда-нибудь наступит. Я не ждал его, но…
Глядя в глаза моего человека, я понимал, что не посмею украсть и разорвать в клочья свиток. А вспоминая золотистый отблеск ещё не выросшей чешуи на детских руках, я осознавал, что не смогу сбежать. Если Саске прав, и старик не соврал, то дракон будет призван. И им окажусь или я, или тот мальчишка. Тот, кто будет ближе всего к призывателю. Чёртова ведьма, что рассказала Саске о последнем драконе, оказалась всего-навсего простой гадалкой. И была права лишь отчасти. Ведь я не последний дракон, есть как минимум ещё один: маленький, пока что считающий себя человеком.
Я вспомнил неудачливого воришку и чуть не содрогнулся. Золотая чешуя вот-вот прорастёт на его руках. Такая же, как когда-то была у меня… В этот момент ему придётся решить: быть могущественным ящером или же остаться человеком.
Я слышу, как Саске ворочается на кровати. Он знает, что нужно, необходимо отдохнуть, но собственный разум его подводит. Он слишком возбуждён, чтобы уснуть. А я дышу ровно и рука, подложенная под голову, не дрожит. Я знаю, не открывая глаз, когда он смотрит на меня. И могу предположить, о чём он думает. Саске вскакивает с кровати, и я почти вижу его очерченную светом, пробивающимся сквозь завешенное окно, фигуру. Вижу даже кружащиеся пылинки, в медленном танце опускающиеся на его напряжённые плечи, но мои веки закрыты.
Я мог бы сбежать. Знаю, свиток достал бы меня из-под земли, где бы я ни спрятался. Но я хочу убежать не для того, чтобы скрыться и избежать такой судьбы, что выбрала для меня жизнь. Я не хотел бы обратиться в ненавистную ему тварь прямо у него на глазах. Пусть лучше бы он считал меня трусом, пусть думал бы, что я испугался боя с чудовищем. Пусть лучше… Всё, что угодно, кроме зрелища привычных глаз, где дружба сменяется ледяной ненавистью. Но я не могу теперь уйти. Не могу оставить ему на растерзание ребёнка. Ведь мой человек не остановится, встретив дракона, в каком бы облике тот ни предстал. Даже, если это будет облик лучшего друга.
Я услышал, как Саске, взяв точильный камень, начал затачивать и без того острейший клинок.
Прояви я малодушие, и мальчишка умрёт страшной смертью…
Молись, малыш. Молись, чтобы тот, кто тебя растит, никогда не позволил тебе узнать, что ты – дракон. Молись, чтобы твоя чешуя не сверкнула на солнце в неурочный час, и чтобы её блеск никогда не привлёк чёрного взгляда. Я, защищу тебя один единственный раз. А дальше… Молись, маленький дракон.
***
Холодные лапы вечерних сумерек заползали под одежду и тесно жались к телу, желая выпить остатки тепла. Небо превратилось в чистую синь, с разбрызганными в ней чернильными каплями облаков. Разрастаясь, эти кляксы закрывали собой небосвод. Ночь надвигалась с неукротимостью летящего лезвия гильотины. Уже не успеешь убрать голову, не сможешь увернуться, и вот-вот глаза закроет непроницаемая чёрная пелена. Вуаль очередной ночи, украшенная яркими всполохами звёзд.
Лёгкая фата очередной смерти.
Высокая трава расступалась под ногами с тихим шорохом, в воздух взлетал терпкий полевой запах: полынь и мята. Горечь и свежесть.
Деревня осталась далеко позади и, повернувшись, Саске мог видеть её, раскинувшуюся в небольшой низине. Отсюда каменные дома казались крошечными, улицы - извилистыми венами на натруженных руках старика, рыжие всполохи факелов - настороженными и злыми глазами ночных хищников.
Предвкушение зависло в воздухе, оседая на губы горькой полынной росой.
- Как думаешь, - тихо спросил Саске. - Отсюда до деревни не достанет?
- Отойдём ещё немного, - оглянувшись на укутанную темнотой деревню, ответил Наруто. - Если огнедышащий попадётся, огонь может на дома перекинуться.
В ночи лицо юноши казалось серым, а золотистые волосы блёклыми и безжизненными - также выглядела прошлогодняя трава под ногами. Лишь глаза отсвечивали влажным блеском и смотрели внимательно.
Парни не стали зажигать факелы: выныривающая из-за облаков пузатая бледная луна дарила призрачный свет, контрастно очерчивая тени и выбеливая лица. Серебристо очерченные светом плащи походили на мантии призраков.
Шагать по размякшей земле было неприятно и мерзко, грязь хлюпала под ногами и пыталась захватить ступни по самую щиколотку, не выпуская, удерживая на месте. Но Саске упорно шёл вперёд, раз за разом вырываясь из удерживающей его хватки. Нет, такая мелочь от убийства последнего дракона точно его не остановит. Слякоть сожалеюще хлюпала, но уступала его настойчивости.
Наруто шёл чуть позади, почти след в след, неотрывно глядя в сокрытую плащом спину.
Раз-два: вот твоя судьба.
Мир скрылся в тени проплывающего мимо облака, и на секунду всё погрузилось во тьму.
Три-четыре: распахни объятья шире!
Взгляд на остающуюся всё дальше и дальше деревню. Интересно, теперь тот ребёнок достаточно далеко, чтобы “последним драконом” оказался Наруто?
Пять-шесть: приготовься умереть.
- Здесь, - твёрдо сказал Саске, останавливаясь и поворачиваясь лицом ко скрывшейся вовсе деревне. Даже отблесков факелов видно не было, значит, они отошли достаточно далеко.
Влажный ветер принёс в лицо запах дождя, и показалось, что нависшие над их головами тучи вот-вот разродятся ливнем.
Только этого ещё не хватало.
Фибула плаща расстегнулась, и тяжёлая ткань с шуршанием упала на траву. Только мешаться будет. Следом полетели кожаные перчатки.
Хмыкнув, Учиха заметил, что пальцы слегка подрагивают от волнения, переполняющего его душу. Почему-то и мысли о своём поражении в голове не было, как будто всё уже предначертано.
Он усмехнулся, поднимая глаза на Наруто.
- Ты уверен, что хочешь быть здесь? Я не знаю, что это за дракон и…
«Он легко может ранить тебя».
- Я должен здесь быть, - ответил Наруто.
Блондин также стянул с себя плащ. Сумки с пояса и, к удивлению Саске, развязал завязки шерстяного жилета и ослабил ворот рубашки. “Жарко будет”, - пояснил на вопросительный взгляд Учихи.
Вопреки обыкновению, Наруто выглядел предельно собранным и сконцентрированным. В любых сражениях, которые подкидывала им жизнь, Наруто всегда проявлял некую беспечность, нередко выходя победителем лишь благодаря поддержке Учихи.